Madame Vigee-Le Brun, peintre de la reine Marie-Antoinette, 1755-1842

Ks femmes régnaient alors ; la liévolution les a détrônées. » Ce mot célèbre est de Madame Vi£îée-Le Hriu), une de celles dont l'empire fut le plus incontesté et le plus doux. Elle l'exerça dans le monde, (pii ne lui refusa aucun succès, et dans les arts, où la (•om|)laisance tie la postérité lui a laissé le scej)tre fleuri que ses contemporains lui décernèrent. Elle n'appartient pas à la lionée des grands peintres, cette jolie Parisienne qui fut au service des reines frivoles, des beautés de cour ou de comédie ; mais elle a son rang parmi les maîtres du portrait, car son originalité fut sincère et elle porte un exact témoignage sur son époque. L'artiste fut a])préciée par les académies nombreuses qui lui firent place,

point seulement par galanterie ; la femme est connue par ses mémoires, par les souvenirs de ses amis, par les images qu'elle a laissées d'elle.

Elle avait l'âme bienveillante, aisément émue, faite pour nous rendre la sensibilité d'un temps, où le mot et la chose tinrent tant de place. Le sentiment passe et s'envole, et à peine si la tristesse dure plus que la joie ; un peu de mélancolie s'égare sur les visages, mais seulement ce qu'il faut pour plaire davantage et pour que le sourire ait plus de prix.

Le joli seul inspire Madame Vigée-Le Brun. Elle veut qu'on soit jolie et, si l'on ne l'est pas, sait y pourvoir. Sa peinture est élégante, fragile, futile, enveloppée de grâce et d'abandon. Son ])inceau se plaît aux robes de velours, aux flottantes dentelles, que relève le soulier de satin ; il préfère pourtant les rustiques ajustements des bergères de Florian qui jettent une simple écharpe sur leur corsage de soie fine.

On aime cette femme d'être si bien l'interprète d'une société galante et insouciante, qui se joue à elle-même une comédie au tragique dénouement. On lui sait gré de révéler le secret d'un siècle qui fait de l'amour un caprice, dans un décor où l'existence semble légère, et aussi le bonheur. Elle attire parce qu'elle est femme, toute académicienne qu'elle soit, avec ses charmes et ses défauts, qui sont des charmes encore. Son talent est sans effort, sans prétention. Elle est naturelle en sa vérité puérile, mais toute sa psychologie est dans son cœur, doucement sensible : il s émeut de l'apparente beauté, sans rien voir au delà. Ses personnages n'ont rien à lui dire, elle n'a rien à leur prêter. C'est par là que son oHivre rejoint celle de Nattier et semble de la même qualité morale.

I^a reine Marie- Antoinette , en la prenant pour son peintre favori, a deviné que le pinceau serait assez souple, assez ingénument flatteur pour rendre la fierté de sa jeunesse, la splendeur de ses cheveux, l'éclat de son teint, et pour atténuer tout le reste. L'esprit frivole et délicieux de la Heine passait tout entier dans l'étude de ses toilettes, dans l'édifice de sa coiffure, dans la fleur qu'ëlle tenait à la main. Gomme elle a bien compris son royal modèle, cette Vigée-I^e Brun, qui avait, elle aussi, le désir vif et continu de plaire !

MADAME VIGÉE-LK BIlUN

De tant de portraits féminins, si amoureusement caressés, les meilleuis peut-être sont ceux qui représentent l'artiste elle-même, gentiment souriante, un peu détachée, le regard perdu. Sa bouciie a la fraîcheur de sa grâce, et ses cheveux l>ouclés s'échappent du mouchoir noué ou du turban, encadrant le visage mutin. Elle était mère, cependant, et mère passionnée, mettant au-dessus de son art cette maternité dont elle savait le prix. C'est le secret de cette atmosphère intime qui réchaulle parfois ses compositions. Dans le tableau du Louvre où, demi-nue et si jolie, elle serre sur son cœui- la (illclte aux grands yeux, son regard luit de la joie cjui l'enivre. Le sentiment, cette fois, est profond et fort. Cette expression de l'amour maternel nous prend les premiers regards; nous ne voyons qu'ensuite le beau modelé du bras, la main finement dessinée, l'épaule blanche, le riche ton des étoiles et du nœud rouge qui retient les cheveux.

