MADAME DE STAËL, EN CORINNE

fMusée d'Art et d'Histoire, à Genève)

l'ensemble la réalise davantage. » Pendant la pose, afin de soutenir l'expression, elle priait Madame de Staël de lui réciter des vers de tragédie. « Récitez encore, disait-elle quand la tirade était finie. — Mais vous ne m'écoutez pas. — Allez toujours ! » Et Racine succédait à Corneille, et aussi Voltaire, dont on jouait le soir, au château, la S émir amis . De telles séances expliquent assez pourquoi ce portrait célèbre manque de naturel et de vérité. Madame de Staël le reçut l'année suivante et envoya mille écus avec ce billet : « J'ai enfin reçu votre magnifique tableau. Madame, et, sans penser à mon portrait, j'ai admiré votre ouvrage. Il y a là tout votre talent, et je voudrais bien que le mien pût être encouragé par votre exemple ; mais j'ai peur qu'il ne soit plus que dans les yeux que vous m'avez donnés. » Corinne écrivait alors De l'Allemagne, tandis (jue la carrière du peintre s'achevait.

Cette toile est peut-être la dernière qui doive compter dans son œuvre ; colles ([ui suivront, portraits acceptés j)ar l'amitié ou demandés par la complaisance, marf|ucront de plus en plus à tous les yeux la ilécadonce de l'artiste. Son talcuL ne survit guère à la beauté des femmes (ju'il a célébrées ; il est gâté par la

pratique du pastel et détourné de ses voies par des prétentions de paysagiste ; une médiocre santé oblige, d'ailleurs, Madame Le Brun au repos que sa vie de labeur a bien mérité, tandis que la génération nouvelle, qui la respecte un peu comme une aïeule, se détache de ses agréments surannés pour un art plus sincère et plus viril.

En 1810, Madame Vigée-Le Brun acheta, pour passer les étés , une maison à Louveciennes, sur ce coteau délicieux, où l'attiraient tant de souvenirs du temps qui lui était cher. La bonne Madame du Barry ne se promenait plus dans ces jardins enchanteurs, où elles avaient goûté ensemble des heures si paisibles ; le joli pavillon resté debout évoquait seul les élégances d'autrefois, tandis que les statues enlevées des socles, les bronzes arrachés des cheminées et des serrures, rappelaient, en ce beau lieu dévasté, le brutal passage de In Révolution. Marly , tout auprès, montrait une ruine plus complète encore. L'artiste retrouvait, du moins, avec le charme d'un horizon familier, le voisinage d'anciennes amitiés, surtout Madame Pourrat et sa fdle, la comtesse Ilocquart, « de ces femmes distin-

guées avec lesquelles on aimerait passer sa vie ». Madame Hocquart jouait la comédie à ravir, faisait venir Paris à Louveciennes, et l'artiste, toujours sociable, malgré ses nouveaux goûts rustiques, en bénéficiait avec reconnaissance.

Il y eut une grande émotion dans ce paisible pays, au moment de l'arrivée des Alliés. La nuit du 31 mars 1814, les Prussiens envahirent la petite maison de Madame Vigée- Le Brun, alors qu'elle venait de se mettre au lit, et la dévalisèrent jusque dans sa chambre à coucher. Elle se crut morte, et maudit Bonaparte une fois de plus. Les journées et les nuits suivantes furent moins agitées ; elle s'était réunie à quelques voisines, dans une maison au-dessus de la machine de Marly ; elles entendaient, tout auprès, le canon et la fusillade, et les habitants ne leur apportaient que des nouvelles de pillage : « Ces tristes récits, qu'accompagnait le bruit sinistre de la machine, nous étaient faits dans le magnifique jardin de Madame du Barry, près du temple de l'Amour entouré de ileurs et par le plus beau temps du monde. »

On eut eniln les bonnes nouvelles, et Madame Le Brun vola à Paris pour revoir ses

princes. Elle assista à l'entrée du cher comte d'Artois, unit sa voix aux acclamations de la foule : <( Il m'est impossible de décrire les douces sensations que ce jour me fît éprouver ; je versai des larmes de joie, de bonheur, » Puis ce fut un autre enchantement, l'entrée solennelle de Louis XVIII. Elle le vit passer sur le quai des Orfèvres, assis dans sa calèche à côté de Madame la duchesse d'Angoulême, de qui elle interpréta les sentiments : « Son sourire était doux mais triste..., car elle suivait le chemin que sa mère avait suivi en allant à l'échafaud, et elle le savait. » Le dimanche suivant. Madame Le Brun fut aux Tuileries et se mêla, dans la galerie, aux curieux qui se pressaient pour voir le Roi aller à la messe. Sa Majesté la reconnut, vint à elle, lui prit les mains et laissa la bonne royaliste dans le ravissement de ces paroles du retour qu'elle attendait depuis si longtemps.

