VERS A MADAME LE BRUN

SUR LES CRITIQUES l'AliUES A L OCCASION DU SALON DE 1785

Chère Le Bi'un, la gloire a ses orages;

L'envie est là qui gueUe le talent ;

Tout ce qui plaît, tout mérite excellent

Doit de ce monstre essuyer les outrages.

Qui mieux que toi les mérita jamais ?

Un pinceau mâle anime tes portraits ;

Non, tu n'es plus femme que l'on renomme;

L'envie est juste, et ses cris obstinés,

Et ses serpents contre toi déchaînés.

Mieux que nos voix te déclarent grand homme !

Malgré les délicates attentions des amis de l'artiste, en dépit des soins multipliés que prenait son entourage pour lui éviter de trop nombreuses blessures, la calomnie continuait son œuvre. Elle se produisait sous mille formes, et finissait par associer dans tous les esprits le nom de Madame Le Brun à celui de Galonné.

On allait jusqu'à faire figurer, parmi les libéralités du ministre, le don du Moulin-Joli, le délicieux domaine que l'artiste aimait tant et qui venait d'être vendu après la mort de Watelet. Gette invention trouve créance, désespère la pauvre Le Brun et nécessite un démenti public qu'insèrent les auteurs du Journal de Pa)is, le 20 aoiit 178G :

a Permettez-moi, Messieurs, de me servir de la voix de votre journal pour détromper les personnes qui veulent absolument que ce soit moi qui ai acheté le Moulin-Joli. Plusieurs gazettes étrangères l'ont imprimé et, d'après leur assertion, tout le monde ine fait compliment sur cette acquisition. 'Veuillez donc bien. Messieurs, publier que je ne suis point propriétaire du Moulin- Joli et que c'est à un négociant connu qu'il appartient depuis près d'un mois.

J'ai l'honneur d'être, etc. »

ATTIIIJÎUÏS DU COMMKIU;!-:

Sculj)tiirc sur Ixjis

ill<.iscr,r,/e, A,>,,ar/ro,enls ,h- l..,uis A 17 „„ Chalrau ,1, Versai/les

MADAME VIGÉE-LE BIIUN

L'acquéreur du Moulin - Joli est M. (jaudran , qui n'entend rien au pittoresque et gâte en peu de temps plusieurs parties de « l'Elysée » des artistes. 11 y convie du moins, avec bonne grâce, les anciens familiers du lieu ; Lebrun - Pindare vient y composer son ode E.vegi ruoiiiirnenluni ; Madame Vigée-Le Brun y paraît, en 1788, pour ])asser tout un mois avec sa famille; elle y fait alors un de ses meilleurs portraits, celui de son grand ami Hubert Uobert tenant à la main la palette avec laquelle il vient de mêler aux fabriques italiennes recueillies dans ses albums les beautés naturelles du Moulin-Joli.

MADAMi'! vi(:i':i:-i,K lîi'.iJ.N i:t sa fii.i.k

IMiixre i/ii l.iiiirrei

ES peintures de Madame Vigce-Le Brun nous permettent de suivre, avec les variations de la mode, les progrès de certains sentiments et de certaines attitudes morales chez les femmes de son temps. Le retour à la nature, que Jean-Jacques Rousseau et ses lectrices ont tant prôné, s'est attesté dans le portrait dès l'époque où débutait l'artiste. On rechercha alors les arrangements les plus simples, en abandonnant le grand habit, le costume de cour ou d'apparat qu'il était ordinaire de peindre sous le règne de Louis XV. Au temps de Louis XVI, le goût de la simplicité s'exagère au ])oint de donner naissance à une complication nouvelle ; et la conven-

tion qui s'impose est à peine moins artificielle que celle même des toiles (le Natticr, que l'on juge pourtant si surannées. Comme aux jours des Hébés et des Dianes chasseresses, les femmes veulent être peintes sous l'imprévu du travesti; il leur faut le piquant de la fiction, et ce n'est plus à la mythologie, mais à la vie rustique, qu'elles le demandent.

Toutes les idées du moment se dirigent dans le même sens. Il ne suffît plus aux nobles demeures de s'entourer du jardin à l'anglaise, tracé en méandres savants et que l'on croit plus rapproché de la nature que le jardin rectiligne de nos pères. En ces parcs déjà transformés, on doit mettre maintenant des fabriques tout à fait champêtres et, s'il se peut, un décor do village au crépi à demi ruiné; on y introduit la maison de chaume et le moulin, qui mire dans l'étang son mur couvert de mousse. De même, dans l'image féminine, le chapeau de paille ou le mouchoir noué sur les cheveux, la grande écharpc de linon uni, ne marquent pas suffisamment que l'idéal de la vie des champs s'est entièrement emparé des âmes ; il devient indispensable d'adopter de véritables déguisements, qui ne laissent plus distinguer la grande dame de la villageoise.

Telle est la révélation que nous fait , par le seul classement de ses œuvres, le peintre des femmes. Des portraits comme ceux de la duchesse de Polignac, puis de la duchesse de Caderousse, ont indiqué l'évolution qui s'accomplit ; les suivants montrent où elle vient aboutir. Voici ce qu'a demandé la comtesse de Puységur pour apparaître à jamais en laitière : elle a voulu les bras nus, la jjoitrine largement découverte sous un corsage de laine rouge sans nul ornement; la jupe de laine brune la })lus rude; les deux mains, fort belles au reste, croisées sur la cruche de grès posée sur la margelle d'un puits. Point de rouge assurément, et le teint frais de la femme des champs ; rien ne révélerait donc, sous le chapeau de paille dénué de ruban et de fleurs , que cette belle paysanne a sa place à la Cour, sans le doigt de poudre qui reste dans les cheveux et qu'on n'a pas voulu sacrifier. Cette toile a été peinte en 1786; une autre laitière le fut deux ans plus tard; c'est la jeune marquise de la Guiche, qui tient des bleuets d'une main, de l'autre sa cruche, et dont la seule élégance est

MADAME VIGKE-LH BRUN

réchar|)e de soie par-dessus le rusli(|uc corsage. Entre les deux dates, le Hameau de la Reine s'est achevé, embelli, prêté aux plus inattendues fantaisies ; il est devenu l'amusement de la femme de France qui suit le plus ardemment, le plus aveuglément, les indications de la mode ; et pour se promener parmi les vaches de sa prairie, pour les tiaire quelquefois avec l'aide de sa fermière, pour battre son beurre sui- les tablettes de marbre, Marie-Antoinette a revêtu, sans doute, ces simples costumes qui évoquent le joli rêve des laiteries de Rambouillet et de Tiianon.

Il n'y a [)as de portrait peint rej)résentant Marie-Antoinette en travesti de laitière analogue au profil dessiné, gravé par Huotte, qui se lapporte à ce moment de sa vie. Mais qu'elle ait souhaité une telle image, on n'en peut douter'; un jour qu'elle était àTrianon, coilïee en cornette de paysanne, poui- une répétition de Rose et Coins, à laquelle assistait Madame Le Brun, elle lui demanda de la j)eindre en ce costume. Il est dommage fpie l'artiste n'ait pas parlé de cet épisode et égaré le croquis (pi'elle fit ce jour- là, selon l'ami cpii nous le raconte. Au reste, la Heine n'a pas eu le temj)s de satisfaire son cajirice , car cette mode extrême a été fort courte. On aimerait croire <[ue, devenue plus sage et comi)renant mieux les exigences de son rang, elle s'est pi ivée de l'amusante satisfaction (|ue d'autres s'accordaient autour d'elle. Le portrait « en gaulle », dont la simplicité aflcctée avait fait murmurer le public du Salon, |)ouvait la mettre en garde contre une fantaisie pi(]uante chez une beauté de cour, puérile et déj)lacée chez la Reine, (^uoi (pi'il en soit, les derniers portraits (pi'cllc demande à Madame Vigée-Le Brun sont ceux où le caractère royal est le mieux marqué, où l'on trouve, à défaut d'une ressemblance (pie le motlèle n'exigeait point, la majesté de la souveraine unie aux grâces de la jolie femme.