Presque autant que l'amour maternel, l'amitié, son amitié pour quelques hommes, éleva ])arfois Madame Vigée-Lc lîrun au-dessus du niveau ordinaire de son talent. Ce sont de vraies images intellectuelles que celles de Vernet, de Grétry, d'Hubert Robert. Cependant, l'aimable amie du comte de Vaudreuil a couvert trop de toiles pour qu'on y puisse chercher beaucoup de chefs-d'œuvre. Elle-même en a fait le conq)te : six cent soixantedeux portraits, sans parler des tableaux composés et des paysages ! Une bonne [)artie a été peinte en émigration ; des portraits lui furent demandés j)ar toute l'Euiopc, alors (prdle promenait ses pinceaux à Tuiin, à Home, à Naples, à Vienne, à Pétersbourg. à Berlin, à Dresde et à Londres. Son plus long séjour lui en Russie, où elle travailla six ans, chaque jour, du malin au soii-, réservant seulement le dimanche pour recevoir les visites et les complinienls de ses modèles du l(Mulemain. Nous en avons les listes authentiques, où les majestés souveraines et les beautés illusties ne nian- (|uenl point. Mais c'est la femme française que Madame \'igée-Le Rrun sut leudre le mieux, et c'est elle seule <pii fait durable son aimable gloire.

Elle a compris merveill(Misement les femmes de sa génération et les a rei)résentèes comme elles se lèvaient elles-mêmes. Le j)orlrait de la duchesse

de Poliffnac, chantant la romance au clavecin, est aussi significatif à ce point de vue que celui de Madame Elisabeth de France en bergère de Trianon. C'est la même forme de sensibilité qui s'y révèle, et toutes les œuvres de l'artiste, celles que gardent encore les familles comme celles que montrent les musées, aident à nous faire connaître l'âme féminine de ce temps.

Nous y retrouvons nos aïeules en chapeau de paille, au fichu savamment négligé, celles qui cueillent des fleurs champêtres ou celles qui étreignent maternellement leurs enfants blondes, les mêmes qui supporteront vaillamment les misères de l'exil ou monteront d'un pas ferme à l'échafaud. Et nous aimons ces beautés lointaines, en leurs jours de bonheur sans nuage, dans l'enivrement de leur jeunesse et de leur royauté paisible ; nous partageons l'ardeur à la fois badine et respectueuse, tendre et (juelquefois fidèle, qu'elles surent trouver chez leurs adorateurs.

Cette carrière si brillante et si rare, mêlée aux événements les plus intéressants, aux sociétés les plus diverses, nous est connue jusqu'à présent par un livre célèbre, les Souvenirs de Madame Vigée-Le Brun, publiés pour la première fois en 1835, l'artiste ayant alors quatre-vingts ans. L'ouvrage est un des plus fréquemment cités sur l'époque où elle a vécu, et il nous a consei'vé une foule d'anecdotes, de ])ortraits et de détails de mœurs qu'on ne lencontre point ailleurs. Reconnu par Madame Vigée-Lc Brun comme son œuvre, on ne saurait admettre cependant qu'elle l'ait écrit entièrement. Les morceaux originaux, les lettres authentiques qu'on a d'elle et dont quelques-unes pourront être lues dans notre livie, sont fort loin d'offrir l'agrément littéraire des mémoires imprimés ; il est donc certain que le texte des Souvenirs a été, sinon composé, au moins préparé pour l'impression par un ou j)lusieurs lettrés ])rofcssionnels.

