MADAME ROYALE ET SON FRERE, LE DAUPHLN

(Musce de Versailles)

cupée de la ressemblance de ses modèles. Madame Royale et son frère aîné avaient été traités de même, quand elle avait peint, en 1784, d'après deux études séparées, l'agréable groupe assis dans un bocage, où la princesse et son frère tiennent dans leurs mains un nid de fauvettes. De la Reine, qui se prêtait toujours avec complaisance à son travail, elle avait obtenu une pose nouvelle ; elle a dit expressément que la dernière séance qu'elle eut de Marie-Antoinette lui fut accordée à Trianon , en vue de ce grand tableau. Elle donne quelques détails sur ces séances, demeurées parmi ses plus doux souvenirs, et nous tenons d'elle plusieurs anecdotes sur la Reine qui ne sont pas sans valeur pour la mieux connaître. Marie-Antoinette ne lui cachait pas les amertumes de sa vie; comme l'artiste avait l'occasion de remarquer son air de tête imposant, elle répliquait vivement, songeant à tant de méchants mots dits sur elle : « Si je n'étais pas reine, on dirait que j'ai l'air insolent, n'est-il pas vrai ? » Sa grâce d'accueil était parfaite, comme pour tous ceux qu'elle aimait, et Madame Vigée-Le Brun cite d'elle des traits de bonté vraie, celui-ci par exemple, dont nous donnons le premier récit écrit sous la dictée

de l'artiste, un peu moins dramatise que celui qui a été tant reproduit : « Un jour, elle manqua au rendez-vous que lui avait donné la Reine pour une séance, parce qu'elle avait été indisposée. Le lendemain, elle y alla pour s'excuser de sa non venue; elle se présenta à l'huissier de la chambre, M. Campan, et lui demanda à parler à la Reine. Celui-ci, arrogant comme tous les gens en place, la reçut avec un air froid et presque colérique, et lui dit : « C'était hier, Madame, que la Reine vous « attendait ; elle va promener aujourd'hui ; « vous avez dû voir sa voiture qui l'attend, et « certes, elle ne s'amusera pas à vous donner « séance. » Madame Le Brun insista, disant qu'elle voulait seulement prendre les ordres de la Reine et qu'elle se retirerait aussitôt. Toute émue et pensant, avec étonnement toutefois, que Sa Majesté s'était fâchée contre elle, par la mauvaise humeur qu'elle endurait par ricochet de la part de M. Campan, elle fut admise. Mais quelle fut sa surprise, quand elle entendit la Reine lui dire qu'elle ne voulait point qu'elle eût fait ainsi une course inutilement. Elle décommanda sa calèche pour lui donner séance. » D'autres détails sont venus s'ajouter à cette petite scène : l'empressement

ému de Madame Le Brun, la boîte de couleurs renversée, la Reine ramassant elle-même les brosses sur le parquet, pour éviter une fatigue à la jeune femme, alors dans une grossesse avancée. L'anecdote brodée ainsi, et qui soude ensemble des souvenirs distincts, n'a d'ailleurs rien d'invraisemblable ; c'est une jolie transposition du geste de Charles-Quint ramassant les pinceaux du Titien. ^

L'étiquette ne gênait guère la Reine ni l'artiste, malgré l'habit paré que celle-ci était obligée de porter pour ses séances. M. de Breteuil y parut un jour et déchira cruellement dans sa conversation toutes les femmes de la Cour. Marie-Antoinette se laissait aller à l'écouter ; elle était sûre de la discrétion du témoin, et, près de lui, se sentait toujours en confiance. Le sentiment maternel, très fort chez toutes les deux, et surtout une réelle communauté de goûts, contribuaient à diminuer les distances ; quand Marie -Antoinette, dans les repos de Madame Le Brun, chantait avec elle les duos de Grétry, leur musicien préféré, il n'y avait plus, dans le cabinet royal, que deux femmes, aimant les mêmes choses, capables d'échanger une sympathie sincère et qui auraient pu être deux amies.

