LADY HAMILTON, EN SIBYLLE

(Collection de Madame la comteifse E. de Pourtalès)

Le Brun, était celle des Polonaises; presque toutes sont aimables et jolies, et j'ai peint quelques-unes des plus belles. » Elle les trouvait réunies le plus souvent chez deux grandes dames , la princesse Czartoryska , mère du prince Adam , et la princesse Lubomirska , qu'elle avait connue à Paris et qui était la tante du prince Henri , peint par elle en Amour de la Gloire ; elle le représentait de nouveau à Vienne, en Amphion jouant de la lyre, avec trois naïades qui Técoutent et qui seraient, suivant une tradition. Mesdames de Polignac et de Guiche et la jeune « Brunette » Le Brun. Elle peignait encore la comtesse Séverin Potocka, la princesse Sapieha et la comtesse Zamoyska dansant avec un chàle une de ces élégantes et tranquilles danses polonaises, qui conviennent à merveille aux beautés de ce pays, « car on a tout le temps d'admirer leur taille et leur visage ». Les relations de Madame Vigée-Le Brun avec les Polonais, les portraits assez nombreux qu'elle a faits d'eux, ont laissé croire qu'elle avait séjourné elle-même à Varsovie, et les historiens de l'art national l'inscrivent parmi les peintres étrangers cpii se sont arrêtés en Pologne pour y travailler, l^lle ne devait cependant traverser la capitale de l'an-

cien royaume ni à l'aller ni au retour de son voyage en Russie.

Madame Le Brun avait retrouvé à Vienne un des plus anciens amis, et des plus précieux, qu'elle eût dans la haute société européenne. C'était le prince de Ligne, avec qui ne tarissaient point les causeries sur les choses de France et sur les souvenirs de la malheureuse Marie-Antoinette. Le prince aimait aussi raconter ce voyage en Grimée avec la grande Catherine, qu'il avait mis en si jolies lettres pour la marquise de Coigny. Faisant part à l'artiste de son admiration pour l'Impératrice, il l'engageait à aller se présenter à elle, lui promettant de grands avantages à travailler en Russie. Le comte Rasomovsky, ambassadeur de Catherine à Vienne, dont elle avait peint la femme, et quelques Russes de passage lui donnaient les mêmes assurances. Dès le début de Tannée ITO-i, elle était décidée à se rendre à Saint-Pétersbourg. Le comte d'Artois, solliciLé j)ar M. de Vaudreuil, lui envoyait un passeport, (jui devait en même temps lui servir de certificat : « Je réjionds, écrivait-il, qu'elle sera bien reçue cL (|ur je suis cliarnié (|ij'elle fasse ce voyage. » Une autre lettre du prince

au protecteur de Tartiste montre qu'il avait dû repousser une demande plus indiscrète : ce Je suis au désespoir, mon ami, de ne pouvoir pas donner à Madame Le Brun une lettre pour l'Impératrice; mais tu en sentiras facilement l'impossibilité, quand je te dirai que je n'en ai donné qu'au seul Galonné, et à aucun autre. D'ailleurs, sois bien sûr que ce que j'ai fait est plus que suffisant, et que la réception sera aussi aimable que lucrative. » Ce n'était point de l'eau bénite de cour, car il écrivait quelques jours après : « J'ai su par des lettres de Russie que Madame Le Brun y serait reçue à merveille et qu'elle y était attendue avec impatience; je m'empresse de te le dire. »

Les voies ainsi préparées, Madame Vigée- Le Brun tarda plus d'un an à se mettre en route. Les charmes de Vienne, la société toujours chère de M. do Vaudreuil, les portraits de femmes sans cesse demandes, repoussèrent longtemps son départ. Au dernier moment , elle céda encore à la tentation d'iiabiter le site le plus beau des environs de Vienne, l'ancien couvent de Kahlcnberg, qui domine la plaine du Danube. Joseph II en avait fait présent au prince de Ligne, qui devait plus lard le réparer el y donner de grandes fêtes à la société

viennoise. Le prince proposa à l'artiste d'honorer sa montagne par la présence du génie; il écrivit à cette occasion des vers, qui sont assurément parmi ses plus mauvais et Madame Le Brun n'a pas manqué de nous les conserver. Flattée de l'invitation, curieuse d'un séjour aussi singulier, elle fut s'enfermer pendant trois semaines dans les immenses bâtiments de Kahlenberg, avec sa fille, la gouvernante et M. de Rivière. Celui-ci s'était attaché à ses pas, l'avait suivie à Vienne et passait son temps à faire des miniatures de ses portraits. En descendant du couvent, où l'avaient ravie l'immensité des horizons et la splendeur des clairs de lune, elle fit ses adieux à Vienne, le 19 avril 1795, pour se rendre en Russie.

Les étapes de ce long voyage lui laissèrent des souvenirs de tout genre , où ses études d'art tiennent une place. A Dresde s'arrètant quelques jours, elle fréquenta assidûment la galerie fameuse et resta a en adoration » devant la Madone de Saint-Sixte. La salle réservée aux œuvres de Rosalba lui fait dire qu'elles sont « d'une vérité enchanteresse ». a L'électeur, raconte-t-elle, me fit prier d'exposer dans cette belle galerie ma Sibylle, qui voyageait avec moi, et pendant une semaine toute la