Celle qui avait été l'artiste jolie et la femme à la modo du temps de Louis XVI, était devenue, sous la Restauration et le règne de Louis-Phi-

lippe, line vieille dame toujours aimable, encore entourée, qui donnait à souper, peignait des paysages romantiques et racontait volontiers ses souvenirs. Ses amis étaient plus empressés à recueillir les anecdotes que les paysages, et les notaient souvent par écrit. Paimi les papiers de famille extrêmement précieux — dont je dois l'obligeante communication à M. .Jacques Doucet — il y a des fragments antérieurs aux Soiwcnirs et relatifs à des faits qui y ont été, plus tard, mis en a-uvre. Déjà, le neveu pai- alliance de Madame Vigée-Le Brun, .lustin 'J'ripier-I.e Franc, et l'un des familiers de son salon, Aimé Martin, avaient tiré parti tous tieux de ses conversations, dans les courtes notices qu'ils avaient publiées sur elle. En 1821), sa chère ])iincesse Natalie Kourakinc avait obtenu d'elle un récit l)iogra|)hique, d'un caractère un j)eu spécial, ([ui a été imprimé à Moscou, en 1903, par les soins du |)iinco Théodore Kourakine. On sollicita bientôt la septuagénaire de faire ou de laisser faire un ouviage complet avec le récit de sa vie.

La mode était aux mémoires ; à défaut de manuscrits originaux, toute une é(pii|)e de littérateurs se chargeait de fournir la librairie française de compositions plus ou moins vraisemblables, (|ui satisfaisaient la curiosité des contemporains sur la lin do l'ancien régime et l'époque singulière qui l'avait suivie. Survivante d'un l(Mnj)s qui apparaissait déjà lointain, avec l'esprit nettement meublé de renseignements précis. Madame \'igé(>-Le Brun était toute désignée poui- prêter son nom à une ()|)ération fructueuse et relativement véridique. Elle s'y décida, moins par amour-propre que par désir de se défendre devant la postérité de |)énil)les légendes qui avaient jiesé longtem|)s sur sa ré])utation. l'Ile écrivait à Aimé Martin une lettre cpi'a publiée Auguste Molinier, on elle Ini parlait de ses chagrins et des calomnies qui avaient assombri sa vie, en apparence si heureuse; elle lui annonçait, en même temps, l'envoi des premiers cahiers où elle commençait à se raconter : « Enfin, mon bien bon, j'ai commencé ce (pie vous m'aviez recommandé depuis plusieurs années. Vous savez combien j'avais d'aversion i)Our faire ce que votis appelez mes Mémoires, car il faut bien, malgré tous les événements dont j'ai été speetat lice. que

je parle de moi. Ce moi est si ennuyeux pour les autres que, vrai, sous ce rapport, j'y avais renoncé; mais M. de Gaspariny, qui comme vous m'a pressée de les écrire, m'y détermine en me disant : « Eh bien. Madame, si vous ne les faites pas vous-même, on les fera après vous, et Dieu sait ce qu'on y écrira ! » J'ai compris cette raison, aj^ant été souvent si méconnue, si calomniée, que je me suis décidée, depuis six mois, à noter à mesure ce dont je me rappelle dans tous les temps, dans tous les lieux. Vous n'y verrez ni style, ni ])hrase, ni période. Je trace seulement les faits avec simplicité et vérité, comme on écrit une lettre à son amie. » Cette première rédaction, dont on peut juger par quelques pages conservées, était, en effet, assez informe; style, phrase et période y furent ajoutés avec abondance, parfois aux dépens de la vérité.

