CHARLES-ALEXANDRE DE GALONNE J

iCiilleclion de M. Jaii/iifs Ij.iiiceti

nuiilresse de son sujet. » On comprend riiritation de l'artisle devant l'insinuation : « Un nommé Gorsas, dira-t-elle, que je n'ai jamais vu ni connu, vomissait des lioncurs contre moi. » Ces « iiorreurs » devaient tenir une place cruelle dans sa vie ; bien des heures furent pour elle empoisonnées par cette histoire, qui l'a poursuivie partout, l'a signalée à la haine révolutionnaire, a refroidi à son égard certaines bienveillances et |)arait avoir été révélée {)lus tard à sa fille pour la détacher d'elle. Les allusions nombreuses et vagues de la calomnie, qui émaillent ses souvenirs, se rapportent aux racontais sur I\l . <le Galonné bien plus qu'aux [)remières attaques conti'C son talent, dont ses triomphes d'artiste l'avaient largement vengée. 11 serait indiscret de mettre en doute sa défense sur cet é[)isode capital de sa vie ; il vaut mieux la présenter telle qu'elle nous la donne elle-même, en précisant des détails que son |)laidoyer laisse dans l'ombre.

I^e grand portrait du contrôleui' général assis en liabil de salin noir à sa table de travail, et dont la tète a été répétée seule par l'artisle, a été gravé en 1787 par De Bréa, qui a ajouté aux papiers le titre du rapport du Roi sur l'assemblée des Xolables. Il a été exécuté en 1785 dans l'atelier de Madame Vigée-Le Brun et non, comme il semblerait, à l'hôtel des Finances ; si le ministre est venu [)endant assez longtenqis rue de Gléry, c'est {pie la multiplicité de ses occupations ne lui a pas permis de donner des séances régulièrement suivies ; dès que la tête a été finie, elle a t(U'miné son travail hoi's de sa présence, « au point, dil-elle, de ne [)as faire les mains d'après lui, <[uoi([ue j'eusse l'habiludc de les faire toujours d'après mes modèles ». Elle n'aurait pu peindre l'intérieur du ministre ni son bureau familier, car elle dit n'avoir été qu'une fois chez lui et sans ses pinceaux : « Il donnait une grande soirée au prince de Prusse et, ce prince venant habituellement chez moi, il avait jugé convenable tie m'inNiler. » Au reste, comment aurait-elle eu le moiiulre goût pour M. de Galonné ? Il était peu séduisant et [)ortait perruque : « Une perruque ! .Jugez comme, avec mon amour du pittoresque, j'aurais pu m'accoutumer à une perruque ! Je les ai toujours eues en horreur, au point de refuser un riche mariage.

MAJ3AME VIGÉE-LK BRUN

parce que le prétendant portait jiernique ; et je ne peignais qu'à regret les hommes coiffés ainsi. » Tels étaient les arguments que trouvait une femme de ce siècle pour défendre sa vertu suspectée.

Une aventure qui lui fut attribuée à tort, a été, d'après Madame Vigée- Le Brun, l'origine de la venimeuse légende. On peut la raconter sous les noms véritables, qu'elle dévoilait à ses familiers à l'époque où l'héroïne vivait encore dans une vieillesse respectée. Le fameux a Roué », Jean du Barry, avait amené à Paris sa seconde femme, épousée à Toulouse, et qui était née Rabaudy de Montoussin ; il avait })ris une maison dans la capitale, y menait assez grand train et les chroniques du temps disent que M. de Galonné était fort épris de la jolie comtesse ; Madame Vigée-Le Brun prétend, de son côté, qu'il l'était d'une de leurs parentes, non moins jolie, de qui elle faisait le portrait en 1784 et qui s'appelait Madame de Serre. Un joui-, en prenant séance, celle-ci la pria de lui prêter pour le soir sa voiture et son cocher, afin d'aller au spectacle. Ce service ne pouvait se refuser ; mais le lendemain matin, quand Madame Vigée-Le Brun demanda ses chevaux, ni cocher, ni voiture n'avaient encore reparu. On envoya chez Madame de Serre, qui n'était point rentrée, et l'on apprit qu'elle avait passé la nuit à l'hôtel des Finances. Le cocher, interrogé par les gens de l'hôtel, par d'autres peut-être, avait dit avec simplicité qu'il appartenait à Madame Le Brun, et tout le monde avait pu croire que c'était elle (pje sa voiture avait amenée. La coupable ne reparut pas chez son peintre, (pii l'accusa toujours d'avoir voulu sauver sa léputation aux dépens de celle d'autrui. « Elle m'a fait bien du mal », s'écriait l'artiste, (|ui ne doutait pas que toutes les calomnies ne fussent nées de cette perfidie, « digne de l'Enfer ».

