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C'était d'ailleurs, pour l'artiste, une exposition avantageuse, et dont la coquetterie de ses modèles servait le succès. Nous avons encore ce groupe charmant , qui résume les élégances du moment et laisse entrevoir ces âmes légères. Comme elle est fîère dans sa nonchalance, cette comtesse de Clermont-Tonnerre, plus tard marquise de Talaru, qui a voulu être peinte en sultane ! Vêtue d'une étoffe jaune, coiffée d'un turban retenu par des perles , elle joue avec un collier de perles et porte au cou un collier d'or . La brune duchesse de Caderousse - Gramont est la plus jolie des vendangeuses et presse dans ses doigts les lourds raisins de sa corbeille. Le chapeau, sans plume ni ruban , est rejeté en arrière en un gracieux mouvement d'envolée, et auréole la tête mutine et toute frisée. L'étroit corsage noir descend en pointe sur le jupon rouge que soutiennent de larges paniers ; des nœuds agrémentent l'épaule, et l'écharpe enveloppante se noue sur la poitrine : c'est un mélange inattendu d'élégance et de rusticité, qui n'a pas encore été vu. La comtesse de Scgur est peinte au temps où le départ de son jeune époux pour l'ambassade de Russie la rend plus intéressante encore ; elle montre , sous le grand chapeau à plumes , un franc visage encadré de boucles légères, où les dents éclatantes paraissent dans un sourire spirituel. La veste de velours dessine la taille, qu'amincit l'ampleur du jupon aux plis cassants. Les longues mains, pâles comme des lis, se croisent sur la table où des fleurs sont jetées; le fichu de linon, négligemment noué, cache à peine l'opulente poitrine que la lumière vient caresser.

Coquette et ingénue à la fois, la comtesse de Chatenay fait penser aux femmes de Greuze ; vue de dos, elle tourne vers le spectateur la plus jolie tête blonde; un ruban retient sur le haut du front les longs cheveux qui retombent, soyeux comme ceux d'une enfant, sur le fichu blanc des épaules. Toute une âme puérile et câline est dans ces grands yeux et dans cette ligne des lèvres où se joue quelque mystère. Voici enfin la baronne de Crussol, moins jeune, semble-t-il, mais avec le même regard enjôleur, la même bouche dédaigneuse et mièvre. Elle est en chapeau garni de rubans et laisse, suivant la mode du jour, ses cheveux se dérouler librement sur

le corsage de soie ; elle chante assise, un cahier de musique dans les mains; sûre de son charme et de sa beauté, elle ne paraît ])oint davantage ignorer ce que sa voix ajoute à tant de grâces.

Le plus remarqué de ces portraits était celui de la piquante vendangeuse, qui inaugurait une mode nouvelle : « Je ne pouvais souffrir la poudre, écrit Madame Vigée - Le Brun ; j'obtins de la belle duchesse de Gramont - Gaderousse qu'elle n'en mettrait pas pour se faire peindre ; ses cheveux étaient d'un noir d'ébcne ; je les séparai sur le front, arrangés en boucles irrégulières. Après ma séance, qui finissait à l'heure du dîner, la duchesse ne dérangeait rien à sa coiffure et allait ainsi au spectacle. Une aussi jolie femme devait donner le ton ; cette mode j)rit doucement, puis devint enfin générale. » Une tradition de famille veut que la duchesse de Gaderousse ait été appelée à Trianon par la Reine, qui souhaitait lui voir porter, dans le cadre champêtre de ses jardins, le costume dont Madame Le Brun l'avait habillée. La petite littérature du temps s'emparait de cette fantaisie et l'on trouve, dans les recueils manuscrits, des vers qu'on peut recueillir parmi nos documents de l'histoire du goût féminin :

SUR LE PORTRAIT DE MADAME DE GADEROUSSE PEINTE EN VENDANGEUSE PAR MADAME VIGÉE-LE BRUN

Quelle est cette bergère au teint si délicat,

A IVeil fripon, à la bouche mutine ?

Un corset noir peint sa taille enfantine Et son jupon de pourpre en relève l éclat.

Elle sourit et craint qu'on la devine ; Des champs elle revient, mais tout innocemment Porte un panier chargé des fruits de la vendange. C'est vous, jeune Gramont; sous ce déguisement

Vous n'avez pas perdu les traits d'un ange. Paraissez à la Cour, souveraine des cœurs, Et nos beaux dieux soudain, par un prodige étrange, Vont prendre la houlette et le chapeau de fleurs.

