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il me suivait partout et, ne pouvant avoir la facilité de me parler, il laissa un jour, sur la commode de ma mère, des titres de rente, je me rappelle encore, 19,000 lianes. Ma mère, sitôt qu'il fut parti, vit ces papiers, et, furieuse, lorsqu'il revint le lendemain , elle les lui rendit avec indignation et lui défendit sa porte ; mais toujours il me suivait partout. » On verra que M. de Brie essaya de se venger du dédain de cette jeune vertu, au moment de son mariage.

« A cette époque, léellement la beauté était une ilhisiralion. » Mademoiselle Vigée faisait sensation avec Mademoiselle Bocquet , quand elles paraissaient au boulevard du Temple, où, le jeudi, la société élégante se promenait en voiture ; les jeunes gens à cheval caracolaient autour d'elles, et les petits maîtres, sur les allées, les lorgnaient au passage. Elles fréquentaient, aux Champs-Elysées, les grands concerts d'orchestre du Golisée, où, sur le vaste perron de la salle, le duc de Chartres et ses amis dévisageaient les femmes et les moquaient. Elles allaient, aux soirs d'été, voir tirer les feux d'artifice au Vauxhall ; mais leur meilleur plaisir était la jolie promenade du Palais-Royal, dans cette large allée, abritée d'arbres énormes, où les jeunes filles venaient le dimanche, aj)rès la grand'messe, montrer leurs toilettes de printemps. Le Palais-Hoyal n'était pas cncoi'c envahi par la mauvaise compagnie, <jui se confinait dans les quinconces; on s'y promenait sans inconvénient, même le soir, après les représentations de rOpéra, dont la salle était voisine, et (|ni finissaient à luiil heures et demie. Ces soirées, (pii ne se prolongeaient pas trop tard, ces musiques au clair de lune, où des artistes et des amateurs jouaient de la harpe et du violon, où l'on entendait en plein air les virtuoses du chant, Garât et Azevedo, toute cette élégance paisible de la vie de Paris (\uc le luxe violent des filles n'éclaboussait (jue de loin, ont laissé dans l'esprit d'Elisabeth Vigée une trace profonde.

Au retour de telles [)romenades, il était j)énible d'aller doimir dans un recoin sans air, au pied du lit maternel, en ce logis d'un beau-père tyrannicjue et grognon. Elle ne connaissait la campagne, dont elle devait tant jouir j)liis lard, (pie par le pitoyable Chaillol, où M. J^e Fèvre avait loué

une bicoque; on y allait, du samedi au lundi, voir pousser les haricots et les capucines, et, toute la journée du dimanche, les garçons de boutique, réunis dans le voisinage, tiraient bruyamment des coups de fusil sur les oiseaux. Mais des amis bienveillants, le ménage Suzanne, révélèrent à l'imagination d'Elisabeth le trésor des belles résidences royales et princières des environs de Paris. Elle vit, grâce à eux, Sceaux avec son double parc, celui de Le Nôtre et celui de la nature, que le duc de Penthièvre ouvrait libéralement au public; Chantilly, avec ses lacs et ses rivières, et la somptuosité de la résidence des Condé ; Marly, avec ses cascades, ses salles de verdure et la majesté de ses souvenirs. Un matin, à Marly, elle rencontra Marie -Antoinette se promenant avec plusieurs dames en robe blanche, toutes, « si jeunes, si jolies, dit-elle, qu'elles me firent l'effet d'une apparition; j'étais avec ma mère et je m'éloignais, quand la Reine eut la bonté de m'arrcter , m'engageant à continuer ma promenade partout où il me plairait. » C'était la première fois que l'artiste voyait celle qui devait être son plus illustre modèle et de qui elle a toujours parlé avec une affectueuse émotion.

Un incident pénible troubla un instant sa jeune carrière. Le système des corporations étendait ses abus jusque dans les arts, où il fallait être, ainsi qu'en tout autre travail, apprenti ou maître. Comme Mademoiselle Vigée travaillait sans titre, on se présenta chez elle pour saisir son atelier. Elle offrit alors de se faire recevoir maître-peintre à l'Académie de Saint- Luc, et ses démarches l'y firent agréer par lettres du 25 octobre -1774. Elle avait dû exposer, à cet effet, quelques-unes de ses œuvres à l'hôtel Jabach, rue Saint-Mcrri, où cette modeste confrérie réunissait les travaux de ses membres. Plus d'un véritable artiste s'était révélé dans ces expositions secondaires, moins solennelles que celles de l'Académie royale, et dont celle du mois d'août 1774 fut la dernière. Mademoiselle Bocquet y exposait le portrait d'Eisen, adjoint au recteur de l'Académie de Saint-Luc. Une femme d'un mérite plus grand, Madame Guiard, née Adélaïde Labille des Vertus, s'y produisait en même temps qu'Elisabeth Vigée. Ce fut pour toutes les deux la première manifestation publique de leur talent, qui devait toujours

rivaliser, tant dans le monde qu'à l'Académie royale. Voici l'énumération des portraits que le livret de Saint - Luc attribue à la fille de Vigée, et dont aucun nom ne se retrouve dans la liste qu'elle a dressée de ses œuvres :

Le portrait de M. Dumcsnil, recteur. (Ce tableau a été donné par l'auteur pour sa réception à l'Académie.) — La Peinture, la Poésie cl la Musique, sous des figures de femmes qui les caractérisent. (Ces trois tableaux sont peints à I buile et portent 2 pieds G pouces de haut sur 2 pieds de large.) — Le portrait de M. ***. Il est représenté jouant de la lyre. (Ce tableau est peint à l'huile. — Celui de M. Le Comte. Il est vu dans son cabinet avec un globe et des livres. — Le portrait de M. Fournier, conseiller de l'Académie de Saint-Luc. — Le portrait de Mademoiselle de ***, en buste. (Tableau au pastel, de forme ovale.) — Plusieurs portraits et têtes d'études sous le même numéro.

L'artiste fut mise à la mode par le succès qu'obtinrent ces portraits auprès du public curieux de jeunes talents, qui avait pris l'habitude d'en découvrir aux expositions de Saint -Luc. Dès l'année suivante, ses commandes augmentent en nombre et surtout en qualité. Quelques nobles étrangers s'adressent à elle, par exemple le comte Schouvaloff, autrefois l'amant de l'impératrice Elisabeth de Russie, que recommandait aux Parisiens l'amitié de Voltaire et la fondation de l'Académie des Arts de Saint-Pétersbourg ; il joignait « une politesse bienveillante à un ton parfait ». Elisabeth peint encore le ])rince de Nassau, un des grands batailleurs de l'époque, qui avait commencé sa vie en accompagnant Bougainville autour du monde, le comte Deux-Ponts, puis, en 1775, Madame de Laborde, Mademoiselle de Gossé, M. de Monville, homme aimable et fort répandu, et Madame de Monville ; la spirituelle Madame Denis , nièce de Voltaire ; Mademoiselle Julie Carreau, qui commence à réunir chez elle des gens de lettres et des personnes de qualité, et qui plus tard épousera Talma. Tout ce monde est agréable au peintre et sert sa renommée ; mais une heureuse rencontre l'introduit chez la princesse de Rohan-Rochefort, née Orléans- Rothelin, femme « très spirituelle, mais tête légère », dont le milieu, qu'elle nous décrit, initie de plus près la jeune fille aux nobles manières : « Le fond de sa société se composait de la belle comtesse de Brionne et de

sa fille la princesse de Lorraine, du duc de Choiseul, du cardinal de Rohan, de M. de Rulhières, l'auteur des Disputes; mais le plus aimable de tous les convives était sans contredit le duc de Lauzun ; on n'a jamais eu autant

d'esprit et de gaieté Nous n'étions jamais plus de dix ou douze à table.

C'était à qui serait le plus aimable et le plus spirituel. J'écoutais seulement, comme vous pouvez croire, et, quoique trop jeune pour apprécier entièrement le charme de cette conversation, elle me dégoûtait de beaucoup d'autres. »

Mademoiselle Vigée peignit une partie de la famille du prince de Rohan- Hochefort, son fils le prince Jules, Mademoiselle de Rochefort ; et bientôt après, les noms les plus relevés se pressent sur ses listes. Ce sont la princesse de Craon, le prince et la princesse de Montbarrey, Mesdames de Lamoignon et de Montmorin ; et des étrangères comme la duchesse d'Arenberg, qui se plaît à la recevoir chez elle, une comtesse Potocka, une Milady Berkeley, et aussi la belle Madame Grant , qui sera un jour la princesse de Talleyrand et que l'artiste peindra à trois époques de sa vie. Les critiques commencent à s'occuper de son talent ; on trouve dans VAlmanavh sur les Peintres le premier jugement publié sur elle : « Mademoiselle Vigée a pris la route d'une artiste qui veut se faire une grande réputation. Remplie du désir d'exceller, elle écoute avec douceur et ses émules et ses maîtres dans l'art de rendre le portrait avec vérité. Déjà ceux qui sortent de son atelier se ressentent de ses heureuses impressions ; ils sont composés avec goût ; le sentiment y brille, les habillements y sont bien faits et sa couleur est vigoureuse. » Et ces lignes élogieuses sont signées du nom de Le Brun.

La renommée de l'artiste s'étend de jour en jour; elle ne néglige rien pour l'entretenir, ni la parure de sa personne, ni les attentions délicates pour ses modèles, ni les fréquentations profitables. Elle a des amis parmi les abbés lettrés qui sont les conseillers du beau monde : l'abbé Giroux, qui lui a amené le prince de Nassau ; l'abbé Arnauld, le fameux gluckiste, qui la prône auprès de ses confrères de l'Académie française. Elle s'acquiert

.lUSK nil VRRXKT

I.Miiaèe <lu Luiit'iri Hliutogi'n|iliu' Hruiiii. ClV-iiifiit \ i

MADAME VIGKE-LK lîUUN

la j)iotcction de cette j)uissante compagnie en lui faisant hommage de deux portraits manquant à sa collection, ceux de La Bruyère et du cardinal de Fleury, [)cints par elle d'après des gravures. Elle les a offerts par une lettre charmante, dont lecture a été donnée dans la séance du 9 août 1775 : « L'Académie, lit-on au registre des procès-verbaux, a chargé M. le Secrétaire de lui écrire pour la remercier, et en même temps a donné d'une voix unanime à Mademoiselle Vigéc ses entrées à toutes les séances publiques. » Elle conserva toujours la lettre que D'Alembert, secrétaire perpétuel, écrivit au nom de l'Académie : « Ces deux ])ortraits, disait-il, en lui retraçant deux hommes dont le nom lui est cher, lui rap|)elleront sans cesse. Mademoiselle, le souvenir de tout ce qu'elle vous doit et (ju'elle est très flattée de vous devoir ; ils seront de |)lus, à ses yeux, un monument durable de vos talents, (jui lui étaient déjà connus par la voix publique, et qui sont encore relevés en vous par res|)rit, par les grâces et j)ar la plus aimable modestie. » Outre le bruit fait autour de ce don, l'artiste y gagna l'honneur d'une visite de ce petit homme sec, froid et parfaitement |)oli cju'était D'Alembert : « Il resta longtemjîs, écrit -elle, et parcourut mon atelier en me disant mille choses flatteuses. Je n'ai jamais oublié qu'il venait de sortir, quand une grande dame, qui s'était trouvée là, me demanda si j'avais fait d'après nature ces j)ortraits de La Bruyère et de Fleury, dont on venait de parler : — « .le suis un j)eu trop jeune pour cela, ré])ondis-je sans pouvoir m'empêcher de rire, mais fort contente pour la |)auvre dame que l'académicien fût parti. »

