COMTESSE DE FRIES, EN SAPHO

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dcrcnt successivement son clé[)ait. Au dernier moment, elle céda encore à la tentation d'habiter le site le plus beau des environs de Vienne, 1 ancien couvent de Caltemberg, qui domine la plaine du Danube. Joseph II en avait fait j)résent au [)rince de Ligne, qui devait j)lus tard le réparer et y donner de grandes fêtes à la société viennoise. Le prince proposa à Tarlisle d'honorer sa montagne par la j)résence du génie ; il écrivit à cette occasion des vers, (pii sont assurément parmi ses plus mauvais et (pie Madame Le Brun n'a |)as manqué de nous conserver. Flattée de l'invitation, curieuse d'un séjour aussi singulier, elle fut s'enfermer pendant trois semaines dans les immenses bâtiments de Caltemberg, avec sa fille, la gouvernante et .M. de lliviére. Celui-ci s'était attaché à ses pas, l'avait suivie à \'ienne, et j)assail son temps à faiie des miniatures de ses portraits. \in tlescendanl du couvent, où l'avaient ravie l'immensité des horizons et la splendeur des clairs de lune, elle fit ses adieux à \'ienne, le ly avril 179."), pour se rendre en Kussie.

Les étaj)es de ce long voyage lui laissèrent des souvenirs de tout genre, où ses éludes d art tiennent une i)hue. A Dresde, où elle s'arrêta (pielques jours, elle frécpienta assidûment la galerie fameuse, et « resta en adoration » devant la .Madone de Saint-Sixte. La salle réservée aux œuvres de Kosalba lui fait ilire (pi elles sont « tl une vérité enchanteresse ». « Jj'Electeur, raconte-t-elle . me lit |)rier crex|)()ser dans cette belle galerie ma Sibylle, (pii voyageait avec moi, et |)eMdant une semaine toute la Cour y vint voir mon tableau, .le m'y renilis moi-même le premier jour, afin de témoigner à l'Llecteur combien j'étais vivement touchée et reconnaissante île cett(^ haute fa\eui'. » VA\c ne (piitta point Dresde sans renilie visite à Mengs, comme elle a\ait fait à \'ienne pour Casanova. Dans la capitale de la Prusse, où elle ne passa <pie cincj jours, elle ne trouva [)oint tl'artiste à visiter. Elle énumcre les curiosités des palais royaux de lierlin, de Polsdam, de Chailottenbourg, et ne trouve à citer, parmi les tableaux, (pi une Assoniptioii de Charles Le Brun, « (|ui, sous les traits d'un des apôtres, donne les traits de 1 illustre peintre ». Klle découvrit un vrai coin tle France, à Heinsberg, résidence du prince Henri.

La comtesse de Sabran, son fils et le chevalier de Boufflers y étaient établis, et le spirituel portrait de la comtesse, celui qu'avait gravé Berger, « tiré du cabinet de S. A. R. Mgr le prince Henri de Prusse », se montrait en bonne place dans les collections. Le chevalier s'était fait culti- A'ateur sur des terres données par le prince, mais sans abdiquer son rôle de grand seigneur et d'homme de lettres. « On menait dans ce beau lieu, raconte Madame Le Brun, la vie la plus douce et la plus agréable. Il y avait une troupe de comédiens français, qui appartenait au prince. On a donné pendant mon séjour quelques comédies assez bien jouées, ainsi que plusieurs concerts, car le maître avait conservé toute sa passion pour la musique. » Il fallut s'arracher à ces agréments, qui contrastaient si fort avec les souffrances de tant de familles françaises errant à travers l'Allemagne. Pour faire la pénible route de Kœnigsberg et de Riga, Madame Le Brun eut la surprise de trouver une quantité de comestibles et de vins, « de quoi nourrir un régiment prussien », que l'excellent prince, par une dernière attention pour son amie, avait fait placer dans les coffres de la voiture.

L'artiste est enthousiasmée par le premier aspect de Saint-Pétersbourg, où elle arrive le 25 juillet, et son admiration pour la magnificence des monuments, des quais, des perspectives et des palais, ne se démentira pas un seul instant pendant son long séjour. Elle est mandée à Tsarskoïé- Sélo, où la conduit le comte Eszterhazy, « ambassadeur de France », selon le titre accordé à l'envoyé de Louis XVIII. Elle nous conte le mécontentement de « l'ambassadrice », en la voyant paraître en toilette de mousseline pour l'audience impériale, l'extrême embarras qu'elle en éprouve, l'accueil affable de cette grande Catherine, dont le nom seul l'intimidait et qui sait la mettre parfaitement à l'aise, la visite de ces splendides jardins, bordés par la mer, où lui apparaît, en tunique blanche, arrosant des œillets, la délicieuse princesse Elisabeth, femme d'Alexandre, enfin les tracasseries de cour qui, dès le premier jour, s'agitent autour de la nouvelle venue et l'empêchent d'occuper raj)partement au palais, que

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l'Impératrice lui avait destiné. Cette contrariété légère s'efface dans le plaisir qu'elle éprouve à recevoir aussitôt l'admirable accueil que réserve, à qui sait lui plaire, l'hospitalière société russe : « Je ne saurais dire, écrit-elle, avec quel empressement, avec quelle bienveillance affectueuse un étranger se voit rechercher dans ce pays, surtout s'il possède quelque talent. Mes lettres de recommandation me devinrent tout à fait inutiles ; non seulement je fus aussitôt invitée à passer ma vie dans les meilleures et plus agréables maisons, mais je retrouvai à Saint-Pétersbourg plusieurs anciennes connaissances, et même d'anciens amis. » De ces amis d'autrefois, le plus précieux fut le comte Stroganofî, qui le premier fêta l'artiste et déploya pour elle les magnificences du luxe moscovite. Les dîners sur les terrasses, au bord de la Néva, les soirées enchantées par la musique et la promenade en barque, les feux d'artifice tirés sur le grand fleuve. Madame Vigée-Le Brun a narré tout cela, avec la vivacité des souvenirs heureux ; et aussi la vie de Thiver, les spectacles, les concerts, les bals, les thés et les soupers, où tout lui phiisait des usages russes, en même temps qu'elle retrouvait « toute l'urbanité, toute la grâce d'un cercle français ». Elle approuvait le mot de la princesse Dolgorouky : « Il semble que le bon goût ait saule à pieds joints de Paris à Saint- Pétersbourg. » Le salon de cette princesse rivalisait avec celui de la princesse Michel Golitzyne, moins belle qu'elle, mais plus jolie et fantasque à l'excès. Le comte de Choiseul-Goufficr, fort épris de celle-ci, supportait tout de son humeur bizarre, aux caprices incessants. La princesse Dolgorouky, que Potemkine avait adorée, montrait des façons plus paisibles et recevait les soins du comte Cobentzl , ambassadeur de l'empereur François II. Madame Le Brun avait été invitée chez elle, à Alexandrovsky , dès l'été de son arrivée, et c'est là qu'elle organisa pour la première fois ces tableaux vivants, qui firent fureur l'hiver suivant à Saint-Pétersbourg. Elle aima ensuite, plus que toute autre, la maison de la princesse, de qui elle admirait et appréciait fort vivement le caractère et la beauté : « Ses traits avaient tout le caractère grec, mêlé de quelque chose de juif, surtout de profil ; ses longs cheveux châtain foncé, relevés négli-