Pierre Le Brun rebâtissait à neuf, en ce moment même, la maison qu'il possédait rue du Gros-Chenet, et l'on raconta que Galonné en supportait tous les irais. N'avait-il j^as payé son portrait, comme l'imprimait Gorsas, en pastilles enveloppées de billets de la Caisse d'Escompte ou, selon d'autres, en or empilé dans un pâté ? Le Brun oppose des faits précis en laveur de sa femme : « Galonné lui envoya .'î,600 livres en billets de la

BARONNE DE ClUJSSOL

I Musée tie 'J'oiilouse I Pliotogiapliii- Ui'aiiii ('.loiiii'iil & C''

Caisse d'Escompte, clans une tabatière qui pouvait valoir 1,200 livres ; plusieurs personnes présentes à l'ouverture du paquet peuvent l'attester. » Atteinte par une de ces accusations vagues et terribles qui , non plus qu'établies, ne peuvent être réfutées, Madame Vigée-Le Brun se défendait encore, à ce sujet, sur ses vieux jours, et parlait de quatre mille francs dans une boite estimée vingt louis ; elle ajoutait : « On fut même étonné de la modicité de cette somme ; car... M. de Hcaujon que je venais de peindre de même grandeur, m'avait envoyé luiit mille francs, sans (ju'on s'avisât de trouver le prix trop énorme. » PciulaiiL la dévolution, les pamphlétaires exploitèrent contre son maii la légende de l'émigrée « maitresse de Galonné « et conspiratrice à l'étranger. \a^. Brun ne se vantait plus alors d'avoir formé à lui seul toute la galerie de tableaux de M. de Galonné; il était obligé de publier, en Tan II, un « précis historique » sur la vie de sa femme, où il réfutait |)oint [)ar ])oint leurs (;alomniateurs, et d'établir les sources de leur fortune. Nous y liouvons d'autres tiélails sur les gains de l'artiste : « Avec un talent comme le sien, avec un revenu aussi considérable que celui <pi'il lui piocurail, puiscpi'un buste seul lui était [)ayé ()00 livres, (ju'elle peignait avec une lacililé étoiuianle, et cpi'elle gagnait, année commune, 24 ou .'{0,000 li\ res ; a\ ec les bénéfices (|ue je faisais moi-même dans un commerce liés actif et très étendu ; avec un état tie maison tel ([ue nous n'avons jamais eu plus de (jualre personnes à noti'c sei'vice, dont un seul domesti(pie pour nous deux ; après vingt années de travail enlin, est-il si difficile tie croire (|ue nous ayons pu trouver dans nos économies une somme suffisante pour payer le prix de nos maisons, et en faire bâtir une, dont les constructions ne sont |)oint totalement ac([uiltées (^)u'()n ne parle ilonc plus des richesses de la citoyenne Le Brun ! cpi'ils cessent tlonc, ces bruits infâmes semés contre elle, sur sa prétendue liaison avec un ministre, (pi'elle avait vu <pielc[uefois avant «pi il entrât en place et ([u'elle n a |)lus icvu, du moment où son portrait a été fini ! (pie l'envieux rougisse et (pie le calomniateur se taise ! »

Bien avant cell(> prose conjugaU*, et dès le lem[)s de ce fameux Salon

MADAME VIGKE-LE BRUN

de 1785, les muses de l'amitié avaient offert à la victime du « souffle empoisonné de l'envie » leurs témoignages consolateurs. Les manuscrits reportent à cette époque une page émue de Vigée remerciant un « généreux chevalier » d'avoir « raffermi le laurier » de « la Rosalba de notre âge ». Il répondait à cette petite pièce de « M. Lebrun, secrétaire des commandements de Mgr le prince de Gonti » :