CHAPITRE Vm

comme les souverains absolus, il avait à lutter contre les préventions et les passions intéressées de son entourage. Les hommes politiques de la Russie combattaient en faveur de ce qu'ils appelaient la tradition nationale ; les hommes légers s'affligeaient ou s'ennuyaient de voir leur maître, et par conséquent leur modèle*, incliner vers ce qii'ils nommaient le mysticisme; les amis les plus proches d'Alexandre qui,, comme lui, étaient aptes 'aux impressions vives ou sérieuses, s'étaient affiliés aux sociétés bibliques, ou rêvaient la régénération de leur patrie par l'action et la transformation des loges maçonniques. Ainsi tous, hommes d'état, hommes de plaisirs, hommes d'imagination arrêtaient et contrariaient l'Empereur dans ses tendances vers la Vérité.

Les catholiques se trouvaient donc plus que jamais en suspicion h, la cour de Russie, et M"" Swetchine crut de son devoir, dans le premier moment, de sacrifier à ceux qui lui étaient chers la profession publique de sa foi. Son abjuration se fit en secret. Sa première confession fut entendue par le P. Rosaven, dans un salon dont les portes étaient demeurées ouvertes, et avec la terreur d'être à tout moment surprise.

Elle se croyait pour longtemps vouée à ce pénible mystère, lorsqu'un mouvement spontané et généreux lui fit franchir, contre toute prévision, les règles de prudence qu'elle s'était imposées.

On sait que dans l'orage qui éclata sur la compagnie de Jésus dans le cours du xvui* siècle, Frédéric de Prusse écrivait à Voltaire qu'il en conservait la graine pour la fournir plus tard à ceux qui voudraient

498 MADAME SWETGHINE.

cultiver cette plante rare, et que l'impératrice Catherine, tenant le même langage, suivait la même conduite. A la mort de Frédéric II, son successeur les dispersa; mais Catherine les recueillit, et bientôt quatre collèges, à Polotsk, à Vitepsk, à Orcha et à Dunabourg, fleurirent sous leur direction. Paul leur témoigna encore plus de confiance en admettant le célèbre P. Gruber aux conseils mêmes de son intimité, appela les Jésuites à Pétersbourg, mit entre leurs mains lUniversité de Vilna et leur confia les colonies du Volga. Alexandre garda la même faveur à Grtiber, qui périt dans la nuit du 26 mars 1806 victime d'un incendie, priant pour la prospérité de son ordre, et bénissant le comte de Maistre, son ami, accouru sur le théâtre même de la catastrophe. Le P. Thadée Bzrozowski, élu général de l'ordre après lui , continua son œuvre. Alexandre leur ouvrit la Sibérie, et ils coururent dans ses déserts meurtriers à la consolation des exilés. Le duc de Richelieu et l'abbé Nicolle les réclamèrent à Odessa ; ils y devinrent le centre d'une mission et firent accepter avec une merveilleuse facilité aux peuplades de la ChersonèKe et de la Crimée les bienfaits de la civilisation chrétienne. A l'époque de l'invasion de la Russie , les Jésuites s'attirèrent la vénération de l'armée française et de l'armée russe par les services que leur zèle prodigua également aux blessés de toutes les nations. Napoléon les visita à Polotsk; les soldats du maréchal Victor et du maréchal Gouvion Saint-Cyr eurent particulièrement à se louer de leur dévouement.

Tant que les Jésuites s'étaient bornés à reconstruire leur société avec le$ débris du naufrage, le clergé et