I^e plus célèbre de tous, celui qui parut au Salon de 1787, y ajoutait la glorification d'une maternité, de lacpielle Marie-Antoinette était fière et dont elle commençait à comprendre tous les devoirs. On peut remarquer qu'elle décida cette commande dès l'époque du Salon de 1785; le comte d'Angiviller, qui reçut l'ordre de s'en occuper, écrivait à l'artiste, le 12 sep-

MADAME YIGÉE-LE BRUN

tembre : « La Reine m'ayant, Madame, fait part de Tintention où elle était de se faire peindre en grand, avec ses trois enfants, je lui ai proposé de vous charger de cet ouvrage, ce qu'elle a agréé. C'est avec un vrai plaisir que je vous fais part des intentions de Sa Majesté à cet égard... Je suis bien flatté d'avoir à vous annoncer cette marque de distinction particulière que la Reine fait de vos talents. » Jusqu'alors, tous les portraits de la Reine avaient été ordonnés directement par elle à Madame Vigée-Le Brun ; celui-ci fut commandé, suivant les formes ordinaires, par les Bâtiments du Roi. Le premier peintre Pierre fut chargé de demander une esquisse très poussée, que la Reine voulait avoir; puis Tartiste se mit au travail, « de manière à n'avoir plus besoin, pour le terminer, que des études des têtes ». Les arrangements et la date de la commande expliquent une particularité de ce tableau, sur laquelle on a souvent discuté, la présence d'un berceau vide, assez maladroitement placé dans une composition où tous les autres morceaux sont harmonieux et nécessaires. L'esquisse fut faite pendant la dernière grossesse de la Reine, et le tableau commencé devait montrer dans ses langes la princesse Sophie-Hélène-Béatrice, née à Versailles le 9 juillet 1786. Cette petite « Madame Sophie », de qui l'histoire n'a guère parlé, mourut le 19 juin de Tannée suivante, et la place resta vide dans le berceau qu'on ne pouvait plus supprimer et dont le Dauphin soulève d'un geste assez inutile le léger rideau.

On admit volontiers, quand ce tableau fut exposé en août 1787, que cette couchette énigmatiquc fût celle du petit duc de Normandie, assis sur les genoux de sa mère, auprès de Madame Royale debout, qui la caresse ; mais on adressait à toute la composition un reproche dont l'expression ne laisse pas d'être intéressante : « Cette composition est simple, facile, bien groupée ; mais il en résulte une critique très juste et qui n'échappe à aucun observateur un peu réfléchissant, c'est que les airs de tête ne répondent en rien à la situation : la Reine, soucieuse, distraite, semble plutôt éprouver de l'affliction que la joie expansive d'une mère qui se complaît au milieu de ses enfants. I/air sérieux de la fille fait supposer que déjà, dans un âge susceptible de participer aux chagrins de sa mère, elle cherche à la con-

LA HKINR MAIUR-ANÏOINETTE ET SES ENFANTS, MAF)AME ROVAI-E, EE I) ArPIIIN ET IJ-: DUC DE NOItIMANDIE, l'EUS TAI{|) I.OOIS Wll

(Musée tie t'emailiesl

soler |)ar sa tendresse affectueuse. Le duc de Normandie, loin d'avoir rex|)ression d'un enfant en j)areille position, qu'exprime \'irgile par ce vers si ingénu : « Incipc, paive puer, risu cognosccre nuitrein ! » ne montre aucune gaieté; on le juge triste, sinon par réflexion, au moins par sympathie. Enfin, le geste du Daupliin est un hors- d'oeuvre qui l'isole de cette scène intéressante. » Cette gravité dans l'expression de la Heine, on l'attribue volontiers aux chagrins (jue lui apportait le déclin du règne, après ralïairc du Collier, alors que se déchaînait contre elle une o])inion savamment et perfidement excitée; à vrai dire, il y a plutôt dans le visage une placidité insignifiante, qui tient à l'insuffisance de la pose accordée à l'artiste. Il est sûr que ce portrait de Marie-Antoinette est un des moins ressemblants. Les critiques le reprochaient à leur façon à Madame Vigée-I^e Brun, lorsqu'ils regrettaient qu'elle eût donné à la Reine « un éclat, une fraîcheur, une pureté que ne peuvent conserver les chairs d'une femme de trente ans. Sa carnation éclipse celle de Madame, un peu dans lombrc il est vrai, celle du Dauphin supposé éloigné, mais celle même du duc de Normandie, j)ersonnage saillant avec elle et qui ne devrait être (pi iin assemblage de lis et de roses. »

Dans cette oeuvre où elle avait cherché surtout la noble ordonnance, la magnificence du décor et la richesse des colorations, .Mailame \'igée-Le Brun ne s'était pas beaucoup préoccupée de la ressemblance de ses modèles. Madame Boyale et son frère aîné avaient été traités de même, cpiand elle avait peint, en 178'i, d'après deux études séparées, l'agréable gioupe assis dans un bocage, oii la princesse et son frère tiennent dans huirs mains un nid de fauvettes. Pour la Reine, qui se prêtait toujours avec complaisance à son travail, elle avait obtenu une pose nouvelU^; elle a dit expressément que la dernière séance qu'elle eut de Marie - Anloinel (e lui fut accordée à Trianon, en vue de ce grand tableau. Elle donne (piel(|ues détails sur ces séances, demeurées parmi ses plus doux souvenirs, et nous tenons d'elle plusieurs anecdotes sur la Reine ([ui ne sont pas sans valeur j)our la mieux connaître. Marie-Antoinette ne lui cachait pas les amertumes de sa vie ; comme l'artiste avait l'occasion de remarquer son air de tête imposant, clic

répliquait vivement, songeant à tant de méchants mots dits sur elle : « Si je n'étais pas reine, on dirait que j'ai Fair insolent, n'est-il pas vrai ? » Sa grâce d'accueil était parfaite , comme pour tous ceux qu'elle aimait, et Madame Vigée-Le Brun cite d'elle des traits de bonté vraie, celui-ci par exemple, dont nous donnons le premier récit écrit sous la dictée de l'artiste, un peu moins dramatisé que celui qui a été tant reproduit : « Un jour, elle manqua au rendez-vous que lui avait donné la Reine pour une séance, parce qu'elle avait été indisposée. Le lendemain, elle y alla pour s'excuser do sa non venue ; elle se présenta à l'huissier de la chambre, M. Campan, et lui demanda à parler à la Reine. Celui-ci, arrogant comme tous les gens en place, la reçut avec un air froid et ])resque colérique, et lui dit : « C'était hier. Madame, que la Reine vous attendait ; elle va pro- « mener, aujourd'hui ; vous avez dû voir sa voiture qui l'attend, et certes, « elle ne s'amusera pas à vous donner séance. » Madame Le Brun insista, disant qu'elle voulait seulement prendre les ordres de la Reine et qu'elle se retirerait aussitôt. Tout émue et pensant, avec étonncment toutefois, que Sa Majesté s'était fâchée contre elle, par la mauvaise humeur qu'elle endurait ])ar ricochet do la part de M. Campan, elle fut admise. Mais quelle fut sa surprise, quand elle entendit la Reine lui dire f[u'elle ne voulait point qu'elle eût fait ainsi une course inutilement. Elle décommanda sa calèche pour lui donner séance. » D'autres détails sont venus s'ajouter à cette petite scène : l'empressement ému de Madame Le Brun, la boite de couleurs renversée, la Reine ramassant elle-même les brosses sur le parquet, pour éviter à l'artiste, alors avancée dans une grossesse, de se baisser. L'anecdote, brodée ainsi et qui soude ensemble des souvenirs distincts, n'a d'ailleurs rien d'invraisemblable ; c'est une jolie transjiosition du geste de Charles-Quint ramassant les pinceaux du Titien.

L'étiquette ne gênait guère la Reine ni l'artiste, malgré l'habit paré que celle-ci était obligée do porter pour ses séances. M. de Breteuil y parut un jour et déchira cruellement dans sa conversation toutes les femmes de la Cour. Marie-Antoinette se laissait aller à l'écouter. Elle était sûre de la discrétion du témoin, ot, près do lui, se sentait toujours en confiance. Le

MADAME VIGKR-LK lîRUN

sentiment maternel, très fort chez toutes les deux, et surtout une réelle communauté de goûts, contribuaient à diminuer les distances ; (juand Marie- Antoinette, dans les re])os de Madame Le Brun, chantait avec elle les duos de Grctry, leur musicien préféré, il n'y avait plus, dans le cabinet royal, que deux femmes, aimant les mêmes choses, capables d'échanger une sym|>alliie sincère et qui auraient pu être deux amies.

