CHAPITRE IV

action, rincognito dont vous vous enveloppiez ne vous aurait pas défendu. N'en faites honneur à ma pénétration, mais bien à cette opinion qui vous rend habituellement hommage, car plusieurs de nos dames avaient eu la même pensée, et à peine a-t-elle été communiquée qu'il n'y en eut pas d'autres. Voyez après cela s'il eût dépendu de nous de respecter vos intentions en gardant le silence. »

Le Midi de la Russie venait d'être ravagé par la peste. L'abbé NicoUe y avait secondé le duc de Richelieu dans ses admirables traits de charité comme dans ses etforts civilisateurs ; on les avait vus Tun et l'autre passer de la maison des pestiférés au cimetière, où, la pioche à la main, ils creusaient eux-mêmes la fosse des morts. Odessa doit pour la seconde fois la vie au duc de Richelieu ! tel était alors le cri de la Russie. M"'*' Swetchine terminait ainsi sa lettre :

« Je sais qu'il n'est pas de séjour qui puisse vous plaire autant qu'Odessa ; vous y trouvez un repos actif, une société douce et sûre, et, ce qui est plus encore pour vous y attacher, la certitude d'être utile. Mais ne le seriez-vous pas partout? et si un beau ciel et un beau climat sont une jouissance de tous les jours, notre Midi Tacheté bien chèrement par le fléau qui Ta désolé si longtemps. L'intérêt personnel, qui me fait mettre un si grand prix à votre retour, m'exagère encore, monsieur Tabbé, tous les dangers auxquels vous pouvez rester exposé, et quand l'inquiétude de la peste se joint aux regrets de l'amitié, je ne sais pas d'arguments assez forts pour les combattre. Tâchez donc de nous revenir au plus tôt. N'avez-vous pas

ici, commelàoùvous êtes, des livres et des amis'? » M. de Maistre, qu'on aime à retrouver toujours à côté de M"** Swetchine, écrivait en même temps à Tabbé NicoUe :

« 13 août 1813.

« Une peste est un sermon des plus pénétrants, et il ne faut pas être fait comme vous pour n'en pas tiier un parti immense. Mille fois inquiet de vous au milieu de la plus cruelle épreuve, je n'ai pas moins de pensées d'inquiétude en pensant à M. le duc de Richelieu, qui a trouvé dans ce fléau une occasion nouvelle de se montrer, non pas seulement meilleur que les autres, mais, s'il est possible, meilleur que lui-même. Quelle épreuve ! quels travaux ! Enfin, rendons grâce à Dieu, tout est fini 2. »

Si tout était fini avec ce fléau, les événements extérieurs, au contraire, n'avaient fait que marcher de crise en crise.

En 1813, l'Empereur transporta son quartier général en Allemagne. L'Impératrice désirait l'accompagner, mais elle ne put l'obtenir, et l'indifférence d'Alexandre envers elle fut comptée plus encore que les difficultés de la guerre parmi les motifs de ce refus. Elle dut se contenter de suivre la marche de l'Empereur à distance, et se rendit successivement à Riga, à Weimar, dont la Grande- Duchesse était sœur d'Alexandre, à Berlin et dans d'autres capitales allemandes, selon le cours des événements militaires. L'amie de M™' Swetchine, M"° Stourdza, accompagna l'Impératrice durant ce long et pénible voyage.

Le caractère de l'empereur Alexandre, flexible,