gemment, tombaient sur ses épaules ; sa taille était admirable et toute sa personne avait à la fois de la noblesse et de la grâce sans aucune affectation. » Nous pouvons juger de ces charmes par le portrait, où Madame Le Brun accorda à cette noble amie la faveur de la représenter dans la même attitude que sa Sibylle. Le portrait fini, la princesse lui envoya une fort belle voiture et un bracelet, formé d'une tresse de cheveux, sur laquelle des lettres en diamants faisaient lire : « Ornez celle qui orne son siècle. » L'inséparable de la princesse Dolgorouky était la princesse Natalie Rourakine, la bonté, la douceur même, qu'il était « tout à fait impossible de voir sans aimer ». C'est elle qui garda, en Russie, la grande affection de Madame Vigée-Le Brun ; celle-ci sera heureuse de la recevoir plus tard à Paris et lui dédiera la première partie des Soinwnirs, où le pays de la princesse tient tant de place.

Elle est prodigue d'anecdotes, presque toujours bienveillantes, sur cette société de Saint-Pétersbourg, qui se dispute sa présence aimable et couvre ses tableaux de billets de banque. Ses portraits illustrent parfaitement son récit ; ils sont presque aussi nécessaires , à qui veut connaître le monde russe aux dernières années du siècle, que ceux de Lampi, de Chtchoukine, de Borovikovsky, qui le peignent en même temps qu'elle. Elle ne leur est assurément pas inférieure comme peintre, et, pour la disposition des costumes, l'interprétation de certaines grâces de langueur orientale, elle ne craint point leur rivalité. Elle est, comme toujours, heureusement servie par l'instinct de son sexe et son expérience des charmes féminins, et il lui arrive d'interpréter parfois avec justesse le caractère même des races. Ce sont bien des types divers de beauté slave, quelques-uns avec des traits sensuels très particuliers, qu'elle a su rendre. Telles sont, entre beaucoup d'autres, la princesse Anna Alexandrowna Golitzyne, t[ui rêve nonchalamment appuyée sur un coussin, la princesse Tatiana-Vassilic\ na Youssoupoff, née Engelhardt, qui noue auprès d'un autel rustique une couronne de fleurs, la princesse Marie Ivotchoubey, née V'assiltchikoff , occupée à dessiner, la comtesse Anna Stroganoff, née princesse Troubetzkoy, arrangeant des fleurs dans un vase, la jeune j^rin-

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cesse Anna Bélosselsky-Belozersky, Catherine Vladimirowna Apraxine, Vera- Petrowna Vassiltchikoff, la princesse Koutousoff, femme du célèbre feldmaréchal, et surtout cette belle comtesse Marie Feodorowna Zouboff, née Lubomirska, qu'un délicieux arrangement montre couchée sur un grand divan et pressant sur sa poitrine une colombe. Quelques groupements maternels, où l'on savait qu'elle excellait, furent demandés à l'artiste ; la princesse Alexandra Petrovna Golitzyne a dans les bras un adorable enfant ; la princesse Catherine Nikolaewna Menchikoff semble interrompre son jeu de piano pour prendre le sien sur ses genoux ; enfin une grande toile représente la comtesse Catherine Samoïloff, née princesse Troubetzkoy, entre sa fille et son fils, à l'entrée d'un beau parc verdoyant et rempli des fleurs de l'été . Plusieurs de ces portraits , ({ui sont des plus importants de Madame Vigée-Le Brun, manquent à ses listes ou s'y trouvent avec des noms méconnaissables.

La famille impériale la fit travailler souvent. On s'étonne que l'impératrice Catherine, si généreuse de son image aux artistes de son temps, n'ait pas autorisé Madame Le Brun à la peindre. Elle avait été mécontente, suivant la tradition de Saint-Pétersbourg, du [)rcmicr tableau qu'elle avait commandé ; c'était le double portrait de ses petites-filles, la grandeduchesse Alexandra Pavlowna et sa sœur Hélène. Les deux adolescentes enlacées, tenant et regardant le portrait do l'Impératrice, furent d'abord peintes en tuniques à la grecque, (|ue le favori Platon Zouboff crut devoir faire supprimer ; la toilette à manches longues qui couvrit les jolis bras nus déjà exécutés gâta le groupe, au dire de l'artiste. La vérité est que Catherine ne trouva point de ressemblance : « Elle a fait des niaises de mes jolies petites-filles », disait-elle. Madame Le Brun, (pii raconte les choses à sa manière, prétend qu'elle avait obtenu de peindre l'Impératrice, mais par malheur, quelques jours seulement avant sa mort. Elle se dédommagea par le portrait de la grande-duchesse Elisabeth Alexéewna, qu'elle représenta en pied, couronnée de roses et disposant des fleurs dans une corbeille. Elle la fit encore avec un châle violet, accoudée sur un coussin, et ce dernier portrait, dont on a des répliques, était destiné à la mère de la

princesse, la margrave de Bade, à Carlsruhe. Elle peignit aussi la grandeduchesse Anna Feodorowna, née princesse de Gobourg-Gotha, femme du grand-duc Constantin Pavlovitch, et le grand-duc lui-même.

Ces travaux et sa renommée valaient à Madame Le Brun ses entrées à la Cour ; elle a décrit des galas et des bals chez l'Impératrice, et le bal le plus magnifique à ses yeux fut celui dont elle eut le vif plaisir de faire le tour au bras du jeune prince Bariatinsky : « L'Impératrice, très parée, était assise dans le fond de la salle, entourée des premiers personnages de la Cour ; près d'elle se tenaient la grande-duchesse Marie, Paul, Alexandre, qui étaient superbes, et Constantin, tous debout. Une balustrade ouverte les séparait de la galerie où l'on dansait... Il me serait impossible de dire quelle quantité de jolies femmes je vis alors passer devant moi ; mais je ne puis m'empècher de dire qu'au milieu de toutes ces beautés, les princesses de la famille impériale l'emportaient encore. Toutes les quatre étaient habillées à la grecque, avec des tuniques qu'attachaient sur leurs épaules des agrafes en gros diamants. Je m'étais mêlée de la toilette de la grande-duchesse Elisabeth, en sorte que son costume était le plus correct ; cependant les deux filles de Paul, Hélène et Alexandrine, avaient sur la tête des voiles de gaze bleue clairsemée d'argent, qui donnaient à leur visage je ne sais quoi de céleste. La magnificence de tout ce qui entourait l'Impératrice, la richesse de la salle, le grand nombre de belles personnes, cette profusion de diamants, l'éclat de mille bougies, faisaient véritablement de ce bal quelque chose de magique. » A ces splendeurs l'artiste ne pouvait comparer celles des bals de Versailles, qu'elle n'avait point eu l'occasion de voir.