La gracieuse personne d'Elisabeth Vigée est devenue assez importante, dans la société de Paris, pour mériter d'être recherchée en mariage. Toute à son art et à ses jeunes ambitions, elle ne pense guère à changer de vie, et la seule raison qui l'y déciderait serait de quitter une maison qui lui est devenue insupportable. Elle n'est point armée, d'ailleurs, pour se défendre contre une union fâcheuse, surtout quand le mariage se présente sous des formes qui peuvent séduire son âme d'artiste. Son beau-père est venu habiter rue de Cléry, dans l'hôtel Lubert, où demeure le fils de Pierre Le Brun,

jadis fameux marchand de curiosités de la rue Saint- Honoré ; le jeune homme a continué le commerce des tableaux et dirige comme expert, avec Pierre Rémy, toutes les ventes importantes. Il y a dans son appartement de précieux morceaux de toutes les écoles ; Elisabeth, ravie d'un tel voisinage, fréquente les tableaux et le marchand ; elle est reconnaissante qu'on lui prête chez elle les plus belles toiles pour les étudier ou les copier. Le Brun, qui n'est point sot et qui est lui-même peintre de portraits médiocres, a deviné l'avenir brillant et lucratif réservé au talent de la jeune fille ; bien fait de sa personne, obligeant, enjôleur, il l'entoure de flatteries et de prévenances. Il a écrit d'elle les premiers éloges que sa jeunesse ait eu à savourer sur le papier imprimé. Après six mois de voisinage et de cour discrète, il se déclare. On le croit plus riche qu'il ne l'est, la splendeur de son logis, qui n'est qu'un magasin, faisant illusion à la mère comme à la fille; elles ne savent pas à quel point il est joueur et coureur de tripots. Le portrait de Le Brun peint par lui-même, qui est de l'époque tardive où il organisa le Muséum national, révèle fort bien le personnage. Vêtu d'un habit bleu barbeau et coiffé d'un feutre noir, il feuillette d'une main la collection d'estampes de maîtres qu'il a publiée, et tient de l'autre la palette qui n'eût pas suffi à illustrer son nom ; un camée brille à son doigt, un autre est planté dans sa cravate blanche ; c'est un homme important et qui veut qu'on le sache; mais le regard faux et libertin, dans le visage usé, montre avec trop d'évidence qu'Élisabeth n'a pas fixé sa vie dans une union sans nuage.

La demande agréée, le mariage fut célébré dans l'intimité, avec la dispense de deux bans, à l'église Saint- Eustache , le 11 janvier 1776. Jean- Baptiste-Pierre Le Brun, bourgeois de Paris, est porté sur l'acte comme âgé de près de vingt-huit ans ; Elisabeth-Louise Vigée, comme âgée de vingt ans et demi. Les deux mères sont présentes, et les témoins de l'épouse, outre son beau-père, sont maître Jean-Antoine Desfont, notaire au Châtelet, et maître Pierre Delépine, acolyte du diocèse de Paris. Le mariage est tenu quelque temps secret ; Le Brun, ayant dû épouser la fille d'un Hollandais « avec lequel il faisait un grand commerce en tableaux », n'a point voulu

le déclarer, paraît-il, avant la fin de ses affaires. Cet arrangement ne va pas sans inconvénients, car beaucoup de gens, croyant simplement à un projet, viennent trouver la jeune femme pour la détourner d'accomplir une pareille sottise ; son ami Aubert, joaillier de la Couronne, l'assure « qu'elle ferait mieux de s'attacher une pierre au cou et de se jeter dans la rivière plutôt que d'épouser Le Brun ». La jeune duchesse d'Arenberg, et Madame de Canillac, et Madame de Souza, ambassadrice de Portugal, lui apportent aussi leurs conseils tardifs. I^a pauvre enfant pleure après toutes ces visites ; mais elle se console d'illusions et croit d'autant plus aisément à l'exagération de la médisance que les calomnies ne l'épargnent pas elle-même. Son mari a dû intervenir, un mois après leur union, auprès du commissaire de son quartier, pour la défendre contre les assiduités insultantes de l'infatigable comte de Brie. Il l'a dénoncé en même temps comme auteur de propos outrageants pour l'honneur de sa femme et de deux lettres anonymes, « dans lesquelles il fait passer ladite Vigéc pour une fdle prostituée à tout venant », notamment « au sieur abbé Giroux, au sieur abbé Arnauld et au sieur Gazes ». Tels sont les premiers amants qu'on prête à Madame Vigée-Lc Brun, liste mensongère que la méchanceté allongera au cours de sa vie.

Les époux entraient en ménage avec une petite fortune et des revenus suffisamment assurés pour leur permettre de payer, par échéances, l'hôtel qu'ils habitaient et que le chevalier de Lubert et sa sœur cédaient pour 200,000 livres. Les apports de Le Brun étaient évalués à 85,272 livres en tableaux, 9,960 livres en meubles, i2,599 ]i\res versées pour le premier paiement de l'hôtel Lubert, et 6,320 livres de créances contre 29,390 livres de dettes ; Mademoiselle Vigée avait apporté en dot 15,2'î2 livres, dont 7,793 représentaient sa part de l'héritage paternel et 7,449 son « épargne do peinture », ses meubles, linges et bijoux. Go dernier chiffre [)eut sembler mince, si l'on sait que, l'année suivante, son amie Rosalie Bocquet, épousant M. Filleul, concierge du chàloau de la Muette, a mis de côté « dans son art de peinture » plus do 16,000 livres. Au reste, dans le mariage Le Brun, les avantages pécuniaires sont, malgré les apparences, au bénéfice du

mari. Désormais, celui-ci administrera les revenus du talent de la jeune femme de la façon la plus égoïste, tout au profit de ses propres intérêts. Elle-même ignore la valeur de l'argent; c'est Le Brun qui fixe le prix de ses tableaux et en touche le montant. On sait d'elle une réponse à une dame (c'est Madame de la Guiche) lui offrant mille écus pour son portrait : « Non, dit-elle, je ne puis le faire à moins de cent louis ; y a-t-il cent louis dans mille écus ? »

Ce fut avec les gains de sa femme que Le Brun put faire construire, dans la cour de son hôtel, cette spacieuse salle de vente qui aida au développement de son commerce, et qui put servir d'église pendant la Révolution. Dans la notice qu'il écrivit alors sur « la citoyenne Le Brun », il rendit un hommage ému et reconnaissant à sa supériorité, mais sans hésiter à s'attribuer une part dans ses succès : « Le sort qui me la destinait pour femme lui réservait les moyens de cultiver un art auquel je m'étais voué moi-même et où... je pouvais faire passer sous ses yeux tout ce que les grandes Ecoles des maîtres les plus célèbres offrent de plus beau et de plus précieux dans tous les genres... Nous travaillâmes donc à l'envi l'un de l'autre, et ce que j'avais prévu arriva ; c'est qu'entretenue sans cesse dans son amour pour la peinture par l'aspect des beaux tableaux qui remplissaient mes magasins, placée dans un rapport continuel avec les chefsd'œuvre des Rubens, des Rembrandt, des Guide et des Albane, la citoyenne Le Brun atteignit ce degré de perfection qui lui a fait assigner , depuis plusieurs années, une des premières places parmi les grands peintres de de notre Ecole. »

Dès l'année de son mariage. Madame Le Brun fut admise à travailler pour la Cour . Sa première commande lui fut sans doute procurée par Chalgrin, intendant des Bâtiments de Monsieur, comte de Provence. Le 30 novembre 1776, le frère du Roi ordonnançait une somme de 2,320 livres pour le paiement de son portrait original et de plusieurs copies. Il y avait en tout douze toiles semblables, ce qui ne met pas chacune d'elles à un haut prix; l'opération était cependant fructueuse, l'artiste, pour faire son

original, n'ayant nullement eu la peine d'aller à Versailles et n'ayant fait sans doute qu'un simj)lc arrangement d'un autre portrait. Il en fut de même pour celui de la Heine, qui est mentionné parmi les présents royaux : « Fourni par la dame Le Brun, peintre, un portrait de la Reine, accordé par Sa Majesté à M. Elie de Beaumont à l'occasion de la fête des bonnes gens établie dans sa terre de Canon ; du prix de 480 livres. » Ces détails n'ont d'intérêt que parce qu'ils montrent par quels modestes travaux Madame Le Brun commence à se faire connaître à la Cour. On trouve, l'année suivante, au compte des dépenses imprévues : « Mémoire de deux portraits de la Reine, ovales, en buste et en habit de cour, ordonnés par M. de La Ferté, intendant, contrôleur général des Menus-Plaisirs du Roi, exécutés par Madame Le Brun dans le courant de l'année 1777. » Ces tableaux, évidemment ])eu importants, étaient estimés 240 livres pièce; un autre fut commandé « avec les mains », et l'artiste, qui n'était pas encore payée en 177Î), écrivait en ces termes à Papillon de La Ferté :

Monsieur,

Voilà près de deux ans écoulés depuis que j'ai fait quatre portraits de la Ueine ; dans cet espace de temps, j'ai été payée de deux; il en reste deux autres, l'un de 240 livres, l'autre de 480 livres. Vous me rendriez le plus grand service, si vous vouliez bien me donner une ordonnance extraordinaire pour que je touche cette bagatelle. Ce service serait on ne peut plus agréable à mon mari, dans un moment où on lui manciue un payement considérable; faites-moi la grâce d'écouter la requête que j'ai l'honneur de vous représenter, ma reconnaissance sera entière. Je suis, etc.

Le Brun.

Ce 3 juillet 1779.

Les années (jui suivent amènent devant les pinceaux de la jeune femme la duchesse de Chartres, (pii l'honore déjà d'une particulière bienveillance, la comtesse d'Ilunolstein , née Barbantane, la présidente de Bccdelicvre, M. de Saint- Priest, ambassadeur à Constantinople, le marquis d'Armaillé et le duc de Cossé. Ce dernier, cjui est fds du vieux maréchal de Brissac et portera bientôt le titre do duc de Brissac, passe pour un des meilleurs amateurs du temps ; il a réuni, en son hôtel de la rue de Grenelle, une précieuse collection de livres, de curiosités et de peintures de maîtres, que

Madame Vigée-Le Brun a souvent parcourue. C'est pour M. de Gossé qu'elle a fait cette « copie d'un portrait de Madame du Barry » que l'amant empressé, au premier temps de sa liaison, tient à posséder parmi ses trésors. M. de Cossé a pris en amitié la jeune artiste, et lui achète divers tableaux, une « tète penchée », une « femme en lévite », plusieurs tètes d'étude ; il lui demande son propre portrait, en attendant de l'introduire à Louveciennes chez Madame du Barry. Le duc est une excellente caution dans la société d'alors; c'est l'homme qualifié pour conseiller les femmes dans leurs goûts de peinture , et Madame Le Brun lui doit assurément beaucoup.

