CHAPITRE XII

propre. Elle vit et elle aima des émigrés de tous nos régimes successifs, de Taristocratie, delà bourgeoisie et même de la république. Mais quel que fût par ailleurs leur esprit, leur talent ou leur probité, les uns et les autres lui demeuraient toujours un peu suspects, dès qu'il s'agissait d'apprécier l'état social né ou développé sans eux. Avant tout et sur toutes choses, elle voulait examiner, peser, contrôler; elle s'appliquait, elle excellait à démêler les intentions à travers les actes; elle redoutait que son opinion, qui avait toujours besoin du sceau de la conscience,, n'allât s'engloutir dans le tourbillon des opinions d'un moment. C'était dans l'esprit même de son temps, dans ses vrais mouvements et ses vraies tendances, qu'elle essayait de pénétrer, et lors même qu'elle avait un avis arrêté, elle recherchait encore l'entretien de ceux qui défendaient l'avis contraire : — *A quoi servirait de vivre, disait-elle, si l'on n'entendait jamais que le son de sa propre voix?

Pliis d'une fois ses amis murmurèrent contre cette habitude de tolérance, et voulurent exiger d'elle des décisions ou des colères plus conformes aux leurs; elle s'arrêtait alors souriant ou s'attristant , selon l'importance du conflit ou l'affection qu'elle portait aux dissidents, mais sans se laisser jamais entamer. Quelquefois même elle avait à subir d'assez vifs reproches ou d'assez longues bouderies de ceux qui, ne pouvant s'associer ni à cette clarté dans les vues ni à cette charité dans les sentiments, ne comprenaient pas combien l'équité peut, en certains cas, être supérieure à la vulgaire justice. La justice suit la lettre, applique la loi, et peut devenir pharisaïque; l'équité

plus libre, plus magnanime, d'essence plus chrétienne, était aux yeux de M"® Swetchine la meilleure politique des grandes ftmes.

Les petits ressentiments s'épuisaient devant son calme, et surtout devant son affection toujours invinciblement la même, et, à leur tour, ses amis finissaient par se laisser imposer, sans trop s'en apercevoir, l'impartialité relative et momentanée. Son salon devenait ainsi peu à peu un territoire neutre au milieu même de Paris, non pas neutre de sentiment ou d'idée, mais neutre de passion, d'absorption exclusive et de violence. Dn seul reproche pouvait l'atteindre et la blessait quelquefois, c'est lorsqu'on lui disait : — Vous ne pouvez pas sentir ceci ou cela comme nous ; vous êtes étrangère. — ■' Alors elle répétait ce mot ingrat dans son intimité, sans se plaindre, sans nommer personne, mais avec des larmes dans les yeux.

Ce n'était pas l'élan qu'on allait chercher chez M"*' Swetchine, quoiqu'elle en fût si riche; l'élan. Dieu le donne, et si l'on n'en porte pas le germe en soi, personne ne peut le communiquer; mais elle excellait à suggérer la réflexion, la rectitude, la sagacité, la patience, et tout cela empreint d'une incomparable onction du cœur. Elle donnait rarement ce qu'on appelle un conseil, une solution absolue pour un cas donné ; son humilité la portait à se récuser devant les responsabilités directes ; en tout cas, elle ne prenait jamais une initiative, et évitait plutôt qu'elle ne provoquait les confidences. — Dieu ne fait grâce qu'aux réponses, disait-elle souvent. — Mais lorsqu'on s'ouvrait à elle, elle vous tendait la main, et ne vous I9