La paisible grandeur de la Russie qu'admira Madame Le Brun aux derniers moments du règne de Catherine, fut altérée par des événements qui se produisirent pendant son séjour, la mort de l'Impératrice et le règne tyrannique de Paul I", que devait terminer l'assassinat. Elle était assurée d'une entière faveur auprès de l'impératrice Marie Feodorowna, qu'elle avait vue pour la première fois à Paris quand les grands-ducs héritiers y étaient venus sous le nom de comte et comtesse du Nord. L'empereur Paul, qui avait voulu de la main de Borovikovsky son portrait en grand apparat, où les insignes

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de l'autocratie se mêlent à ceux de la grande-maîtrise de Malte, avait commandé, en 1799, à l'artiste française une somptueuse image officielle de l'impératrice Marie. Elle est en grand panier, une couronne de diamants sur la tête ; un rideau soulevé laisse apparaître la colonnade d'un palais impérial ; des plans se déroulent sur un tabouret. L'Empereur assista souvent aux séances de pose, avec ses deux fils aînés, et Madame Le Brun put observer de près ce ses yeux plus qu'animés » et « une sorte d'élégance » dont il ne manquait point, malgré son nez camard et sa « fort grande bouche garnie de dents très longues », qui « le faisaient ressembler à une tête de mort ». L'étrange souverain, qui terrorisait sa noblesse, aimait les arts et les artistes. Il fut très bienveillant pour Madame Le Brun et il se montrait tel encore pour un vieux peintre français, que celle-ci avait eu la joie inattendue de trouver à Saint-Pétersbourg ; c'était Doyen, le meilleui- ami de son père, le conseiller de ses premiers essais de peinture, qui était installé en Russie, où Catherine l'avait appelé et où il exécutait d'importantes commandes pour les palais impériaux.

La bonne impératrice Marie, toujours d'embonpoint un peu fort et de visage très noble sous ses superbes cheveux blonds, ne gardait de son séjour en France que des souvenirs agréables ; le sort de cette Famille royale, qui l'avait si bien reçue, lui inspirait une commisération sincère. Elle dut s'intéresser à un projet que Madame Le Brun formait alors. Poursuivie par la pensée des malheurs de Louis XVI et de Marie-Antoinette, elle voulait faire « un tableau qui les représentât dans un de ces moments touchants et solennels qui avaient dû précéder leur mort ». Pour avoir des détails véridiques de scènes, de costumes et de décor, elle écrivit à Cléry, dernier valet de chambre du Roi, qui s'était réfugié à Vienne ; ceux qu'il lui donna l'émurent au point, dit-elle, qu'elle reconnut impossible « d'entreprendre un ouvrage pour lequel chaque coup de pinceau m'aurait fait fondre en larmes ». Elle se borna, un peu plus tard, à envoyer à Madame Royale, à Mittau, par l'entremise du comte de Cossé, un portrait de Marie-Antoinette fait de mémoire, dont la princesse, dans sa lettre de remerciement, parut sincèrement touchée. Madame Le Brun avait chez elle, à ce moment, un des plus importants portraits de sa malheureuse

souveraine ; à l'occasion sans doute d'un envoi de toiles de maîtres que son mari lui avait adressées pour les exposer en Russie, elle avait fait venir de France son grand tableau, le dernier peint, où la Reine est en velours bleu. Les grands-ducs et toute la Cour vinrent le voir, le dimanche matin, jour où elle ouvrait son atelier ; elle y convia aussi les Français, alors nombreux dans la ville ; le prince de Condé « ne prononça pas une parole ; il fondit en larmes ».

L'émigration française se réunissait volontiers autour de Stanislas-Auguste, roi détrôné de Pologne, qui vivait à Saint-Pétersbourg, honoré et mélancolique. L'artiste manquait rarement ses petits soupers, où n'étaient pas moins fidèles l'ambassadeur d'Angleterre et le marquis de Rivière, grand ami du comte d'Artois, qui prenaient plaisir à une causerie charmante, pleine d'une sincère bonté et animée d'une foule d'anecdotes. Madame Le Brun dit, à propos de la passion sincère de Poniatowski pour les arts : « Rien ne me touchait autant que de l'entendre me répéter souvent qu'il aurait été heureux que j'eusse été à Varsovie lorsqu'il était encore roi. » Elle fit de lui deux bons portraits, l'un qu'elle emporta en France avec elle, l'autre costumé « à la Henri IV », avec un chapeau à plumes, qui lui fut demandé par la comtesse Mniszeck, nièce du roi. Elle n'ajoutait d'ailleurs à son œuvre féminine que bien peu de portraits d'hommes, ceux, par exemple, du prince Bariatinsky, du magnifique Alexandre Kourakine et de son frère, le prince Alexis, époux de sa chère amie, la princesse Natalie. Les maris des femmes qu'elle peignait s'adressaient de préférence à Lampi ou aux peintres russes. Ceux-ci voulurent témoigner à l'aimable Française l'estime qu'ils avaient pour elle. L'Académie de Saint-Pétersbourg, dont Doyen était l'un des officiers, décida de la recevoir parmi ses membres ; elle a raconté la cérémonie fort solennelle de la réception qui eut lieu le 16 juin 1800, et que présidait un autre de ses amis, le comte Stroganoff. Elle peignit alors pour l'Académie un portrait qui la représente au travail, sa palette à la main, et qu'elle disait plus tard à ses familiers le meilleur qu'elle eût fait d'elle-même.