Cour y vint voir mon tableau. Je m'y rendis moi-même le premier jour, afin de témoigner à l'électeur combien j'étais vivement touchée et reconnaissante de cette haute faveur. » Elle ne quitta point Dresde sans rendre visite à Mengs, comme elle avait fait à Vienne pour Casanova. Dans la capitale de la Prusse, elle ne passa que cinq jours et n'eut aucun artiste à visiter. Elle énumère les curiosités des palais royaux de Berlin, de Potsdam, de Charlottenbourg, ne trouvant à citer, parmi les tableaux, qu'une Assomption de Charles Le Brun, « qui, sous les traits d'un des apôtres, donne les traits de l'illustre peintre ». Elle découvrit un vrai coin de France, à Reinsberg, résidence du prince Henri. La comtesse de Sabran, son fils et le chevalier de Boufflers y étaient établis, et le spirituel portrait de la comtesse, celui qu'avait gravé Berger, « tiré du cabinet de S. A. R. Mgr le prince Henri de Prusse », se montrait en bonne place dans les collections. Le chevalier s'était fait cultivateur sur des terres données par le prince, mais sans abdiquer son r(Me de grand seigneur et d'homme i\Q lettres. « On menait dans ce beau lieu, raconte Madame Le Brun, la vie la plus douce et la phis agréable. Il y avait une troupe de comédiens fran-

çais, qui appartenait au prince. On a donné pendant mon séjour quelques comédies assez bien jouées, ainsi que plusieurs concerts, car le maître avait conser\é toute sa passion pour la musique. » Il fallut s'arracher à ces agréments, qui contrastaient si fort avec les souffrances de tant de familles françaises errant à travers l'Allemagne. Pour faire la pénible route de Kœnigsberg et de Riga, Madame Le Brun eut la surprise de trouver une quantité do comestibles et de vins, « de quoi nourrir un régiment prussien )), que l'excellent prince, par une dernière attention pour son amie, avait fait placer dans les coffres de la voiture.

L'artiste est enthousiasmée par le premier aspect de Saint-Pétersbourg, où elle arrive le 25 juillet, et son admiration pour la magnificence des monuments, des palais, des quais et des perspectives ne se démentira pas un seul instant pendant son long séjour. Elle est mandée à Tsarkoïé-Sélo, où la conduit le comte Eszterhazy, « ambassadeur de France », selon le titre accordé à l'envoyé de Louis XVIIL Elle nous conte le mécontentement de « l'ambassadrice », en la voyant paraître en toilette de mousseline pour raudioncc impériale, l'ex-

trême embarras qu'elle en éprouve, l'accueil affable de cette grande Catherine, dont le nom seul l'intimidait et qui sait la mettre parfaitement à l'aise, la visite de ces splendides jardins bordés par la mer, où lui apparaît, en tunique blanche, arrosant des œillets, la délicieuse princesse Elisabeth, femme d'Alexandre, enfin les tracasseries de cour qui, dès le premier jour, s'agitent autour de la nouvelle venue et l'empêchent d'occuper l'appartement au palais, que l'Impératrice lui avait destiné. Cette contrariété légère s'efface dans le plaisir qu'elle éprouve à recevoir aussitôt l'admirable accueil que réserve, à qui sait lui plaire, l'hospitalière société russe : « Je ne saurais dire, écrit-elle, avec quel empressement, avec quelle bienveillance affectueuse un étranger se voit rechercher dans ce pays, surtout s'il possède ([uelque talent. Mes lettres de recommandation me devinrent tout à fait inutiles ; non seulement je fus aussitôt invitée à passer ma vie dans les meilleures et plus agréables maisons, mais je retrouvai à Saint-Pétersbourg plusieurs anciennes connaissances, et même d'anciens amis. » De ces amis d'autrefois, le plus précieux fut le comte Stroganoff, qui le premier fêta l'artiste et déploya pour elle les mngni-

licences du luxe moscovite. Les dîners sur les terrasses , au bord de la Neva , les soirées enchantées par la musique et la promenade en barque, les feux d'artifice tirés sur le grand fleuve, Madame Vigée-Le Brun a narré tout cela, avec la vivacité des souvenirs heureux; et, aussi la vie de l'hiver, les spectacles, les concerts, les bals, les thés et les soupers, où tout lui plaisait des usages russes, en même temps qu'elle retrouvait a toute l'urbanité, toute la grâce d'un cercle français ». Elle approuvait le mot de la princesse Dolgorouky : « Il semble que le bon goût ait sauté à pieds joints de Paris à Saint - Pétcrsbourg . » Le salon de cette princesse rivalisait avec celui de la princesse Michel Golitzyne, moins belle qu'elle, mais plus jolie et fantasque à l'excès. Le comte de Ghoiseul-Gouffier, fort épris de celle-ci, supportait tout de son humeur bizarre, aux caprices incessants. La princesse Dolgorouky, que Potemkine avait adorée, montrait des façons plus paisibles et recevait les soins du comte Gobentzl , ambassadeur de l'empereur François II. Madame Le Brun fut invitée chez elle, à Alexandrovsky, dès l'été de son arrivée, et c'est là qu'elle organisa pour la j)rc'niicrc fois ces tableaux vivants, qui firent

fureur Fhiver suivant à Saint-Pétersbourg. Elle aima ensuite, plus que toute autre, la maison de la princesse, de qui elle admirait et appréciait fort vivement le caractère et la beauté : « Ses traits avaient tout le caractère grec, mêlé de quelque chose de juif, surtout de profil; ses longs cheveux châtain foncé, relevés négligemment , tombaient sur ses épaules ; sa taille était admirable et toute sa personne avait à la fois de la noblesse et de la grâce sans aucune affectation. » Nous pouvons juger de ces charmes par le portrait , où Madame Le Brun accorda à cette noble amie la faveur de la représenter dans l'attitude de sa Sibylle. L'œuvre achevée, la jirincesse lui envoya une fort belle voiture et un bracelet, formé d'une tresse de cheveux, sur laquelle des lettres en diamants faisaient lire : « Ornez celle qui orne son siècle. » L'inséparable de la princesse Dolgorouky était la princesse Natalie Kourakine, la bonté, la douceur même, qu'il était « tout à fait impossible de voir sans ainuM- ». C'est elle qui garda, en Russie, la grande affection de Madame Vigéc-Le Brun ; celle-ci sera heureuse de la recevoir phis lard à Paris et lui dédiera la première partie des Soinrnirs, où le pays de la |)rincesse tient tant de place.

