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même, on approuve sa politi(pie. Madame Adélaïde va louer sa fermeté et son courage, et Madame Victoire, apiès le Dix-Août, ira jus{pi à la nommer « notre malheureuse et héroïque reine ». Ce sont à présent les sentiments de la petite coui- de Mesdames, où se trouve |)arnii les fidèles la comtesse d'Osmond, dont la fille Adèle a pour camaïade de jeu la fille de Madame I^e Brun. Celle-ci est naturellement tiès goûtée dans le cercle des vieilles princesses, rpie les j)atriotes {\c Kome ajjpellent déjà « les demoiselles Capet » et que la dévolution viendra chasser hicnlùt de l'ahri qu'elles ont cru trouver à lOmbre ilu Vatican.

.Madame Vigée-Le liruti (piiltc Home bien avant les événcnicnls tragiijues (pii précipiteront les re|)résailles ; mais elle a pu savoii' (pi(> \v gouvernement j)ontifical |)i'enait <léjà des mesures sévères contre ses compatriotes, en expulsant des Ktats romains de nonihieiix altistes im|)rudents dans leurs |)ropos. Klle a conservé la date de son ilé|)art. le I i avril 1792. et le souvenir tle ses larmes de regret. I*]lle a dé( lit la nohle vallée du Tihre, les cascades de Terni (pTelle dessina, l aspccf Spolète cl de

l*érouse, les peintures de jîaphai-l rencontrées sur le < lieniiii. telle (|ue la Madone de Foli^no, eiuore à sa place |)rimitive. Klle a dit le |)laisir (pTclle avait eu à donner aux chels-dd'u vre de l-'loreiic»' plus de leuips (pi à sou premiei' passage. Elle y trouvait inst;illé dans la galerie des portraits d'artistes celui qu'elle avait envoyé de Konu*, avec une helle lettre au grantlduc de Toscane, le août précèdent, et qui avait été agréé avec enq)ressement. Le chevalier Pelli, dirtM tein de la gal(Mie grand-ducale, rappelait dans sou lapport le succès cpi avait eu à Home et à Xaples la ré|)li(pi(* qu'elle eu avait faite pour lord liristol, et il aj(uitail : (Jiicsto riliathi rappirsfiiJc 1(1 lin/// srdciilc in (itla di conti ncia f (jncllo dctld rci^inn Marin Antoniclln , c de più clif nirzzn fii^nrn. in alnlo ncro dipinio alla I nn Difcii con nnn /rnnr/it'zzn cl con nnn inh'llii^i'iizn sitiij^tdiirc . onde part' uscito ddl pcnnclU) di un uoino di soinino nicrilo. più i hc dn f/iit llo di mm Jcniniina. On sait (pie \ i\ ant-l)enon , gravant à l'cMU-forle cette o'uvi'e fameuse, renqtlacait pai- la tète de Haphael (elle de Mai-ie-Antoinet te (pii est indi(piée sur l'original, et <pie Matlamc Le Brun avait tenu à y mettre

pour rappeler au souvenir de tous son titre de peintre de la Reine ; mais le prudent graveur ne trahissait pas tout à fait sa compatriote, car elle avait fait pour elle, et précisément à Florence, une copie du portrait de Raphaël par lui-même qui ne quitta jamais son atelier.

Elle rencontra Denon à Venise, où elle se rendit, non sans avoir visité Sienne, Parme et Mantoue. L'ancien diplomate n'était plus qu'un artiste, qui parcourait à nouveau pour son seul plaisir cette Italie qu'il avait appris à aimer au service du Roi. Sa présence rendit infiniment agréable à Madame Le Brun le séjour au milieu des dernières élégances de la déclinante Sérénissime. Il se fit son cicérone, la conduisit, le lendemain de son arrivée, à la cérémonie du mariage du Doge avec la mer, lui montra les églises où les peintres vénitiens n'avaient pas de plus fervent commentateur que lui. Elle s'enthousiasma pour les fresques du Tintoret et aussi pour les pastels de la Rosalba. Elle ne fut pas moins ravie par la belle amie de son guide, cette signora Isabella Marini, d'origine grecque et née Teotochi, qui épousa plus tard le comte Albrizzi et qui était, à cette date, la beauté célébrée et représentative dont Venise ne peut se passer. Comme elle y joignait beaucoup d'esprit, son salon devenait le rendez-vous de l'Europe. Madame Le Brun prit plaisir à peindre sa tête charmante, les sombres cheveux retenus par une bandelette blanche retombant en boucles sur les épaules demi-nues, beauté presque romantique de la « sage », de la « divine » Isabella, que va servir Foscolo.