122 MADxVME VIGEE-LE BRUN

Le succès de la toile où la Reine est entourée de ses enfants fut considérable à la Cour. Après le Salon , on Texposa dans la grande galerie de Versailles; M. d'Angiviller présenta l'auteur à Louis XVI, qui causa avec elle devant le tableau et lui dit : « Je ne me connais pas en peinture, mais vous me la faites aimer. » Il déclara peu après l'intention, qu'il ne réalisa point, de commander son propre portrait à l'artiste qui avait satisfait son cœur de père. Un récit manuscrit, écrit sous la dictée de Madame Le Brun, assure qu'il ne tint qu'à elle d'obtenir, outre les dix-huit mille livres des Bâtiments, une récompense plus haute pour son œuvre : « Le Roi en manifesta son contentement au comte d'Angiviller, qui lui proposa d'accorder à Madame Le Brun le grand cordon noir; mais celle-ci, ayant appris la proposition du comte, alla le trouver et le supplia de ne point reparler au Roi de cette distinction, car ses ennemis s'en seraient encore servis pour la calomnier. M. d'Angiviller n'en })arla plus, et comme de tous temps, à ce qu'il paraît, il a fallu demander une distinction pour l'obtenir. Madame Le Brun n'en obtint pas. » La faveur de ses souverains était d'un prix immense aux yeux de l'artiste. Elle savait

comment conserver et accroître celle de la Reine. Dans son dernier portrait fait du vivant du modèle, celui qui est daté de 1788, elle se montrait avant tout préoccupée de conserver leur agrément juvénile à des traits qui durcissaient trop visiblement, et elle y réussissait une fois encore. De ce portrait existent deux exemplaires, que différencie seulement la présence d'un collier de quatre rangs de perles dans celui que garde Versailles. Marie-Antoinette, tenant un livre à ses armes, est assise dans un grand fauteuil Louis XV, devant une table qui supporte la couronne et un des vases de cristal remplis de fleurs dont elle aimait à orner ses appartements. L'architecture du fond n'est pas moins majestueuse que dans le tableau où sont les enfants ; la robe de soie blanche, bordée de fourrure, s'étale en plis magnifiques sous le manteau de velours bleu ; l'aigrette de plumes domine avec grâce le grand turban de soie blanche sur les cheveux abondants; mais quelle confiance peut inspirer le peintre de ce visage, dont les lignes sont trop pures, dont le menton révèle à peine l'embonpoint venant avec l'âge, et qui dillcrc si complètement de tous les autres portraits de la Reine à la même époque ?

Madame Vigée-Le Brun avait vu reparaître à ses côtés, au Salon de i787, son éternelle rivale, Madame Labille-Guiard. Auprès du portrait de la Reine, on admirait un tableau presque aussi important, qui représentait Madame Adélaïde dans ses appartements, en grand manteau de velours rouge; Madame Guiard y joignait un vigoureux portrait de Madame Elisabeth et une tête d'étude au pastel, faite en vue du portrait de Madame Victoire. De tels morceaux, d'une exécution moins souple dans les chairs que ceux de Madame Le Brun, mais supérieurs dans les accessoires et les étoffes, permettaient à bien des connaisseurs d'afficher leur préférence pour l'artiste que les tantes du Roi avaient adoptée et à qui un brevet royal venait de conférer le titre de « peintre de Mesdames ». Le peintre de Marie-Antoinette était persuadée que Madame Guiard a essayait, par tous les moyens imaginables, de la noircir dans l'esprit de ces princesses ». Elle se défendait du moins, devant le j)ublic, par une exposition d'une richesse extraordinaire : un grand tableau de famille, la marquise de Pezay et la mar(juisc de Rougé avec ses enfants; d'autres portraits : la comtesse de Béon, le jeune baron

d'Espagnac, Madame de La Briche, Madame de Lagrange; plusieurs « portraits et études sous le même numéro », puis trois morceaux qui formaient un ensemble amusant et nouveau dans son œuvre.