Elle est prodigue d'anecdotes, presque toujours bienveillantes, sur cette société de Saint- Pétersbourg, qui se dispute sa présence aimable et couvre ses tableaux de billets de banque. Ses portraits illustrent parfaitement son récit ; ils sont presque aussi nécessaires, à qui veut connaître le monde russe aux dernières années du siècle, que ceux de Lampi, de Ghtchoukine, de Borovikovsky, qui le peignent en même temps qu'elle. Elle ne leur est assurément pas inférieure comme peintre, e+ pour la disposition des costumes, l'interprétation de certaines grâces de langueur orientale, elle ne craint point leur rivalité. Elle est comme toujours, heureusement servie par l'instinct de son sexe et son expérience des charmes féminins, et il lui arrive parfois de traduire avec justesse le caractère même des races. Ce sont bien les types divers delà beauté slave, qu'elle a su rendre, et quelques-uns avec des traits sensuels très particuliers. Telles, entre beaucoup d'autres, la princesse Anna Alexandrowna Golitzyne, qui rêve nonchalamment appuyée sur un coussin, la princesse Tatiana Vassilievna YoussoupolF, née i'^ngelhardt , qui noue auprès d'un autel rustique une couronne de fleurs, la princesse Mario Kotchoubev. née Vas-

siltchikoff, occupée à dessiner, la comtesse Anna Stroganoff, née princesse Troubetzkoi, arrangeant des fleurs dans un vase, la jeune princesse Anna Bélosselsky-Belozersky, Catherine Vladimirowna Apraxine, Vera Petrowna Vassiltchikoff, la princesse Koutousoff, femme du célèbre feld- maréchal, et surtout cette belle comtesse Marie Feodorowna Zouboff, née Lubomirska, qu'un délicieux arrangement montre couchée sur un grand divan et pressant sur sa poitrine une colombe. Quelques groupements maternels, où l'on savait qu'elle excellait, furent demandés à l'artiste ; la princesse Alexandra Petrovna Golitzyne a dans les bras un adorable enfant ; la princesse Catherine Nikolaewna Menchikoiî au piano semble interrompre son jeu pour prendre le sien sur ses genoux ; enfin une grande toile représente la comtesse Catherine Samoïloff, née princesse Troubetzkoi, entre sa fille et son fils, à l'entrée d'un beau parc verdoyant et rempli des Heurs de l'été. Plusieurs de ces portraits, qui sont parmi les plus importants de iMadame \ igée- Le Brun, manquent à ses listes ou s'y trouvent avec des noms méconnaissables.

La famille impériale la fit travailler souvent. On s'étonne que l'impératrice Catherine, si

généreuse de son image aux artistes de son temps, n'ait pas autorisé Madame Le Brun à la peindre. Elle fut mécontente, suivant la tradition de Saint-Pétersbourg, du premier tableau qu'elle lui avait commandé; c'était le double portrait de ses petites-filles, la grandeduchesse Alexandra Pavlowna et sa sœur Hélène. Les deux adolescentes enlacées, tenant et regardant le portrait de l'Impératrice, furent d'abord peintes en tuniques à la grecque, que le favori Platon Zouboff crut devoir faire supprimer ; la toilette à manches longues qui couvrit les bras nus déjà exécutés gâta le groupe, au dire de l'artiste. La vérité est que Catherine ne trouva point de ressemblance : « Elle a fait des niaises de mes jolies petites-fdles », disaitelle. Madame Le Brun, qui raconte les choses à sa manière, prétend qu'elle avait obtenu de peindre l'Impératrice, mais par malheur, quelques jours seulement avant sa mort. Elle se dédommagea par le portrait de la grandeduchesse Elisabeth Alexéewna, qu'elle représenta en pied, couronnée de roses et disposant des fleurs dans une corbeille. Elle la fit encore avec un châle violet, accoudée sur un coussin, et ce dernier tableau, dont on a des répliques, était destiné à la mère de la princesse, la mar-

grave de Bade, à Carlsruhe. Elle peignit aussi la grande-duchesse Anna Feodorowna, née princesse de Cobourg-Gotha, femme du grand-duc Constantin Pavlovitch, et le grand -duc luimême.

Ces travaux et sa renommée valaient à Madame Le Brun ses entrées à la Cour; elle a décrit des galas chez l'Impératrice, et le bal le plus magnifique à ses yeux fut celui dont elle eut le très vif plaisir de faire le tour au bras du jeune prince Bariatinsky : « L'Impératrice, très parée, était assise dans le fond de la salle, entourée des premiers personnages de la Cour; près d'elle se tenaient la grande -duchesse Marie, Paul, Alexandre, qui étaient superbes, et Constantin, tous debout. Une balustrade ouverte les séparait de la galerie où l'on dansait... Il me serait impossible de dire quelle quantité de jolies femmes je vis alors passer devant moi ; mais je ne puis m'cmpêchcr de dire qu'au milieu de toutes ces beautés, les princesses de la famille impériale remportaient encore. Toutes les quatre étaient habillées à la grecque, avec des tunicpics (]u'at tachaient sur leurs épaules des agrafes en gros diamants. Je m'étais mêlée de la toilette de la grandeduchesse Elisabeth, en sorte que son costume

était le phis correct; cependant les deux filles de Paul, Hélène et Alexandrine, avaient sur la tête des voiles de gaze bleue clairsemée d'argent, qui donnaient à leur visage je ne sais quoi de céleste. La magnificence de tout ce qui entourait l'Impératrice, la richesse de la salle, le grand nombre de belles personnes, cette profusion de diamants, l'éclat de mille bougies , faisaient véritablement de ce bal quelque chose de magique. » A ces splendeurs l'artiste ne pouvait comparer celles des bals de Versailles, qu'elle n'avait point eu l'occasion de voir.