Madame Vigée-Le Brun quitte Venise pour rentrer en France. Elle s'arrête à Padoue, où elle remarque pour la première fois des peintures antérieures à celles qu'elle admire avec son temps, les fresques a très bien composées » de Giotto, qu'elle croit avoir vues à la basilique de Saint- Antoine, et celles d'un certain Montigni, qui n'est autre que Mantegna, « dont les figures, dit-elle, et tous les accessoires sont de la plus grande finesse ». Elle visite Vicence et passe une semaine à Vérone, en compagnie de nobles dames italiennes « fort spirituelles ». A Turin, elle voit la reine de Sardaigne, la bonne Madame Clotilde de France, pour laquelle elle a des lettres de Mesdames, mais qui refuse de se faire peindre ; « le gros

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(Miist'-e il'.trl Miidriiif, U Mailriil)

Madame » a renoncé au monde, coupé ses cheveux, et fini par devenir méconnaissable de maigreur. Madame, comtesse de Provence, après un fâcheux séjour à Coblentz, a trouvé asile dans son cher Piémont ; elle reçoit affablement son peintre d'autrefois, lui donne pour compagne de promenades sa fidèle lectrice, cette Madame de Gourbillon (jui a organisé la fuite de Paris et dont Madame Le Brun fait le portrait. Ces dames gémissent ensemble sur le malheur des temps, et caressent cependant, comme tous les émigrés d'alors, l'espoir d'un prompt rétablissement de l'ordre et du châtiment légitime des rebelles. Porporati ayant offert à l'artiste d'habiter, pendant les chaleurs d'août, une ferme qu'il a en pleine campagne, aux environs de Turin, elle y prend, avec sa fille, tout le plaisir « des lieux enchanteurs et solitaires », quand les nouvelles de France viennent l'arracher à ses agréables rêves de retour : « La charrette qui apportait les lettres étant arrivée un soir, le voiturier m'en remit une de mon ami M. de Rivière, frère de ma belle-sœur, qui m'apprenait les affreux événements du Dix-Août et me donnait des détails épouvantables. J'en fus bouleversée ; ce beau ciel, cette belle campagne, se couvrirent à mes yeux d'un voile funèbre. Je me rej^rochai l'extrême quiétude, les douces jouissances que je venais de goûter ; dans l'angoisse que j'éprouvais, d'ailleurs, la solitude me devenait insupportable, et je pris le parti de retourner aussitôt à Turin. En entrant dans la ville, que vois-je, mon Dieu ? Les rues encombrées d'hommes, de femmes de tout âge, (jui se sauvaient des villes de France et venaient à Turin chercher un asile. Us arrivaient par milliers, et le spectacle était déchirant. La plupart d'entre eux n'emportaient ni paquets, ni argent, ni même de pain, car le temps leur avait manqué pour songer à autre chose qu'à sauver levii- vie... Madame fit porter de nombreux secours ; nous parcourûmes la ville, accompagnées de son écuyer, cherchant des logements et des vivres pour les malheureux, sans pouvoir en trouver autant qu'il fallait. » Pendant ces tristes jours, les mauvaises nouvelles se multiplient ; M. de Uivière arrive lui-même, ayant fait un voyage difficile, ayant vu mille horreurs le long de la route et le massacre des prêtres à Pont-de-Beauvoisin , rassurant cependant l'ar-

MADAME VIGÉK-LK BRUN

tiste sur la vie de ses parents et de ses amis, dont beaucoup commencent à se cacher.

