CHAPITRE IX

pour venir respirer à Courteille <. On a bien Tair d'avoir dit adieu à l'univers quand on est dans cette belle retraite : c'est tout une autre terre, d'autres créatures, rien ne ressemble ici à ce qu'on a quitté, si ce n'est par le cœur et la faculté d'aimer, car on trouve en ce lieu des cœurs tout à fait sensibles et d'une bienveillance qui ressemble merveilleusement à de l'amitié.

Et puis on y respire sous les plus beaux ombrages, on marche sans monter ni descendre, par une foule de chemins qui conduisent à d'autres et ne vous ramènent à la maison qu'après vous avoir égaré. Vous me direz que c'est un petit mérite pour un jardin de n'avoir ni montagnes ni précipices au moins apparents ; mais, chère amie, vous n'avez pas soixante-seize ans, et je suis chez des propriétaires qui en ont plus de quatre-vingts ; d'ailleurs, je retrouverai assez de hauts et de bas à mon retour; souffrez que je me plaise dans l'uni et dans le plain-pied.

Je lis une espèce de pamphlet qui m'amuse, mais que j aurais besoin de lire à côté de vous. C'est Rulhières, sur la révolution de Russie qui éleva Catherine. J'avoue que tout ce que j'y lis me fait horreur, et je me demande si c'est vrai. Pour les résultats, sans doute, ils le sont; mais les détails m'ont l'air imaginés par un roué pour le plaisir de faire haïr et mépriser les puissances.

Très chère fille et incomparable amie.

Je l'ai reçue, lue, collée sur mes lèvres, cette petite lettre de Vichy du 19 courant. J'y réponds sans délai, quoique impotent. Heureusement je le suis moins des mains que des jambes qui sont aujourd'hui plus grosses qu'une taille de demoiselle. D'oiîi vient cela? me direz- vous. Ah! d'où vient cela? D'où vient le vent ? C'est le vent qui a causé tout le fracas, et qui a failli me faire faire en peu de jours un tout autre voyage que celui du Mont-Dore. Enfin, c'est une forte répercussion dans un moment de transpiration et par un froid de glace. De là un fort accès de fièvre, et des redoublements, saignées, vomitifs, purgations, conva-

1. Habitation de M"" la comtesse de Courteille, qui y vivait avec sa fille, la marquise de Rochechouart, et sa petite-fiile, la duchesse de RicheUeu.

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lescence et enflure des jambes par laquelle on espère que finira la comédie. M»"" TArchevêque m'a conduit à Conflans où je prends du repos, et d'où je réponds à toutes vos injures.

Il n'est pas dit que le voyage du Mont-Dore ait lieu; la faculté délibère, attendons qu'elle rende son oracle. J'attends avec résignation et me trouve aussi bien ici qu'aux eaux. Ne pensez pas, chère fille, malgré toute notre insensibilité prétendue, que je passe près de Vichy sans y faire halte quelques heures, pour m'assurer du bien que vous font les eaux. Je voudrais que mes docteurs m'envoyassent à Paris ; j'y serais guéri par le plaisir d'être avec vous. J'espère que tout notre temps ne serait pas perdu et que nous nous exhorterions l'un l'autre à mettre à profit les misères de la vie pour notre éternité. Ah I chère fille ! que la vue de ce terme sans limites agrandit l'âme et lui fait impatiemment désirer le brisement de ses fers I Que l'exil me semble long et dur! Quand viendra le moment de s'envoler vers sa patrie?

Ph. B.

Oui, oui, oui, chère fille et incomparable amie, allez à notre Dieu, à notre défenseur, à notre tout, et rendez-lui grâce des bienfaits de tout genre qui découlent de lui depuis qu'on est au monde. J'étais à le remercier pour vous et pour moi, quand on est venu me tirer d'auprès de lui ; mais on le retrouve en tout lieu. Dans ces jours de frimas et de glace, il nous reçoit auprès du feu, et même du nôtre ; il s'y rend avec bonté.

Recevez mes vœux pour l'année qui s'en va éclore. Je dois penser que ce sera ma dernière : avis à qui a des oreilles. Priez, chère amie, pour que ma fin soit bonne et continuez encore quelques années à grossir votre trésor : on n'a jamais assez. Adieu, pardonnezà mamain paresseuse et à ma tête usée : le cœur me reste et il est encore bon. Vous y tenez la grande place d'honneur après le maître. Adieu. »

Au moment où la grande naturalisation de Tintelligence et du cœur transformait le salon de la voyageuse russe en Tun des foyers les plus recher-

chés de la meilleure compagnie française, un incident de la vie intime fit prendre soudainement à M""' Swetchine la résolution d'un voyage qu'elle considéra comme une seconde expatriation.

La jeune Nadine Staëline ne quittait pas sa mère adoptive ; elle était devenue une personne accomplie. La comtesse Octave de Ségur avait trois fils. Le plus jeune des trois, Raymond de Ségur d'Aguesseau, causa une vive surprise à sa mère en manifestant Tintention arrêtée d'épouser M"^ Staëline, quoique étrangère et d'une santé débile. M™* Swetchine, qui était la personne du monde la plus incapable d'user d'une afiFection pour servir un intérêt, fut à peine informée des sentiments du jeune de Ségur, qu'elle se reprocha de ne pas les avoir prévus et découragés. Elle ne se borna pas aux remontrances et aux résistances de la raison, elle prit le parti de se sacrifier ellemême, de quitter la France et de n'y rentrer qu'après avoir obtenu de l'absence et de l'oubli leur office ordinaire. Ayant à choisir le lieu de cet exil volontaire. M"® Swetchine tourna les yeux vers l'Italie, où l'appelaient sa ferveur religieuse, son goût toujours passionné pour l'étude, et la présence de sa sœur. Ce voyage et la situation qui le faisait entreprendre durèrent deux ans.

Quelques fragments de la correspondance de M""' Swetchine durant ce voyage nous ont été conservés ; c'est à eux de parler au public.