Le succès de la toile où la Reine est entourée de ses enfants fut considérable à la Cour. Après le Salon, on l'exposa dans la grande galerie de Versailles; M. d'Angiviller présenta l'auteur à Louis XVL (pii causa ave(^ elle devant \c tableau et lui dit : « Te ne me connais pas en peinture, mais vous ine la faites aimer. » Il déclara peu après l'intention, qu'il ne réalisa point, de commander son propre portrait à l'artiste qui avait salisfait son ccrur de pèie. Un récit manuscrit, écrit sous la dictée de Madame I.,<^ Biiin, assure (|u'il ne tint qu'à elle d'obtenir, otitre les dix-huit mille livies des Bâtiments, une récompense plus haute pour son œuvre : « l.«e Roi en manifeste son contentement au comte d'Angiviller, (pii lui projiosa d'accorder à Madame Le Brun le grand cordon noir ; mais celle-ci, ayant appris la proposition du comte, alla le trouver et le sup|)lia de ne point reparle)' au Roi de celle distinction, car ses ennemis s'en seraient encore servis pour la calomnier. M. d'Angiviller n'en parla plus, et comme de tous temps, à ce (|u'il païaîl, il a fallu demander une distinction pour l'obtenir. Madame Le Brun n'en obtint |)as. »

I.,a faveur de ses souverains était d'un prix immense aux yeux de l'artisle . Elle savait comment conserver cl accroître celle de la Reine. Dans son dernier porliail fait du vivant du modèle, celui <pii est daté de 1788, elle se mon! rail avant (oui |)réoccupée tle conserver Unir agrément juvénile à des traits (pii durcissaient trop visiblement, et elle y réussissait une fois encoie. De ce |)orlrail existeni deux cxcni[)laires, que dinérencie seulement la présence d'un collitM- de quatre rangs de perles dans celui que garde Versailles. Maiic-Anloinelte, tenant un livre à ses armes, est assise dans un grantl fauteuil Louis X\', devant une table qui supporte la couronne et un des vases de cristal remplis de ileurs dont elle aimait

orner ses appartements. L'architecture du fond n'est pas moins majestueuse que dans le tableau où sont les enfants ; la robe de soie blanche, bordée de fourrure, s'étale en plis magnifiques sous le manteau de velours bleu ; l'aigrette de plumes domine avec grâce le grand turban de soie blanche sur les cheveux abondants ; mais quelle confiance peut inspirer le peintre de ce visage, dont les lignes sont trop pures, dont le menton révèle à peine l'embonpoint venant avec l'âge, et qui diffère si complètement de tous les autres portraits de la Reine à la même époque ?

Madame Vigée-Le Brun avait vu reparaître à ses côtés , au Salon de 1787, son éternelle rivale. Madame Labille-Guiard . Auprès du portrait de la Reine, on admirait un tableau presque aussi important, qui représentait Madame Adélaïde dans ses appartements, en grand manteau de velours rouge ; Madame Guiard y joignait un vigoureux portrait de Madame Elisabeth et une tête d'étude au pastel, faite en vue du portrait de Madame Victoire. De tels morceaux, d'une exécution moins souple dans les chairs que ceux de Madame Le Brun, mais supérieurs dans les accessoires et les étofîes, permettaient à bien des connaisseurs d'afficher leur préférence pour l'artiste que les tantes du Roi avaient adoptée et à qui un brevet royal venait de conférer le titre de « peintre de Mesdames ». Le peintre de Marie-Antoinette était persuadée que Madame Guiard « essayait, par tous les moyens imaginables, de la noircir dans l'esprit de ces princesses » . Elle se défendait du moins, devant le public, par une exposition d'une richesse extraordinaire : un grand tableau de famille, la marquise de Pezay et la marquise de Rougé avec ses enfants ; d'autres portraits : la comtesse de Béon , le jeune baron d'Espagnac, Madame de la Briche, Madame de Lagrange ; plusieurs « portraits et études sous le même numéro », puis trois morceaux qui formaient un ensemble amusant et nouveau dans son œuvre.

Il s'agissait de portraits d'acteurs, dont l'artiste avait pris les modèles parmi les habitués de sa maison. Le chanteur Cailleau, retiré depuis longtemps de la Comédie-Italienne, était peint en costume de chasse, fusil en main, gibecière au côté; un critique reprochait à ce comédien sur le retour

MADAMK DL'OAZO.W DA.NS LK Hoij-; |) |.; . m ^ a

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MADAMK VIGKK-LE BRUN

de « déployer avec grâce les trente-deux perles dont î^a bouche est ornée » ; Madame Molé-Raymond, pensionnaire du Koi à la C.omédie-Française, portait un costume de bourgeoise ; les cheveux flottants sous un grand chapeau bleu, les mains dans l'énorme manchon du moment , ou la tiouvail hardie et provocante comme une promeneuse du Palais -Royal ; mais son rire de bonne humeur désarmait les censeurs tentés de crier au mauvais goût. Enfin, l'actrice à la mode, la sensible Dugazon, était représentée dans son rôle du jour, Nina ou In Folle par amour, au moment i)athétique où, faisant un bouquet sur un banc de jardin, elle croit entendre la voix de Germeuil, son amant, et brusquement prête l'oreille. Le sujet, alors si populaire, eût assuré le succès du tableau ; mais l'exécution était d'une qualité rare et valait le sentiment exprimé : « Jamais, racontera Madame Le Brun, on n'a |)u nous rendre Nina, Nina tout à la lois si décente et si passionnée, et si malheureuse, si touchante que son aspect seul faisait fondre en larmes les spectateurs... J'étais trop enthousiaste de Madame Dugazon pour ne pas l'engager souvent à venir souper chez moi ; nous remarquions que, si elle venait de jouer Nina, elle conservait encore ses yeux un [)eu hagards, en un mot qu'elle restait Nina toute la soirée. »

A ce même Salon de 1787, Madame Vigée-Le Brun présentait encore le portrait de sa fille de profil, tenant un miroir où se reflétait de face son image; cette jolie étude enfantine avait été gravée à l'eau-fortc et au lavis j)ar son ami le comte de Paroy, qui l'exposait dans une salle voisine, ainsi f{u'un portrait de Madame Le Brun au lavis, f^es amateurs tlo l'artiste pouvaient, d'ailleurs, satisfaire en ce sens toute leur curiosité, car elle s'était peinte pour eux dans le fiuncux tableau où elle tient sa fille en robe blanche sur ses genoux, ayant elle-même un châle violet, un jupon de satin jaune et une large écharpe de mousseline blanche roulée dans les cheveux. Le charme incontestable tle l'œuvre, et aussi ce qui s'y mêle de préciosité irritante, se trouvent assez bi(Mi niar(|iu''s |)ai- un critique du temps : « La joie brille en ses yeux ; elle triomphe de porter un si précieux fardeau et rend â son enfant tous les sourires qu'elle en reçoit. Une mignardise que ré|)r()uvenl également cl les artistes, et les

lu

amateurs, et les gens de goût, dont il n'y a point d'exemple chez les anciens, c'est qu'en riant elle montre les dents. Cette affectation est surtout déplacée dans une mère ; elle ne compassé point de la sorte ses mouvements... » Plus délicat et plus simple sera l'autre groupe de la mère et de l'enfant, exécuté pour M. d'Angiviller, où Madame Vigée-Le Brun, en robe blanche, ceinte d'une écharpe rouge, a les cheveux retenus par une bandelette. C'est l'épanouissement complet, mais sûrement idéalisé, de cette beauté si vantée des contemporains, qui devait être faite surtout de grâce vivante, d'expression caressante et mobile. Les traits sont^ beaucoup moins purs dans le portrait de David, ébauché vraisemblablement à cette époque; le cou est fort, le visage large, la bouche spirituelle, mais grande. Il y a loin de cette image à celle que traça d'elle-même l'artiste délicieusement coquette. Son pinceau enjoliva tant de ses contemporaines qu'on lui pardonne volontiers cette supercherie, qui fit sa bouche si menue, ses yeux si grands, dans un ovale délicatement arrondi.