Parmi la bourgeoisie, elle peint Madame Lenormand, Madame de Gérando, Madame Monge, Madame Thilorier et les enfants de l'architecte Brongniart, de qui Houdon modèle les bustes. Par un goût fréquent chez les artistes femmes, elle aime déjà peindre l'enfance, et fait le portrait du jeune Gros, âgé de sept ans, fils du miniaturiste leur voisin, qui vient jouer souvent dans son atelier. Elle ne se contente pas de « bourrer » l'aimable garçon « de dragées et de poires tapées » ; elle lui met le crayon dans les doigts, le fait travailler, encourage sa vocation précoce. Celui-ci s'étonne de lui voir peindre « toujours des messieurs et des dames, et jamais des chevaux » ; et, comme elle avoue ne savoir pas les faire, l'enfant saisit un papier pour lui montrer à son tour combien c'est facile, et dessine un cheval le plus exactement du monde. Le petit écolier devait entrer, cinq ans plus tard, dans l'atelier de David et faire un singulier honneur à ces premières leçons de Madame Le Brun, que Gros, devenu un illustre peintre, se rappellera toujours avec affection.

En 1779, advint à Madame Vigée-Le Brun la plus heureuse aventure de sa vie, celle qui, en achevant de la mettre à la mode, devait être auprès de la postérité l'assurance de sa popularité la plus durable. Elle fut appelée à Versailles par la reine Marie-Antoinette pour faire d'elle, après tant de copies, un premier portrait d'après nature. « C'est alors que je fis le portrait qui la représente avec un grand panier, vêtue d'une robe de satin

I Musée lté VersaiUesi

MADAME MGÉE-LE BRUN

et tenant une rose à la main. Ce portrait était destiné à son frère Joseph II, et la Heine m'en ordonna deux copies. » Il est aisé de désigner ce tableau : c'est le grand portrait en pied, dont l'original est à Vienne, encastré dans les boiseries des appartements de la llofburg et que mentionnent, sans le nom de l'auteur, les correspondances diplomatiques. Ce n'était ])as à .loseph II qu'il avait été originairement destiné, mais à l'Impératrice elle-même, désireuse ardemment de posséder les traits de sa fille, partie de Vienne tout enfant et dont chacun lui vantait la transformation en belle jeune femme. Marie-Thérèse, aussitôt après avoir reçu la toile, écrivait à Marie-Antoinette: « Votre grand portrait fait mes délices. Ligne a trouvé de la ressemblance, mais il me suffit qu'il représente votre figure, de laquelle je suis bien contente. » Madame Le Brun indique plusieurs copies de sa main ; deux furent commandées par la Reine, l'une pour garder dans ses appartements, l'autre pour envoyer à l'impératrice de Kussie ; deux autres furent faites pour M. et Madame de Vergennes. Il reste deux de ces répliques dans les collections de ri^tat français, dont aucune n'a le collier de perles qui figure sur l'original de Vienne . On sait (pi'il s'établit j)lus tard, et du vivant même de l'artiste, une confusion assez étrange : le tableau fut gravé par Roger, sous la Restauration, avec le nom du |)eintre Roslin ; et, malgré que cette gravure ait eu une grande diffusion, on ne voit |)as que le véritable auteur ait réclamé contre l'erreur commise au profit do son confrère suédois.

Plusieurs peintres notoires avaient déjà reproduit les traits de la brillante souveraine. Ducreux avait j)cint l'Archiduchesse; Drouais et Duplessis, la Dauphine ; Madame Le Rrun sera le peintre de la Reine. Parmi tant d'œuvres peintes, scul[)tées, gravées, qui font de riconogra})hie de Marie- Antoinette une des plus riches et des plus variées qui soient, les toiles de l'artiste restent seules vraiment poi)ulairos. VAlc a représenté la Reine dans toutes les attitudes, dans tous les costumes ; elle a été, pendant la dernière période de sa vie à Versailles, son peintre favori, on pourrait dire officiel, si le mot ne s'a[)pliquait malaisément à un talent aimable et si féminin; elle a nudti|)lié les originaux et les coi)ies, les toiles qui restaient la pro-

priété du Roi, et celles qui allaient, offertes en souvenir aux familiers, aux ambassadeurs, aux cours étrangères, répandre à travers le 'monde l'image de cette reine de France belle et enviée.

Nulle de ces œuvres d'art, il faut bien le dire, n'a de valeur absolue en tant que portrait. La flatterie des artistes a ce privilège de tromper, outre leurs modèles, la postérité. C'est ailleurs qu'il faut chercher la véritable physionomie et les traits exacts de la Reine, sous les pinceaux plus fidèles de Duplessis, de Wertmûller, de Rocharski. Madame Le Brun a mis trop de soin à atténuer les détails fâcheux, les yeux ronds et gros, la lèvre autrichienne; elle a su, du moins, dégager le charme particulier d'une beauté qui fut à la fois incomplète et souveraine , la fierté du regard , l'élégance du port, la fraîcheur éclatante du teint ; elle a donné le portrait idéal de Marie-Antoinette, en la peignant telle que celle-ci voulait être peinte et telle que le sentiment public voulait la voir.

Tandis qu'elle travaillait pour la Reine, plusieurs portraits de cour lui étaient commandés. Appelée au Raincy, chez le vieux duc d'Orléans, elle le peignait ainsi que Madame de Montesson, cette femme d'esprit et de sens devenue l'épouse morganatique du prince : « A l'exception du plaisir que je pris à voir de grandes parties de chasses, écrira- 1 -elle , je m'ennuyais passablement au Raincy ; mes séances finies, je n'avais de société qui me fût agréable que celle de Madame Berthollet, fort aimable femme qui jouait fort bien de la harpe... A propos de ce voyage, je ne puis me rappeler sans rire une pai'ticularité qui, dans le temps, me scandalisa beaucoup. Pendant que Madame de Montesson me donnait séance, la vieille princesse de Gonti vint un jour lui faire une visite, et cette princesse, en me parlant, m'appela toujours « Mademoiselle ». J'étais alors sur le point d'accoucher de mon premier enfant , ce qui rendait la chose tout à fait étrange. Il est vrai que jadis toutes les grandes dames en agissaient ainsi avec leurs inférieures ; mais cette morgue de la Cour avait fini avec Louis XV. »

Elle peint à ce moment la grosse duchesse de Mazarin, la vicomtesse

de Virieu, née Maleleste, clame d'honneur de Madame Sophie, puis le marquis de Montesquieu, écuyer de Monsieur, la marquise de Montes- (|uiou et leur douce belle-fille de quinze ans, qui lui fournit l'occasion d'un de ses ])lus séduisants portraits de bergère. L'artiste semble adoptée par celte noble famille d'honnêtes gens, qui la fait venir souvent à Mau- ])ertuis, où elle jouit, dans le décor d'une noble demeure, de la grande hospitalité seigneuriale d'autrefois : « M. de Montesquieu tenait là véritablement l'état d'un grand seigneur. Gomme il était écuyer de Monsieur, il lui était facile de mettre à nos ordres chevaux, calèches et voitures de toute espèce. Les repas étaient splcndides ; le château était assez vaste pour contenir habilucllemcnl trente ou quarante maîtres, tous bien logés, parfaitement soignés ; et cette nombreuse société se renouvelait sans cesse. La mére et la femme de M. de Montesquieu avaient pour moi mille bontés. Sa belle-fille (qui depuis a été gouvernante du fils de Napoléon), mariée seulement en 1780, était douce, naturelle, très aimable. Quant à lui, je l'avais vu souvent à Paris, et il m'avait toujours semblé fort spirituel, mais sec et frondeur ; à Maupertuis, il était doux, affable ; en un mol, ce n'était plus le même homme. Quand par hasard nous nous trouvions en petit nombre, il nous faisait le soir des lectures et s'en acquittait à merveille. C'est à Maupertuis, étant grosse et souffrante, que j'ai fait scui j)ortrait, dont je n'ai jamais été satisfaite. »

La jeune femme est toute à son travail, à sa joie do produire sans relâche des œuvres admirées. Dans les rares loisirs (|mc lui laissent ses impatients modèles, elle ])répare un grand tableau mythologique. Venus lioîil les ailes de l'Amour ; et l'on s'est à peine aperçu, tant elle a de courage et d'entrain, (|u'elle est aux derniers temps de sa grossesse. Le jour même où l'enfant va naître, en février 1780, elle ne quitte point l'atelier : « Je travaillais à ma Venus, dit-elle, dans les intervalles (|ue me laissaient les douleurs. » Au reste, son imprévoyance a été grande et sans la bonne Madame de Verdun, (jui (>st venue jiar hasard dans la matinée, le nouveau-né eût mancpié de tout, et la mèie des soins les plus nécessaires. « Vous voilà bien ! disait son amie ; nous êtes un \ rai garçon ; je vous

avertis, moi, (|ue vous accoucherez ce soir. — Non, non, je ne veux pas aujourd'hui ; j'ai demain séance ! » L'enfant, qui interrompt aussi peu que possible les travaux du peintre, est une fdle, Jeanne-Julie-Louise ; la mère l'aimera d'une tendresse passionnée, qui lui causera, au cours de sa vie, ses plus vives joies et ses plus cruels chagrins.

Elle ambitionne alors les honneuis et les avantages que procure l'Académie royale de peinture et de sculpture, dont l'entrée n'est point refusée aux femmes. Pour mériter d'y être admise et montrer qu'elle est capable d'aborder les grands sujets, elle s'est attachée à traiter, à côté du portrait, les scènes allégoriques. Son tableau, la Paix ramenant l'Abondance, est daté de 1780. Elle a pris pour modèles les deux charmantes fdles de son ami Hall. C'est rendre une politesse à l'artiste suédois, car Hall a fait d'elle une miniature, que nous n'avons plus et qu'elle dit extrêmement ressemblante. Il l'achevait en 1778, au moment de la venue de Voltaire, à qui il eut occasion de la montrer. Madame Le Brun rappelle avec complaisance que « le célèbre vieillard, après l'avoir regardée longtemps, la baisa à plusieurs reprises ; j'avoue que je fus très flattée d'avoir reçu une pareille laveur, et que je sus fort bon gré à Hall d'être venu me l'affirmer. »

Quand la grande composition de Madame Vigée-Le Brun sera exposée, les critiques ignoreront que l'Abondance, « cette femme superbe à la Rubens », n'est autre que la belle I^ucic Hall, et la Paix sa sœur Adèle. Le modèle de la première, disent-ils, « a été tiré sans doute de tout ce que les campagnes présentent de ])lus sain et de plus robuste... On admire les formes larges, les contours moelleux, l'attitude pittoresque de l'Abondance savamment posée, tandis (pie la Paix, fille du Ciel, est dessinée d'un trait plus précis. Elle porte, répandue sur sa figure, cette douceur, ce calme, ce repos des habitants de l'Olympe ; son vêtement, uni et sévère, contraste à merveille avec le brillant des étoffes que laisse négligemment flotter sa compagne, tout à fait terrestre. Celle-ci est plus élégamment coiffée ; mille fleurs ceignent sa tête, tandis que l'autre n'est couronnée que de feuilles d'olivier. De ces diverses oppositions, il résulte une harmonie dans le

MADAME VIGKE-LE BRUN

tableau, qui cause au spectateur ce ravissement dont le j)rincipe, ignoré du vulgaire, est bientôt saisi par le connaisseur ». L'œuvre tant [)rônée est aujourd'hui au Louvre ; on y goûte encore la clarté tout humaine des symboles et les oppositions heureuses de coloiis (jui témoignent de la sûre maîtrise de l'artiste.