Les inexactitudes de détail, les fausses dates, les confusions qu'on peut relever dans les Som>eniis, n'enlèvent rien à l'intérêt de ce livre charmant et la couleur générale en reste juste. Quelques-unes des erreurs, d'ailleurs, sont imputables à Madame Vigée-Le Brun elle-même. L'âge qu'elle avait, lorsqu'elle consulta sa mémoire, excuse quelques défaillances, et l'on n'est point fâché, d'autre part, de rencontrer çà et là une preuve certaine d'authenticité dans la façon dont un esprit féminin défigure la réalité. Les préventions d'une amitié tro}) ardente ou celles d'un ressentiment inapaisé troublent également le jugement de la bonne dame. Elle omet volontiers ce qui peut lui être désagréable ; ainsi ne nomme-t-elle pas une seule fois Madame l^abille-Guiard, qui est entrée en même tem[)s (ju'elle à l'Académie et dont la rivalité grandissante a été pour elle, pendant tant d'années, une pénible affaire. Deux ou trois allusions perfides ne suffisent pas à renseigner sur cette artiste qu'elle voudrait faire oublier et à (jui l'avenir, |)lus équitable, ménage une juste revanche.

C'est sur la période la plus intéressante de sa vie que Madame Vigée- Le Brun a fait paraître le moins de [)ages. Nous savons par le menu l'histoire de ses pérégrinations à travers l'Europe, et il suffit presque, pour nous satisfaire, de [)réciscr la chronologie quelque i)cu ilottantc de ses

ATTRIBUTS DE I, AGRICU LTURR Sciilpinrc sur l)ois

I lliii.ii-rir (/es A/i/xirlc/iirnlx rie /.miifi A 17. un ('lui/eau ilt- Versuillesi

MADAME VIGÉE-LK lîRUN

notes de voyage. Notre curiosité est plus exigeante pour l'époque qui précède la Révolution ; c'est le plus beau moment de sa production de peintre. Si nombreux qu'ils semblent, les détails du livre sur ce temps nous semblent, à juste titre, incomplets. C'est là surtout que les rectifications de noms, de dates, et de jugements sont nécessaires ; c'est là que les témoignages contemporains, les correspondances administratives ou privées, les critiques des expositions, les ])apiers de famille, permettent d'esquisser, dans la marge de l'aulobiograpliic, une biographie nouvelle et plus vraie. Mais ce (pii compte davantage dans la vie d'un artiste, ce sont ses ouvrages, et le rôle du narrateur est, avant tout, de les dénombrer au passage, de faire connaître les circonstances qui les ont produits et de mettre en lumière ceux qui peuvent mériter le nom de chefs-d'œuvre.

M A I ) A M !•; \ I C. K R - L R lî R U N

'Calrrie .Xalionalr, /.oiir/rr^i

'est à Paris, rue Coq-Héron, qu'est née Elisabeth-Louise Vigée, le IG avril 1755. Comme plusieurs des bons peintres du siècle, elle sort d'une famille d'artistes ; son pcrc, Louis Vigée, est un portraitiste qui aj)partient à l'Académie de Saint-Luc, aux salons de laquelle il expose ses œuvres, et il est connu par des pastels honorables, de ceux qui font cortège de fort loin aux chefs-d'œuvre de La Tour et de Pcrronneau. Le sentiment filial a dicté le jugement des Souvenirs (dont nous citons de préférence le texte manuscrit) : « Mon père était rempli de talent et d'esprit. Une gaieté si vraie qu'elle se communiquait aisément. 11 peignait avec une facilité extrême le portrait

au pastel; j'en ai vu de lui dignes du fameux La Tour. Avant son mariage, il peignit à Fhuile dans le genre de Watteau ; j'en ai un chez moi, plein de finesse et d'une charmante couleur. »

Vigée était un homme bon, aimant son art, spirituel et gai à la façon française d'autrefois, qui savait amuser ses modèles en contant l'anecdote et lutinait les grisettes du quartier sans cesser d'adorer sa femme. Celleci, Jeanne Messain, sortait d'une famille paysanne des environs de Neufchâteau; elle était belle, et c'est au sang de Lorraine que sa fille dut la ffrâce des traits et la fraîcheur délicate du teint.