Madame Vigée-Le Brun était avec David, avant la Révolution, en relations des plus cordiales : il venait chez elle, et, lorsqu'elle a cru devoir flétrir, sur ses vieux jours, la carrière jacobine de l'artiste, elle n'a point insisté sur l'intimité à laquelle est dû son portrait ; elle a même passé sous silence quelques services reçus de l'obligeance de son grand confrère. C'est ainsi que, dans l'été de 1787, lorsque Madame Le Brun fit reconstruire son atelier, il prit quelque temps, au Louvre, les élèves qu'elle avait chez elle, et encourut de ce chef un blâme de M. d'Angiviller. Accusé de violer le règlement, qui interdisait le mélange des deux sexes dans l'éducation des artistes, il répondit au directeur général : « J'ai en dépôt chez moi trois demoiselles, élèves de Madame Le Brun, qui doit les reprendre lorsque son bâtiment sera fini ; elles sont absolument éloignées de l'atelier de mes élèves, avec lequel elles n'ont aucune communication... Leurs mœurs sont irréprochables ; elles appartiennent à des parents dont la réputation est établie de la manière la plus honorable, et c'est à cette seule considération que je me suis attaché pour rendre un service passager, gratuit et tendant à maintenir d'heureuses dispositions. » Les jeunes filles

MADAME MOLK-RAYiMOND, DK l,A COM K D I E-KRAN(; A I S K

(Musée du Louvre i PI>olO({r:i|)liie Aliiiari, Kloreucc

n'en furent pas moins expulsées du Louvre, mais nous apprenons, par la correspondance échangée sur cet incident, (jue Madame Vigée-Le Brun, imitant Madame Labille - Guiard, avait alors [)lusieurs élèves; celles dont s'était chargé David étaient Mademoiselle Duchosal et les lilles de M. Le Roux de la Ville dont l'aînée devint Madame Benoist, l'Emilie des Lettres de Dumoustier et l'un des peintres de la cour de Napoléon.

Il y a, dans le tableau de David, achevé et signé seulement en l'an \1, quelques détails de costume probablement contemporains du fameux « souper grec », qui est une des anecdotes les plus célèbres de la vie parisienne de l'époque. Au retour de ses voyages. Madame Vigée-Le Brun porte, dans son atelier, une robe blanche serrée par une ceinture jaune remontant sous les seins, vêtement devenu alors d'usage courant; elle est chaussée de sandales « à esclavage », et une grande écharpe jaune posée sur la chaise d'acajou est brodée d'un dessin à palmettes. Mais elle inaugura peut-être ce costume, la gracieuse hôtesse de la rue de Cléry, le jour où, par une fantaisie d'artiste conforme aux goûts de toute sa société, elle improvisa ces divertissements à l'antique qui intriguèrent la Ville et la Cour, et dont finit |)ar s'occuper l'Europe entière. L'épisode dut contribuer pour une petite part à l'avènement des modes nouvelles. N'oublions pas, en efiet, que le groupe d'écrivains, d'artistes, d'hommes de naissance ou de finance qui se réunissaient autour de Madame Le Brun, donnait le ton sur beaucoup de points. Le rôle revenait aux particuliers, puisque la Cour ne le remplissait i)lus ; il leur appartenait, au lendemain des grands succès de David au Salon, de diriger la mode à son tour dans les voies où les arts s'étaient engagés avec assurance ; il fallait lui indiquer le parti (ju'clle pouvait tirer, pour son incessant renouvellement, de cette antiquité familière, révélée du côté latin par les fouilles d'Herculanum, et (|ui revivait, pour le monde grec, dans le Voyage du Jeune. Aiiurharsis.

Après trente années de préparation, le livre tle l'abbé Barthélémy paraissait en 1787, et bénéficiait d'un engouement sans exemple pour un ouvrage d'érudition. Ce n'est pas seulement que l'abbé fût un savant aimable, (pii avait ap[)ris chez Madame de Choiseul et Madame de la Beynière 1 ;irt

d'intéresser à la science les gens du monde ; c'est aussi que l'antiquité hantait toutes les cervelles et que les femmes elles-mêmes, ayant épuisé les fanfreluches du siècle, y pressentaient, pour leur luxe et leur parure, des ressources inconnues. Le livre de Barthélémy vint précisément inspirer la soirée grecque de Madame Le Brun, qui en a fait mettre dans ses Souvenirs un long et complaisant récit. Une narration plus courte et plus ancienne, due à Aimé Martin, suffira à rappeler quels détails essentiels se présentaient à la mémoire de l'artiste, quand elle contait cette histoire :

« Les Voyages du Jeune Anacharsis venaient de paraître ; Madame Le Brun en faisait la lecture avec son frère Vigée, lorsque la description d'un repas fit naître à ce dernier l'envie de goûter des sauces grecques ; cette idée plaît à Madame Le Brun et met en mouvement sa vive imagination. Plusieurs amis devaient justement souper le soir avec elle. Son cuisinier était habile ; elle l'appelle, lui décrit, lui ordonne les sauces et se charge elle-même de décorer la salle du festin. Un grand paravent est disposé pour servir de fond au tableau ; on dresse une table d'acajou ; les chaises sont drapées à la manière des lits antiques ; le comte de Paroy , qui habite le même hôtel, envoie un long manteau de pourpre et les plus beaux vases étrusques de son riche cabinet ; M. de Cubières fait apporter sa lyre d'or, dont il jouait avec une rare perfection. Tout s'arrange, tout prend un air de fête. Au milieu de ces préparatifs, arrive le poète Le Brun ; il se croit à Athènes ; vite, l'enchanteresse l'environne des plis du manteau de pourpre, le décoiffe et pose une couronne de fleurs sur ses cheveux épars. Sous ce costume, c'était Pindare, Homère, Anacréon. Plusieurs beautés célèbres, Mesdames de Bonneuil, Vigée, Chalgrin, fille de Vernet, arrivent successivement ; les coiffer à la grecque, les revêtir de tuniques, les transformer en Athéniennes, tout cela ne fut qu'un jeu pour Madame Le Brun... Les mêmes ajustements qui embellissaient ses compositions embellirent pour cette fois ses convives. Chaudet , Ginguené, Vigée, M. de Rivière, couverts de riches draperies, prirent place au festin. Les dames, qui toutes étaient musiciennes, qui toutes avaient des voix charmantes. Madame Le Brun avec elles, chantaient en chœur : Le Dieu de Paphos et de Cnide ; sa

lyre d'or en main, iVI. de Cubières accompagnait cet air divin de Gluck : Pindare-Le Brun, le front couronné de fleurs, récitait les odes d'Anacréon et présidait cette poétique assemblée. Des raisins de Corinthe, des figues, des olives, une volaille et deux anguilles avec des sauces grecques, des gâteaux de miel , quelques entremets légers , couvraient la table. Deux jeunes esclaves vêtues de longues tuniques. Mademoiselle de Bonneuil et Mademoiselle Le Brun, circulaient autour des convives et leur versaient des vins de Chypre dans des coupes d'IIerculanum.

« Deux personnes en retard, M. le comte de Vaudreuil et M. Boutin, arrivent au milieu de la fête ; on leur ouvre les deux battants, ils restent immobiles de surprise . Chacun alors se leva à son tour, pour jouir de l'ensemble du tableau . Les poètes se récriaient sur l'heureuse disposition du banquet; les gens de cour sui' la grâce des costumes, tous sur la beauté des jeunes Grecques. Mais les artistes remarquaient que la couleur sombre des vases antiques et de la table d'acajou faisait ressortir en lumière tous les personnages, ce qui donnait en même temps de l'inspiration aux figures et de l'éclat aux tableaux.