Un grand chagrin gâte les souvenirs de son séjour en Russie. Il ébranla sa santé, qui avait résisté jusqu'alors à des excès de travail. Sa fille était

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devenue une personne accomplie, dit-elle, pour les grâces, l'intelligence et l'instruction; elle avait eu partout les meilleurs maîtres, savait l'anglais et l'allemand, chantait l'italien à merveille, s'accompagnait sur le piano et sur la guitare ; elle avait enfin d'heureuses dispositions pour la peinture, qui donnaient à l'artiste le doux espoir de revivre en elle. Mais la gouvernante amenée de France avait exercé sur l'enfant une influence qui la détachait de sa mère. A dix-sept ans, l'amour s'en mêla ; elle s'éprit d'un M. Nigris, secrétaire du comte Tchernycheff, et toute la Société de Saint- Pétersbourg s'intéressa, peut-être sans discrétion, au bonheur de « Brunette ». Madame Le Brun avait rêvé un autre gendre, le peintre Guérin, de qui la jeune renommée arrivait jusqu'à elle ; il y eut longtemps des malentendus, des aigreurs. Enfin, le consentement de M. Le Brun étant arrivé de Paris, le mariage eut lieu ; la mère donna pour dot tout ce qu'elle avait gagné par ses tr.ivaux à Saint-Pétersbourg, et ])rescpic aussitôt, sentant détruit chez l'enfant le sentiment dont elle avait fait le charme de sa vie, elle-même ne retrouvant plus le même plaisir à aimer une fille qu'elle jugeait ingrate, elle saisit l'occasion de se dépayser et fut vivre quelque temps à Moscou.

Elle passa cinq mois dans la vieille capitale tlo Tenipire, honorée et choyée comme elle l'avait été à Saint-Pétersbourg. Elle y eut aussitôt une foule de portraits et partagea son temps entre le travail et les distractions du monde, qui lui furent offertes de toute part. La comtesse StroganolT et la maréchale Soltikoff rivalisèrent d'amabilité pour elle ; elle observa d'autres aspects de la somptuosité russe chez le prince Alexandre Kourakine et le comte Boutourline ; mais sa santé s'altérait de plus en plus. Elle revint à Saint-Pétersbourg au lendemain de la mort tragique de l'empereur Paul ; elle vit l'allégresse qui suivit l'avènement d'Alexandre ; elle eut le temps de faire du nouvel empereur et de l'impératrice Elisabeth des études au pastel, qui devaient lui servir pour des tableaux à l'huile ; mais elle sollicita bien vite de Leurs Majestés une permission, donnée à contre-cœur, de quitter leurs Etats. Elle se trouvait à bout de forces et ne pouvait se rétablir qu'en changeant de climat. Elle repartit de Saint-Pétersbourg, le cœur plein de reconnaissance, et non sans

regretter tant d'amitiés chères qu'elle y avait nouées et qu'elle s'imaginait pouvoir y retrouver un jour.

La route fut dure et difficile pour une malade. Elle souffrit de la chaleur, de la mauvaise nourriture, de la fâcheuse organisation des relais, des maladresses du (( bon père Rivière », et aussi de la déconvenue de ne plus trouver à Mittau la Famille royale de France, qu'elle espérait y rencontrer. Son « supplice » s'atténua à Kœnigsberg ; elle se reposa à Berlin, où elle arriva vers la fin de juillet 1801, et elle se sentit tout à fait rassérénée dès qu'une autre Majesté, la reine Louise, l'eût conviée à faire son portrait. Il fallut aller s'établir à Potsdam, où séjournait la reine de Prusse. Madame Le Brun lui trouva ce visage « céleste » qu'elle attribuait aisément aux personnes augustes, et s'émut devant cette beauté d'une éblouissante fraîcheur, que rendaient plus éclatante encore le grand deuil et une couronne d'épis de jais : « Plus je voyais, dit-elle, cette charmante reine, plus j'étais sensible au bonheur de l'approcher. Elle parut désirer voir les études que j'avais faites d'après l'empereur Alexandre et l'impératrice Elisabeth ; je m'empressai de les lui porter, ainsi que mon tableau de la Sibylle que je fis remettre sur châssis. » La reine Louise eut pour elle mille prévenances, jusqu'à détacher de ses beaux bras, pour les mettre aux siens, des bracelets « dans le genre antique » dont l'artiste lui faisait compliment. Il en résulta deux études au pastel et quelques autres de la famille du prince Ferdinand, que Madame Le Brun devait copier à l'huile dès son retour à Paris.

Elle songeait sérieusement à revenir dans son pays et dut voir, à ce sujet, le général Beurnonville, ambassadeur de France à Berlin ; elle avait aperçu déjà, en Russie, et avec une horreur qu'elle ne dissimule point, les cocardes tricolores, mais c'était sa première visite à un représentant du régime nouveau. Elle eut la surprise de trouver ce « citoyen » fort bien élevé et assez aimable pour l'engager vivement, et « de la manière la plus flatteuse », à retourner dans une patrie où l'ordre et la paix étaient complètement rétablis. Elle ne demandait qu'à se laisser convaincre. Si elle avait été inscrite sur la liste des émigrés, malgré les efforts de son mari et la brochure de défense de

l'an II, on avait fini par obtenir que son nom, si compromis, fût rayé. Les démarches n'avaient pas été faciles, car la notoriété publique signalait les menées et les relations de la citoyenne Le Brun, et la légende de la « maîtresse de Galonné » était établie solidement. Il avait fallu une pétition signée de deux cent cinquante-cinq artistes et savants de la République, et présentée au Directoire, le 8 thermidor an VII, par une députation de huit artistes ; on avait eu recours surtout à l'intervention de David qui n'avait pas manqué, dans ces circonstances, à son devoir d'amitié. La radiation étant devenue définitive à la date du 5 juin 1800, M. Le Brun avait envoyé aussitôt à M. Ranspach, banquier à Berlin, les pièces autorisant la rentrée en France. Tout le monde invitait Madame Le Brun à en profiter, et les lettres de son frère chéri se faisaient pressantes. Elle ne voulut pas revenir sans passer par Dresde, où elle fit ses copies du portrait d'Alexandre et retrouva la princesse Dolgorouky ; et elle s'arrêta aussi quelques jours à Brunswick, dans la famille de M. de Rivière. Elle revit enfin avec émotion cette France, qui avait été « le théâtre de tant de crimes si atroces » et où elle pleurait, dit-elle, tant d'amis perdus sur l'échafaud. Son mari nota ainsi sur ses carnets le jour mémorable du retour : « Du (i octobre 1789, qu'elle est partie, au 18 janvier 1802, font douze années, trois mois et douze jours qu'elle a clé absente. »

La rentrée de Madame Vigée-Le Brun fut, dans le Paiis du Consulat, un petit événement. Les artistes s'en réjouirent, le monde en parla, et les gazettes l'annoncèrent : « Madame Le Brun est de retour à Paris depuis la fin du mois de nivôse, après une absence de neuf ou dix ans. Elle a retrouvé sa charmante maison, rue du Gros-Chenet, dans l'état où elle l'avait laissée. Son mari avait eu l'attention de conserver le même ordre dans l'arrangement des meubles, des tableaux, des gravures ; ses chevalets, ses palettes, ses pinceaux, tout était à la même place. Cette intéressante artiste peut ainsi continuer, si elle veut, l'esquisse qu'elle avait commencée il y a dix ans. »

Ce mari si attentif avait eu, au cours de 1794, la précaution de divorcer;

l'acte qu'il avait obtenu résultait de la « séparation de fait entre les époux, pour l'abandon du domicile commun depuis plus de six mois sans nouvelles ». Ce fut une mesure de prudence, sans conséquence pour les rapports d'affection et qui donna en fait à Madame Le Brun la libre disposition de ses biens. M. Le Brun tout à ses affaires, à ses voyages, à son commerce qui prenait une extension extraordinaire, ne devait plus jouer de rôle dans la vie de sa femme, jusqu'à l'année 1813, date de sa mort.