La paisible grandeur de la Russie, qu'admira Madame Le Brun aux derniers moments du règne de Catherine, fut altérée durant son séjour par la mort de l'Impératrice et le règne tyrannique de Paul I", que devait terminer l'assassinat. Elle était assurée d'une entière faveur auprès de l'impératrice Marie Feodorowna, qu'elle avait vue pour la première fois à Paris quand les grands-ducs héritiers y étaient venus sous le nom de comte et comtesse du Nord. L'empereur Paul, qui avait voulu de la main de Borovikovsky son portrait en grand apparat , où les insignes de l'autocratie se mêlent à ceux de la grande-maîtrise de Malte,

avait commandé, en 1799, à l'artiste française une somptueuse image officielle de Timpératrice Marie. Elle est en grand panier, une couronne de diamants sur la tête; un rideau soulevé laisse apparaître la colonnade d'un palais impérial ; des plans se déroulent sur un tabouret. L'Empereur assista souvent aux séances de pose, avec ses deux fils aînés, et Madame Le Brun put observer de près « ses yeux plus qu'animés » et « une sorte d'élégance » dont il ne manquait point, malgré son nez camard et sa « fort grande bouche garnie de dents très longues », qui « le faisaient ressembler à une tête de mort ». L'étrange souverain, qui terrorisait sa noblesse, aimait les arts et les artistes. Il fut très bienveillant pour Madame Le Brun et il se montrait tel encore pour un vieux peintre français, que celle-ci avait eu la joie inattendue de trouver à Saint-Pétersbourg; c'était Doyen, le meilleur ami de son père, le conseiller de ses premiers essais de peinture, installé en Russie, où Catherine l'avait appelé afin d'exécuter d'importantes commandes pour les palais impériaux.

La bonne impératrice Marie, toujours d'embonpoint un peu fort et i\c visage très noble sous ses superbes cheveux blonds, ne gardait

de son séjour en France que des souvenirs agréables ; le sort de cette famille royale, qui l'avait si bien reçue, lui inspirait une grande commisération. Elle dut s'intéresser à un projet que Madame Le Brun formait alors. Poursuivie par la pensée des malheurs de Louis XVI et de Marie-Antoinette, elle voulait faire a un tableau qui les représentât dans un de ces moments touchants et solennels qui avaient dû précéder leur mort ». Pour avoir le détail véridique des scènes, des costumes et du décor, elle écrivit à Cléry, dernier valet de chambre du Roi, réfugié à Vienne; ce qu'il lui raconta l'émut à tel point, qu'elle reconnut impossible, dit-elle, « d'entreprendre un ouvrage pour lequel chaque coup de pinceau m'aurait fait fondre en larmes ». Elle se borna, un peu plus tard, à envoyer à Madame Royale, à Mittau, par l'entremise du comte de Cessé, un portrait de Marie-Antoinette fait de mémoire, dont la princesse, dans sa lettre de remerciement, parut sincèrement touchée. Madame Le Brun avait chez elle, à ce moment, un des plus importants portraits de sa malheureuse souveraine; à l'occasion sans doute d'un envoi de toiles de maîtres (jiic son jmari lui adressait pour les exj)oser en Russie, elle faisait venir de France

son grand tableau, le dernier peint, où la Reine est en velours bleu. Les grands-ducs et toute la Cour vinrent le voir, le dimanche matin, jour où elle ouvrait son atelier; elle y convia aussi les Français, alors nombreux dans la ville; le prince de Condé « ne prononça pas une parole; il fondit en larmes ».

L'émigration française se réunissait volontiers autour de Stanislas-Auguste, roi détrôné de Pologne, qui vivait à Saint-Pétersbourg, honoré et mélancolique. L'artiste manquait rarement ses petits soupers, où n'étaient pas moins fidèles l'ambassadeur d'Angleterre et le marquis de Rivière, le grand ami du comte d'Artois, qui prenait plaisir à la causerie royale, pleine d'une sincère bonté et animée d'une foule d'anecdotes. Madame Le Brun dit, à propos de la passion sincère de Poniatowski pour les arts : « Rien ne me touchait autant que de l'entendre me répéter souvent qu'il aurait été heureux que j'eusse été à Varsovie l()is([u'il était encore roi. » Klle fit de lui deux bons portraits, l'un qu'elle emj)orta en F'rance, l'autre costumé « à la Henri W », avec un chapeau à plumes, qui lui fut demandé par hi comtesse Mniszek, nièce du roi. Elle n'ajoutait d'ailleurs à son œuvre féminine (pic bien

peu de portraits d'hommes, ceux, par exemple, du prince Bariatinsky, du magnifique Alexandre Rourakine et de son frère, le prince Alexis, époux de sa chère amie, la princesse Natalie. Les maris des femmes qu'elle peignait s'adressaient de préférence à Lampi ou aux peintres russes. Ceux-ci voulurent témoigner à l'aimable Française l'estime qu'ils avaient pour elle. L'Académie de Saint-Pétersbourg, dont Doyen était l'un des officiers, décida de la recevoir parmi ses membres ; elle a raconté la cérémonie fort solennelle de la réception, qui eut lieu le 16 juin 1800 et que présidait un autre de ses amis, le comte Stroganoff. Elle peignit alors pour l'Académie un portrait qui la représente au travail, sa palette à la main, qu'elle disait plus tard à ses familiers le meilleur qu'elle eût fait d'elle-même.