Il s'agissait de portraits d'acteurs, dont l'artiste avait pris les modèles parmi les habitués de sa maison. Le chanteur Gailleau, retiré depuis longtemps de la Comédie-Italienne, était peint en costume de chasse, fusil en main, gibecière au côté ; un critique reprochait à ce comédien sur le retour de a déployer avec grâce les trente-deux perles dont sa bouche est ornée ». Madame Molé-Raymond, pensionnaire du Roi à la Comédie-Française, portait un costume de bourgeoise; les cheveux flottants sous un grand chapeau bleu, les mains dans l'énorme manchon du moment ; on la trouvait hardie et provocante comme une promeneuse du Palais -Royal ; mais son rire de bonne humeur désarmait les censeurs tentés de crier au mauvais goût. Enfin , l'actrice à la mode, la sensible Dugazon, était rej>résentée dans son rôle du jour, Nina ou la Folle par amour, au moment pathétique où, faisant un bouquet sur un banc de jardin, elle croit brusquement entendre la voix de Germeuil,

son amant. Le sujet, alors si populaire, eût assuré le succès du tableau ; mais l'exécution était d'une qualité rare et valait le sentiment exprimé : « Jamais, racontera Madame Le Brun, on n'a pu nous rendre Nina, Nina tout à la fois si décente et si passionnée, et si malheureuse , si touchante que son aspect seul faisait fondre en larmes les spectateurs... J'étais trop enthousiaste de Madame Dugazon pour ne pas l'engager souvent à venir souper chez moi ; nous remarquions que, si elle venait de jouer Nina, elle conservait encore ses yeux un peu hagards, en un mot qu'elle restait Nina toute la soirée. »

A ce même Salon de 1787, Madame Vigée- Le Brun présentait encore le portrait de sa fille de profd, tenant un miroir où l'image se reflétait de face ; cette jolie étude enfantine avait été gravée à l'eau-forte et au lavis par son ami le comte de Paroy , qui l'exposait dans une salle voisine, ainsi qu'un portrait de Madame Le Brun au lavis. Les amateurs de l'artiste pouvaient, d'ailleurs, satisfaire en ce sens toute leur curiosité, car elle s'était peinte pour eux daiis le fameux tableau où clic tient sa fille en robe blanche sur ses genoux, ayant elle-même un châle

violet, un jupon de salin jaune et une large écharpe de mousseline blanche roulée dans les cheveux. Le charme incontestable de l'œuvre et aussi ce qui s'y mêle de préciosité irritante se trouvent assez bien marqués dans une critique du temps : « La joie brille en ses yeux ; elle triomphe de porter un si précieux fardeau et rend à son enfant tous les sourires qu'elle en reçoit. Une mignardise que réprouvent également et les artistes, et les amateurs, et les gens de goût, dont il n'y a point d'exemple chez les anciens, c'est qu'en riant elle montre les dents. Cette affectation est surtout déplacée dans une mère; elle ne compassé point de la sorte ses mouvements... » Plus délicat et plus simple sera l'autre groupe de la mère et de l'enfant, exécuté pour M. d'Angiviller, où Madame Vigée- Le Brun, en robe blanche, ceinte d'une écharpe rouge, a les cheveux retenus par une bandelette. C'est répanouissemcnt complet, mais sûrement idéalisé, de cette beauté reconnue des contemporains, qui devait être faite surtout de grâce vivante, d'expression caressante et mobile. Les traits sont beaucoup moins purs dans le portrait de David, ébauché vraisemblablement à cette époque ; le cou est

fort, le visage large, la bouche spirituelle, mais grande. Il y a loin de cette image à celle que traça d'elle-même l'artiste délicieusement coquette. Son pinceau enjoliva tant de ses contemporaines qu'on lui pardonne volontiers cette supercherie, qui fit sa bouche si menue, ses yeux si grands, dans un ovale délicatement arrondi.