L'enfance d'Elisabeth, racontée par elle dans ses papiers inédits, est celle de toutes les petites Parisiennes de sa classe. En nourrice dans la banlieue, puis en sevrage chez des cultivateurs d'Epernon, elle revient à cinq ans chez ses parents, pour être mise aussitôt au couvent. C'est une sévère maison pour une petite fille au cœur tendre, que cette Trinité de la rue de Charonne, au faubourg Saint-Antoine ; elle y développe à l'excès une sensibilité qui la fait crier au dortoir, quand s'éteint la lampe, fuir à l'approche du curé dont l'habit noir l'effraie. Sa joie est de crayonner comme elle le voit faire à son père les jours de vacances : elle barbouille sur les murs, sur les livres et les cahiers de ses compagnes. C'est une vocation qui se révèle : « J'avais alors sept ans et demi, raconte-t-elle ; mon père avait chez lui des élèves qui dessinaient à la lampe des tètes d'après nature. Un soir, je voulus aussi m'y établir ; ces jeunes messieurs se moquèrent de moi, prirent les meilleures places. Je me mis derrière eux et dessinai une tête à barbe, modèle de ce temps-là. Quand je la montrai à mon père, il en fut si content qu'il me dit : « Tu es née peintre, mon « enfant, ou il n'en sera jamais. »

L'enfant est d'une santé si frêle que les parents se décident à la reprendre à onze ans, après sa première communion. Elle trouve à la maison un frère plus jeune qu'elle de trois ans et demi, garçon vif et bouillant, qui sera l'aimable poète Etienne Vigée. « Il était l'enfant gâté de ma mère, étant joli comme un ange, moi laide, ce qui déplaisait à ma mère, mais j'en étais dédommagée par mon père, qui me gâtait. » Les soupers sans-façon

MADAMK VIGÉK-IJ'; IJIU N

(lu N'ipféc étaient fameux j)arnii les artistes. \jCs enlauls (juitlaicut la

table avant le dessert, et de leurs lits entendaient les rires déchaînes et les chansons. Davesne, un eonlVère de TAi-adémie de Saint-Luc. et Poinsinel , I auteur dramati(|ue , récitaient d(> la poésie légère ; Doyen, qui passait alors pour- un «•l'antl peintre et (pii avait au moins de grandes idées sur l;i pciiilure, les dévelo))|)ail Noiontieis et avec chaleur. Il les semait dans l'esprit d'Klisahelh. (pii l'écoutait en l'admirant, ses o-rands yeux brillant dans son maigre visage. Ses premières impressions s'elïacent dans la grande douleur (|ue lui cause la mort de son |)ère, en mai I /(iH ; c'est Doyen, le meilleur ami du <léfiml, (pii devient le premier conseiller de sa fille; rariaehanl à son chagrin, il lui r(Mn(>t les crayons à la main et l'engage à aborder le pastel et l'huile. « Doyen, dit-elle, voulait me persuader <|iu' mes dessins étaient dignes de lui ; il m'en achetait ou en faisait le semblant... .le n'avais pas besoin d'être (Micouragée, car je n'avais j)as d'autre l>onheur (pie de pcuivoir me perfeel ion lier. Mon plus grand plaisir était d'aller voir des tableaux. (M. I(jrs(pie j'entendais parler de peinture, le cœur me battait. « (les dispositions él aient précieuses à cultiver : a[)rès toute une vie de labeur, le bon \ igée ne laissait à partager entre sa femme et ses enfants (|n lin héritage de .'{."),. 5 iJ*.) livres, et la jeune fille avait à demander à son talent rindépeiidance de sa vie.

Elle a rencontré une amie, à peine plus âgée, (pii a les mêmes goûts, la même éducation, et v;i travailler avec elle. C'est Hosalie Bocquet, fille d'un peintre é\(Milaillisle, (pii lient l)OUti(pic au (piartier Saint-Denis, et (]ui est lui-même (ils d iin p(Mntre du \Uù, et frêie d'André lioc(piet , dessinateur des .Menus. Par sa mère, fille de .Noël llallé. Mademoiselle Bocquet (plus tard Madame l'"illeul) descend d'une autre lignée d'artistes. Klle n'a pas seulement le elianne d une hérédité affinée, elle a encore celui d'une beauté accom|)lie ; mais l'Jisabeth ne nous laisse pas ignorer (prclle-même est tout à lait transfornu-e, et (pi'à (piator/e ans elle est devenue assez jolie fille |)our trouver des soupirants. « .l'étais si forte, dit-elle, et si formée, qu'on me donnait seize ans. C'est alors ([u'on commença à vouloir me séduire; mais j'étais tellement occupée de l'étude de mon art (pie je ne i)ouvais penser