Madame Le Brun se retrouvait dans une ville où tout était changé, et où les mœurs différaient beaucoup plus de celles de l'ancien régime que ne s'en éloignait la vie mondaine des capitales qu'elle avait habitées. Elle s'y accommoda assez vite, entourée, fêtée comme elle le fut, ne s'étonnant pas du mouvement qui emportait la génération nouvelle, mais seulement de voir si vieillis les hommes et les femmes de la sienne.

Dès le surlendemain de son retour, elle fut au bal chez Madame Regnault de Saint -Jean d'Angély ; peu après, à une soirée de musique chez Madame de Ségur. Elle vit une société distinguée, brillante, et beaucoup de jolies femmes, cjui ne lui semblèrent pas moins belles que celles d'autrefois. D'autres émigrés, récemment rentrés, n'acceptaient pas sans amertume de trouver leurs places prises et partout tant de figures inconnues : « Vous devez être furieusement désorienté, disait Madame Le Brun au comte d'Espinchal, vous ne connaissez plus personne dans les loges de l'Opéra et de la Comédie. » Pour elle, au contraire, ce chapitre de ses Souvenirs, malgré quelques confusions de mémoire et la couleur royaliste de tout l'ouvrage, donne bien le sentiment qu'elle a su prendre sa part de cet heureux moment de la vie française.

L'amitié lui procurait encore de douces joies. Madame de Bonneuil était restée aussi jolie, Madame de Verdun, la marquise de Grolier, aussi bonnes, les Brongniart aussi dévoués. Ses vieux confrères Hubert Robert, Greuze, Ménageot, se montraient heureux de la revoir. C'étaient de bien petites gens après tant de fréquentations illustres ; mais la vanité, qui lui troublait souvent l'imagination, n'altérait rien dans son excellent cœur. Elle s'intéressait sincèrement aux progrès des Arts, à ce Muséum du Louvre

rempli de merveilles, au succès des jeunes talents, comme Guérin, Girodet et Gérard. Son petit ami Gros lui avait donné de grandes espérances ; elle n'en fut pas moins étonnée « de retrouver l'enfant homme de génie et chef d'école ». Gros, si attachant par sa franchise et l'originalité de son caractère, entra vite dans son intimité. Elle ne voulut pas renouer avec David : les idées de ce jacobin, et les actes qu'on lui reprochait j^endant la tourmente, la dispensèrent de toute reconnaissance.

Bientôt elle reprend ses soupers d'artistes, elle donne un bal, elle fait dresser chez elle un théâtre pour jouer la comédie : « Je m'empressais, dit-elle, par ces réunions, de rendre aux Russes et aux Allemands qui se trouvaient à Paris quelques-uns des plaisirs qu'ils m'avaient procurés dans leur pays avec tant de grâce et tant de bienveillance. Je passais ma vie avec eux. Je voyais surtout, presque tous les jours, la princesse Dolgorouky, qui avait été si parfaite [)Our moi à Saint - Pétcrsbourg ; le séjour de Paris lui plaisait assez, et elle était [)arvcnuc promptement à se former une société des plus aimables gens de nos salons. » La princesse fut présentée à Bonaparte. Je lui demandai comment elle avait trouvé la cour du Premier Consul : « Ce n'est [)as une cour, me répondit-cllc, c'est une puissance. » Madame Le Brun évite d'entrer en contact avec cette j)uissance. Elle prétend avoir eu des avances de Madame Bonaparte, qui vient la voir dès son retour et lui raj)j)clle des bals où elles ont été ensemble avant la Révolution ; Lucien visite son atelier et lui dit les choses les plus flatteuses sur la Sibylle, cpii fait maintenant la curiosité de Paris. Fidèle à ses princes et au souvenir de Marie - Antoinette, l'artiste s'accoutume mal à l'idée du pouvoir nouveau ; des idées noires bientôt la poursuivent ; tout le passé révolutionnaire hante son esprit ; elle est prise d'une tristesse que ne suffit pas à guérir un séjour dans les bois de Meudon, près de la maison qu'habite, avec les dames de Bellegarde, la chère compagne de ses promenades dans la campagne romaine. Aimée de Coigny. L'artiste se figure qu'elle guérira à Londres et. comme c'est la seule des grandes capitales qu'elle n'ait point vue, un peu de curiosité y aidant, elle passe le détroit avec sa gloire et ses pinceaux.

A Londres, elle travaille et se trouve si bien qu'après être venue pour trois mois , elle demeure près de trois ans . La haute société anglaise lui a fait Taccueil auquel elle est habituée ; mais elle a goûté plus encore la présence des compatriotes qu'elle préfère et dont elle partagera tous les sentiments. Il n'y a personne à Paris, à ce moment, avec qui elle puisse causer comme elle fait avec M. de Vaudreuil , qui est bien changé, et qui vient d'épouser une nièce, mais qui garde au service de son prince son actif dévouement. C'est dans un tel milieu que Madame Le Brun se sent à l'aise, sous le charme attristé d'une communauté de souvenirs : « Je retrouvai en Angleterre, dit-elle, une foule d'émigrés français, que j'invitai bientôt à mes soirées. J'eus le bonheur aussi de rencontrer M. le comte d'Artois; je me trouvai avec lui chez lady Parceval, qui recevait beaucoup d'émigrés. Il avait pris de l'embonpoint et me parut vraiment très beau. Peu de temps après, il me fit l'honneur de venir voir mon atelier ; j'étais dehors, et je ne revins qu'au moment où il sortait de chez moi ; mais il eut la bonté de rentrer pour me faire compliment du portrait du prince de Galles, dont il parut fort satisfait. » Ce portrait était destiné par le prince à Mrs . Fitz-Herbert. L'artiste associait son travail à des amours plus mélancoliques , lorsqu'elle peignait , pour le comte d'Artois lui-même. Madame de Polastron, déjà flétrie par le mal qui devait l'emporter.

