CHAPITRE III

AVÉNBMCKT DE L'EMPEREUR ALEXANDRE. — ARRIVÉE DU COMTE DE HAISTRE A SAINT-PÉTERSBOURG. — ADOPTION DE LA JEUNE NADINE 8TAEL1NE. — ŒUVRES CHARITABLES ET CORRESPONDANCE AVEC ALEXANDRE TÔURGUENIEF. — MARIAGE DE LA PRINCESSE GAGARIN. — PREMIÈRES LETTRES A MADEMOISELLE ROXANDRE 8T0URDZA.

Quelque extravagant qu'eût été le règne de Paul P'^ cet empereur laissa derrière lui un acte mémorable et salutaire : le rétablissement de l'hérédité directe et légitime dans la succession au tr6ne, promulgué le jour même de son sacre. Ses violences capricieuses furent bientôt oubliées, et Tavénement d'Alexandre P' fut salué avec ivresse.

Catherine, son aïeule, dont la prédilection pour lui ne s'était jamais déguisée, l'avait marié, lorsqu'il atteignait .à peine sa vingtième année, à la jeune et belle princesse Louise de Baden, qui prit en embrassant la religion grecque, le nom d'Elisabeth.

Noble de taille et de maintien, séduisant de visage, doux et affectueux de manières, poli quelquefois jusqu'à l'affectation , généreux , enthousiaste , Alexandre possédait au même degré ce qui séduit la foule, et ce qui captive les esprits sérieux. Son instituteur, César de la Harpe, né dans le canton de

Vaud, républicain de doctrine comme d'origine, avait commencé par lui inspirer le vif désir de traiter avec la Révolution française , dont lui-même se montrait en toute occasion partisan avoué.

Aussi, Tun des premiers actes d'Alexandre, âgé de vingt-sept ans au moment de son avènement au trône, fut de se rendre à Mémel pour conférer avec le roi de Prusse, Guillaume III, et le rallier à un système de rapprochement définitif avec la France. A Riga, les habitants dételèrent les chevaux de sa voiture pour la traîner de leurs bras, et un capitaine de navire allemand fendait la foule en s'écriant : « Que mes yeux contemplent l'Empereur de la paix * ! »

Le vieux Klopstock, interprète du sentiment général de l'Allemagne, célébrait dans une ode « l'ange tutélaire de l'humanité. » Pour marquer jusque dans les moindres détails la direction intellectuelle qu'il prétendait donner à son règne, Alexandre se montrait moins soucieux que son père de costumes et de manœuvres militaires ; il interrogeait souvent les fonctionnaires civils et prenait volontiers les allures d'un simple particulier. Aux jours de grandes revues seulement, occasions rares et solennelles , il apparaissait en brillant uniforme et entouré d'un nombreux cortège d'aides de camp. On disait de lui à cette époque : « C'est l'homme de la cour qui va le moins à la cour. » — « Groira-t-on jamais ce que » j'ai eu à. débattre avec lui? a éôrit Napoléon dans )) le Mémorial de Sainte-Hélène. Il me soutenait

' Schnitzler, tome loi*, page 43.