Et croiront ne pas perdre au change.

Parmi tant de critiques, celle de Figaro au Salon fie peinture indique bien l'engouement mondain dont bénéficiait l'artiste. Écoutons Ghérubin

MARIK-GABRIRLLK DE SIMKTV, DUCHESSK DE CAI)EROrsSE-GRAM>[0\T

ICollecliiiii lie M. le nmiijiiia tIe Siiirly)

MADAME VIGKE-IJ' lilUN

parlei- : « Figaro ! regarde ce portrait : (inelle fraîcheur dans les chairs ! ((uel goût (hins l'ajustemenl ! (piel inoellenx dans l'attitude! de vérité

dans ce satin ! critiques, si tu l'oses... il ne faut ((ue des yeux pour voir que ce tableau est chanuant; et ce portrait en hergèie. couunc le mouchoir est chiffonné avec <>iâ< c! ici^arde ces formes... — I'igvho. à la conitesse : Madame, voilà un éloge bien fort; i-emarquez (pi'il n'est point exagéré. f[uoi(pie fait sans réflexion. — L\ Comtkssk : Le sentiment lu' I rompe jamais ; il en dirail bien davantage, s'il savait ces tableaux viennent d'une

femme. — GnÉKunix, avec chaleur : D'une femme! dune femme ! .le juge fpi'elle esl jolie, qu'elle est aimable, qu'elle se peint dans tous ses ouvrages. — FiG.VHo (à part] : \jV jx'lil sorcier! Il ne se trompe pas d'un mol. » Et voilà de la criti(pie d'art au Ion du xviii" siècle.

A ces excellents morceaux de [)einlure , à la véridi(pje cl line image de (jréliy, (pii les accom|)agnait , la censure ne pouvait mordre. Elle se lallrapail sui' une liacchantc et lui reprochait d'être exécutée aNCc mollesse, de montrer des chairs exsangues et des genoux mal dessinés : « Dès (pi'une femme de goût s'échappe dans le pays de l'hisfoii-e, écrivait Lr Frondcn r au Salon, on s'aperçoit (pu' la carte lui luancpie. » Pour les |)()rlrails, lu malignité des critiques iu> s'en prenait (|u'aux bi-illants nuxlèles et |)i()litait de la |)résence d'une autre toile, repiéscntanl M. de (lalonne, pour faire e\|)ier par de piquantes épigrammes le plaisir (pi'avaient ces (hunes à montrer IcMir image ])ar le ])einlre à la mode : « L'une esl en sultane, l)Oudant de n'avoir pas été choisie par son maître pour celle nuit-là ; l'autre en jardinière (pii , sous ce déguisement simple et attrayant, cherche les aventures; <elle-là minaude, celle-ci agace ; la dernière séduit par les charmes de sa voix. Du s(Mn de toutes ces beautés s'élève M. le (lontrôk'ur général et, comme il n'est |)oinl ennemi du sexe, les boniu^s gens croi<Mit le xoir au milieu de son sérail. Ce portrait In'storié est bien plus savatit... 11 esl riche de composition, viai dans ses détails; l(>s étoiles en sont précieuses ; les omi)r<>s, les reflets ménagés avec soin ; il est monté sur le haut ton de couleur (pii lui convient. La ressemblance du personnage est telle (pu> chacun le noinnu' au |)i-emier coup d'o'il ; c'est son air

MADAME YIGÉE-I>E BRUN

ouvert, son œi! plein de feu, sa figure spirituelle, riante et affable; c'est l'homme en un mot, c'est M. de Galonné exactement : mais ce n'est pas le Contrôleur général, il a l'air plus distrait qu'occuj)é ; une lettre du Roi, un mémoire déployé à côté de lui , sont excellents pour faire briller le talent de l'artiste, mais ne sont que des enseignes et ne désignent nullement ce ministre enchanteur qui sait avec tant d'art attirer au fisc public, non seulement l'argent de la nation , mais celui des étrangers , pour le reverser ensuite avec tant de profusion et de munificence. » Ainsi les pinceaux de Madame Vigée-Le Brun servaient-ils à la popularité du spirituel ministre, qui si allègrement conduisait le Trésor à la banqueroute. Son frère le célébrait à son tour dans VAlmanach des Muses, où il sut toujours flagorner les gens en place :