Elle recevait à Londres, comme partout, et elle donnait d'excellente musique dans son appartement de Madox Street; son vieil ami Viotti s'y faisait entendre à côté de la Grassini, qui obtenait au théâtre ses premiers succès. Elle retrouvait en Angleterre beaucoup d'anciennes connaissances. Un jour, lady Ilamilton , qui venait de perdre son époux et chez qui elle s'était fait inscrire, vint étaler chez elle d'immenses voiles noirs et une douleur théâtrale : « Je trouvai, dit-elle, cette Andromaque énorme, car elle avait horriblement engraissé » ; elle apprit en même temps que le feu mari avait vendu avantageusement les portraits de Naples , même celui que l'artiste lui avait gracieusement donné. La vie de Londres l'intéressa ; elle fut aux raouts de lady Hertford et de la duchesse de Devonshire.

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L'été, elle visita les châteaux historiques, fit à Bath la saison d'usage et apprécia quelques séjours de campagne dans plusieurs belles résidences : à Knowles, chez la duchesse de Dorset, dont elle avait peint la fille ; à Stowe , chez la marquise de Buckingham ; à Benheim, chez la fameuse margrave d'Anspach, qui lui demandait son propre [)ortrait et celui d'un fils qu'elle avait de son mari anglais, M. Repell. Elle passa quelques jours à Twickenham, auprès de la jeune comtesse de Vaudreuil et y exécuta les pastels de ses deux fils. Le comte la mena faire une visite au duc d'Orléans, qui voisinait volontiers, à cette date, avec les amis du comte d'Artois ; le duc de Montpensier vint même plusieurs fois prendre l'artiste pour l'emmener dessiner avec lui les beaux jiaysages des environs.

Il n'y avait pas alors de musée public à Londres. Madame \'igée-Le Brun put étudier les portraits de l'Ecole anglaise dans les galeries particulières et aussi chez les peintres ; elle visita avec curiosité ses confrères, dont plusieurs la virent arriver sans [)laisir et cherchèrent même à déprécier sa peinture. Elle parle surtout de Hcynolds, dont le jugement favorable sur ses propres œuvres parait l avoir beaucoup (lallêe ; mais elle ne dit pas expressément avoir rencontré le grand artiste. Elle n'était plus assez jeune pour profiter de ces voisinages magnifiques. Ses habitudes d'art et sa manière étaient depuis longtemps fixées ; on ne voit pas que ses tableaux faits en Angleterre aient j)lus d'accent que les précédents. Quelques-uns n'y sont pas inférieurs, surtout des portraits de femmes de théâtre, comme Madame Grassini, représentée dans le rôle de Zaïre, c'est-à-dire en costume oriental, avec une tunique rouge sans manches, qui recouvre une robe de gaze rose [)arsemêe de fleurs roses et serrée par une ceinture aux agrafes d'or, ou encore Madame \'estris, enveloppée d'un manteau bleu, un collier de corail au cou, les cheveux flottant au vent, et dont l'étrange beauté apparaît devant un ciel d'orage, dans une interpiêtalion déjà lomantique.

I^orsque survint la ru[)ture de la Paix d'Amiens, les sujets français arrivés depuis moins d'une année furent obligés de ffuitter l'Angleterre; Madame

Yigée-Le Brun, aux yeux des Anglais, était trop bonne sujette de Louis XVIII pour ne pas avoir droit à de particulières faveurs . Aussi le prince de Galles lui apporta-t-il lui-même un sauf- conduit royal, accordant toute protection et toutes facilités de voyage.

Du côté des autorités françaises, les choses n'étaient pas aussi simples : elle avait un passeport périmé, et craignait d'être forcée de rester en Angleterre au moment même où sa fille, lassée de la Russie, revenait en France ; elle voulait cependant pouvoir demeurer à son gré, pour terminer les portraits commencés et en toucher le prix. Ses dispositions maladives aggravaient ses inquiétudes. Il fallut le dévouement de M. Perregaux, son banquier, qu'elle accablait de lettres éperdues, et la bonne grâce de Portalis et de Talleyrand pour rassurer ses esprits et, plus tard, lui faciliter le retour, dans le cours de l'été de 1805. Elle eut bien à Rotterdam quelques difficultés, dont elle se plaint amèrement ; mais le préfet d'Anvers, M. d'Herbouville , fut charmant, et détruisit quelques-unes de ses préventions contre l'administration de « l'usurpateur ».

L'Empereur savait parfaitement à quoi s'en tenir sur ce voyage d'Angleterre, quand il disait d'un ton sec à M. de Ségur, qui le rapportait à sa femme : « Madame Le Brun est allée voir ses amis. » Mais l'artiste était trop mince personnage pour qu'il daignât tenir rigueur. Peu de jours après ce propos, il envoyait chez elle Denon, commander, de sa part, un portrait en pied de sa sœur Caroline , femme du prince Murât . « Je ne crus pas devoir refuser, écrit Madame Le Brun, quoique ce portrait ne me fût payé que dix-huit cents francs, c'est-à-dire moins de la moitié de ce que je prenais habituellement pour les portraits de même grandeur. Cette somme fut d'autant plus modique que, pour me satisfaire dans la composition du tableau , je peignis à côté de Madame Murât sa petitefille, qui était fort jolie. »

« Au reste, ajoute-t-elle, il me serait impossible de décrire toutes les contrariétés, tous les tourments qu'il me fallut endurer pendant que je faisais ce portrait. » Séances manquées, coiffure plusieurs fois changée.

robes remplacées, expliquent [)cut-être que le tableau ne soit pas un chef-d'œuvre. Mais ces caprices continuels de la princesse et surtout son inexactitude irritaient l'artiste, lui donnaient de l'humeur, au point qu'un jour, en présence de Denon, elle aurait dit assez haut pour être entendue de « Madame Murât » : « J'ai peint de véritables princesses, qui ne m'ont jamais tourmentée et ne m'ont jamais fait attendre ! » C'était un de ces mots courageux dont on aimait se vanter dans les salons amis.

Il ne restait plus à Madame Le Brun, pour se prendre tout à fait au sérieux dans son petit rôle d'opposition, qu'à aller à Coppet visiter Madame de Staël ; elle n'y manqua point, lorsqu'elle fut voyager en Suisse.