Un grand chagrin gâte les souvenirs de son séjour en Russie. Il ébranla sa santé, (|ui avait résisté jusqu'alors à des excès de travail. Sa fille était devenue une personne accomplie, dit-elle, pour les grâces, l'intelligence et Finstruction; elle avait eu partout les meilleurs maîtres, savait l'anglais et l'allemand, chantait l'italien à merveille, s'accompagnait sur le piano et la guitare et possédait d'heureuses dispositions pour la pein-

MADAME VIGEE-LE BRUN 20i

ture, qui donnaient à l'artiste le doux espoir de revivre en elle. Mais la gouvernante amenée de France exerçait sur l'enfant une influence qui finissait par la détacher de sa mère. A dixsept ans , l'amour s'en mêla ; elle s'éprit d'un M. Nigris, secrétaire du comte Tchernycheff, et toute la société de Saint-Pétersbourg s'intéressa, sans discrétion, au bonheur de a Brunette ». Madame Le Brun avait rêvé un autre gendre, le peintre Guérin, de qui la jeune renommée arrivait jusqu'à elle; il y eut longtemps des malentendus, des aigreurs. Enfin, le consentement de M. Le Brun étant arrivé de Paris, le mariage eut lieu; la mère donna pour dot tout Ce qu'elle avait gagné à Saint- Pétersbourg, et presque aussitôt, sentant détruit chez l'enfant le sentiment dont elle avait fait le charme de sa vie, ne retrouvant plus le même plaisir à aimer une fille qu'elle jugeait ingrate, elle saisit l'occasion de se dépayser et fut vivre quelque temps à Moscou.

Elle passa cinq mois dans la vieille capitale de l'empire, honorée et choyée comme elle l'avait été à Saint-Pétersbourg. Elle y eut à faire aussitôt une foule de portraits et i)artagea son temps entre le tiavail et les distractions mondaines offertes de toute part. La comtesse

Stroganoff et la maréchale SoltikofT rivalisèrent d'amabilité pour elle; elle observa d'autres aspects de la somptuosité russe chez le prince Alexandre Kourakine et le comte Boutourline; mais sa santé s'altérait de plus en plus. Elle revint à Saint-Pétersbourg au lendemain de la mort tragique de l'empereur Paul; elle vit l'allégresse qui suivit l'avènement d'Alexandre; elle eut le temps de faire du nouvel empereur

et de l'impératrice Elisabeth des études au pastel, qui devaient lui servir pour des tableaux à l'huile; mais elle sollicita bien vite de Leurs Majestés une permission, donnée à contrecœur, de quitter leurs états. Elle se trouvait à bout de forces et ne pouvait se rétablir qu'en changeant de climat. Elle repartit de Saint- Pétersbourg, le cœur plein de reconnaissance, et non sans regretter tant d'amitiés chères qu'elle y avait nouées et qu'elle s'imaginait pouvoir y retrouver un jour.

La route fut dure et difficile pour une malade. Elle sou 11 rit de la chaleur, de la mauvaise nourriture, de la fâcheuse organisation des relais, des maladresses du a bon j)ère Rivière », et aussi de la déconvenue de ne plus trouver à Millau la famille royale de France,

qu'elle espérait y rencontrer. Son « supplice » s'atténua à Rœnigsberg ; elle se reposa à Berlin, où elle arriva vers la fin de juillet 1801, et elle se sentit tout à fait rassérénée dès qu'une autre Majesté, la reine Louise, l'eût conviée à faire son portrait . Il fallut aller s'établir à Potsdam, où séjournait la reine de Prusse. Madame Le Brun lui trouva ce visage « céleste » qu'elle attribuait aisément aux personnes augustes, et s'émut devant cette beauté d'une éblouissante fraîcheur, que rendaient plus éclatante encore le grand deuil et une couronne d'épis de jais : « Plus je voyais, ditelle, cette charmante reine, plus j'étais sensible au bonheur de l'approcher. Elle parut désirer voir les études que j'avais faites d'après l'empereur Alexandre et l'impératrice Elisabeth; je m'empressai de les lui porter, ainsi que mon tableau de la Sibylle que je fis remettre sur châssis. » La reine Louise eut pour elle mille prévenances, jusqu'à détacher de ses beaux bras, pour les mettre aux siens, des bracelets « dans le genre antique », dont l'artiste lui faisait compliment. Il en résulta deux études au pastel et quelques autres de la famille du prince Ferdinand, que Madame Le Brun devait copier à l'huile des son retour à Paris.

Elle songeait sérieusement à revenir dans son pays et dut voir, à ce sujet, le général Beurnonville. ambassadeur de France à Berlin; elle avait aperçu déjà, en Russie, et avec une horreur qu'elle ne dissimule point, les cocardes tricolores; mais c'était sa première visite à un représentant du régime nouveau. Elle eut la surprise de trouver un « citoyen » fort bien élevé, qui l'engagea « de la manière la plus flatteuse » à regagner une patrie où l'ordre et la paix étaient complètement rétablis. Les obstacles venant d'être levés, elle ne demandait qu'à se laisser convaincre.

Sous les divers gouvernements révolutionnaires, Le Brun avait multiplié les démarches pour obtenir que sa femme fût rayée de la liste des émigrés. Mais la notoriété publique signalait sans cesse les relations et les « menées » de la citoyenne Le Brun, et les autorités du Directoire refusaient encore d'entendre les voix qui s'élevaient pour elle. En vain. Madame Tallicn elle-même, en brumaire an VII, a-t-elle écrit de sa main au ministre de la Police en faveur d'une femme inorfonsive, « dont le talent fait l'admiration de l'Europe » et semble assurément manquer aux élégances nouvelles. En vain, le 8 thermidor suivant, Barras a-t-il reçu