Ses préoccupations de grande peinture ne l'empêchent point de ré|)ondre aux nombreuses demandes de portraits ([ui lui arrivent de tous côtés. On commence à s'inscrire chez elle et à attendre son tour. Elle se réserve, autant qu'elle le ])eut, aux personnages les plus illustres. Les années 1781 et 1782 lui donnent la princesse de Lamballc, la duchesse de Polignac, la duchesse de Chaulues, la princesse de C^roy, et, parmi les beautés de Paris, Madame d'IIarvelay, femme du garde du Trésor royal, qui épousera M. de (Jalonne, Mademoiselle de Labordc*, lille du bancpiier de la Cour, et Madame Le Couteulx du Molay, lille de la hellc Madame Pourrat, cju'adore André de Chénier.

Elle travaille aussi pour la famille royale. En 1781, elle peint Monsieur, comte de Provence, cette fois d'après nature, ce <pii lui don rie l'occasion de goûter l'esprit du [)rince et d'entendre les plates chansons (|u'il a la manie de chanter de sa voix fausse. « Comment liouvez-vous que je chante. Madame Le Hrun ? » lui dit-il un jour. — «(Comme un prince. Monseigneur. » Elle a un mot précis, dans ses Sota'r/t/'r.s, sur chacun de ses modèles. Elle dit de Madame Elisalx^lh : « Les traits de cette dernière n'étaient point réguliers, mais son visage ex|)rimail la plus douce bienveillance et sa grande fraîcheur était remarcpiable ; en tout, elle avait le charme d'une jolie bergère. » Voici [)()ur Madame de Lamballe : « Sans être jolie, clic paraissait l'être à c|uel(pie distance ; elle avait de petits traits, un teint éblouissant de fraîcheur, de superbes cheveux blonds et beaucoup d'élégance dans toute sa personne. » C'est en bergère, en elTet, (pie nous avons le portrait de la sœur de Louis XVI, tandis (pu' Madame de Lamballe a été représentée en habit de cour, avec l'immense coillure de 1781, enguirlandée de fleurs haut perchées, coiffure faite pour mettre eu valeur une splendide chevelure, mais qui sied fort mal par ailleurs au visage menu de la princesse.

Les princesses n'aiment guère être conseillées ; mais Madame Le Brun est assez heureuse pour trouver déjà quelques élégantes qui se soumettent à son goût réfléchi : « Comme j'avais horreur du costume que les femmes portaient alors, raconte-t-ellc , je faisais tous mes efforts pour le rendre un peu plus pittoresque, et j'étais ravie, quand j'obtenais la confiance de mes modèles, de pouvoir les draper à ma fantaisie. On ne portait point encore de châles ; mais je disposais de larges écharpes, légèrement entrelacées autour du corps et sur les bras, avec lesquelles je tâchais d'imiter le beau style des draperies de Raphaël et du Dominiquin . . . Je tâchais, autant qu'il m'était possible, de donner aux femmes que je peignais l'attitude et l'expression de leur physionomie ; celles qui n'avaient ])as de physionomie (on en voit), je les peignais rêveuses et nonchalamment appuyées... » L'adorable portrait de Madame Grant, les yeux au ciel et tenant à la main un morceau de chant, illustre à point cette dernière ' observation , qui montre combien Madame Le Brun sait d'instinct son métier de peintre de femmes. ,

D'ordinaire, elle enlève la tête en trois ou quatre séances d'une heure et demie seulement, pour ne pas énerver le modèle; elle le distrait, le fait reposer, parle de ce qui l'intéresse : « Tout cela est d'expérience avec les femmes, écrira-t-elle un jour; il faut les flatter, leur dire qu'elles sont belles, qu'elles ont le teint frais, etc., etc. Gela les met en belle humeur et les fait tenir avec plus de plaisir... Il faut aussi leur dire qu'elles posent à merveille ; elles se trouvent engagées par là à se bien tenir. » Elle les prie instamment « de ne point amener de sociétés, car toutes veulent donner leur avis et font tout gâter ». Elle ne trouve pas d'inconvénient à « consulter les artistes et les gens de goût » ; mais elle conseille à ses confrères de ne pas s'inquiéter des critiques : « Ne vous rebutez pas, si quelques personnes ne trouvent aucune ressemblance à vos portraits ; il y a un grand nombre de gens qui ne savent point voir. »

En 1782, la vie laborieuse de l'artiste fut interrompue par un voyage (pii devait ajouter singulièrement au trésor de ses observations et de sa

YOI.ANDK-CAl'.niKLLK-MAKTINK DE POLASTI'.OX, DUCHESSE DE POLIGNAC

( Coilectton (le M te duc <le Pulit^nat i IMioldirrapliii- A Jogiid

technique. On vendait à Bruxelles la grande collection de tableaux du prince Charles, et Le Brun, qui traitait des affaires avec la Flandre et la Hollande, en profita pour aller voir l'exposition avec sa femme. Elle fut reçue à Bruxelles par la duchesse d'Arenberg, qu'elle avait beaucoup vue à Paris, et y rencontra le prince de Ligne, qu'elle devait retrouver tant de fois à Versailles et dans l'émigration. Le prince n'avait pas seulement la réputation d'esprit et d'amabilité que toutes les cours d'Europe avaient contribué à lui donner ; il passait aussi pour grand connaisseur d'art et montra aux époux Le Brun sa galerie, riche surtout en portraits de Bubens et de Van Dyck. Il les reçut ensuite dans son habitation de Belœil, au milieu des jardins célèbres qu'il venait de créer. « Mais ce qui effaçait tout dans ce beau lieu, c'était l'accueil d'un maître de maison qui, pour la grâce de son esprit et de ses manières, n'a jamais eu son pareil. » Les éloges de Madame Le Brun s'adressent à un connaisseur qui ne lui ménageait pas les compliments. 11 l'admira sincèrement, si l'on en juge par cette page où l'écrivain princier, après avoir sacrifié avec mépris toute la peinture française du siècle, de Boucher à Greuze, fait une exception pour son amie : « C'est l'étude de la carnation des Italiens et du coloris des Flamands qui rend, à mon avis, même Madame Le Brun supérieure à son pays, j)ar la magie et la hardiesse des couleurs qu'elle emploie dans ses draperies, où elle ose tout sans que cela jure, et en y mettant, au contraire, une harmonie singulière : l'humide des yeux, le transparent de la peau, cachant bien les petits défauts qu'on lui reproche quelquefois, tantôt pour une Vénus un peu trop jeune peut-être, tantôt pour un paysage, dans le fond assez insignifiant ; tantôt pour une proportion un peu manquée. Le peu de ressemblance, dont on l'accuse une fois sur douze, est même une injustice. Qu'on voie son Ilamilton-Sibylle, et qu'on tombe à ses genoux! Que le portrait de la Beine, tout en blanc, était beau ! qu'il y avait d'art à en exprimer si bien toutes les nuances, depuis les souliers, les bas, les vêtements et la chemise, jusqu'au teint éclatant de cette belle princesse ! » La Sibylle n'existait pas à l'époque du séjour à Bruxelles ; mais « la Beine en blanc » avait eu le temps de devenir célèbre on Europe, et le prince de Ligne,

MADAME VIGÉE-LK BRUN

qui avait admiré à Vienne le portrait, et le modèle à Versailles, ressentait déjà pour le peintre de Marie-Antoinette les sentiments qu'il professera toute sa vie.

Les voyageurs poussèrent jusqu'en Hollande. Ils visitèrent plusieurs villes, où Madame Vigée-Le Brun observa les mœurs du pays, et Amsterdam, où on lui montra beaucoup de peinture. Elle parle avec admiration, non point de Rembrandt, mais de Van der Helst, dont une « Assemblée », qu'elle vit à l'hôtel de ville, lui laissa une forte impression. Mais au retour, ce fut à Anvers, dans les galeries et les églises, qu'elle s'instruisit le plus. Elle trouva chez un particulier « le fameux chapeau de paille » vendu plus tard, écrivait-elle, pour une somme considérable : « Cet admirable tableau rejirésente une des femmes de Rubens ; son grand effet réside dans les deux différentes lumières que donnent le simple jour et la lueur du soleil ; ainsi les clairs sont au soleil, et ce qu'il me faut apj^elcr les ombres, faute d'un autre mot, est le jour... Ce tableau me ravit et m'inspira au point que je fis mon portrait à lîruxelles en cherchant le même effet. »

Le portrait dont parle l'artiste, et qu'elle exposa, dès son retour, au petit Salon de la Correspondance, est celui où elle tient sa ])alette à la main , ayant sur la tête un chapeau de ])aille qu'ornent une plume et des (leurs des champs. Il y a le génie d'un grand |)eintre dans l'œuvre du maître d'Anvers ; mais que d'habileté et d'aisance dans cette œuvre où la jeune Française s'adaj^te à la manière de ]\ubens, tout en demeurant elle-même ! l^lle s'est amusée au jeu du clair-obscur, et joliment le chapeau projette sur le haut du visage une ombre pâle ; ])rogressant avec intensité jusqu'à la poitrine menue, la lumière plus bas éclate sur les mains longues et blanches, et c'est comme une symphonie de clartés. Certes Madame Vigée-Le Brun s'est raj)pelé la souplesse enfantine d'Hélène Fourment et s'est trouvée à travers elle; mais la langueur flamande a fait place ici à l'enjouement parisien. Le regard et le sourire de cette femme sont de chez nous, comme le chapeau et la plume envolée.

Dans le même esprit et au môme moment, l'artiste peignait la toute mignonne duchesse de Polignac, la brune exquise aux grands yeux bleus,

ATTRIBUTS DE l,A MAIMNK Sculpliire sur l)ois

lUiii-ifii, /rs lj>fi(iiie/nen/s lie Luiiis VI'/ n'i i /i,i/r„ii <lr Vi-i -ctiilli si

qui gardait à treatc-trois ans une beauté toute juvénile. C'est de Uuhens la chair savoureuse, mais plus discrète, avec moins de volupté et plus d'esprit ; et la femme accoudée, une rose à la main, est d'une pénétrante séduction. Le chapeau de bergère, rejeté en arrière sur les cheveux bouclés et tombants, voile à peine de son ombre le front d'enfant, et les yeux fleurissent à la lumière comme les bleuets du chapeau. Hleue aussi est la ceinture qui retient la robe blanche éblouissante, sous l'écharpe noire négligemment jetée ; et cette simplicité raffinée du vêtement s'accorde avec le caractère de la grande dame, avec ce charme tendre et nonchalant par lequel elle avait conquis un cœur de reine. L'artiste qui sait peindre de telles grâces, et nous les rend sensibles encore, avait dès lors la [)leine possession de son talent.

MAiJAiMi. \ I(;ki:-li-: i, i sa

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1. était temps que Madame Vigée-Lc Hiun reçût la consécration officiel le de son talent et se lit admettre à l'Académie royale de peinture. Ses succès répétés, l'augmentation de sa noble clientèle, l'importance qu'elle prenait dans le monde des arts commençaient à déchaîner contre elle l'envie de ses confrères. Ne pouvant nier la valeur de ses œuvres, on affectait de dire qu'elle était aidée par la main plus experte d'un peintre connu, qui habitait précisément la maison d(^s époux Le Brun. L'aimable Ménageot allait, en effet, chez eux et on le comptait parmi les admirateurs de la jeune femme ; elle peignait même ce bel homme en gilet à fleurs et en

habit gorge de pigeon. Mais leur prétendue collaboration n'existait que dans l'imagination des nouvellistes, qui attribuaient avec autant de légèreté les tableaux de Madame Labille-Guiard à son bon ami, le peintre Vincent; encore Vincent était-il le maître direct d'Adélaïde Labille et devait-il, sur le tard, l'épouser. Ménageot, peintre froid, mais d'expérience, qui traitait avec une conscience paisible les sujets d'histoire, donnait à l'occasion à sa jeune voisine des conseils dont elle se montre reconnaissante ; de là à retoucher ses œuvres, il y avait loin. Le public put, d'ailleurs, s'en assurer plus tard, le jour où les peintures des deux artistes furent rapprochées sur les murs du Salon, et les mauvaises langues durent enfin reconnaître qu'il n'y avait entre leurs œuvres nidle ressemblance de technique ni d'expression.