Après avoir vu beaucoup de montagnes, de lacs, de glaciers et de cascades, après avoir fait pèlerinage aux souvenirs de Rousseau et dessiné au pastel une quantité de sites renommés. Madame Vigée-Le Brun sut goûter le séjour de Coppet, où se concentrait une vie intellectuelle si raffinée. Elle y fut en belle compagnie, s'il est vrai qu'elle y trouva établis, en ce mois de septembre 1808, outre Schlegel, « la bien jolie Madame Hécamier » et le comte de Sabran, et qu'elle y vit arriver Benjamin Constant et le prince Auguste. Elle demeura sous le charnic de la châtelaine, de cpii elle venait de lire Corinne, lécemment parue, et elle cs(juissa son portrait, une lyre à la main et en costume antique, semblable à l'héroïne du livre : « J'ai passé quatre jours, écrivait-elle à sa fille, chez, la dame dont nous avons lu le dernier ouvrage avec tant de plaisir. Je suis encore chez elle jus(|u'à demain. J'ai fait son portrait d'une manière qui, je crois, te plaira. Sa tête est pleine d'âme, d'exj^ression ; ce sera pour nous Corinne ! Tu verras, je l'apporte avec moi pour le finir à Paris; mais j'ai pris sur elle-même l'altitude, pour que l'ensemble la réalise davantage. » Pendant la pose, afin de soutenir l'expression, elle priait Madame de Staël de lui réciter des vers de tragédie. « Récitez encore, disait-elle quand la tiiade était finie. — Mais vous ne m'écoutez pas. — Allez toujours ! » Et Racine succédait à Corneille, probablement aussi Voltaire, dont on jouait le soir, au château, la Sémiramis. De telles séances expli(pient assez pourquoi ce portrait célèbre manque de naturel et de vérité. Madame de Staël le reçut l'année suivante

et envoya mille écus, avec ce billet : « J'ai enfin reçu votre magnifique tableau, Madame, et, sans penser à mon portrait, j'ai admiré votre ouvrage. Il y a là tout votre talent, et je voudrais bien que le mien pût être encouragé par votre exemple ; mais j'ai peur qu'il ne soit plus que dans les yeux que vous m'avez donnés. » Corinne écrivait alors De l'Allemagne, tandis que la carrière du peintre s'achevait.

Cette toile est peut-être la dernière qui doive compter dans son œuvre ; celles qui suivront, portraits acceptés par l'amitié ou demandés par la complaisance, marqueront de plus en plus à tous les yeux la décadence de l'artiste. Son talent ne survit pas longtemps aux grâces qu'il a célébrées ; il est gâté par la pratique du pastel et détourné de ses voies par des prétentions de paysagiste; sa médiocre santé oblige, d'ailleurs, Madame Le Brun à un repos que sa vie de labeur a bien mérité, tandis que la génération nouvelle, qui la respecte un peu comme une aïeule, se détache de ses agréments surannés pour un art plus sincère et plus viril.

En 1810, Madame Vigée-Le Brun acheta, pour passer les étés, une maison à Louveciennes , sur ce coteau délicieux, où l'attiraient tant de souvenirs du temps qui lui était cher. La bonne Madame du Barry ne se promenait plus dans ces jardins enchanteurs, où elles avaient goûté ensemble des heures si paisibles ; le joli pavillon resté debout évoquait seul les élégances d'autrefois, tandis que les statues enlevées des socles, les bronzes arrachés des cheminées et des serrures rappelaient, en ce beau lieu dévasté, le brutal passage de la Révolution. Marly, tout auprès, montrait une ruine plus complète encore. L'artiste retrouvait, du moins, avec le charme d'un horizon familier, le voisinage d'anciennes amitiés, surtout Madame Pourrat et sa fille, la comtesse Hocquart, « de ces femmes distinguées avec lesquelles on aimerait passer sa vie ». Madame Hocquart jouait la comédie à ravir, faisait venir Paris à Louveciennes, et la bonne artiste, toujours sociable, malgré ses goûts rustiques, en bénéficiait avec reconnaissance. Il y eut, dans le pays, une grande émotion le jour de l'arrivée des Alliés ; la nuit du 31 mars 1814, les Prussiens envahirent la

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petite maison de Madame Le Brun, au moment où elle venait de se mettre au lit, et la dévalisèrent jusque dans sa chambre à coucher. Elle se crut morte, et maudit Bonaparte une fois de plus. Les journées et les nuits suivantes furent moins agitées ; elle s'était réunie à quelques voisines, dans une maison au-dessus de la machine de Marly ; elles entendaient, tout auprès, le canon et la fusillade et les habitants ne leur apportaient que des nouvelles de pillage : « Ces tristes récits, qu'accompagnait le bruit sinistre de la machine, nous étaient faits dans le magnifique jardin de Madame du Barry, près du temple de l'Amour entouré de fleurs et par le plus beau temps du monde. »

On eut enfin les bonnes nouvelles, et Madame Le Brun vola à Paris pour revoir ses princes. Elle assista à l'entrée du cher comte d'Artois, unit sa voix aux acclamations de la foule : « Il m'est impossible de décrire les douces sensations que ce jour me fit éprouver ; je versai des larmes de joie, de bonhcui-. » Puis ce fut un autre enchantement, l'entrée solennelle de Louis XVin. Elle le vit passer sur le quai des Orfèvres, assis dans sa calèche à côté de Madame la duchesse d'Angoulême, de qui elle interpréta les sentiments : « Son sourire était doux, mais triste..., car elle suivait le chemin que sa mère avait suivi on allaiU à l'échafaud, et elle le savait. » Le dimanche suivant, Madame Le Brun fut aux Tuileries et se mêla, dans la galerie, aux curieux qui se j)ressaienl pour voii- le Roi aller à la messe. Sa Majesté la reconnut, vint à elle, lui prit les mains et laissa la bonne royaliste dans le ravissement de ces paroles do retour qu'elle attendait depuis si longtemps.

Une vie est accomplie quand elle voit se réaliser, dans un trionq)hc qu'on s'imagine durable, d'aussi ardentes espérances. Après l'aigre surprise des Cent-Jours, après l'ivresse nouvelle du retour de Gand, Madame Vigée-Le Brun peut se croire revenue aux vieux temps. Ses nobles modèles ou leurs enfants ont repris leur place à la Cour; les princes recommencent à lui sourire ; elle va être rappelée au Château pour un portrait encore, celui de la duchesse de Berry. Elle a reconstitué son salon et il y vient, comme autrefois, des hommes de lettres et des artistes. La prin-

cesse Natalie Kourakine, qu'elle a la joie de revoir dans ses voyages à Paris, note sur son journal la physionomie de quelques-unes des soirées de sa vieille amie. Celle du 18 novembre 1816 est donnée en son honneur : « Le petit concert n'a pas réussi, mais cependant Lafont et sa femme ont chanté et Mademoiselle Démar a joué de la harpe. Il y avait beaucoup de monde, entre autres le vieux comte de Vaudreuil, l'homme le plus aimable de Paris autrefois, maintenant très vieux et très sourd, mais cherchant toujours en société à payer de sa personne. J'y ai rencontré deux littérateurs intéressants, MM. Aimé Martin et Briffaut, puis le fameux peintre Robert Lefèvre, qui m'a engagée à aller voir son atelier. » Elle trouve, d'autres fois, de très anciens amis de l'artiste, le marquis de Cubières, la marquise de Boufflers et M. de Sabran, son fils, Madame Thélusson, Madame Benoist, réunis aux relations nouvelles. Madame de Bawr, les dames de Bellegarde et le comte de Forbin, qui peint fort agréablement les éruptions du Vésuve.