une députation de douze artistes réputés, lui apportant une pétition solennelle, signée de deux cent cinquante -cinq noms. On y lit de Madame Le Brun l'éloge le plus touchant et la défense la plus habile : « Artiste, son but en voyageant fut d'étudier et de produire. Elle l'a rempli. Comment resterait-elle confondue dans la masse errante et coupable des émigrés ? Mais au juste intérêt que ses talents inspirent, au vif désir que nous éprouvons de la revoir au milieu de nous, se joint l'inquiétude que nous donne l'état alarmant de sa santé. Qu'elle ne soit point perdue pour son pays, citoyens Directeurs, que la France qui l'a vue naître recueille et ses derniers travaux et ses derniers soupirs ! C'est à la grande Nation qu'il appartient de protéger ses grands talents. Nous réclamons votre justice, citoyens Directeurs, et nous redemandons la citoyenne Le Brun au nom des lois, au nom de l'honneur national et en votre nom. « Trois pages de signatures réunissent l'élite des arts, des lettres et des sciences. Ce sont les peintres David , Fragonard , Greuze, Girodct, Isabey, Lagrcnée, Prud'hon, Regnault, Robert, Van Spaendonck, Suvée, Carie Vernet, Vien, Vincent; les sculpteurs Dejoux, Gois, Houdon , Julien, Pajou ; les architectes Rron-

gniart, Chalgrin, Fontaine, Percier, Peyre, Raymond; les graveurs Bervic, Duvivier; les musiciens Gossec, Méhul, Martini; les littérateurs Cailhava, Chénier, Colin d'IIarleville, Ducis, François de Neufcliâteau, Legouvé, Millin, Parny; les savants Cuvier, Fourcroy, Lacépède, Lamarck, Parmentier. . . Tant d'efforts seraient inutiles, si le tout-puissant David, ne se décidait à s'acquitter enfin, par de pressantes démarches personnelles, du devoir de l'amitié. La radiation devient définitive, par un arrêté des Consuls du 5 juin 1800, et Madame Le Brun reçoit à Berlin les pièces qui lui permettent de rentrer en France.

Tout l'invitait à en profiter ; les lettres de ses amis se faisaient pressantes. Elle voulut revenir en passant par Dresde, où elle retrouva la princesse Dolgorouky ; et elle s'arrêta aussi à Brunswick, dans la famille de M. de Rivière. Elle revit enfin avec émotion cette pairie, a théâtre de tant de crimes si atroces », où clic pleurait tant de personnes chères. Le mari nota sur ses carnets le jour mémorable du retour : « Du 6 octobre 1789, qu'elle est partie, au 18 janvier 1802, font douze années, trois mois cL douze jours qu'elle est absente. »

LA rentrée de Madame Vigce-Le Brun fut, dans le Paris du Consulat, un petit événement. Les artistes s'en réjouirent, le monde en parla, et les gazettes l'annoncèrent : « Madame Le Brun, disait le Journal de Paris, est de retour depuis la fin du mois de nivôse, après une absence de neuf ou dix ans. Elle a retrouvé sa charmante maison, rue du Gros-Chenet, dans l'état où elle l'avait laissée. Son mari avait eu l'attention de conserver le même ordre dans l'arrangement des meubles, des tableaux, des gravures; ses chevalets, ses palettes, ses pinceaux, tout était à la même place. Cette intéressante artiste peut ainsi continuer, si elle veut, l'esquisse qu'elle avait commencée il y a dix ans. »

Ce mari si attentif avait pris, au cours de 1794, la précaution de divorcer; l'acte qu'il obtint résultait de la séparation de fait entre les époux, ce par l'abandon du domicile commun depuis plus de six mois sans nouvelles ». Ce fut une mesure de prudence, sans conséquence pour les rapports d'affection et qui donna désormais à Madame Le Brun la libre disposition de ses biens. M. Le Brun tout à ses affaires, à ses voyages, à son commerce qui prenait une extension extraordinaire, ne devait plus jouer de rôle dans la vie de sa femme, jusqu'à l'année 1813, date de sa mort.

Madame Le Brun se retrouvait dans une ville où tout était changé, et où les mœurs différaient beaucoup plus de celles de l'ancien régime que ne s'en éloignait la vie mondaine des capitales qu'elle avait habitées. Elle s'y accommoda assez vite, entourée, fêtée comme elle le fut, ne s'étonnant pas du mouvement qui emportait la génération nouvelle, mais seulement de voir si vieillis les hommes et les femmes de la sienne.

Dès le surlendemain de son retour, elle fut au bal chez Madame Rognault de Saint-Jean d'Angély ; peu après, à une soirée de musique chez Madame de Ségur. Elle vit une société

distinguée, brillante, et beaucoup de jeunes femmes, qui ne lui semblèrent pas moins belles que celles d'autrefois. D'autres émigrés, récemment rentrés, n'acceptaient pas sans amertume de trouver leurs places prises et partout des figures inconnues : « Vous devez être furieusement désorienté, disait Madame Le Brun au comte d'Espinchal; vous ne connaissez plus personne dans les loges de l'Opéra et de la Comédie. » Pour elle au contraire, ce chapitre de ses Souvenirs, malgré quelques confusions de mémoire et la couleur royaliste de tout l'ouvrage, donne bien le sentiment qu'elle sut prendre sa part de cet heureux moment de la vie française.

L'amitié lui procurait encore de douces oies. Madame de Bonneuil était restée aussi olie. Madame de Verdun, la marquise de Grolier, aussi bonnes, les Brongniart aussi dévoués. Ses vieux confrères Hubert Robert, Greuze, Ménageot, se montraient charmés de la revoir. C'était de bien petites gens après tant de fréquentations illustres ; mais la vanité, qui hii troublait souvent l'imagination, n'altérait rien de son excellent cœur. Elle s'intéressait aux progrès des Arts , à ce Muséum du Louvre rempli de merveilles, au succès des jeunes

talents, comme Guérin, Girodet et Gérard. Son petit ami Gros lui avait donné de grandes espérances ; elle n'en fut pas moins étonnée « de retrouver l'enfant homme de génie et chef d'école ». Gros, si attachant par sa franchise et l'originalité de son caractère, entra vite dans son intimité. Elle ne voulut pas la renouer avec David : les idées de ce jacobin, et les actes qu'on lui reprochait pendant la tourmente, la dispensèrent de toute reconnaissance.