Il ne peut plus être question de rentrer à Paris. Après avoir loué pour quelque temj)s, avec M. de Rivière, une vigne sur le coteau de Moncalieri, où le calme champêtre et le caractère paisible des habitants reposent l'artiste de ses émotions et lui font reprendre ses pinceaux, elle se décide à aller à Milan, où de nombreuses curiosités l'attirent. Elle y est reçue avec honneur, se plaît aux galeries, aux concerts, aux promenades en voiture : « En tout, dit-elle déjà, Milan me faisait bien souvent jjenser à Paris, tant par son luxe que j)ar sa population. » Elle admire les environs, « si ravissants que je ne cessais d'en faire des croquis », et, lorsqu'elle va au lac Majeur, elle a reçu du prince Borromée la permission d'habiter la délicieuse Isola Bella. Le comte Wilczek, ambassadeur d'Autriche, qui l'a prise en affection, lui conseille alors d'aller à Vienne, où il se porte garant de l'excellent accueil qu'elle recevra, s'offrant à la recommander partout ; la France lui restant fermée, elle s'y décide, et trouve à point d'obligeants Polonais, le comte et la comtesse Bistri, pour faire la route de compagnie. La belle traversée des montagnes du Tyrol et de Styrie lui offre une suite d'enchantements ; puis elle s'installe à Vienne, avec ses nouveaux amis, commençant à comprendre, après avoir eu jusqu'alors les yeux tournés vers Paris, qu'une vie toute nouvelle, la vie de l'artiste expatriée, s'ouvre devant elle.

I^lle vécut à Vienne les deux tragiques années de 1793 et 1794, dans celle des capitales où retentirent le plus directement les premiers événements révolutionnaires. Quelques émigrés de marque s'y étaient fixés, et le monde aristocratique suivit avec un intérêt ému les péripéties du drame où était engagé le sort de la sœur de l'Empereur. On apprit avec stupeur la mort de Louis XVI, et les nouvelles, dès lors, se succédèrent, si terribles, que l'entourage de Madame Le Brun, afin de ménager une sensibilité devenue maladive, s'entendit ])Our ne pas les laisser parvenir jusqu'à elle. Elle ne sut le procès et l'exécution de sa chère souveraine que

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MADAME VIGKE-LE BRUN

par un mot de son Irèrc, (|ui ne lui manda aucun détail : c ,)c n'aj)])ris rien par les journaux, car je n'en lisais plus, depuis le jour cprayant. ouvert une gazette chez Madame de Rombeck, j'y trouvai le nom de neuf personnes de ma connaissance qu'on avait guillotinées ; on prenait même grand soin, dans ma société, de me cacher tous les |)apiers nouvelles. »

L'horrible événement fit, tout aui)rès d'elle, une victime : la duchesse de Polignac, toujours très délicate et dont la santé s'était foi t altérée dejjuis la Révolution, ne put survivre à la moit de Marie-Antoinette. Elle s'était retirée avec les siens dans un village auprès de Schœnbrùnn, et Madame Vigée-Le Brun, (\u\ vint se fixer (juelque tcm[)s dans le voisinage, la voyait dépérir de jour en jour. I.,es lettres de N'audreuil racontent avec émotion la fin cruelle de cette femme, si aimée et longtemj)s si heureuse, (|ui expirait, usée |)ar la souffrance, le 5 décembre 179:{ : l']lle est morte victime de son chagrin, de son attachement, tie sa reconnaissance, nous cachant ses |)eines pour ne |)as augmenter les noties... Peu de moments avant la fin, ses mains se sont jointes pour |)riei' ; |)uis elle les a rapprochées, serrées contre son ca*ur, et c'est ainsi (pie son dernier souffle, doux et pur comme son âme, s'est évapoié. S(mi visage céleste, avant et après la mort, a conservé sa beauté et soti cahne inaltérable... Quelle année funeste I Roi, Reine, amie, j'ai tout perdu. » be duc de Polignac, la duchesse de Guiche, la comtesse Diane, entouraient le lit de mort de la pauvre duchesse ; Madame \'igée-Le Brun |)artageait le désespoir de toute cette famille à hupielle tant de liens l'unissaient, l'ille traçait j)our eux, une fois encore, et de mémoire, les traits vieillis et douloureux de celle qu'elle avait |)einte autrefois, dans tout l'éclat de sa suave beauté ; une gravure en était aussitôt exécutée, el le comte d'Artois s'associait délicatement à cette commémoration, en écrivant à N'audreuil : o .l'ai aj)pris (jue Madame l^e Hrun avait fait un |)()rlraif de cell(> (pie luxis pleurerons toujours et (pie le comte .lul(>s le ferait gravei'. l-'ais-moi un plaisir aiupu^l j'attache beaucou|) de prix : je veux (pie tu arranges avec Madame Le Brun

