CHAPITRE XV
des innombrables lettres qui lui étaient adressées à ce sujet :
«... Je suis parvenue à recevoir une visite confidentielle d'un des fugitifs de votre terre de Nijni ; je lui ai donné audience sur mon balcon, à l'ombre d'une nuit obscure, en Tabsence de la lune, pour n'être pas entendu des gens qui veillaient dans l'antichambre. »
Un autre passage emprunté au même correspondant explique ce qui pouvait inspirer ces précautions :
« Pour vous donner un échantillon de la pensée et du cœur de ces paysans, que Ton se plaît encore à croire enfoncés dans la matière, je vous citerai quelques paroles de l'un des vôtres, de Saratow, lorsqu'ils se présentèrent en foule chez moi à mon arrivée ici. Après la première effusion de leur joie en me voyant, ils me contèrent leurs douleurs, les injustices, les exactions, les corvées pour l'intendant, les mariages forcés ; leurs yeux se remplissaient de larmes. Je leur demandai s'ils avaient parlé de ces abus à M. H. — Non, M. H. ne nous interroge pas, et nous n'osons prendre la parole, — fut la réponse générale. Un jeune homme d'une taille élevée et d'une expression remarquable, et qui m'avait déjà frappé par l'émotion si vive qu'exprimait son visage, sort du groupe et s'avançant vers moi les yeux pleins de larmes, me dit : — Mais qui d'entre nous oserait dire la vérité ? Je suis fils d'Ivan, qui a passé toute sa vie à souffrir. Il a été vingt-cinq ans en Sibérie, séparé de sa famille, de ses fils, parce que, voulant le bien, il a révélé des choses vraies sur le compte de l'intendant. Il nous en arrivera autant si nous disons la
vérité. — Le malheureux jeune homme avait raison, car moi-mômej'ai travaillé pendant trois ans et demi à retirer le pauvre Ivan du fond de la Sibérie. Il est revenu depuis quatre ans, il n'est plus que Tombre de lui-môme. »
La préocupation du sort des paysans russes perce même à travers les lectures de M"*' Swetchine. On lit sur un de ses cahiers de notes:
« M. de Maistre, venu en Russie environ deux cents ans après Margerett, en recueillait la môme impression, lorsqu'il appelait la Russie la terre du silence. Aussi pas un mot sur le criant scandale d'un tiers du pays sous le joug de l'esclavage. »
A côté de ces tristesses, la Russie envoyait aussi des consolations à M"°Swetchino. Presque chaque année d'anciens amis de Moscou et de Saint-Pétersbourg venaient passer un hiver à Paris, et leur assiduité dans les salons de la rue Saint-Dominique attestait assez le charme qui les y avait attirés et qui les y captivait. On y vit le vieux comte Romanzof, lun des courtisans les plus distingués de l'impératrice Catherine, et qui avait entrepris ce voyage déjà entré dans sa quatre-vingt-sixième année; le comte Xavier de Maistre, le comte et la comtesse Strogonof, fils et belle-fille du baron Strogonof; la princesse Witlgenstein, fille du prince Bariatinsky, le prince Nicolas Troubetskoy, et le prince Michel Galitzin. De temps à autre la la princesse Gagarin venait près de sa sœur pour la faire jouir des progrès de ses fils. La comtesse de Nesselrode ne laissait jamais s'écouler plusieurs années sans avoir revu M"''' Swetchine, au moins durant quelques jours. Lorsque l'état des relations entre la cour des Tuileries et celle de Pétersbourg