Les médisances, même les moins vraisemblables, sont aisément accueillies, quand elles dénigrent un talent trop fêté et que favorise la fortune. L'anecdote qui diminuait l'artiste à la mode était répandue par des rivaux et peut-être par une rivale, que Madame Vigée-Le Brun, qui lui survécut, affecte de ne jamais nommer et que toute une cabale tentait de lui opposer. C'est celle-ci surtout qu'atteint cette phrase aiguisée, où l'ien ne manque do l'aigreur féminine : « Quelques femmes m'en voulaient de n'être pas aussi laides qu'elles ; mais plusieurs ne me pardonnaient pas d'avoir la vogue et de faire payer mes tableaux plus chers que les leurs. » Le talent ici n'est pas mis en cause ; il eût été difficile de le nier chez cette jeune Labille-Guiard, qui avait débuté précisément avec notre peintre à l'Académie de Saint-Luc et qui avouait, en même temps qu'elle, l'ambition de la grande Académie. Elle trouvait, pour l'y soutenir, tout un groupe d'artistes amis, qu'elle avait eu l'ingénieuse idée de faire poser devant elle ; ses portraits de Vien, de Pajou, de Bachelier, de Voiriot, de Gois, d'autres encore, lui valaient autant de voix assurées. Elle avait d'ailleurs une science solide, un coloris excellent, un don privilégié de rendre les ressemblances, et Madame Vigée-Le Brun, qui ne peint pas mieux qu'elle, ne lui est guère supérieure que par la grâce des arrangements et par son sens exquis de la beauté.

MADAMl', (lUANT, PLUS lAllD PHINCESSE Di; T A 1. 1. K V II A N [)

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MADAME VIGKK-LE BRUN

Une même difficullé semblait écarter les deux artistes. Il y avait déjà d'autres femmes à l'Académie : Madame Yien, peintre en miniature et de nature morte; Madame Yallayer-Goster, peintre de fleurs; Madame Hoslin, peintre de portraits au pastel ; mais la compagnie craignait d'être envahie par les talents féminins et désirail limiter le nombre de places qui pourrail être réservé aux « académiciennes ». La première place vacante revenait, dans l'opinion des confrères, à Madame Labille-Guiard , et encore eût-on voulu la faire attendre. Le ])remier peintre du ]{oi, M. Pierre, était le })lus acharné contre le beau sexe et mettait l'influence de sa haute situation au service des détracteuis de Madame Vigée-Le Brun. C'est lui <|ui rappelait avec le ])lus d'insistance la profession de son mari et invoquait contre elle l'article des statuts interdisant le commerce des tableaux aux membres de l'Académie. Cette oj)position aurait pu être décisive, malgré (pi'il y eût, dans la classe des amateurs associés à l'Académie de peinture, un parti dévoué à l'artiste de la Cour. I^'abbé de Saint-Non, l'abbé Pommycr, le du< (\c Chabot, le comte d'AfTry, le baron de Besenval faisaient valoir les titres du portraitiste de leurs belles amies. Mais il fallut, ])our l'imposer, une intervention plus haute, celle de la Reine elle-même.

Marie-Antoinette, confidente du désir de son peintre, souhaitait depuis longtemps sa réalisation ; elle en avait parlé à plusieurs reprises au comte d'Angiviller ; celui-ci lui avait toujours objecté le règlement de l'Académie et l'interdiction faite aux artistes (pii la composaient de se livrer au commerce des tableaux ; les membres de la compagnie étaient, du reste, intraitables sur ce point. La Reine ayant insisté à nouveau, comme en témoignent les pièces qu'on va lire, AL d'Angiviller se décida à demander au Roi une dispense formelle en faveur de la femme du marchand Le Brun, ^'oici le mémoiie (|u'il présenta à Louis XVI, le mai 178l{, i)Our lui faire violer les règlements de l'Académie, tout en y rendant hommage :

Dans les slaliits donnes par Louis XIV à 1 Académie de peinture, il est défendu à loul artiste de faire le commerce des tableaux, soit directement, soit indirectement. Ce règlement a été confirmé par Voire Majesté de la manière la plus authentique ; il esl de la plus grande impor-

tance de raainlenir une loi qui contribue à la gloire des arts et, ce qui est bien plus important, les soutient dans un pays où ils sont si uliles et si nécessaires pour le commerce avec l'étranger.

La dame Le Brun, femme d'un marchand de tableaux, a un très grand talent et serait sûrement depuis longtemps de l'Académie sans le commerce que fait son mari. On dit, et je le crois, qu'elle ne se mêle pas du commerce ; mais, en France, une femme n'a point d'autre état que celui de son mari. La Reine honore la dame Le Brun de ses bontés et celte femme en est digne, non seulement par ses talents, mais encore par sa conduite. Sa Majesté m'a fait l'honneur de me demander s'il n'y avait pas moyen, sans détruire la loi et en lui laissant toute sa force, de faire admettre Madame Le Brun dans cette compagnie, qu'il est intéressant de soutenir dans toute l'exactitude et la rigueur des statuts, surtout depuis que "Votre Majesté a accordé la liberté aux Arts. J'ai eu l'honneur de lui répondre que la protection dont Elle honorait Madame Le Brun tombait sur un sujet assez distingué pour qu'une exception en sa faveur devint plutôt une confirmation qu'une infraction à la loi, si elle était motivée sur cette respectable protection et que "Votre Majesté voulût l'autoriser par un acte formel.

Je supplie, en conséquence. Votre Majesté, de vouloir bien me donner ses ordres, et je La supplie de vouloir bien borner à quatre le nombre des femmes qui pourront à l'avenir être admises dans l'Académie. Ce nombre est suffisant pour honorer le talent, les femmes ne pouvant jamais être utiles au progrès des Arts, la décence de leur sexe les empêchant de pouvoir jamais étudier d'après nature et dans l'école publique établie et fondée par "Votre Majesté.

Le Roi ne pouvait qu'ordonner l'exécution du contenu du mémoire, et ses volontés se trouvaient aussitôt communiquées à Pierre, directeur de l'Académie, par son chef M. d'Angiviller. Elles étaient votées le 31 mai, à la séance d'élection, et le procès-verbal consignait ainsi les preuves de l'intervention directe de Marie-Antoinette dans les affaires de la compagnie :

En ouvrant la séance, le secrétaire a fait lecture d'une lettre en date du 30 mai 1783, écrite de Versailles à M. Pierre, directeur, par M. le comte d'Angiviller, directeur et ordonnateur général des Bâtiments du Roi, par laquelle il annonce que la Reine, daignant honorer la demoiselle Louise-Elisabeth Vigée, de Paris, peintre, femme du sieur Le Brun, marchand de tableaux, de la protection la plus particulière et que la Reine Elle-même lui ayant à plusieurs fois, et dernièrement encore, donné de nouvelles preuves de l'intérêt qu'elle voulait bien prendre à cette artiste, lui, M, le comte d'Angiviller, se faisant un devoir et une loi de se conformer au désir de la Reine, et de conserver en même temps les statuts de l'Académie dans toute leur force, il avait, en conséquence, mis sous les yeux du Roi l'article des nouveaux statuts qui interdit de la manière la plus jirécise à tout membre de l'Académie le commerce des tableaux et témoigné le désir que la Reine en avait montré que le Roi donnât une dispense en faveur de Madame Le Brun...

L'Académie, exécutant avec un profond respect les ordres de son souverain, a reçu la demoiselle Vigée, femme du sieur Le Brun , académicienne sur la réputation de ses talents, en invitant la

madamp: vigép:-le brun

darne Le Brun à faire apporter de ses ouvrages à la prochaine assemblée. L'Académie a, de plus, délibéré qu il sera fait... une lettre de remerciement à M. d'Angiviller d'avoir conservé les droits de 1 Académie et la force de ses statuts, et d avoir fixé irrévocablement le nombre des académiciennes à quatre. Il sera aussi témoigné par ladite lettre à M. le Directeur général que la compagnie ne doute pas que la dame Le Brun, déjà reçue académicienne, ne justifie, en apportant de ses ouvrages, et sa renommée et la protection auguste dont elle est honorée.

Toutes ces iriégularités commises et enregistrées, la tlélibération continuait suivant les formes ordinaires. Roslin présentait à la compagnie « la demoiselle Adélaïde Labillc des Vertus, née à Paris, femme de M. Guiard, peintre de portraits, qui a fait apporter de ses ouvrages » ; les voix étaient prises, la présentation agréée et le portrait de M. Pajou accepté pour un des morceaux de réception de l'artiste. Madame Vigée-Le Brun donna, de son côté, à la séance suivante, la Pni.r qui ramène L'Abondance . Elle ne devait pas tarder à justifier, j)ar le lustre qu'elle allait jeter sui- les expositions de l'Académie , l'exception imique faite en sa faveur et l'éclatant ap|)ui (j[ue lui avait donné Marie- Antoinette pour forcer la main à ses nouveaux confrères. Et déjà ses admirateurs célébraient galamment sa facile victoire ; un poète du Journal de Paris s'en félicitait au nom de tous les amateurs français :

Le beau litre (|ui vous honore Depuis longtein|)S vous était dû ; Vous n'osiez y prétendre encore Que de nous vous l'aviez rei ii.

L'événement nous justifie, I>e vœu général est rempli, Et le front de la Modestie A nos regards s est embelli De la couronne du Génie !

Madame Labille-Guiard et Madame Vigée-Le Brun se retrouvèrent, (paelques mois plus tard, devant le public du Salon. La ])remière montrait de fort beaux pastels; la secontle, toute une série d'oîuvres importantes. On essaya vainement de nuire à leur succès par quelques couplets venimeux qui coururent Paris en gravure, et où Madame Guiard surtout se trouva insultée comme artiste et comme épouse. Son amie, la comtesse

d'AngivilIcr, employa son crédit pour faire supprimer « ce libelle affreux ». Madame ^'igce-Le Brun était moins maltraitée par quelques vers plats :

Si voU'e équipage est brillant, Ne vous gonflez pas trop, la belle !

Votre orgueil est impertinent Et votre couleur infidèle.