à autre chose. » Tout au plus, remarquait-elle en se promenant aux Tuileries, le dimanche, avec sa mère, que les compliments n'allaient pas seulement à celle-ci. Rosalie Bocquet et Elisabeth Vigée dessinent ensemble d'après l'antique, chez Briard, de l'Académie royale, qui a son atelier au Louvre et donne volontiers des leçons aux jeunes personnes. Elles sont amenées par leur bonne, portant leur petit dîner dans un panier, et il leur arrive d'acheter des morceaux de boeuf à la mode au portier du Louvre.

Briard n'est qu'un maître sans talent ; mais, un jour, les écolières font la connaissance d'un autre habitant du palais, Joseph Vernet, dont les conseils ont plus d'autorité. Elles se lient avec la petite Emilie, sa fille, c[ui épousera plus tard l'architecte Ghalgrin. Vernet prend en amitié ces jeunes filles si laborieuses, si désireuses de réussir. Il leur recommande d'étudier surtout la nature, mais aussi les grands maîtres italiens et flamands. La mère d'Elisabeth la mène au Luxembourg, dans la galerie des Rubens, puis dans ces collections libéralement ouvertes aux artistes par le duc d'Orléans, au Palais-Royal, par le duc de Praslin, le marquis de Lévis, le receveur général des Finances Randon de Boisset. Ses premières impressions d'art sont à noter : « Dès que j'entrais dans une de ces riches galeries, on pouvait exactement me comparer à l'abeille, tant j'y récoltais de connaissances et de souvenirs utiles à mon art, tout en m'enivrant de jouissances dans la contemplation des grands maîtres. En outre, pour me fortifier, je copiais quelques tableaux de Rubens , quelques tètes de Rembrandt , de Van Dyck, et plusieurs têtes de jeunes filles de Greuze, parce que ces dernières m'expliquaient fortement les semi-tons qui se trouvent dans les carnations délicates; Van Dyck les explique aussi, mais plus finement. Je dois à ce travail l'étude si importante de la dégradation des lumières sur les parties saillantes d'une tête, dégradation que j'ai tant admirée dans les têtes de Raphaël, qui réunissent, il est vrai, toutes les perfections. »

Madame Vigée s'est remariée ; elle est devenue Madame Le Fèvre ; le riche joaillier qui l'a épousée a pris la jeune artiste dans sa maison, située

MADAMK VIGKE-LE BRUN

rue Saint-Honoié, au coin de la place du Palais-Royal. C'est un vilain beaupère, qu'elle déclare avare et jaloux, et qui s'approprie tout ce qu'elle commence à gagner. Elle a fait, comme il est d'usage, ses portraits de début en prenant ses modèles dans sa proj)re famille : sa mère au pastel en sultane, son frère en écolier, M. Le Fèvre « en bonnet de nuit et en robe de chambre » ; son chef-d'œuvre d'alors est un portrait ovale de sa mère, peint à quinze ans et demi; le joli visage est presque de face et les épaules sont recouvertes d'une pelisse de satin blanc brodée d'une fourrure de cygne. Parmi les voisins ou connaissances, Elisabeth représente une aimable Madame Suzanne, amie de sa mère, dont le mari est un sculpteur de l'Académie de Saint-Luc ; le ménage Baudelaire et leurs filles ; Mademoiselle Pagelle, marchande de modes de la Dauphine, et son commis. Puis viennent les premières commandes de gens de qualité : elle peint Madame d'Aguesseau avec son chien, la comtesse de la Vieuville, le marquis de Choiseul , le comte de La Blache, maréchal de camp, (jui vient d'hériter de Pâris-Duverney, et la comtesse, née Gaillard de Beaumanoir ; ces portraits sont d uii dessin sage, assez vivants, sans qu'aucune personnalité d'artiste s'y révèle. On y sent surtout qu'elle a reçu les conseils de Greuze, qui sont venus compléter ceux de Vernet.