Bientôt elle reprend ses soupers d'artistes, elle donne un bal, elle fait dresser chez elle un théâtre pour jouer la comédie : « Je m'empressais, dit-elle, par ces réunions, de rendre aux Russes et aux Allemands qui se trouvaient à Paris quelques-uns des plaisirs qu'ils m'avaient procurés dans leur pays avec tant de grâce et tant de bienveillance. Je passais ma vie avec eux. Je voyais surtout, presque tous les jours, la princesse Dolgorouky, qui avait été si parfaite pour moi à Saint-Pétersbourg; le séjour de Paris lui plaisait assez, et elle était parvenue promptemcnt à se former une société des plus aimables gens de nos salons. » La princesse fut présentée à Bonaparte. Je hii demandai comment elle avait trouvé la cour du Premier Consul : « Ce n'est [)as une cour, me réj)on-

LA PRINCESSE GATHERINE-FEODUllUWWA DOLGOROLIKV

NÉE PRINCESSE BAHIATINSKY (Au prince P. Dolgoroukyj

dit-elle, c'est une puissance. » Madame Le Brun évite d'entrer en contact avec cette puissance. Elle prétend avoir des avances de Madame Bonaparte, qui vient la voir dès son retour et lui rappelle les bals où elles se sont rencontrées avant la Révolution ; Lucien visite son atelier et lui dit les choses les plus flatteuses sur la Sibylle , qui fait maintenant la curiosité de Paris. Fidèle à ses princes et au souvenir de Marie-Antoinette, l'artiste s'accoutume mal à l'idée du pouvoir nouveau ; des idées noires bientôt la poursuivent ; tout le passé révolutionnaire hante son esprit ; elle est prise d'une tristesse que ne suffit pas à guérir un séjour dans les bois de Meudon, près de la maison qu'habite, avec les dames de Bellegarde, la chère compagne de ses promenades dans la campagne romaine. Aimée de Coigny. L'artiste s'imagine qu'elle guérira à Londres et, comme c'est la seule des grandes capitales qu'elle n'ait point vue, un peu de curiosité y aidant, elle passe le détroit avec sa gloire et ses pinceaux.

A Londres, elle se remet à travailler et se trouve si bien f[ue, étant venue pour trois mois, elle demeure près de trois ans . La haute

société anglaise lui a fait l'accueil auquel elle est habituée ; mais elle a goûté plus encore la présence des compatriotes qu'elle préfère et dont elle partage tous les sentiments. Il n'y a personne à Paris, à ce moment, avec qui elle puisse causer comme avec M. de Vaudreuil; le comte est bien changé et vient de se marier, mais il garde au service de son prince son inaltérable dévouement. C'est dans un tel milieu que Madame Le Brun se sent à l'aise, sous le charme attristé d'une communauté de souvenirs : « Je retrouvai en Angleterre, dit-elle, une foule d'émigrés français, que j'invitai bientôt à mes soirées. J'eus le bonheur aussi de rencontrer M. le comte d'Artois ; je me trouvai avec lui chez lady Parceval, qui recevait beaucoup d'émigrés. Il avait pris de l'embonpoint et me parut vraiment très beau. Peu de temps après, il me fit l'honneur de venir voir mon atelier ; j'étais dehors, et je ne revins qu'au moment où il sortait de chez moi ; mais il eut la bonté de rentrer pour me faire compliment (hi portrait du prince de Galles, dont il parut fort satisfait. » Ce |)ortrait était destiné par M. le prince à Mrs. Fitz - Herbert. L'artiste associait son travail à des amours plus mélancoliques, lorsqu'elle jieignait, pour le comte

d'Artois lui-même, Madame de Polastron déjà flétrie par le mal qui devait l'emporter.

Elle recevait beaucoup et donnait d'excellente musique dans son appartement de Madox Street; son vieil ami Viotti s'y faisait entendre à côté de la Grassini, qui obtenait au théâtre ses premiers succès. Elle retrouvait en Angleterre nombre d'anciennes connaissances. Un jour, lady Hamilton, qui venait de perdre son époux et chez qui elle s'était fait inscrire, vint étaler chez elle d'immenses voiles noirs et une douleur théâtrale : « Je trouvai, dit-elle, cette Andromaque énorme, car elle avait horriblement engraissé » ; elle apprit en même temps que le feu mari avait vendu avantageusement les portraits de Naples, même celui que l'artiste lui avait gracieusement donné. La vie de Londres l'intéressa ; elle fut aux raouts de lady Hertford et de la duchesse de Devonshire. L'été, elle visita les châteaux historiques, fit à Bath la saison d'usage et apprécia quelques séjours de campagne dans plusieurs belles résidences : à Knowles, chez la duchesse de Dorsct, dont elle avait peint la fille; à Stowe, chez la marquise de Buckingham ; à Benheim, chez la fameuse margrave d'Anspach, qui lui demandait son projire por-

trait et celui d'un fils qu'elle avait de son mari anglais, M. Repell. Elle passa quelques jours à Twickenham , auprès de la jeune comtesse de Vaudrcuil et y exécuta les pastels de ses deux fils. Le comte la mena faire une visite au duc d'Orléans, qui voisinait volontiers, à cette date, avec les amis du comte d'Artois ; le duc de Montpensier vint même plusieurs fois prendre l'artiste pour l'emmener dessiner avec lui les paysages boisés des environs.