que ce soit moi (pii paie son ouvrage, el jv veux être chargé également

it

des frais de la gravure. Ce sera une véritable consolation pour moi, et mes amis ne me la refuseront pas. » La gravure de Fisher, tirée à Vienne en 1794, probablement pour les seuls amis, fut reproduite à Londres par J. Smith, afin de satisfaire aux demandes du monde de l'émigration et de tant d'âmes sensibles en Europe, que touchait profondément le souvenir de la Reine et de tout ce qu'elle avait aimé.

La société viennoise, qui avait reçu avec empressement le peintre de Marie-Antoinette, ne lui permettait pas de s'absorber dans le chagrin qui aurait été nuisible à sa santé et à son travail. Elle était de tous les concerts, de toutes les fêtes, de tous les bals ; et Dieu sait si l'on valsait ardemment à Vienne, et si l'on jouait avec entrain la comédie de salon en cette année 1793 ! Elle vit un grand bal à la Cour, et y retrouva, fort enlaidie déjà, la jeune impératrice qu'elle avait peinte à Naples, et qui avait perdu sa ressemblance avec sa mère et avec « notre chère reine de France ». On l'avait d'abord invitée chez la comtesse de Thun, ce qui avait suffi pour l'introduire dans la plus haute société. Elle fréquenta surtout, par la suite, la maison du baron et de la baronne Stroganoff, où elle vit un de ses brillants compatriotes, le comte de Langeron, qui devait gagner plus tard quelque gloire militaire contre son pays et bornait alors ses ambitions à plaire aux Viennoises et à tenir les premiers rôles dans leurs comédies. On la trouvait encore chez la comtesse de Fries, veuve du banquier, et chez la comtesse de Rombeck, sœur du comte Cobentzl, qui avait fait de son salon le centre des quêtes et des loteries charitables de la ville.

L'artiste avait été recommandée au vieux Kaunitz, toujours curieux des choses françaises, qui l'appelait aussitôt « ma bonne amie » et l'invitait plusieurs fois à ses dîners, où son goût, son jugement, sa verve, toujours vive malgré son grand âge, émerveillaient les convives. Le prince exposa la Sibylle-Hamilton dans son palais, pendant quinze jours, et en fit les honneurs à la ville et à la Cour. Parmi tant de nobles demeures ouvertes à Madame Vigée-Le Brun, il en était une presque française : « Une personne, dit-elle, que je retrouvai avec bonheur à Vienne fut Madame la

COMTESSE MAIIIA-TIIKRKSA DK IJ I E T li I C 1 1 S T K l N

iCoUfctiun t/f M. lu Ci>mle h'iunz Cliim-Callas ,

comtesse de Brionne, princesse de Lorraine ; elle avait été parfaite pour moi dès ma plus grande jeunesse, et je repris la douce habitude d'aller souvent souper chez elle, où je rencontrais fréquemment ce vaillant prince de Nassau, si terrible dans un combat, si doux et si modeste dans un salon. »

Toutes les jolies femmes qui rencontraient l'artiste, toutes les désœuvrées qui venaient chez elle par mode admirer la fameuse Sibylle, souhaitaient avoir leur portrait ; elle s'arrangeait pour l'accorder seulement à celles dont le visage l'inspirait. C'est ainsi qu'elle fit la très belle comtesse Kinska, née comtesse de Dietrichstcin, la baronne de Mayern-Faber, la comtesse Pâllfy, une princesse Esztcrhazy rêvant au bord de la mer, assise sur des rochers, la comtesse Sophie Haugwitz, en Muse, avec un manteau rouge, et la jeune princesse de Lichtcnstcin, que son expression douce et céleste donna l'idée de représenter en Iris s'élançant dans les airs. Mademoiselle de Frics n'était pas jolie, mais excellente musicienne, ce qui lui valut d'être peinte en Sapho, chantant et s'accompagnant de la lyre.