On l'invite beaucoup à dîner, pour sa jolie tournure et sa grâce. Chez le sculpteur Lemoyne, où se réunit une société distinguée, elle voit les célébrités du temps, La Tour, Lekain, Grétry, l'avocat Gerbier ; et la gaieté des repas s'achève dans ces chansons du dessert, supplice des jeunes demoiselles, dont son talent la dispense. C'est dans des réunions de ce genre qu'elle trouve sa clientèle, et elle commence à tenir, à partir de 1773, la liste annuelle de ses portraits, où les noms souvent sont étrangement défigurés, mais où se trouvent tles indications précises sur son activité et sur les dillèrents mondes qu'elle fréquente.

Elle débute, cette année -là, par M. de Roissy et sa femme, fille de Gerbier, Mademoiselle du Petit-Thouars, et le comte du Barry, grand ami des arts et connaisseur en toutes sortes de beautés, qui n'est autre que le fameux « Roué » ; il pourrait être déjà pour elle un introducteur à la Cour, par les

MADAME VIGKE-LK BRUN

cabinets de la favorite, sa belle-sœur ; mais le peintre de Marie-Antoinette y entrera plus tard par une meilleure porte. De jolies femmes s'adressent à elle; leur charme, leurs louanges, le succès qu'obtient leur image, vont contribuer à diriger de préférence la jeune fille vers les portraits féminins. Elle a entendu chanter, chez Lemoyne, l'adorable Madame de Bonneuil, qui ne saura ])oint vieillir et qu'elle retrouvera, sous le Consulat, belle-mère de Regnault de Saint-Jean-d'Angély , et toujours avec sa « fraîcheur de rose » ; sa sœur, Madame Thilorier, est la femme de l'avocat au Parlement, et l'artiste aura plusieurs fois l'occasion de les peindre l'une et l'autre. Elle se lie surtout avec Madame de Verdun, femme du fermier général, <|ui possède le château de Colombes. « Madame de Verdun, écrira-t-elle sous la Restauration, peut être citée pour son esprit à la fois si fin et si naturel ; la bonté, la gaieté de son caractère la faisaient rechercher généralement, et je puis regarder comme un bonheur de ma vie qu'elle ait été la première et qu'elle soit encore ma meilleure amie. »

Reçue à Colombes, Elisabeth Vigée y voyait une autre société « composée d'artistes, de gens de lettres et d'hommes spirituels », parmi lesquels Carmontelle, intime du maître de la maison, l'auteur de ces aimables « proverbes » qu'on jouait de tous côtés sur les scènes particulières. La jeune fille était partout remarquée pour sa beauté épanouie, ce qui ne laissait pas de la gêner dans l'exercice de sa profession : « Plusieurs amateurs de ma figure, raconte -t- elle , me faisaient peindre la leur, dans l'espoir de [)arvenir à me plaire...; dès que je m'apercevais qu'ils voulaient me faire des yeux tendres, je les peignais à regards perdus, ce (pii s'oppose à ce (pie l'on regarde le peintre. Alors, au moindre mouvement que faisait leur prunelle de mon côté, je leur disais : J'en suis aux yeux ; cela les contrariait un peu, comme vous pouvez croire, et ma mère, qui ne me quittait pas et (pic j'avais mise dans ma confidence, riait tout bas. » Les souvenirs imprimés ne nomment que le marquis de Choiseul parmi ces galants ; les manuscrits ajoutent Jean du Barry et insistent sur un comte de Bric, qui vint se faire peindre en 1774 : « Il devint amoureux forcené de moi ; il ne pouvait me parler; ma mère ne me quittant pas aux séances,

ce

PQ

ce Cd