« Dès le lendemain, le bruit de cette fête charmante se répandit dans tout Paris. Madame Le Brun fut priée do la renouveler; elle s'y refusa, ne voulant pas changer en une froide comédie un moment d'inspiration. Pour se venger, on dit au Roi que le souper avait coûté vingt mille fiancs ; le Roi en parla avec humeur au marquis de Cubières, qui n'eut pas de peine à le détromper. ALais l'envie et la renommée ne renoncent pas si facilement à leurs exagérations ; ce souper devait faire le tour de l'Europe ; partout, dans ses voyages. Madame Le Brun en enterulit raconter tles merveilles ; à Rome, il avait coûté trente mille francs; à Vienne, cinquante mille ; à Saint-Pétersbourg, soixante mille ; à Londres, (juatre-vingt mille : « En vérité, me disait un jour Ahidame Le Brun, si j'étais allée jusqu'en « Chine, je crois qu'on ne m'en aurait pas tenue (piitte pour un million ! »

De cet épisode, qu'il nous plaît de juger significatif pour l'histoire des mœurs, l'artiste gardait surtout un souvenir contrarié, qui se rattachait péniblement pour elle aux prétendues libéralités de M. de Calonne pour

son ménage. Au reste, l'antiquité, retrouvée une fois de plus par les artistes, ne devait pas laisser de grandes traces dans l'œuvre même de Madame Vigée-Le Brun ; son départ de France, qui allait survenir presque aussitôt, l'éloigna du milieu d'art où les tendances nouvelles n'auraient pas manqué de l'influencer. Elle s'y fût prêtée sans doute, car aucun peintre ne se laissa mieux porter sur le flot mobile de la mode, et ses derniers portraits faits à Paris témoignent abondamment de l'aimable variété de son génie.

Ce fut une pure fantaisie d'artiste de prendre pour modèles ces beaux Hindous cuivrés que le sultan du Maïssour, Tipoo Saïb, avait envoyés à Louis XVI, en 1787, pour lui demander de conclure alliance contre les Anglais. Madame Vigée-Le Brun les vit à l'Opéra, les trouva si pittoresques qu'elle les voulut peindre , et , comme leur interprète l'assura qu'ils ne consentiraient à poser que sur la demande de Sa Majesté ellemême, elle put obtenir cette faveur de la Cour. Elle a raconté comment elle fut reçue à l'hôtel qu'habitaient les « ambassadeurs indiens » ; ils lui jetèrent, à l'entrée, de l'eau de rose sur les mains et posèrent ensuite avec complaisance. Le plus âgé, de qui la tête était superbe, fut représenté assis avec son fils près de lui. Le second ambassadeur, qui portait aussi la barbe blanche et était de très haute taille, s'appelait Davich Khan ; elle le fit en pied, tenant son long poignard recourbé, vêtu de sa robe de mousseline blanche serrée à la taille par une riche ceinture rayée, et d'une veste parsemée de fleurs brodées. Ces tableaux, exposés en 1789, rappelèrent alors au public l'immense curiosité qu'avaient excitée, au cours de leur séjour à Paris, ces magnifiques personnages. Ils s'étaient plu aux courtes séances pendant lesquelles l'artiste avait rapidement brossé leur image, et ils l'avaient invitée, avec son amie, la jolie Bonneuil, à un étrange repas étalé sur le parquet , où elles devaient se tenir presque couchées autour des plats servis avec leurs doigts par les hôtes. Le meilleur souvenir qu'elle garda d'eux fut cette pièce de mousseline à larges fleurs brodées d'or et de couleurs, que Madame du Barry détacha pour elle des présents qu'ils avaient portés à Louveciennes ; sous le Consulat, elle s'en improvisa, un soir, une robe de bal.

DAVICIl-KIIAN. AAMiASSADRITR Dl' SlM/rAN Tl I' Pn ( » - S A 1 1',

I Collection de M. Mai iiir/ /.ii/nf/'il/i-

Le duc de Brissac, pour qui Madame Vigée-Le Brun travailla si souvent, l'avait introduite à Louveciennes, dans l'admirable résidence de sa maîtresse. Elle y fut appelée pour séjourner en 1786, et fit son premier portrait d'après nature de cette beauté mûrissante, mais encore savoureuse. Madame du Barry vivait dans ce petit château que Louis XV lui avait donné et auquel, au temps tle sa faveur, elle avait ajouté le joli pavillon dominant les bords de la Seine. Le jardin, le château, le pavillon regorgeaient d'oeuvres d'ait ; sous l'appartement qu'occupait le peintre, « se trouvait une galerie fort peu soignée , dans laquelle étaient placés sans ordre des bustes , des vases , des colonnes , des marbres les plus rares et une quantité d'autres objets précieux ; en sorte qu'on aurait pu se croire chez la maîtresse de plusieurs souverains , qui tous l'auraient enrichie de leurs dons ». Drouais, Fragonard, Vien, Pajou, Allegrain avaient orné les salons, que décoraient les bronzes fameux de Gouthière. Au milieu de ces richesses. Madame du Barry restait simple dans sa toilette et dans sa façon de vivre; les amis qu'elle recevait, et dont plusieurs appartenaient à la Cour, célébraient à l'cnvi la grâce de l'accueil et le charme du séjour. Madame Vigée-Le Brun, qui habita Louveciennes à plusieurs reprises , parle aussi de la comtesse avec reconnaissance et a laissé, sur ses conversations et ses amitiés, des témoignages qui concordent parfaitement avec tant d'autres, tous favorables à l'ancienne maîtresse de Louis XV. Ses deux amies les plus intimes étaient la marquise de Brunoy et la belle Madame de Souza, née Canillac, femme de Don \'incente de Souza Coutinho, ambassadeur de Portugal. M. do Brissac était, bien entendu , installé comme chez lui , tout en mettant la plus grande réserve extérieure dans ses rapports avec la dame du logis. Plusieurs hommes considérables venaient la visiter : le marquis d'Armaillé, le prince de Beauvau, et même le baron de Brcteuil, ministre de la Maison du Roi, qui avait à Saint -Cloud son habitation d'été. AL de Monvillc, dont l'artiste avait fait autrefois le portrait, habitait aussi dans le voisinage et fréquentait la châtelaine ; il venait les prendre pour les conduire à son domaine célèbre appelé « le Désert » et situé sur la lisière de

la forêt de Mal•l3^ C'était un château construit « à la chinoise » , au milieu d'un jardin anglais rempli de bâtiments curieux et même bizarres, qui était devenu un but de promenade pour les amateurs et dont la Reine vint s'inspirer durant ses travaux du Petit-Trianon. Riche, aimable, élégant , ami des arts , et cependant « le mortel le plus ennuyé de France », M. de Monville est un des contemporains qui auraient mérité de Madame Vigée-Le Brun plus qu'une simple mention dans ses souvenirs.

Elle trouvait, semble-t-il, quelque solitude dans ce charmant Louveciennes. Habituée au mouvement de la vie de Paris, aux relations nombreuses, aux châteaux de financiers, toujours bruyants de l'arrivée ou du départ d'hôtes nouveaux, elle s'étonnait que Madame du Barry pût vivre dans un isolement qu'elle exagère probablement par les comparaisons qui viennent à son esprit. L'occupation principale de la comtesse consistait à visiter les pauvres des environs et à leur porter ses secours elle-même ; elle menait l'artiste dans ses charitables promenades, et le soir, au coin du feu, repassait devant elle ses souvenirs. Sobre de détails sur Louis XV et sa cour, elle parlait toujours « avec le plus grand respect pour l'un et le plus grand ménagement pour l'autre. Tous les jours, après dîner, nous allions prendre le café dans ce pavillon si renommé pour le goût et la richesse de ses ornements . » Par cette fréquentation intime , Madame Vigée-Le Brun se pénétrait de l'âme de son modèle. Le premier de ses portraits reproduisit, par une fantaisie de la comtesse, les dispositions d'une miniature de Lawreince, faite vingt ans plus tôt, au temps de sa rayonnante jeunesse. C'est celui qui est en buste, en peignoir serré à la taille par un ruban mauve, avec un chapeau de paille orné de fleurs et d'une plume grise. Madame du Barry, sûre de son splcndide automne, a voulu le comparer à la fraîcheur de son |)rintemps. De beaux cheveux se déroulent autour du cou à peine empâté ; le sourire est exquis et plein de promesse; c'est, dit l'artiste, « celui d'une coquette, car ses yeux allongés n'étaient jamais entièrement ouverts ». Madame Vigée-Le Brun renseigne exactement sur une femme qui inspirait encore des sentiments passionnés : « Elle