Il y a des dîners où l'on convie Désaugiers : « Ce dernier nous a chanté des chansons de lui délicieuses, pendant que nous étions à table, les unes plus jolies que les autres ; nous en répétions tous les refrains ; c'était gai, aimable, et tout le monde se plaisait à dire que c'était un petit dîner parisien d'autrefois. » Madame Le Brun accompagne son amie au spectacle, la mène au Musée et dans les ateliers, conduit chez elle ses amis. Briffaut, le fabuliste, semble le plus intime, l'inséparable compagnon ; elle prône son agréable caractère, ses jolis contes qu'il récite si bien. C'est pour lui qu'elle fait au pastel, en 1818, son dernier portrait, qui la montre, les yeux très vifs encore, avec un turban blanc et une robe jaune. Tout l'intéresse de la vie de son temps, surtout les choses du théâtre ; on voit qu'elle a gardé son activité d'autrefois, et cette amabilité de fond qui l'a fait aimer partout : « Je rencontre toujours chez elle, écrit la princesse, quelqu'un ou quelque chose qui me plaît. Je n'ai, de ma vie, vu une femme plus aimable dans l'étendue du terme... Mais elle l'est surtout en voulant faire paraître les autres, en s'oubliant elle-même ; puis la grande sûreté de son commerce la rend vraiment précieuse. »

MADAME VIGKK-I.E lîRL'N

Avec de telles qualités et un art si délicat de vieillir, Madame Vigéc- Le Brun ne manquera jamais d'entourage ni d'amitiés. Si elle perd sa fille en 1819, son frère en 1820, elle retrouve une famille en ses deux nièces, Madame de I\ivière et Madame Tripier-Lc Franc, née Le Brun, son élève en peinture. Ces deux dames multiplient leurs soins autour de son aimable vieillesse, sans ((u'clle se doute de la sourde rivalité qui les divise et qui éclatera en j)rocès après sa mort. Heureuse de partager son cœur entre « des êtres chéris », ([ui lui font « retrouver tous les sentiments d'une mère », elle se plaît à les voir faire ensemble les honneuis de sa maison. Elle continue le dessin et le pastel ; elle peint même pour l'église du village de Louveciennes, où elle passe huit mois de l'année, un tabh^iu de Sainte-Geneviève. Elle écrit à soixante-huit ans : « La peinture est toujours |)Our moi une passion (pii n'aura de fin qu'avec ma vie. » Mais |)eindre n'est |)lus pour elle (ju'une distraction, comme de raconter ses souvenirs.

Elle a commencé à les écrire, sur les instances de ses amis, et d'abord sous la forme de lettres à la |)rinccssc Rourakine ; on l'y a aidée en |)renant des notes dans ses conversations ou sous sa dictée ; le moment venu, des hommes de lettres de son entourage en ont tiié trois volumes, (ju'on a portés chez le libraire Fournier et qui ont |)lu par les anecdotes, les portraits, les détails authentiques sur l'ancienne société de Paris et des cours étrangères. I^e public, (jui oubliait la vieille artiste, lui a su gré de le faire pioflter ilu plaisir (pie donne à son cercle familier la causerie toujours intéressante d'une femme cpii a traveisé beaucoup de mondes divers et (pii a su les voir. C'est le dernier succès de Madame Vigée-Le Brun, (jui s'éteint à Paris, rue Saint-Lazare, le 29 mai 1812, à l'âge de quatre-vingt-se|)t ans. VA\c est enterrée, suivant la volonté exprimée par son testament, dans le cimetière de Louveciennes, et sur sa tombe sont sculptés une palette et des pinceaux.

Jusqu'à la fin, la vieille artiste gaida la grande fierté de sa vie, celle d'avoir été le peintre dv la Reine. La frivole et séduisante princesse

qui avait jadis posé devant elle ne ressemblait guère à la souveraine héroïque, dont la légende s'établissait à l'époque de la Restauration et qu'on voulait parer, à tous les moments de sa vie, des mêmes perfections morales. Mais, pour Madame Le Brun, comme pour la plupart de ses contemporains, n'apparaissait plus que la figure de la « Reine-Martyre ». Elle travailla, pour sa part, à rendre plus purs et plus glorieux les rayons de cette auréole ; elle rêva de s'associer étroitement à ce culte nouveau qu'une partie des royalistes français semblaient occupés à établir. Le tableau d'histoire qu'elle avait projeté en Russie sur la Famille royale au Temple se transforma en une composition allégorique, qui fut la dernière de ses grandes œuvres. Elle la désigna sous le titre à' Apothéose de la Reine, et l'on y voit Marie- Antoinette , vêtue de la longue robe des bienheureux, monter vers le ciel, où l'accueillent deux anges, rappelant les deux enfants qu'elle a perdus, et un Louis XVI, dont le buste émergeant des nuages est rendu plus que bizarre par les petites ailes placées dans son dos. Madame Vigée-Le Brun envoya cette peinture à Madame de Chateaubriand, pour la maison charitable qu'elle fondait, sous le patronage de Sainte Thérèse, en faveur des prêtres infirmes, et qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours dans l'ancienne rue d'Enfer. Quelque persuadé que l'on fût alors de la sainteté des personnes représentées, on hésita à mettre ce tableau dans la chapelle ; il resta dans le vestibule qui la précède. La couleur, le dessin, la composition ne rappellent guère les anciens ouvrages de l'artiste ; ce n'est qu'un bien froid témoignage, rendu dans le langage du temps, de la reconnaissance passionnée qu'elle gardait à ses souverains.

Le moindre de ses portraits nous touche davantage. Elle-même n'avait pu revoir sans être émue, « sous le règne de Bonaparte », le grand tableau de Marie-Antoinette avec ses enfants, que la Révolution n'avait pas détruit. La somme promise pour cette toile par le service des Bâtiments du Roi ne lui avait jamais été versée et, à son retour en France, elle trouva inscrite au Grand-Livre la rente de 595 francs qui en représentait le montant. L'Empire paya régulièrement cette dette de la Monarchie. Le

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tableau était alors déposé, sans cadre, et retourné vers le mur, dans une salle basse du château de Versailles, où l'on avait reçu l'ordre de ne le point montrer. Quand Madame Vigée-Le Brun y vint, un gardien lui avoua qu'il le laissait voir à beaucoup de monde et en tirait même de grands profits. Rien n'était plus cher apparemment aux âmes sensibles et fidèles, que d'aller chercher avec quelque mystère, au lieu on elles avaient été peintes, les images des augustes victimes. Aujourd'hui encore, c'est à Versailles que les portraits de Marie-Antoinette par son peintre préféré semblent être le mieux placés pour nous émouvoir ; c'est là qu'ils assurent à Madame Le Brun, pour des raisons étrangères à l'art, une célébrité égale à celle des plus grands artistes.