Elle pouvait, en effet s'enorgueillir, car elle obtenait, d'un public sans parti pris, un succès comme il s'en était rarement vu ; les nouvellistes disaient : « Le sceptre d'Apollon semble tomber en quenouille, et c'est une femme qui emporte la palme ! » La foule des curieux la découvrait et son nom, du jour au lendemain, devenait célèbre. D'ordinaire, à chaque exposition du Louvre, un jeune talent se révélait et se faisait adopter par la mode ; on en parlait « dans les soupers, dans les cercles, jusque dans les ateliers » ; c'était elle, cette année-là., qui accaparait l'enthousiasme : (( Lorsque quelqu'un annonce qu'il arrive du Salon , on lui demande d'abord : « Avez-vous vu Madame Le Brun ? Que pensez-vous de Madame « Le Brun ? » En même temps , on lui suggère sa réponse : « N'est-il pas (( vrai que c'est une femme étonnante que Madame Le Brun ? » On rappelait sa récente élection, croyant qu'elle avait été « reçue académicienne d'emblée, suivant le privilège de son sexe et dans une des quatre places qui lui sont uniquement et spécialement affectées ». On disait sa réputation puissamment servie par les charmes de sa personne : « C'est une jeune et jolie femme, pleine d'esprit et de grâces, bien aimable, voyant la meilleure compagnie de Paris et de Versailles, donnant des soupers fins aux artistes , aux auteurs, aux gens de qualité ; sa maison est l'asile où les Polignac, les Vaudreuil, les Polastron, les courtisans les plus accrédités et les plus délicats viennent chercher une retraite contre les ennuis de la Cour et rencontrent le plaisir qui les fuit ailleurs... » Et, bien que ces détails des nouvellistes ne fussent pas d'une parfaite exactitude, ils servaient à augmenter la considération de l'artiste et à répandre sa jeune renommée.

Son choix de tableaux pour l'exposition comprenait trois compositions

« d'histoire » et des portraits. A côté de son morceau de réception, La Paix qui ramène l'Abondance, elle reprenait à Boucher deux sujets inspirés par la légende de Vénus : Junon venant emprunter la ceinture de Vénus, d'après un passage d'Homère, et Vénus liant les ailes de l'Amour. Ce dernier était un pastel appartenant à M. de Vaudreuil. La déesse remplissait son rôle maternel avec une noble gravité et l'enfant divin, privé de ses mouvements, avait « dans la circonstance quelque chose de boudeur et de maussade ». Dans l'autre tableau, au contraire, il s'égayait, jouant avec la ceinture de sa mère déjà livrée à la souveraine de l'Olympe. La brune Junon paraissait plus belle que Vénus, ce qui pouvait passer pour un hommage rendu à la vertu ; et sa nudité offrait tant d'appas que M. le comte d'Artois n'hésita point à payer quinze mille livres le tableau destiné à honorer les grâces conjugales.

Parmi les portraits de Madame Vigée-Le Brun, les ])lus importants étaient le sien, qu'avait inspiré Bubens , et celui de la marquise de La Guiche, en jardinière. Trois autres appartenaient à la Famille royale, ceux de la Beine, de Monsieur et de Madame. La comtesse de Provence avait la tête nue ; la Beine portait un cha|)eau de ])aillc ; la première était en buste, la seconde, vue jusqu'à mi -corps. Mais l'une et l'autre étaient habillées « en gaulle », c'est-à-dire en robe blanche serrée à la taille, suivant une mode que les femmes venaient d'imaginer ; on les prétendit « en chemise », ce qui donna lieu à des récriminations de tout genre : « Bien des gens, écrit un critique, ont trouvé déplacé qu'on offrît en public ces augustes personnages sous un vêtement réservé pour l'intérieur de leur palais; il est à présumer que l'auteur y a été autorisé et n'aurait pas pris d'elle-même une pareille liberté. Quoi qu'il en soit, Sa Majesté est très bien; Elle a cet air leste et délibéré, cette aisance qu'Ellc préfère à la gêne de la représentation et qui, chez Elle, ne fait point tort à la noblesse de son rôle. Quelques critiques lui liouvent le cou trop élancé ; ce serait une petite faute de dessin ; du reste, beaucoup de fraîcheur dans la figure, d'élégance dans le maintien, de naturel dans l'attitude font aimer ce portrait ; il intéresse même ceux qui, au premier coup d'oeil, n'y reconnaî-

traient pas la Reine. » Le Roi sut-il quelque chose des propos tenus sur r « indécence » de cette image ? Marie -Antoinette en fut-elle offensée ? Tant d'attaques alors dirigées contre elle la trouvaient extrêmement sensible, et sans doute vint de sa part l'ordre de retirer du Salon le tableau, qui ne fut exposé que les premiers jours.

C'est peut-être cependant le plus joli portrait de la Reine, celui qui rend le mieux, dans cette blanche simplicité, toute la séduction personnelle de la jeune souveraine. Elle est auprès d'une corbeille de fleurs placée sur une table et fait un bouquet. Nul panier, pas de bijoux; une robe de mousseline, une « gaulle » à peine décolletée et froncée aux manches, avec une ceinture de tulle jaune. Cette toilette enfantine prête à Marie - Antoinette une grâce juvénile et cet air dégagé et naturel que goûtait tant son intimité. Son port de tête a gardé la majesté qui la faisait reconnaître entre toutes ses dames ; sur les cheveux en boucles le chapeau de paille, à plumes et ruban bleus, cache le front trop haut, laissant dans la lumière le visage aux traits adoucis comme toujours par l'artiste. Le célèbre portrait « à la rose », où le visage et l'attitude sont les mêmes , n'est qu'une variante de ce portrait, et le « grand habit » qu'y porte la Reine semble avoir été peint par concession au préjugé public, pour conserver une composition charmante, en retirant aux malintentionnés toute occasion de raillerie. La Reine se promène dans un jardin et un rosier remplace la corbeille de fleurs ; mais c'est le même bouquet, avec une grosse rose, que les mains merveilleuses s'amusent à nouer d'un ruban.

C'est l'année où Marie-Antoinette a demandé le plus grand nombre de fois son image à son peintre favori. Elle en avait besoin pour beaucoup d'amis ; c'est ainsi que les deux répliques presque identiques que nous avons du portrait « en gaulle » étaient destinées, l'une à la princesse Louise de Hesse, à Darmstadt, l'autre au comte Charles de Damas. Mais celui qu'elle a le plus donné, contemporain du double portrait « à la rose », est d'un caractère bien différent : elle y est vue à mi-corps, assise devant une table et tenant un livre posé sur un coussin. La tête ressemble beaucoup

n E I N F M A P. I F. - A X TO I N F. TT I-: 178;!

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à celle des compositions ])récédentes, mais le bonnet est retenu par des torsades de i)erles et, sous la collerette de dentelle, un magnifique corsage de velours rouge relève ses basques élégantes sur une robe de velours jaune. C'est le portrait de « la Reine en robe de velours », que l'artiste mentionne parmi ses œuvres de 1783 et qu'elle aurait reproduit jusqu'à huit fois ; comme elle dit avoir, au même temps, exécuté trois copies de « la Reine avec un chapeau » et deux autres tableaux de « la Reine en grand habit », on voit quelle place a tenue alors dans ses travaux sa chère souveraine.

La faveur si fidèle de Marie- Antoinette entourait la jeune académicienne d'un prestige que ses rivales ne devaient jamais connaître. Elle était admise à peindre les Enfants de France d'abord séparément, puis réunis ; c'était un honneur désiré de tous les peintres, qu'elle était seule à obtenir. Même l'incident du Salon avait servi ses intérêts, en faisant les gens discourir à son sujet ; et, si les envieux qu'elle excitait insinuaient encore qu'elle ne finissait pas elle-même ses tableaux, et « qu'un artiste amoureux d'elle lui prêtait son secours », les personnes sans parti pris continuaient à l'applaudir, en déclarant : « C'est à elle, en se soutenant par de nouveaux chefs-d'œuvre, en se surpassant elle-même, s'il est possible, à justifier sa réputation et à démentir ces indignes propos. » C'est ce que répétait en vers un poète du temps, dont le madrigal vengeur courait en manuscrit :

Être feraine aimable et jolie

Vous semble un partage trop doux ;

Vous voulez, je crois, contre vous

Par vos succès armer l envie.

Mais vous sied-il, en vérité,

De négliger le soin de plaire,

Pour partager avec Homère

Une triste immortalité ?

Grâce à votre célébrité,

L'Amour de vous ne parle guère.

Et votre nom est plus cité

Sur le Parnasse qu'à Cythère!...

Cette production abondante, ce travail acharné, n'étaient point sans

surmener outre mesure le faible tempérament de la jeune femme. Elle donnait jusqu'à trois séances le même jour, et celles de l'après-midi la fatiguaient extrêmement, lui délabraient l'estomac; elle en venait à ne plus digérer et « maigrissait à faire peur ». Le joli buste de Pajou, aux cheveux épars, montre ses traits délicats et passionnés que semble ravager un mal mystérieux. Il y a chez elle, à toute heure, une dépense excessive de force nerveuse. Tous ses sens vibrent à l'extrême : « J'entends trop, dirat-elle à l'anatomiste Fontana, je vois trop, je sens tout d'une lieue. » Sa vue, d'ailleurs excellente, ne peut supporter l'éclat des jours faux, les reflets du soleil sur des murs blancs, la lumière trop vive des lampes à « quinquets » ; un odorat, fin à l'excès, la fait souffrir de toutes les odeurs. Le bruit, particulièrement, la torture; c'est le grand désagrément de sa vie; elle en a parlé souvent, et on la verra adresser à la princesse Kourakine un gros cahier énonçant les bruits qu'elle a eu à subir au cours de son existence, tout le fracas des rues de Paris, tout l'imprévu de sa vie de voyage aux insomnies provoquées, aux réveils brusques, dont le souvenir la poursuit. Elle note assez curieusement ces dispositions, qui ont les inconvénients d'une infirmité véritable : « Ce qui m'a constamment tourmentée, ce sont les bruits divers qui m'ont poursuivie partout; j'en ai distingué de ronds, de pointus; je pourrais même les tracer par des lignes; les anguleux surtout m'ont cruellement attaqué les nerfs. »

Avec une telle nature physique et l'activité qu'elle s'impose, il n'est pas étonnant que ses forces déclinent assez vite. Son travail se ralentit : au cours de 1784, au moment où le succès lui attire des commandes toujours plus nombreuses, elle ne peint que quatre portraits, outre le tableau des Enfants de France qu'elle oublie de mentionner dans sa liste. En revanche, elle répète jusqu'à six fois, par un labeur purement matériel, celui d'un des hommes qu'ellè aime le mieux, M. de Vaudreuil. La délicate affection du comte commence dès lors à entourer de soins et de prévenances cette fragile amie, qui survivra, d'ailleurs, à tous ceux qui s'inquiètent alors pour sa santé. Sur le désir de M. de Vaudreuil et de quelques intimes, le médecin est intervenu dans sa vie laborieuse et lui a ordonné de supprimer

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le travail des après-dîner. Elle doit consentir à se retirer dans sa chambre

chaque jour, le repas fini , pour y faire une sieste réparatrice ; c'est ce

qu'elle appelle son « calme », et cette habitude lui devient si salutaire qu'elle la garde toute sa vie.

La maladie impose à Madame Vigée-Le Brun une privation dont une jolie femme à la mode se console malaisément : elle ne peut plus dîner en ville. Mais le dîner de nos pères, qui a lieu dans l'après-midi, est remplacé souvent par le souper dans les sociétés où les plaisirs de l'esprit l'emportent sur ceux de la table; et c'est bientôt un usage établi, parmi les artistes et les gens de goût, que de venir souper autour de l'aimable peintre. Son appartement de la rue de Cléry, en dépit des Rubens et des Van Dyck qui décorent les murs, n'est ni très vaste, ni très luxueux; on se réunit dans sa chambre à coucher, qui sert de salon et dont la tenture est d'un papier semblable à la toile de Jouy des rideaux du lit. Mais la bonne grâce de l'accueil, la simplicité joyeuse des convives, les délassements toujours bien choisis, attirent à ces modestes soirées ce qu'il y a de plus distingué à Paris et plus d'un habitué de Versailles. Peut-être les grands seigneurs et les maréchaux de France n'y sont-ils pas aussi assidus que Madame Vigée-Le Brun croira se le rappeler ; elle citera un jour le maréchal de Noaillcs, le maréchal de Ségur, le marquis de Montesquiou, le prince de Ligne, le comte d'Entragues, le comte de Gramont, le baron et la baronne de Talleyrand ; mais ce sont là surtout des amateurs de musique, qui paraîtront chez elle seulement lorsqu'elle organisera des concerts.

