CHAPITRE XÎI

dans un costume d'étoffe brune et de forme invariable, ne condamnait pas la toilette chez les autres, quand cette toilette était en harmonie avec la situation. Le soir, les jeunes femmes aimaient à passer sous ses yeux, tout éclatantes de leur parure pour le bal. M"''' Swetchine se plaisait sincèrement à les admirer, à les louer dans un langage qui n'avait rien de banal, et indiquait doucement ce qui lui semblait excessif. Aussi arrivait-il souvent qu'après l'apparition rapide du soir, la jeune femme revenait le matin à l'heure du tAte-À-tète, sous l'empire de plus graves pensées, sollicitant des conseils d'une autre nature que ceux de la veille. C'est alors que les cœurs ma* lades ou égarés venaient se montrer à M"''' Swetchine dans toute leur sincérité ; c'est alors aussi qu'elle y versait doucement et goutte à goutte la lumière, la vérité, la vie, tantôt coupant le mal dans sa racine, tantôt l'arrêtant dans son développement, tantôt cicatrisant des blessures anciennes ou indiquant les moyens les plus efficaces pour en réparer ou en neu« traliser les suites. Dieu seul connaît ce qui se passait dans ces entrevues, ce qui se fit obscurément pour son service et pour sa gloire, dans le secret de ces confidences qui achevaient bien souvent dans les lar-* mes ce que la causerie frivole du salon avait commencé. De là tant de jeunes âmes la chérirent comme leur mère spirituelle et lui vouèrent une sorte de culte dont l'ardeur discrète, et contenue par le mystère même de son origine, n'éclata en toute liberté qu'a« près qu'elle leur eut été enlevée.

M"* Swetchine, à son tour, puisait dans ces contacts intimes, venant ainsi constamment en aide à

dn MADAME SWETGHINE.

son exquise pénétration, une connaissance du cœur humain qui tenait presque delà divination. Un mot, un geste, un regard, une parole, un silence, inaperçu pour tout le monde, devenait pour elle une révélation tout entière, et quand, plus tard, on allait l'aborder croyant lui tout apprendre, on s'apercevait bientôt que, vertus ou défauts, elle avait tout pressenti. Elle savait déjà ce qu'on ne lui avait jamais dit, et quelquefois même ce qu'on s'efforçait de lui cacher. Elle avait la science des &mes conmie les savants ont la science des corps. Le commun des hommes ne voit dans une plante que son coloris ou son dessin ; le botaniste découvre à la première inspection, sa famille et quelles lois la régissent. Il lui suffit d'un regard jeté sur la fleur que vous tenez à la main pour qu'il vous dise : Vous venez de la montagne ou de la plaine ; vous venez des contrées du midi ou de la région des neiges. Tel était le coup d'œil de M"''' Swetchine : un trait, un Unéament lui suffisait pour reconnaître et reconstituer toute une nature morale.

Les journées de M'"'' Swetchine étaient divisées en trois parties distinctes : elle se réservait exclusivement le matin, mais le matin commençait pour elle avant le jour. Â huit heures, elle avait entendu la messe et visité des pauvres ; elle rentrait et fermait sa porte jusqu'à trois heures. De trois à six, son salon était ouvert ; il se refermait de six à neuf; fa soirée commencée à neuf heures, se terminait rarement avant mi-, nuit. Les habitués de l'après-midi et ceux du soir étaient généralement distincts; telle personne qui passait toutes ses soirées chez M"**" Swetchine n'avait jamais connu ni rencontré telle autre personne qui