CHAPITRE XÎI

tiôns de la science ou de la polémique qui s'emparaient opiniâtrement de sa soirée et se la consacraient à eux-mêmes, par le développement ininterrompu de leurs su jets favoris. D'autres fois, au moment où l'en* tretien était le plus conforme à son goût, la porte s'ouvrait pour laisser entrer la visite d'un désœuvré ou quelques-unes de ces relations modestes, étrangères au monde et à tous les sujets de conversation générale; jamais ni ces ennuis, ni ces tyrannies, ni ces interruptions inopportunes n'arrachaient d'elle le moindre signe de contrariété; jamais l'humble n'était sacrifié au superbe, le fastidieux à l'agréable, le pauvre au riche. Une femme revêtue d'un grand nom désola pendant quinze ans son salon et ses amis. Elle éclatait comme une tempête sur tout et à propos de tout, multipliait les questions sans écouter une réponse, et donnait le signal de la dispersion dès qu'on l'annonçait; jamais elle ne reçut un accueil inégal ou moins affectueux. M""* Swetchîne décourageait imperturbablement toutes les tentatives faites contre M""* de X., en répondant avec douceur : — Que voulez-vous? tout le monde s'en gare ; elle n'est pas heureuse et elle n'a que moi. — M"* de X mourut de vieillesse ; durant ses derniers jours, ce fut M"* Swetchine qui alla la chercher, et qui passa 'les plus longues heures près de son lit de mort.

n se rencontrait quelquefois aussi dans son salon des antagonismes invincibles qui la réduisaient à un désespoir muet, mais profond. H y avait par exemple conflit permanent entre le chevalier Z. et M. Y. Lorsque le chevalier Z. avait eu la bonne fortune d'arriver le premier, de s'emparer de la cheminée, et

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qu'il se livrait au triomphe d'une dissertation sans contradicteur sur un manuscrit oriental, si M. Y. Tenait à apparaître, il rentrait aussitôt dans le silence, se glissait derrière les fauteuils et gagnait imperceptiblement la porte. M'"*' Swetchine seule le suivait du regard, adoucissait sa fuite par un gracieux : — Au revoir, — et quelquefois même avait le codrage de quereller le vainqueur.

Les femmes ordinairement peu accessibles à l'influence d'une autre femme, étaient pleines de confiance et de docilité envers M"* Swetchine. Les plus jeunes n'échappaient pas davantage à son empire. Ce qui peut faire nattre l'hostilité entre les femmes n'existait pas en M"* Swetchine. Elle n'éveillait jamais un sentiment de rivalité, parce qu'on ne pouvait jamais surprendre en elle la tentation de se faire valoir aux dépens des autres, ou d'éclipser qui que ce fût ; son désintéressement obtenait grâce pour sa supériorité.

Cette femme qui, dès qu'elle pouvait jouir d'une heure de solitude, se livrait aux études les plus graves et, elle l'avouait quelquefois, se plongeait dans la métaphysique comme dans un bain, n'était plus que grâce et enjouement dès qu'une jeune femme était entrée dans son salon. La beauté, l'élégance, la fraîcheur de l'âge et de ses mouvements, avaient pour M"* Swetchine un charme qui n'était ni complaisant ni affecté. Tout ce qui débutait dans la vie lui semblait particulièrement digne d'intérêt et appelant le support. Son goût en matière de toilette, était ce qu'il était en toutes choses, fin et sûr ; elle, dont la mise si simple ne variait jamais, et ne consistait que