CO.MTKSSE 1)1 IJAlillV

(Ciillrclion lit- M. If Jiic ,/,■ Kuliiinl

MADAME VIGKE-LE lUlUN

était grande, sans l'être trop ; elle avait de l'embonpoint ; la gorge un peu forte, mais fort belle ; son visage était encore charmant, ses traits réguliers et gracieux ; ses cheveux étaient cendrés et bouclés comme ceux d'un enfant, son teint seulement commençait à se gâter. » Elle ne mettait cependant point de rouge, et c'est une fâcheuse restauration qui en barbouilla le second tableau de Madame Le Brun, que l'auteur revit avec chagrin dans cet état, après la Révolution. Le modèle, vêtu de satin blanc, y tient une couronne et l'un de ses bras est a|)puyé sur un [)iédeslal. Ce deuxième portrait était destiné, comme le piemier, â M. de Biissac. Après la mort tragique de celui-ci, le chapeau de paille passa aux mains du duc de Rohan-Ghabot, qui écrivait â la comtesse : « Celui (|ue je giird(> est si agréable, si ressemblant et si piquant, que j'en suis extrêmemcnl content et transporté du bonheur de le posséder... »

Le troisième portrait de Madame du Barry fut commencé seulement au mois de septembre 1789 ; interrompu ])ai- le départ de l'artiste, il ne fut achevé que beaucouj) j)lus tard, quand elle revint de l'émigration. La tête était d'une « ressemblance ravissante » : « 11 est [)arlant, disait encore le duc de Uohan, et d'un agrément infini. » Et certes, à le trouver à la Bibliothèque de Versailles , on comprend la séduction exercée sur ses contemporains par cette femme depuis si décriée. Très belle encore en ses quarante-six ans, l'ancienne favorite, assise au pied d'un arbre de son domaine, a fermé le livre (|u'elle lisait et rêve, les yeux mi-clos, dans une attitude abandonnée. Echappées du voile blanc (jui la couronne, les boucles encadrent voluptueusement le paisible visage ; une robe verte â taille haute laisse â nu des bras et une |)oitrine admirables. L'extrême simplicité de ce portrait raconte une éjwque, mais aussi un caractère, ce que le peintre a rarement essayé ; le sourire y revêt toute la science des tcndressi-s et la mélancolie de les avoir vécues.

Il faut mar([uer, au reste, dans l'œuvre du |)orlraitiste, une évolution nouvelle. Aux années qui précèdent immédiatement la Hévolution, l'influence de David devient prépondérante, et David lui- même, par ses nobles

])ortraits presque sévères, traduit dos âmes déjà changées. Les déguisements champêtres disparaissent de l'œuvre de Madame Vigée-Le Brun ; on ne les lui demande plus, et on ne lui demande pas encore les arrangements à l'antique, qui vont hientôt envahir la mode. Elle exécute alors des portraits sérieux et graves, qui semblent refléter le sérieux des esprits et la gravité des événements. Les accessoires n'encombrent plus ou servent à mieux évoquer le lieu, à mieux définir le personnage ; l'attitude apprêtée pour la pose disparait et le corps prend son pli naturel sous le vêtement de tous les jours. C'est ainsi que David va concevoir ses images célèbres de Madame Chalgrin, de Madame de Pastoret et de quelques autres; et déjà Madame Vigée-Le Brun peint Madame du Barry au jardin , Madame de Sabran, Madame Lcnormand. Ces deux derniers portraits, qu'on peut choisir parmi ceux que lui doit cette courte période, sont d'une liberté piquante, et tout à lait voisins de composition : la grande dame croise ses bras sur un coussin, la bourgeoise s'y accoude en tenant une brochure ; mais elles ont, l'une et l'autre, la tête encadrée de leurs boucles descendant sur le lichu et sont vêtues d'une mousseline qu'une ceinture serre à la taille ; elles offrent, malgré la diversité des traits, la même expression spirituelle, le même agrément sans prétention, qui ont fait dans tous les temps le véritable attrait de la femme française. Cette fois encore. Madame Vigée- Le Brun, inspirée par son temps, conseillée par ses propres modèles, fait à nos yeux œuvre d'historien.

Elle ne s'assujettissait , d'ailleurs , à aucune manière et se montrait artiste de race, en appropriant au caractère de chacune de ses contemporaines des ressources infiniment variées de composition. En même temps qu'elle se peignait si simplement, les bras nus, avec sa fille, pour M. d'Angiviller, elle saisissait Madame Perregaux, la femme du banquier, dans un de ces mouvements vifs qui rappellent ses portraits de théâtre. Penchée au bord d'une galerie d'où elle écarte un rideau, la jeune femme en collerette, sous un grand chapeau à plumes, est fixée dans une attitude imprévue ; elle semble prêter l'oreille , et ses yeux malicieux répondent déjà à des paroles lointaines. L'œuvre plaisait particulièrement à l'artiste,

MADAMK ROUSSEAU ET SA Kl 1.1, K 178<)

i Collectltu} (If M. (iem/ ofs Hf inti l'holugrapliie Itraiiu , ( Jriiiciit \ ( .••

MADAME VIGKK-LK lîllUN

(Ml demandait le prêt, |)ar ce joli hillot , |)<»ur la faire figurer au Salon :

Madame Le Brun envoie savoii- des nouvelles de Madame IN irciçaux, el elle la |)rie de vouloir bien avoir la bonté de lui envoyer son portrait ou de donner des ordres dans le cas où elle 1 enverrait clierclier, Madame Le Hrun ayant reeii l'avertissement que tous les artistes de l'Académie aient à envoyer leurs tableaux pour avoir la grandeur de cliaciin, afin de pourvoir ii I ordn^ des ])laces au plus tôt. Comme le portrait de Madame Perregaux esl le plus rharmanl de tous à cause de sa ressemblance, Madame l-e lîrun le met à la Irle de sa collection, et prie le bien aimable oi'i<j;inal de ne [)oint l'oublier et de rceevoii" I assurance de ses tendres senlimcnis.

(le Salon de 1789 s'ouvre au milieu du liouhle des esprits, dans le mois (pii suit la desl rue! ion de la Bastille. Les loiles (ju v l éiinil Madame Vigée - Le Brun son! des o-enres les plus divers. A ((île de |)ill()res(pies éludes, comiru^ les envoyés Indiens, cl de ectie Leilc pa<^c de réalité tpi'esl le porliail d'Iluherl Uoherl , voici \c jeune |)rincc LidxHnirski en >\m()Ui' de la Gloire, tenani une couronne de mvric el de laurier, allégorie élégante (ju'une illustre famille llallée a payée dou/.e mille francs; à côlé d'un porirail du Dauphin. <pii csl . i'i celle date, le fului- Louis Wll, voici un délicieux Lusic de la lille de l ami Hrongniarl. iiiu' Liuncltc en marmotte. v\ la belle Madame Kousscmu. femme d un autre arcliitectc du Uoi, peinte en 1787, |)oitanl une (MdanI dans ses lua^. encore avec la eoiffe (>l le corsage des pavsannes, <pie les grandes dames ont ahandonnés. L'artiste présente enfin, (M1 indi<|iianl des préoccu|)ali<mN nouxelles, le fameux poitrail de la duchesse d'Orléans. Nul ne trouxc indiscret (pi'on révèle au public le caractère sentimental d une piincesse et (pi On fasse pari à tous des secrets cliagiins de sa destinée. (",'e>l (juc la nu-lancolie devient de mod(^ el (pi'il esl inlér<>ssant de larmovei-. La duchesse est assise, en robe de mousseline ravée sous un lég(>i- vêlement de satin blanc. Accoudée sur un coussin de \elours rouge, elle appuie la léte sur la main gauche, la droite tombant négligemment sur les genoux, l'n turban de gaze se pose sui- de longues bou< les blondes. Ses yeux sont iiist(>s, et le médaillon attaché à la c(Mnture semble peint pour l'explicpuM- : une femnuéplorée, les cheveux épars, est au pied d'un saule; un chien la regarde, emblènie de la fidélité ; sui- une urne se lit le mol Amillr. Cette composition