De tout temps, elle a cet ami fidèle, M. de Vaudreuil, qui va partout dans Paris s'approvisionner d'anecdotes piquantes, qu'il apporte le lendemain au cercle de la Reine ; le chevalier de Boufflcrs colporte chez l'artiste ses petits vers et le vicomte de Ségur y improvise ses mots d'esprit. Le marquis de Cubières, l'agronome, s'y trouve avec Boutin, le financier, lis y rencontrent commodément les artistes, Robert, Vernet, Ménageot, Brongniart, et surtout les gens de lettres : l'abbé Delille, distrait et charmant, qui conte comme personne et dit ses vers à ravir;

l'autre grand poète du temps, Écouchard Lebrun, qui s'est lui-même surnommé Lebrun-Pindare, et qui récite avec feu des odes admirées ; Champfort, que M. de Vaudreuil loge chez lui et qui jette trop souvent dans la conversation l'âcreté d'un propos cynique ; l'érudit Ginguené, que Pindare a imposé, et dont la nature sèche et sans gaieté déplaît à Madame Vigée-Le Brun ; enfin, son frère, dont elle est fière pour sa prestance et sa jolie figure, et qu'elle a fort poussé dans le monde. Vigée a donné avec succès au public quelques actes de comédie, et Vaudreuil l'a fait nommer secrétaire du cabinet de Madame ; c'est un rimeur frivole de l'école de Dorât, mais liseur expert, causeur brillant, qui n'accable point les gens de ses œuvres poétiques et sait faire valoir celles des autres.

La présence de femmes séduisantes et fines met en verve tous ces gens d'esprit. Les quatre meilleures amies de la maîtresse de maison sont Madame de Verdun , Madame Le Gouteulx du Molay , la marquise du Grollier et la marquise de Sabran, que lie à M. de Boufflers une affection qui finira par le mariage. On y voit aussi la comtesse de Ségur, la marquise de Rougé, Madame de Pezay et la fille du chargé d'affaires de Saxe, M. de Rivière, qui vient d'épouser Vigée et d'introduire dans la famille une alliance infiniment honorable. Madame Vigée a les yeux noirs très vifs, le nez retroussé, la bouche mutine, et sa belle-sœur a pris plaisir à la peindre. Ghacune de ces dames a son cercle d'adorateurs et son poète pour la célébrer ; mais nulle n'est jalouse de voir la première couronne toujours décernée à l'artiste, et toutes applaudissent sans réserve la fameuse Épitre à ma sœur, que leur lit Vigée avant de l'envoyer à VAlmanach des Muses :

Femme aimable, peintre charmant.

Toi chez qui la nature allie Aux dons heureux du sentiment Les dons si rares du génie, Toi pour qui semble reverdir Cette palme longtemps flétrie, Que Rose-Alba seule a cueillie Et que te garde l'avenir...

Pour réciter des vers et jouer des charades en action, cette agréable

société se réunissait vers neuf heures : à dix, on passait dans la salle à manger. « Mon souper, raconte Madame Vigée-Le Brun, était des plus simples; il se composait toujours d'une volaille, d'un poisson, d'un plat de légume et d'une salade, en sorte que, si je me laissais entraîner à retenir quelques visites, il n'y avait réellement plus de quoi manger pour tout le monde; mais peu importait, on était gai, on était aimable, les heures passaient comme des minutes et, vers minuit, chacun se retirait. »

Bientôt, à la poésie s'ajouta la musique, et l'artiste assure qu'elle donna, dans son modeste salon, les meilleurs concerts de Paris. On peut croire qu'elle n'exagère point ; sa liaison intime avec Grétry retenait sans cesse chez elle le spirituel musicien , qui prenait plaisir à lui offrir la primeur de ses morceaux d'opéras. Sacchini et Martini faisaient de même, et les interprètes qu'ils lui amenaient se trouvaient aussi les plus fameux. Ses chanteurs habituels étaient Garât, Azevedo, Hicher et Madame Todi. Dans les duos de la grande cantatrice italienne, Madame Vigée-Le Brun risquait parfois sa voix agréable, mais sans étude, dont le galant Grétry disait qu'elle avait « des sons argentés ». Sa jolie belle-sœur, qui chantait aussi, accompagnait sur le j)iano à livre ouvert. Pour la musique instrumentale, on entendait le violoniste Viotti, dont le jeu était un modèle do force et d'expression; Salentin, cpii jouait du hautbois; Hulmandel et Cramer, du piano-forte; Janson et Duport, de la basse; le beau Marin, de la harpe. On eut un jour la surj)rise d'admirer au piano la virtuosité de la jeune Madame de Mongeroult ; mais le musicien qu'on était le plus fier de recevoir était, sans nul doute, le prince Henri de Prusse. Le frère du grand Frédéric, qui vivait alors à Paris pour jouir du plaisir de la société et des arts, arrivait en haussant sa petite taille et parcourait l'assistance de ses yeux qui louchaient fortement ; ce défaut disparaissait dans une certaine douceur du regard, comme son lourd accent tudesque dans l'obligeance de ses paroles. 11 amenait avec lui son premier violon, qui ne le quittait pas dans ses voyages, et il s'asseyait sans façon devant le pupitre pour jouer sa partie de quatuor, avec cette ardeur enflammée pour la musique c[ui lui tenait lieu de talent. Tels étaient les exécutants des concerts de

Madame Vigée-Le Brun, où peu à peu la meilleure société prenait l'habitude de se rendre, et où, les chaises manquant dans la pièce étroite, on voyait parfois de grands personnages s'asseoir par terre pour mieux écouter.

L'artiste n'est point trop grisée par ces succès mondains, qui achèvent de consacrer sa vogue. Elle a une conscience sereine de ses mérites, qui la met à l'aise partout ; traitée en amie par les grandes dames qui se font peindre par elle, cette familiarité de rapports, qu'elle retrouvera plus tard dans les diverses sociétés de l'Europe, lui semble déjà toute naturelle. Elle n'est pas dénuée de prétention ; mais son cœur excellent fait excuser des façons de petite maîtresse , que les hommages masculins ont développées. Sa préciosité agacera Madame de Boigne qui, tout enfant, la verra à Rome, et nous la montre , avec sa malveillance et sa précision ordinaires, « très bonne personne », « toujours assez sotte », et possédant « à l'excès toutes les petites minauderies auxquelles son double titre d'artiste et de jolie femme lui donnait droit ». Sauf le grief de sottise, les traits sont justes. L'artiste a, par-dessus tout, le goût de plaire et ce qu'elle apprécie le plus, au cours de sa vie, ce sont assurément les louanges que certains hommes de cour, déposant en sa faveur la morgue du siècle, s'empressent de mettre à ses pieds ; c'est qu'elles s'adressent moins au peintre qu'à la femme, et que Madame Vigée-Le Brun est infiniment coquette, et beaucoup plus vaine de ses grâces que de son talent.

Quelle tendre complaisance l'émeut, chaque fois qu'elle parle de M. de Vaudreuil ! Certes, le comte est très fidèlement attaché, et du fond de son cœur, à la duchesse de Polignac, et, s'il fréquente assidûment rue de Gléry, c'est seulement pour le plaisir qu'il trouve à se réunir en toute liberté à des gens d'esprit et à être traité par eux comme le prince charmant de leur cénacle. Mais il sait l'art de parler aux femmes le langage qui leur convient, et il enchante les bourgeoises par l'habile et discrète façon dont il transpose pour elles la phrase enjôleuse de Versailles. L'artiste est sensible à sa chaude manière de prôner l'amitié et de soutenir ses amis, et à tant de belles qualités morales qu'elle célèbre à plusieurs reprises; elle

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MADAME VIGKK-LK BRUN

l'est surtout aux façons du grand seigneur et aux galanteries délicates (ju'il lui a |)rodiguées. Ses pinceaux ont hésité pour le peindre ; le visage de son modèle semble lro|) efféminé, et Drouais en avait vu autrement la grâce virile ; le morceau n'a pas autant d'accent (pic les souvenirs écrits, aussi |)récis qu'enthousiastes : « Né dans un rang élevé, le comte de Vaudreuil devait encore plus à la nature qu'à la fortune, (pioique celle-ci l'eût comblé de tous ses dons Il était grand, bien fait, son maintien avait une noblesse et une élégance remanpiables ; son regard était doux et fin, sa physionomie extrêmement mobile comme ses idées, et son souriie obligeant prévenait pour lui au premier abord. Le comte de ^'audreuil avait beaucoup d'esprit ; mais on était tenté de croire qu'il n'ouvrait la bouche que pour faire valoir le vôtre, tant il vous écoutait d'une manière aimable et gracieuse ; soit (p»e la conversation fût sérieuse ou plaisante, il en savait prendre tous les tons, toutes les nuances, car il avait autant d'instruction cpie de gaieté... » Kn vérité, la toile de 1784 nous rend peu de chose de cet homme de cour accompli , (jui ne se révéla médiocre (pi'en politi(|UC.

M. de N'audreuil possédait à Gennevilliers une élégante maison au milieu d'un beau domaine de chasse, acheté pour recevoir son grand ami, le comte d'Artois. 11 avait fait aménager une jolie salle de comédie, ce qui complétait souvent les installations d'un lem|)s où le s|)ectacle de salon faisait fureur. Aux acteurs |)rofessionnels se mêlaient les amateurs, et Madame ^'igée-i.le Brun, sa belle-sœur et son frère, y jouèrent plus d'une fois l'opéra-comique avec Madame Duga/on, Garât et deux comédiens fameux retirés du théâtre, Cailleau et baruette. Dans liosc et Colas, on confia à l'artiste le rôle de Rose, à Garât, celui de Colas. « M. le comte d'Artois et sa société assistaient à nos spectacles. J'avoue que tout ce beau monde me donna la |)eur au point que, la |)remière fois qu'ils y vinrent, sans que j'en fusse prévenue, je ne voulus |)lus jouer ; la crainte de désobliger les amis (pii jouaient avec moi me décida seule à entrer en scène ; aussi M. le comte d'Artois, avec sa grâce ordinaire, vint-il entre les deux pièces nous encourager par tous les compliments imaginables. »

Le dernier spectacle de Gennevilliers fut donné par la Comédie-Française et ce fut une nouveauté, le Mariage de Figaro. M. de Vaudreuil pour s'y résoudre, avait-il été, comme le croit Madame Le Brun, harcelé par l'auteur, que grisait le souvenir du Barbier de Séville joué par la Reine à Trianon ? Le mécène ne trouvait-il pas tout à fait piquant, comme d'autres grands seigneurs d'alors, d'applaudir hardiment cette guerre déclarée avec tant d'esprit à leurs privilèges? Les Souvenirs notent qu'on s'étonna, dans l'assistance, de ce dialogue impertinent, de ces couplets tous dirigés contre la Cour, dont une grande partie était présente à la représentation. L'auteur semblait ivre de joie ; « il courait de tous côtés, comme un homme hors de lui-même ; et comme on se plaignait de la chaleur, il ne donna pas le temps d'ouvrir les fenêtres et cassa tous les carreaux avec sa canne, ce qui fit dire, après la pièce, qu'il avait doublement cassé les vitres ».