Madame Vigée-Le Brun, avant la Révolution, était avec David en relations des plus cordiales. Il venait chez elle et, lorsqu'elle a cru devoir flétrir, sur ses vieux jours, la carrière jacobine du peintre, elle n'a point insisté sur l'intimité à laquelle est dû son portrait; elle a même passé sous silence quelques services reçus de l'obligeance de son grand confrère. C'est ainsi que, dans l'été de 1787, lorsque Madame Le Brun fit reconstruire son atelier, il prit quelque temps, au Louvre, les élèves qu'elle avait chez elle et encourut de ce chef un blâme de M. d'Angiviller. Accusé de violer le règlement, qui interdisait le mélange des deux sexes dans l'éducation des artistes, il répondit au directeur général : « J'ai en dépôt chez moi trois demoiselles, élèves de Madame Le Brun, qui doit les reprendre lorsque son bâtiment sera fini ; elles sont absolument éloi-

gnées de l'atelier de mes élèves, avec lequel elles n'ont aucune communication . . . Leurs mœurs sont irréprochables; elles appartiennent à des parents dont la réputation est établie de la manière la plus honorable, et c'est à cette seule considération que je me suis attaché pour rendre un service passager, gratuit et tendant à maintenir d'heureuses dispositions. » Les jeunes filles n'en furent pas moins expulsées du Louvre, mais nous apprenons, par la correspondance échangée à propos de cet incident, que Madame Vigée-Le Brun, imitant Madame Labille-Guiard, avait alors plusieurs élèves ; celles dont s'était chargé David étaient Mademoiselle Duchosal et les filles de M. Le Uoux de la Ville, dont l'aînée devint Madame Benoist, l'Emilie des Lettres de Dumoustier et l'un des peintres de la cour impériale.

Il y a, dans le tableau de David, achevé et signé seulement en l'an XI, quelques détails de costume probablement contemporains du fameux « souper grec », qui est une des anecdotes les plus célèbres de la vie parisienne de l'époque. Au retour de ses voyages, Madame Vigée-Lc Brun porte, dans son atelier, une robe blanche serrée par une ceinture jaune et haute soutenant les seins, vêtement devenu

alors d'usage courant; elle est chaussée de sandales « à l'esclavage », et une grande écharpe jaune posée sur la chaise d'acajou est brodée d'un dessin à palmettes. Mais elle inaugura peut-être ce costume, la gracieuse hôtesse de la rue de Cléry, le jour où, par une fantaisie d'artiste conforme aux goûts de toute sa société, elle improvisa ces divertissements à l'antique qui intriguèrent la Ville et la Cour, et dont finit par s'occuper l'Europe entière. L'épisode dut contribuer pour une bonne part à l'avènement des modes nouvelles. N'oublions pas, en effet, que le groupe d'écrivains, d'artistes, d'homme de naissance ou de finance qui se réunissaient autour de Madame Le Brun, donnait le ton sur bien des points. Le rôle revenait aux particuliers, puisque la Cour ne le remplissait plus ; il leur appartenait, au lendemain des grands succès de David au Salon, de diriger à son tour la mode dans les voies où les arts s'étaient engagés avec assurance; il fallait lui indiquer le parti qu'elle pouvait tirer, pour son incessant renouvellement, de cette antiquité familière, révélée du côté latin par les fouilles triIcM'culanum, et qui revivait, pour le monde grec, dans le Voyage du jeune AnacJiarsis.

Après trente années de préparation, le livre de l'abbé Barthélémy paraissait en 1787, et bénéficiait d'un engouement sans exemple pour un ouvrage d'érudition. Ce n'est pas seulement que l'abbé fût un savant aimable, qui avait appris chez Madame de Choiseul et Madame de la Reynière l'art d'intéresser à la science les gens du monde ; c'est aussi que l'antiquité hantait toutes les cervelles et que les femmes elles-mêmes, ayant épuisé les fanfreluches du siècle, y pressentaient, pour leur luxe et leur parure, des ressources inconnues. Le livre de Barthélémy vint précisément inspirer la soirée grecque de Madame Le Brun, qui en a fait mettre dans ses Souvenirs un long et complaisant récit. Une narration plus courte et plus ancienne, due à Aimé Martin, suffira à rappeler quels détails essentiels se présentaient à la mémoire de l'artiste, quand elle contait cette histoire :