émeut les âmes sensibles, et intéresse tout le monde par la curiosité qui s'attache à la femme du prince adversaire de la Cour, prêt à recevoir le nom d' « Egalité ». La duchesse d'Orléans est respectée de tous les partis; le duc de Brissac écrit de sa terre d'Anjou à Madame du Barry, à propos de l'exposition : « Je pense qu'il y a eu fort peu de portraits, surtout de Madame Le Brun, qui a exposé celui de Madame la duchesse d'Orléans ; elle est faite pour être généralement estimée et aimée, et peut paraître en public en quelque temps que ce soit. »

L'artiste, attaquée depuis longtemps par des calomnies publiques, n'était pas aussi sympathique que la princesse ; l'opinion lui savait mauvais gré de la faveur constante dont elle avait joui auprès de la Reine, et elle en venait à partager l'impopularité de tout un groupe de ses modèles, les familiers de Marie-Antoinette, dénoncés par les brochures, honnis dans les clubs, et qui commençaient à sortir de France. Déjà la famille de Polignac , Madame de Polastron, M. de Vaudreuil , étaient })artis pour la Suisse , afin 'd'y attendre le rétablissement de l'ordre ; beaucoup de gens de cour se disposaient à les imiter. Paris était, à tout moment, dans une effervescence dangereuse ; Madame Vigce-Le Brun était tentée, elle aussi , de quitter momentanément une ville aussi troublée, et, sans les portraits qu'elle avait promis de faire, elle eût été, sans nul doute, au nombre des premiers émigrés . Elle raconta souvent plus tard les émotions qu'elle avait éprouvées en ce commencement de la Révolution. Aux derniers séjours de campagne qu'elle avait faits se mêlait plus d'un pénible souvenir. Dès 1788, se rendant avec Robert à Romainville, chez le maréchal de Ségur, elle avait remarqué que les paysans ne les saluaient plus; quelques-uns même les menaçaient du bâton. Dans l'été de 1789, étant à Marly, chez Madame Auguier, sœur de Madame Gampan et comme elle attachée au service de la Reine, l'artiste voyait avec stupeur la maréchaussée fraterniser avec les pires malandrins du pays. Les salons n'étaient pas moins inquiétants . Un soir , chez elle, Ginguené avait osé lire une ode à M. Necker, où il proclamait « qu'on ne pouvait régénérer la France sans répandre du sang » ; M. de Vaudreuil et le peintre s'étaient regardés

MARI'.CIIAI. I)K SKCl'R 17S9

'olleclitm de M. If inarqiiis de Sé^iirl l'hi>(u^ru|>lii<- Iliauii. l'Ii-iiu'iil A: ('.'•

sans rien dire, devinant en un instant cette âme haineuse qui en révélait tant d'autres. Dînant à Malmaison, Madame Vigée-Le Brun rencontrait l'abbé Sieyès et plusieurs ardents « amateurs de la Révolution », et elle écoutait avec effroi leurs prédictions; le maître du logis, M. du Molay, « hurlait contre les nobles » , et l'abbé lui-même annonçait cpi on irait trop loin.

Parmi ses anecdotes sur 1789, l'artiste en narre quelques-unes qui ont leur prix : « .le me rappelle parfaitement qu'un soir où j'avais réuni du monde chez moi pour un concert, la j)lus grande partie des personnes qui m'arrivaient entraient avec l'air consterné ; elles avaient été le matin à la promenade de Longchamp ; la populace, rassemblée à la barrière de l'Étoile, avait injurié de la façon la plus effrayante les gens qui passaient en voiture ; des misérables montaient sur les marchepieds en criant : « L'année prochaine, vous serez derrière vos carrosses et c'est nous qui « serons dedans » , ainsi que mille autres propos plus infâmes encore. Ces récits, comme vous pouvez croire, attristèrent beaucoup ma soirée. » Elle pensait être personnellement en danger. Installée, celle année même, dans la maison rue du Gros-Chenet, celle fpi'ori disait payée pai- i< s libéralités de M. de Calonne, elle la croyait spéciaienienl inanpièc pour le pillage. On*^etait du soufre dans ses caves ; les gens de la rue la menaçaient du poing quand elle paraissait à sa fenêtre. Comme sa santé s'altérait ])armi tant d'émotions et d'imaginations fiévreuses, Brongniart et sa femme, qui avaient leur logement à l'Hôtel des Invalides , lui offriront pendant plusieurs jours l'hospitalité ; puis elle séjourna rue de la Chaussée-d'Antin, chez M. de Uivière, père de sa belle-sœur Vigée. Elle |)ouvait se croire en sûreté dans la maison d'un ministre étranger ; mais le spectacle de la rue, les manifestations bruyantes de la populace, les conversations toujours agitées qui l'entouraient continuaient à l'énerver ; elle ne travaillait presque plus. On lui conseilla de s'absenter et d'aller en Italie, ce qu'elle projetait depuis que son ami Ménageot était devenu directeur de l'Académie de France à Rome. Elle avait compté passer le mois de septembre à Louveciennes , où elle commençait son dernier portrait de

MADAME VIGÉR-LE BRUN

Madame du Barry ; mais, ayant été obligée de faire une course à Paris, elle y trouva une telle effervescence, et la situation devenait si alarmante, qu'elle se décida au voyage, renvoyant à son retour l'achèvement des portraits entrepris.

Le départ n'était point aisé ; on surveillait les sorties de Paris ; sa voiture chargée ayant excité les soupçons du voisinage, des gardes nationales en armes envahirent son salon pour lui signifier qu'elle eût à renoncer à ses préparatifs. Elle dut s'accommoder de la diligence, ce qui amena un retard de quinze jours, car toutes les personnes qui émigraient faisaient de même, ayant les mêmes raisons de prudence. Les trois places pour elle, sa fille et sa gouvernante, se trouvaient retenues au 6 octobre, le soir même de la tragique journée où le Roi et la Reine étaient conduits à Paris par l'émeute. A minuit, brisée de peur et de fatigue, elle fut traînée an bureau des messageries par son frère, son mari et le fidèle Robert, qui accompagnèrent les voyageuses à la portière, à travers ce terrible faubourg Saint-Antoine, jusqu'à la barrière du Trône. Le trajet de Paris à Lyon fut sinistre ; la pauvre femme craignait toujours d'être reconnue sous son déguisement d'ouvrière mal vêtue, malgré le fichu qu'elle faisait tomber sur ses yeux. Auprès d'elle, un individu mal odorant ne parlait (jue de mettre les gens à la lanterne ; un jacobin forcené pérorait dans la voiture et dans les auberges ; il circulait partout de terribles nouvelles de la capitale, qui la disaient à feu, le Roi et la Reine massacrés. L'enfant n'était pas moins effrayée que la mère. A Lyon, continuant de se cacher, elles passèrent trois jours dans la maison d'un négociant, qui les recommanda comme des parentes à un voiturier du pays pour finir le trajet jusqu'à la frontière.

Madame Le Brun ne respira librement que lorsqu'elle eut franchi le Pont-de-Beauvoisin ; mais la beauté des Alpes de Savoie, l'inattendu des spectacles de montagne, le chemin des Echelles, le Mont-Genis, lui apportèrent très vite une distraction bienfaisante, et, lorsqu'elle arriva à Turin, les inquiétudes et les incommodités du voyage étaient effacées de son souvenir par le pittoresque nouveau que ses regards de peintre venaient de découvrir. Jamais auparavant elle n'avait pu prévoir que son art s'intéres-

ATTRIBITS DES SCIENCKS ( 1/ K LK CT lî I C I Sculplui'c sur bois

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MADAMK VIGÉE-LE BRUN

serait à autre chose qu'à la ligure humaine ; j)ar une illusion assez fréquente, la nature alpestre lui lit cioirc qu'elle était capable de rendre l'émotion qu'elle en tirait. Elle s'y essaiera désormais; on la verra partout, et surtout en Suisse, exécuter, presque toujours au pastel, d'innombrables paysages de rochers, de lacs et de cascades, d'une composition enfantine, d'une exécution maladroite, qui diminueraient ses titres d'artiste si l'on voulait y attacher quelque importance. Personne, il est vrai, ne s'en soucie, et l'on note seulement pour mémoire que l'Ecole française a dû la vocation d'un médiocre peintre de montagne aux troubles révolutionnaires qui arrachèrent un grand portraitiste à ses modèles de Paris.