« Une société fort agréable, écrit Madame Le Brun, était celle des Polonaises ; presque toutes sont aimables et jolies, et j'ai peint quelques-unes des plus belles. » Elle les trouvait réunies le plus souvent chez deux grandes dames, la princesse Gzartoryska, mère tlu prince Adam, et la |)riiicesse Lubomirska, qu'elle avait connue à Paris et qui était la tanlc du prince Henri, peint par elle en Amour de la Gloire ; elle le représentait de nouveau à Vienne, en Amphion jouant de la lyre, avec trois naïades qui l'écoutent et qui seraient, suivant une tradition. Mesdames de Polignac et de Guiche et la jeune « Brunette » Le Brun. File peignait encore la comtesse Séverin Potocka, la princesse Sapieha et la comtesse Zamoyska dansant, avec un chàle, une de ces élégantes et tranquilles danses polonaises, qui conviennent à merveille aux beautés de ce pays, « car on a tout le temps d'admirer leur taille et leur visage ». Les relations de Madame Vigée-Le Brun avec les Polonais, les portraits assez nombreux qu'elle a faits d'eux, ont laissé croire qu'elle avait séjourné elle-même à Varsovie ; les historiens de l'art national l'inscrivent parmi les peintres étrangers qui

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se sont arrêtés en Pologne pour y travailler. Elle ne devait cependant traverser la capitale du royaume déjà détruit, ni à Tallcr ni au retour de son voyage en Russie.

Madame Le Brun avait retrouvé à Vienne un des plus anciens amis, et des plus précieux, qu'elle eût dans la haute société européenne. C'était le prince de Ligne, avec qui ne tarissaient point les causeries sur les choses de France et les souvenirs de la malheureuse Marie-Antoinette. Le prince aimait aussi raconter son voyage en Crimée avec la grande Catherine, qu'il avait mis en si jolies lettres pour la marquise de Coigny. Faisant part à l'artiste de son admiration pour l'Impératrice, il l'engageait à aller se présenter à elle, lui promettant de grands avantages à travailler en Russie. Le comte Rasomovsky, ambassadeur de Catherine à Vienne, dont elle avait peint la femme, et quelques Russes de passage lui donnaient les mêmes assurances. Dès le début de l'année 1794, elle était décidée à se rendre à Saint-Pétersbourg. Le comte d'Artois, sollicité par M. de Vaudreuil, lui envoyait un passeport, qui devait en même temps lui servir de certificat : « Je réponds, écrivait-il, qu'elle sera bien reçue et que je suis charmé qu'elle fasse ce voyage. » Une autre lettre du prince au protecteur de l'artiste montre qu'il avait dû repousser une demande plus indiscrète : « Je suis au désespoir, mon ami, de ne pouvoir pas donner à Madame Le Brun une lettre pour l'Impératrice ; mais tu en sentiras facilement l'impossibilité, quand je te dirai que je n'en ai donné qu'au seul Calonne, et à aucun autre. D'ailleurs, sois bien sûr que ce que j'ai fait est plus que suffisant, et que la réception sera aussi aimable que lucrative. » Ce n'était point de l'eau bénite de cour, car il écrivait quelques jours après : « J'ai su par des lettres de Russie que Madame Le Brun y serait reçue à merveille et qu'elle y était attendue avec impatience ; je m'empresse de te le dire. »

Les voies ainsi préparées, Madame Vigée-Le Brun tarda plus d'un an à se mettre en route. Les charmes de Vienne, la société toujours chère de M. de Vaudreuil, les portraits de femmes toujours demandés, retar-