« Les Voyages du jeune Anacharsis venaient de paraître ; Madame Le Brun en faisait la lecture avec son frère Vigée, lorsque la description d'un repas fit naître à ce dernier l'envie de goûter des sauces grecques. Cette idée plaît à Madame Le Brun et met en mouvement sa vive imagination. Plusieurs amis

devaient justement souper le soir avec elle. Son cuisinier était habile ; elle l'appelle, lui décrit, lui ordonne les sauces et se charge elle-même de décorer la salle du festin. Un grand paravent est disposé pour servir de fond au tableau ; on dresse une table d'acajou ; les chaises sont drapées à la manière des lits antiques ; le comte de Paroy, qui habite le même hôtel , envoie un long manteau de pourpre et les plus beaux vases étrusques de son riche cabinet; M. de Cubières fait apporter sa lyre d'or, dont il jouait avec une rare perfection. Tout s'arrange, tout prend un air de fête. Au milieu de ces préparatifs, arrive le poète Lebrun; il se croit à Athènes; vite, l'enchanteresse l'environne des plis du manteau de pourpre, le décoiffe et pose une couronne de fleurs sur ses cheveux épars. Sous ce costume, c'était Pindare, Homère, Anacréon. Plusieurs beautés célèbres. Mesdames de Bonneuil, Vigée, Chalgrin, fille de Vernet, arrivent successivement ; les coiffer à la grecque, les revêtir de tuniques, les transformer en Athéniennes, tout cela ne fut qu'un jeu pour Madame Le Brun... Les mêmes ajustements (]ui embellissaient ses compositions embellirent pour cette fois ses convives. Chaudet,

Ginguené, Yigée, M. de Rivière, couverts de riches draperies, prirent place au festin. Les dames, qui toutes étaient musiciennes, qui toutes avaient des voix charmantes. Madame Le Brun avec elles, chantaient en chœur : Le Dieu de Paphos et de Cnide ; sa lyre d'or en main, M. de Cubières accompagnait cet air divin de Gluck ; Pindare - Lebrun , le front couronné de fleurs, récitait les odes d'Anacréon et présidait cette poétique assemblée. Des raisins de Corinthe, des figues, des olives, une volaille et deux anguilles avec des sauces grecques, des gâteaux de miel, quelques entremets légers, couvraient la table. Deux jeunes esclaves vêtues de longues tuniques, Mademoiselle de Bonneuil et Mademoiselle Le Brun, circulaient autour des convives et leur versaient des vins de Chypre dans des coupes d'Herculanum.

« Deux personnes en retard, M. le comte de Vaudreuil et M. Boutin, arrivent au milieu de la fête ; on leur ouvre les deux battants, ils restent immobiles de surprise. Chacun alors se leva à son tour, pour jouir de l'ensemble du tableau. Les poètes se récriaient sur l'heureuse disposition du banquet ; les gens de cour sur la grâce des costumes, tous sur la

beauté des jeunes Grecques. Mais les artistes remarquaient que la couleur sombre des vases antiques et de la table d'acajou faisait ressortir en lumière tous les personnages, ce qui donnait en même temps de l'inspiration aux figures et de l'éclat aux tableaux.

« Dès le lendemain, le bruit de cette fête charmante se répandit dans tout Paris. Madame Le Brun fut priée de la renouveler ; elle s'y refusa, ne voulant pas changer en une froide comédie un moment d'inspiration. Pour se venger, on dit au Roi que le souper avait coûté vingt mille francs ; le Roi en parla avec humeur au marquis de Cubières, qui n'eut pas de peine à le détromper. Mais l'envie et la renommée ne renoncent pas si facilement à leurs exagérations ; ce souper devait faire le tour de l'Europe ; partout, dans ses voyages^ Madame Le Brun en entendit raconter des merveilles ; à Rome, il avait coûté trente mille francs; à Vienne, cinquante mille; à Saint- Pétersbourg, soixante mille; à Londres, quatrevingt mille : « En vérité, me disait un jour a Madame Le Brun, si j'étais allée jusqu'en a Chine, je crois qu'on ne m'en aurait pas « tenue quitte pour un million ! »