MADAMK Vir.KK-IJ'. lîlîIN 17!»0

t Galerie des Offices. I'li>reiicc i H 11 I) t «g ra p 11 i"- Aliiiari, [•' 1 o r i- ii c !■

E séjour de Madame Vigée-Lc Brun eu Italie inaugure cette existence errante qu'elle va mener si longtemps et où elle va perdre |)ar degrés, tout en s'assurant beaucoup d'argent et de renommée, le talent délicieusement original que la France de Louis X\ I a vu grandir. I/Italie, tout d'abord, ne la dépayse pas entièrement. Elle y rencontre, dans les arts, toutes les écoles qu'elle a étudiées par les collections et au milieu desquelles elle a vécu, les magasins de son mari étant remplis de leurs œuvres; dans la société, elle retrouve une |)artie de ses amis, que l'émigration fait peu à peu passer les Al|)es, et aussi des compatriotes qui y sont établis

depuis longtemps ou des étrangers à qui la vie de Paris est familière. Ses travaux se ressentent de ces circonstances favorables , et presque tous les portraits qu'elle peint à cette époque demeurent dans sa meilleure manière.

Elle dut, dès la première heure, se mettre au travail. M. Le Brun, fidèle à ses habitudes, n'avait point donné d'argent, et cent louis, qu'elle avait reçus du bailli de Crussol pour son portrait, au moment du départ, furent son seul viatique pour la longue route. L'isolement, du moins, ne lui pesa point, car, en chaque ville, elle rencontra des gens de sa connaissance, fiers de recevoir l'illustre peintre et de lui faire les honneurs du pays. A Turin, elle logea chez Porporati, le graveur excellent, qu'elle avait beaucoup vu à Paris en 1787, et qui avait même fait des démarches pour graver le grand tableau de la Reine avec ses enfants ; à son retour, elle peignit le portrait de la fdle de l'artiste piémontais, que le burin de celui-ci a interprété. A Parme, elle était accueillie par le comte de Flavigny, ministre de Louis XVI à la cour de l'Infant, et par sa femme, qui la présentait à la sœur de Marie -Antoinette. Un de leurs amis, le vicomte de Lespignière, qui se rendait à Rome, se chargea d'y accompagner les voyageuses ; elles purent ainsi, en toute sécurité, traverser les montagnes, et leur voiturin fut suivi constamment par celui de ce gentilhomme, qui se prêta aux arrêts de l'artiste. Elle voulait voir, dans les grandes villes seulement, les monuments et les œuvres d'art consacrées. Elle n'eût pas omis un seul des palais de Bologne où figuraient des peintures de la fameuse école alors en honneur dans l'enseignement universel de l'art ; à Florence, elle prit de vives jouissances aux galeries Médicis et Pitti et les analysa avec intelligence, mais sans daigner remarquer une œuvre antérieure à Raphaël. Partout, ses confrères lui rendaient hommage : elle n'était pas arrivée à Bologne de trois jours, qu'elle recevait le directeur de l'Académie des Beaux-Arts de la ville, lui apportant ses lettres de réception ; le jour où elle visita, à Florence, la galerie des portraits de grands peintres peints par eux-mêmes, on lui laissa entendre qu'elle y pourrait envoyer le sien ; et la proposition lui sembla si flatteuse qu'elle se mit à ce travail dès son arrivée à Rome.

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A Rome, ce sont d'abord les artistes français qui lui font un accueil enthousiaste. L'ami Ménageot, qui administre depuis deux ans le palais Mancini, reçoit à leur descente de voiture la mère et la fille, leur donne l'hospitalité dans un petit appartement du palais, avance l'argent nécessaire à leurs premiers besoins. Le jour même de l'arrivée, il mène l'impatiente voyageuse à Saint-Pierre et au Jugement dernier; le lendemain, au musée du Vatican, puis au Golisée. Les jeunes pensionnaires du Koi, dont beaucoup la connaissent et ont dîné chez elle à Paris, viennent en corps lui |)réscnter leurs hommages. Parmi eux sont Girodet, Fabrc et Lethière ; ils lui offrent la palette de leur camarade Drouais, mort prématurément à l'Académie, et qui fut un des mieux doués parmi les élèves peintres; ils demandent en échange quelques-uns des pinceaux dont elle s'est servie. Elle ne reste pas longtemps à l'Académie ; le train des voiturins qui ont leur remise dans une rue latérale, les chants et la musette des Galabrais devant une Madone éprouvent ses oreilles trop délicates; elle est chassée successivement de la place d'Espagne et de trois autres domiciles par les bruits divers qui la poursuivent, et le souvenir de cette odyssée et de ces soufTrances, qu'elle retrouvera dans presque toutes les villes, tient autant de place dans ses récits que ses observations un peu banales devant les antiques fameux ou les peintures de Raphaël.

Madame Vigée-Le Brun visite Rome avec enthousiasme. Accompagnée d'abord de Ménageot et du peintre Denis, aucun |)alais, aucune villa n'échappe à sa curiosité; initiée par eux aux itinéraires que consacrent l'admiration des siècles et la routine des ciceroni, elle cherche bientôt l'agrément des promenades solitaires. « On ne se lasse point de revoir ce Golisée, ce Gapitole, ce Panthéon, cette place Saint-Pierre, avec sa colonnade, sa superbe pyramide, ses belles fontaines que le soleil éclaire d'une manière si magnifique, que souvent l'arc-en-ciel se joue sur celle qui est cà droite en entrant. « Elle connaît les points de vue fameux, les aspects les plus goûtés au clair de lune, les villas dont s'entretiennent les étrangers. Elle a, du reste, comme il convient, choisi son coin |)référé, sur les hauteurs du Monte-Mario, où elle va dîner avec les œufs frais de Yosteria et le poulet froid (ju'apporte son fidèle

Germain, en vue de la belle ligne lointaine des Apennins. Partout elle se livre à des émotions d'artiste, rêve, crayonne, ne s'ennuie jamais. Les journées passées à Frascati, à Tivoli, à la villa Adriana, sont parmi les mieux remplies de sa vie. « Tous les artistes ont dû sentir, comme moi, qu'il est impossible de marcher autour de Rome sans éprouver le besoin de se servir de ses crayons ; je n'ai jamais pu faire un petit voyage, pas même une promenade, sans rapporter quelques croquis; toute place m'était bonne pour me poser, tout papier me convenait ])our faire mon dessin. » Il lui arrive de prendre un coucher de soleil de la terrasse de la Trinité-des- Monts, au dos d'une lettre de change de M . de Laborde.

« Il n'existe ])as une ville au monde, observe-t-elle, dans laquelle on puisse passer le temps aussi délicieusement qu'à Rome, y fût-on privé de toutes les ressources qu'olïre la bonne société. » Mais notre Parisienne est trop sociable pour négliger ces ressources dont Rome abonde en tous les temps, et que lui offrent naturellement, outre les Français établis dans la ville, tous ceux que les troubles du royaume viennent d'y jeter. Parmi les premiers, le plus illustre est le cardinal de Bernis, qui achève ])éniblement auprès de Pie VI la mission diplomatique et religieuse que Louis XV lui a confiée; son accueil reste toujours magnifique, sa maison aussi noblement hospitalière, aussi recherchée des étrangers et des Romains. Madame Le Brun raconte le beau dîner diplomatique, donné en son honneur, où elle a vu le cardinal manger ses deux petits plats de légumes, assis entre elle et Angelica Kaufmann. L'ancien ami de Madame de Pompadour enchante le séjour à Rome de tous ces aristocratiques voyageurs qui deviennent des émigrés, et parmi lesquels l'artiste retrouve son cher Vaudreuil , Madame de Polastron, qui n'a pas encore rejoint le comte d'Artois, tous les Polignac, le duc et la duchesse de Fleury, le duc et la duchesse de Fitz-James, et cette pauvre princesse de Monaco, qui aura le dangereux courage de retourner en France pendant la Terreur. L'artiste prétend avoir évité de fréquenter la famille de Polignac, j)ar prudence, « en considération des parents et des amis qu'elle avait en France ». Les lettres de Vaudreuil la contredisent sur ce point, tout en rendant de nouveaux hommages aux charmes de sa société ; il dit au

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