On allait à Gennevilliers pour passer quelques jours, et c'est là que Madame Vigée-Le Brun exerçait le mieux cette royauté féminine qui lui a causé des plaisirs si doux. Le châtelain, qui veillait au plaisir de ses hôtes, inventait pour eux des surprises nouvelles ; aussi M. de Vaudreuil était-il à leurs yeux un magicien que célébrait Lebrun -Pindare, dans un assez joli poème, L'Enchanteur et la Fée, inspiré, disait-il, d'un « vieux grimoire » :

Aimer tous les arts fut sa gloire,

Se faire aimer, tout son bonheur ; Tout en lui n'était qu'âme et tout parlait au cœur.

Le ciel pour comble de faveur

Lui donna pour amie une charmante Fée,

Bien digne de mon Enchanteur.

Elle avait tout : esprit, talent, grâce, candeur ; Magique déité de qui la main savante Peignait l'âme et rendait une toile vivante. Il n'est plus, direz-vous, de ces prodiges-là, La Fée et l'Enchanteur ont passé l'onde noire. — Non, mes amis ; Vaudreuil et Le Brun que voilà

Ont changé mon conte en histoire.

A Gennevilliers, Madame Vigée-Le Brun voyait le monde de la Cour ; elle le voyait aussi chez Madame de la Reynière, dans le magnifique hôtel

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que le bonhomme Grimod avait fait bâtir aux Champs-Elysées, et où fréquentaient assidûment les hommes de la société de la Reine, le comte d'Adhémar, le baron de Besenval et Vaudreuil ; les femmes venaient aux grandes soirées, célèbres pour leur bonne musique, et Madame Le Brun se rappelait avec plaisir y avoir noué son amitié avec la comtesse de Ségur.

D'autres maisons de la finance, moins noblement fréquentées, mais non moins agréables, étaient ouvertes à l'artiste. L'excellent Beaujon, dont elle faisait le portrait pour l'hôpital fondé par lui, ne donnait point de fêtes ; impotent et cloué sur son fauteuil à roulettes, il ne pouvait qu'engager ses amis à jouir des trésors d'art entassés par ses soins à l'Elysée-Bourbon. M. de Sainte-James offrait de somptueux dîners dans sa belle « folie » de Neuilly ; Madame Vigée-Le Brun s'y montra quelquefois. Elle allait surtout chez Boutin, assez lié avec elle pour paraître à ses concerts, et qui recevait ses nombreux amis avec une princicre munificence. Le jeudi, la jeune femme manquait à la règle qu'elle s'était imposée de ne pas dîner hors de chez elle, et montait à Tivoli, dont le vaste parc et les ombrages touffus se développaient sur les premières pentes de Montmartre. C'était un peu loin de ce Paris, qui finissait aux boulevards ; mais elle n'aurait j)u manquer au dîner hebdomadaire que Boutin arrangeait pour elle, car elle y rencontrait tous ses intimes, son frère, Delille, Lebrun le {)oète, Robert le peintre avec sa femme, Brongniart et, aussi souvent que le permettaient ses devoirs de courtisan, M. de Vaudreuil; au plus, douze personnes à table, que réjouissaient l'air de la campagne et l'abandon de l'amitié. Plus tard, pendant la Révolution, les dîners du jeudi continuèrent chez Boutin; on y porta régulièrement la santé des absents, Vaudreuil et Madame Le Brun, jusqu'au jour où Tivoli fut confisqué [)ar la nation et l'aimable amphitryon envoyé à la guillotine.

La même société se retrouvait, l'été, à Mortefontainc, qu'habitait le prévôt des marchands Le Peletier , le plus décousu des hommes, à qui le cordon bleu, obtenu par charge, avait quelque [)eu tourné la tête. Madame Vigée-Le Brun riait de sa figure comique, de son teint blême qu'il chargeait de rouge

MADAME V1GI:E-LE BRUN

à l'usage des dames, de sa « perruque fiscale », au toupet en pain de sucre, accompagnée de boucles poudrées tombant sur les épaules ; le chevalier de Coigny se moquait de ses ridicules et narrait ses prétentions aux bonnes fortunes de la Cour. Cette riche maison était fort mal tenue, et le plaisir véritable des invités était la promenade dans les parcs immenses de Mortefontaine et d'Ermenonville, et les parties de bateau sur le lac.

Les rossignols de Mortefontaine devinrent fameux par un petit poème de Lebrun, qui nous donne le ton de cette aimable société et que lui inspira la voix de Madame Le Brun chantant dans un bosfpict :

Sur ces bords enchanteurs, doux asiles du sage, Le Brun, je vous cherchais, je volais sur vos pas ; J'interrogeais l'écho qui ne répondait pas, Quand mille rossignols, dans leur tendre ramage, Dirent : « Nous l'avons vue errer sur ce rivage

Et l'embellir par ses appas.

D'un seul de ses regards, dans ce petit bocage,

Mille Amours sont nés à la fois ;

Et nous, sous le même feuillage, Nous étions déjà nés des accents de sa voix. «

Au Moulin-Joli, le site était encore plus beau, et les hôtes tout à fait charmants. La grande ile, couverte de bosquets et de vergers, ([u'un bras de la Seine séparait en deux parties réunies ])ar un pont ])ittoresque, représentait aux imaginations du temps un véritable « Elysée ». « Qui f[ue vous soyez, écrivait le prince de Ligne, si vous n'êtes pas des cœurs endurcis, asseyez-vous entre les bras d'un saule au Moulin-Joli, sur les bords de la rivière. Lisez, voyez et pleurez ; ce ne sera ])as de tristesse , mais d'une

sensibilité délicieuse. Le tableau de votre àme viendra s'offrir à vous

Méditez avec le sage, sou|)irez avec l'amant et bénissez Watelet . » On rêvait avec délice sous le berceau des grands saules pleureurs ; on goûtait la richesse de ton des feuillages et le jeu des reflets dans les eaux ; la causerie était exquise avec le maître du lieu, d'une intelligence si avertie, si bon connaisseur des choses d'ait, dont le caractère très liant ne souffrait cependant autour de lui qu'une société peu nombreuse et choisie. Le

MADAMK VIGKK-LE IBP.UN

Moulin-Joli faisait un cadre parlait aux j^ràccs linissanlc^s de cette amie de trente ans, Marguerite Lecomte, que les poètes avaient célébrée, dont les artistes avaient )e|)r()<luit les traits spiiituels et (jue plusieurs académies d'Italie avaient galamment reçue, comme graveur, sur la demande de \\'atelet, an cours de leurs longs voyages d'amateurs et d'amoureux. La conversation de tels amis était pour Madame Vigée-Le Brun infiniment profitable, eni'icliie de tant d'expérience, ornée de tant de scjuvenirs, aux([uels l'excellent Hubert Robert aimait ajoutei- les siens.

C'étaient les heuieux moments de la vie de l'artiste, ceux (pii la rej)0saient de son labeur et la récompensaient de ses elïorts. Mais ses succès n'allaient ))as sans lutte et, à cha(jue nouveau Salon, elle devait livier, devant l'opinion toujours changeante, une bataille nouvelle. Celui do 1785 ne fut pas aussi triomphal ])our elle (jue le précédent ; le |)ul)lic Ji avait plus à la découvrii', et les amis de Madame Labille-Guiaid |)renaient leur revanche. Les rigoristes, d'autre part, fi'ouvaient fâcheux <pie l'exemple de ces femmes de talent fût troj) imité par « beaucoup de demoiselles dont on |)r(')nait dans les feuilles j)ublifpu^s les luMireuses dispositions », car, disaiton, « un tel arl était |)ernicieux pour les |)ersonii('s du sexe... et les entraînait presque toujours dans le libertinage ». Pidansal de Mayrobeit demandait grâce poui- « nos Minerves dames » : « Il est des parties, écrivait-il, aux- (pielles les femmes semblent |)lus aj)pelées <|u(> les hommes, et, dans les arts comme dans les lettres, tout rc (\ui lient aux grâces et à l enjouement est, j)ar essence, de leur domaine. l)(>puis plusieuis exj)ositions , leuis ouvi-ages brillent au Sah^n entre ceux du second ordie. Filles disputent la ])alme aux hommes : elles l'emportent et s'en glorifient tour à tour, .le vous ai parlé dans le tem|)s et à plusieurs reprises des succès de Mademoiselle Vallay(M-, devenue Madanu* Cost(M' ; je me suis enthousiasmé en I78;{, sur les chefs-d'œuvre brillants et vigoureux d(> Madame Le Brun. C'est aujouid'hui Madame Cuiard, dès lors la serrant de près, qui triomphe et fait entourer ses prodiictions avec ces cris de suiprise et de ravissement involontaires <pii ne s'arrachent que par un mérite réel et éclatant. »

Le parallèle était nettement établi dans une page fort instructive du Journal général de France, où l'éloge des rivales semble réparti avec équité : « Peu de peintres sont faits pour attirer la foule des admirateurs comme Madame Le Brun. Notre admiration pour elle n'est pourtant pas exclusive et nous ne prenons pas le ton de ces enthousiastes qui crient dans le Salon, dans les jardins publics, dans les cafés : « Madame Le Brun a écrasé « Roslin ; elle vaut mille fois mieux que Duplessis, Vestier n'en approche (( pas ; elle triomphe de Madame Guiard ! » Chaque peintre distingué a son mérite qui ne détruit pas celui de l'autre. Richesse et brillant dans les couleurs, grâce et nouveauté dans les attitudes, goût exquis pour les ajustements, telles sont les parties qui caractérisent les rares talents de Madame Le Brun. Cela n'empêche pas que Madame Guiard ne mérite de grands éloges par la résolution de ses effets , par la fermeté et la facilité de son exécution. Son talent répond à la forme d'une Diane, celui de Madame Le Brun tient à la forme d'une Vénus. Madame Guiard s'est peinte en pied, ayant derrière elle deux élèves ; cet ouvrage a le plus grand succès et le mieux mérité. Le portrait de M. le Contrôleur, ceux de Madame de Crussol et de Madame de Gramont-Caderousse, par Madame Le Brun, ont reçu les plus justes applaudissements. Ainsi ces deux dames sont deux célèbres rivales, qui ont des droits égaux à l'admiration publique. »

Madame Guiard exposait , outre la grande toile qui la représente avec Mesdemoiselles Capet et Rosemond, ses élèves, un portrait aristocratique, celui de la comtesse de Flahaut; la belle -sœur de M. d'Angiviller, dont le nom manquait modestement au livret, était auprès du berceau de son petit enfant ; elle paraissait « chaste comme Pénélope, et toute l'habitude du corps annonçait la vertu conjugale dans toute sa modestie la plus parfaite ». Les modèles de Madame Vigée-Le Brun n'annonçaient rien de semblable ; ses cinq beautés de cour avaient tenu à être nommées, et leurs attitudes, leurs mines ou la fantaisie de leur toilette témoignaient surtout du désir qu'elles avaient d'être remarquées comme les plus brillantes et les plus jolies.

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