De cet épisode, qu'il nous plaît de juger

significatif pour l'histoire des mœurs, l'artiste gardait surtout un souvenir d'amertume, qui se rattachait péniblement pour elle aux prétendues libéralités de M. de Galonné. Au reste, l'antiquité, retrouvée une fois de plus par les artistes, ne devait pas laisser de grandes traces dans l'œuvre même de Madame Vigée-Le Brun; son départ de France, qui allait survenir presque aussitôt, l'éloigna du milieu où les tendances nouvelles n'auraient pas manqué de l'influencer. Elle s'y fût prêtée sans doute, car aucun peintre ne laissa plus volontiers inspirer par la mode, et ses derniers portraits faits à Paris témoignent abondamment de sa souplesse.

Ce fut une pure fantaisie d'artiste de prendre pour modèles ces beaux Hindous cuivrés que le sultan du Maïssour , Tipoo Saïb, envoya au roi Louis XVI, en 1787, afin de lui demander son alliance contre les Anglais. Madame Vigée-Lc Brun les vit à l'Opéra, les trouva si pittoresques qu'elle les voulut peindre, et, comme l'interprète l'assura qu'ils ne consentiraient à poser que sur la demande de Sa Majesté elle-même, elle put obtenir cette faveur de la Cour. Elle a raconté comment elle fut reçue à l'hôtel qu'habitaient les

« ambassadeurs indiens » ; ils lui jetèrent, à l'entrée, de Teau de rose sur les mains et posèrent ensuite avec complaisance. Le plus âgé, de qui la tête était superbe, fut représenté assis avec son fds près de lui. Un autre, de très haute taille et portant aussi la barbe blanche, se nommait Davicli Khan; elle le fit en pied, tenant son long ])oignard recourbé, vêtu d'une robe de mousseline blanche serrée à la taille par une ceinture rayée, et d'une veste parsemée de fleurs brodées. Ces tableaux, exposés en 1789, rappelèrent alors au public l'immense curiosité qu'avaient excitée, au cours de leur séjour à Paris, ces magnifiques personnages. Ils s'étaient plu aux courtes séances pendant lesquelles l'artiste avait rapidement brossé leur image, et ils l'avaient invitée, avec son amie, la jolie Bonneuil, à un étrange repas étalé sur le parquet, où elles devaient se tenir presque couchées autour des plats servis avec les doigts par leurs hôtes. Le meilleur souvenir qu'elle garda d'eux fut cette pièce de mousseline à larges fleurs brodées d'or et de couleurs , que Madame du Barry détacha pour elle des présents qu'ils lui avaient portés; sous le Consulat, elle en improvisa, un soir, une merveilleuse robe de bal.

Le duc de Brissac, pour qui Madame Vigée- Le Brun travailla si souvent, l'avait introduite à Louveciennes, dans l'admirable résidence de sa maîtresse. Elle y fut appelée pour séjourner en 1786, et fit son premier portrait d'après nature de cette beauté mûrissante, mais encore savoureuse. Madame du Barry vivait dans ce petit château que Louis XV lui avait donné et auquel, au temps de sa faveur, elle avait ajouté le joli pavillon dominant les bords de la Seine. Le jardin, le château, le pavillon regorgeaient d'œuvres d'art ; sous l'appartement qu'occupait le peintre, a se trouvait une galerie fort peu soignée, dans laquelle étaient placés sans ordre des bustes, des vases, des colonnes, des marbres les plus rares et une quantité d'autres objets précieux; en sorte qu'on aurait pu se croire chez la maîtresse de plusieurs souverains, qui tous l'auraient enrichie de leurs dons ». Drouais, Fragonard, Vien, Pajou, AUegrain avaient orné les salons, que décoraient les bronzes fameux de Gouthière. Au milieu de ces richesses. Madame du Barry restait simple dans sa toilette et dans sa façon de vivre ; les amis qu'elle recevait, et dont plusieurs appartenaient à hi Cour, célébraient à l'envi la grâce de l'accueil et le charme du

