CHAPITRE XV
avait voué à M""^ Swelchine, Gilbert mourut à l'âge de vingt-cinq ans, au mois d'octobre 1851. La supérieure se hâta de Tannoncer à M™" Swelchine, qui lui répondit aussitôt par la lettre suivante :
« Chantilly, 28 octobre.
« Ma chère bonne sœur, je ne puis vous rendre toute la peine que je ressens. J'aimais véritablement ce pauvre enfant, dont le cœur si droit, si bon, devait dans sa simplicité, être si agréable au Seigneur. Ma consolation est de le voir délivré de ses cruelles souffrances; elle est surtout dans son redoublement de piété, qui déjà cet été m'avait frappée. Ma chère et bonne sœur, votre indulgence, votre commisération, ainsi que celle de vos compagnes, et surtout vos exemples, ont été le secours puissant que la miséricorde divine ménageait à son salut. Soyez toutes remerciées encore de la bonté dont vous avez usé pour ce pauvre cher garçon, dans Tintercession de qui je mets grande confiance. Nous avons changé de rôle : j'étais, il y a quelques jours encore, un de ses appuis; il est un des miens aujourd'hui ! »
Le petit hôtel de Beaujolais, à Vichy, était tenu par M"* Jarry, qui remplissait en môme temps Toffice de baigneuse. Le cœur de cette humble femme avait deviné le cœur de M"'*' Swetchine, tant il se rendait accessible à tous. Elle éclata en sanglots en apprenant sa mort : « Ah ! s'écria-t-elle, M"' Swetchine était une vraie sainte, comme on n'en voit pas; plus on était malheureux, plus elle vous aimait. Elle considérait un pauvre plus qu'un prince. Elle n'aurait pas fait de mal à une
mouche; quand il en tombait une dans sa baignoire, elle la faisait monter délicatement sur son doigt, elle me disait : — Ma chère amie, renicttez-la au soleil, c'est une petite créature de Dieu. — J'avais bien vu qu'elle souffrait beaucoup au bain, quoiqu'elle ne se plaignît jamais; mais je la servais sans la presser, et je disais à ces Messieurs de l'établissement : — Ce n'est pas une dame comme une autre; il faut la faire vivre et lui laisser le temps qu'elle veut. Est-ce que les autres la valent? — A l'établissement ils n'ont pas senti cela ; lorsque j'ai été partie, les autres baigneuses l'ont pressée, et alors elle n'est plus revenue. Les instants que j'ai passés près d'elle étaient les plus heureux de ma vie. »
La vie charitable de M°® Swetchinc ne s'arrêtait pas à la France ; son activité s'exerçait simultanément et pour ainsi dire en double, entre sa patrie adoptive et la Russie. Ses paysans demeuraient pour elle l'objet d'une incessante vigilance et d'une correspondance infatigable. Ses amis de l'intérieur de la Russie lui rendaient compte de tout ce qui s'opérait sur ses terres, de la fidélité ou de l'infraction à ses ordres, et l'on juge clairement par leurs réponses que celle qui les interrogeait se préoccupait beaucoup plus de ce qui pouvait nuire au bien-être ou à la dignité morale des familles, que de ce qui devait accroître son revenu. On la voit provoquer ou faciliter sans relâche les affranchissements, interdire ou réparer le transport désastreux des serfs d'une terre sur une autre, et communiquer, pour arriver aux améliorations de toute nature, la persévérance et l'énergie qui ranimaient elle-même. Voici un court fragment