Il n'y avait pas alors de musée public à Londres. Madame Vigée-Le Brun put étudier les portraits de l'Ecole anglaise dans les galeries particulières et aussi chez les peintres; elle visita avec curiosité ses confrères, dont plusieurs la virent arriver sans plaisir et cherchèrent même à déprécier sa peinture. Elle parle surtout de Reynolds, dont le jugement favorable sur ses propres œuvres paraît l'avoir beaucoup flattée ; mais elle ne dit pas expressément avoir rencontré le grand artiste. Elle n'était plus assez jeune pour profiler de ces voisinages magnifiques. Ses habitudes d'art et sa manière étaient depuis longtemps fixées; on ne voit pas que ses tableaux faits en Angleterre aient plus d'accent que les précédents.

Quelques-uns n'y sont pas inférieurs, surtout des portraits de femmes de théâtre, comme Madame Grassini, représentée dans le rôle de Zaïre, c'est-à-dire en costume oriental, avec une tunique rouge sans manches, recouvrant une robe de gaze rose parsemée de fleurs roses et serrée par une ceinture aux agrafes d'or, ou encore Madame Vestris, enveloppée d'un manteau bleu, un collier de corail au cou, les cheveux flottant au vent, et dont l'étrange beauté apparaît sous un ciel d'orage, dans une interprétation déjà romantique.

Lorsque survint la rupture de la Paix d'Amiens, les sujets français arrivés depuis moins d'une année furent obligés de quitter l'Angleterre. Madame Vigée-Le Brun, aux yeux des Anglais, était trop bonne sujette de Louis XVIII pour ne pas avoir droit à de particulières faveurs. Aussi le prince de Galles lui apporta-t-il lui-même un sauf-conduit royal, accordant toute protection et toutes facilités de voyage.

Du côté des autorités françaises, les choses n'étaient pas aussi simples : elle avait un passeport périmé et craignait d'èlre forcée de rester en Ano:leterre au moment même où sa fille, lassée de la Russie, revenait c>n France;

elle voulait cependant pouvoir demeurer à son gré, pour terminer les portraits commencés et en toucher le prix. Des dispositions maladives aggravaient ses inquiétudes. Il fallut le dévouement de M. Perregaux, son banquier, qu'elle accablait de lettres éperdues, et la bonne grâce de Portails et de Talleyrand pour rassurer ses esprits et, plus tard, lui faciliter le retour, dans le cours de l'été de 1805. Elle eut bien à Rotterdam quelques difficultés, dont elle se plaint amèrement; mais le préfet d'Anvers, M. d'IIerbouville, fut charmant, et détruisit quelquesunes de ses préventions contre l'administration de « l'usurpateur ».

L'Empereur savait parfaitement à quoi s'en tenir sur ce voyage d'Angleterre , quand il disait d'un ton sec à M. de Ségur, qui le rapportait à sa femme : « Madame Le Brun est allée voir ses amis. » Mais l'artiste était trop mince personnage pour qu'il daignât lui tenir rigueur. Peu de jours après ce propos, il envoyait chez elle Denon commander de sa part un portrait en pied de sa sœur Caroline, femme du prince Murât. « Je ne crus pas devoir refuser, écrit Madame Le Brun, (pioique ce portrait ne me fût payé que dix-liuit cents

francs, c'est-à-dire moins de la moitié de ce que je prenais habituellement pour les portraits de même grandeur . Cette somme fut d'autant plus modique que, pour me satisfaire dans la composition du tableau, je peignis à côté de Madame Murât, sa petite -fille, qui était fort jolie. »

«c Au reste, ajoute-t-elle, il me serait impossible de décrire toutes les contrariétés, tous les tourments qu'il me fallut endurer pendant que je faisais ce portrait. » Séances manquées, coiffure plusieurs fois changée, robes remplacées, expliquent peut-être que le tableau ne soit pas un chef-d'œuvre . Mais les caprices continuels de cette « Madame Murât » et surtout son inexactitude irritaient l'artiste, lui donnaient de l'humeur, au point qu'un jour, en présence de Denon, elle aurait dit assez haut pour être entendue du modèle : « J'ai peint de véritables princesses, qui ne m'ont jamais tourmentée et ne m'ont jamais fait attendre ! » C'était un de ces mots courageux dont ou aimait à se vanter dans les salons amis.

Il ne restait plus à Madame Le Brun, pour se prendre tout à fait au sérieux dans son petit rôle d'opposition, que d'aller à Coppot

visiter Madame de Staël ; elle n'y manqua point, lorsqu'elle fut voyager en Suisse.

Après avoir vu beaucoup de montagnes, de lacs, de glaciers et de cascades, après avoir fait pèlerinage aux souvenirs de Rousseau et dessiné au pastel une quantité de sites renommés. Madame Vigée-Le Brun sut goûter le séjour de Coppet, où se concentrait une vie intellectuelle si raffinée. Elle y fut en belle compagnie, s'il est vrai qu'elle y trouva établis, en ce mois de septer^bre 1808, outre Schlegel, « la bien jolie Madame Récamier » et le comte de Sabran, et qu'elle y vit arriver Benjamin Constant et le prince Auguste. Elle demeura sous le charme de la châtelaine, de qui elle venait de lire Corinne^ récemment parue, et elle esquissa son portrait, une lyre à la main et en costume antique , semblable à l'héroïne du livre : ce J'ai passé quatre jours, écrivait-elle à sa fille, chez la dame dont nous avons lu le dernier ouvrage avec tant de plaisir. Je suis encore chez elle jusqu'à demain. J'ai fait son portrait d'une manière qui, je crois, te plaira. Sa tète est pleine d'àme, d'expression ; ce sera pour nous Corinne! Tu verras, je l'apporte avec moi pour le finir à Paris; mais j'ai ])ris sur elle-même l'atlitude, pour que