séjour. Madame Vigée-Le Brun, qui habita le château à plusieurs reprises, parle de la comtesse avec reconnaissance; elle a laissé, sur ses conversations et ses amitiés, des témoignages qui concordent parfaitement avec tant d'autres, tous favorables à l'ancienne maîtresse de Louis XV. Ses deux amies les plus intimes étaient la marquise de Brunoy et la belle Madame de Souza, née Canillac, femme de Don Vincente de Souza- Coutinho , ambassadeur de Portugal. M. de Brissac toujours présent mettait pourtant la plus grande réserve extérieure dans ses rapports avec la dame du logis. Plusieurs hommes considérables venaient la visiter : le marquis d'Armaillé, le prince de Beauvau, et le baron de Breteuil, ministre de la Maison du Roi, qui avait à Saint-Cloud son habitation d'été. M. de Montville, dont l'artiste avait fait autrefois le portrait, habitait aussi dans le voisinage et fréquentait la châtelaine ; il venait les prendre jiour les conduire à son domaine célèbre, « le Désert », situé sur la lisière de la forêt de Marly. C'était une habitation construite « à la chinoise », au milieu d'un jardin anglais rempli de bâtiments curieux et bizarres, devenu un but de promenade ])our les amateurs et dont la Reine vint s'inspirer

durant ses travaux au Petit-Trianon. Riche, aimable, élégant, ami des arts, et cependant « le mortel le plus ennuyé de France », M. de Montville est un des contemporains qui auraient mérité de Madame Vigée-Le Brun plus qu'une simple mention dans ses souvenirs.

Elle trouvait, semble-t-il, quelque solitude dans ce charmant Louveciennes. Habituée au mouvement de la vie de Paris, aux relations nombreuses, aux châteaux de financiers, toujours bruyants de l'arrivée ou du départ d'hôtes nouveaux, elle s'étonnait que Madame du Barry pût vivre dans un isolement, qu'elle exagère probablement par les comparaisons venues à son esprit . L'occupation principale de la comtesse consistait à visiter les pauvres des environs et à leur porter ses secours elle-même; elle menait l'artiste dans ses charitables promenades, et le soir, au coin du feu, repassait devant elle ses souvenirs. Sobre de détails sur Louis XV et sa cour, elle parlait toujours a avec le plus grand respect pour l'un et le plus grand ménagement pour l'autre. Tous les jours, après diner, nous allions prendre le café dans ce pavillon si renommé pour le goût et la richesse de ses ornements. » Par cette fréquentation intime,

Madame Vigée-Le Brun se pénétrait de l'âme de son modèle. Le premier de ses portraits reproduisit, par une fantaisie de la comtesse, la disposition d'une miniature de Lawreince, faite vingt ans plus tôt, au temps de sa rayonnante jeunesse. Elle est en buste, le peignoir serré à la taille par un ruban mauve, avec un chapeau de paille orné de fleurs et d'une plume grise. Madame du Barry, sûre de son splendide automne, a voulu le comparer à la fraîcheur de son printemps. De beaux cheveux se déroulent autour du cou nu; le sourire est exquis et plein de promesse ; c'est, dit l'artiste, « celui d'une coquette, car ses yeux allongés n'étaient jamais entièrement ouverts ». Madame Vigée-Le Brun renseigne exactement sur une femme qui inspirait encore des sentiments passionnés : « Elle était grande, sans l'être trop; elle avait de l'embonpoint; la gorge un peu forte, mais fort belle; son visage était encore charmant, ses traits réguliers et gracieux; ses cheveux étaient cendrés et bouclés comme ceux d'un enfant, son teint seulement commençait à se gâter. » Elle ne mettait pas de rouge cependant, et c'est une fâcheuse restauration qui en barbouilla le second portrait par Madame Le Brun, que l'auteur revit avec chagrin dans