Une vie est accomplie quand elle voit se réaliser, dans un triomphe qu'on s'imagine durable, d'aussi ardentes espérances. Après l'aigre surprise des Gent-Jours, après l'ivresse nouvelle du retour de Gand, Madame Vigée-Le Brun peut se croire revenue ;ui vieux temps.

Ses nobles modèles ou leurs enfants ont repris leur place à la Cour; les princes recommencent à lui sourire ; elle va être rappelée au Château pour un portrait encore, celui de la duchesse de Berry. Elle a reconstitué son salon et il y vient, comme autrefois, des hommes de lettres et des artistes. La princesse Natalie Rourakine, qu'elle a la joie de revoir, note sur son journal la physionomie de quelques-unes des soirées de sa vieille amie. Celle du 18 novembre 1816 est donnée en son honneur : « Le petit concert n'a pas réussi, mais cependant Lafont et sa femme ont chanté, et Mademoiselle Démar a joué de la harpe. Il y avait beaucoup de monde, entre autres le vieux comte de Vaudreuil, l'homme le plus aimable de Paris autrefois, maintenant très vieux et très sourd, mais cherchant toujours en société à payer de sa personne. J'y ai rencontré deux littérateurs intéressants, MM. Aimé Martin et BrilTaut, puis le fameux peintre Robert Lefèvre, qui m'a engagée à aller voir son atelier. » Elle y trouve, d'autres fois, de très anciens amis de l'artiste, le marquis de Cubières, la marquise de Boufflcrs et M. de Sabran, son fils. Madame Thélusson. Madame Benoist, réunis aux relations nouvelles, Madame de Bawr, les dames de

Bellegarde et le comte de Forbin, qui peint si agréablement les éruptions du Vésuve.

Il y a des dîners où l'on convie Désaugiers : « Ce dernier nous a chanté des chansons de lui délicieuses , pendant que nous étions à table, les unes plus jolies que les autres : nous en répétions tous les refrains ; c'était gai, aimable, et tout le monde se plaisait à dire que c'était un petit dîner parisien d'autrefois. » Madame Le Brun accompagne son amie au spectacle, la mène au Musée et dans les ateliers, conduit chez elle ses amis. Briffaut, le fabuliste, semble le plus intime, l'inséparable compagnon ; elle prône son agréable caractère, ses jolis contes qu'il récite si bien. C'est pour lui qu'elle fait au pastel, en 1818, son dernier portrait , qui la montre , les yeux très vifs encore, avec un turban blanc et une robe jaune. Tout l'intéresse de la vie de son temps, surtout les choses du théâtre : on voit qu'elle a gardé son activité d'autrefois et cette amabilité de fond qui la fît partout aimer : « Je rencontre toujours chez elle, écrit la princesse , quelqu'un ou quelque chose qui me plaît. Je n'ai, de ma vie, vu une femme plus aimable dans l'étendue du terme... Mais elle l'est surtout en voulant faire paraître les autres, en s'oubliant

elle-même ; puis la grande sûreté de son commerce la rend vraiment précieuse. »

Avec de telles qualités et un art si délicat de vieillir, Madame Vigée-Le Brun ne manquera jamais d'entourage ni d'amitiés. Si elle perd sa fille en 1819, son frère en 1820, elle retrouve une famille en ses deux nièces, Madame de Rivière et Madame Tripier-Le Franc, née Le Brun, son élève en peinture. Ces deux dames multiplient leurs soins autour de sa vieillesse, sans qu'elle se doute de la sourde rivalité qui les divise et qui éclatera en procès après sa mort. Heureuse de partager son cœur entre « des êtres chéris », qui lui font « retrouver tous les sentiments d'une mère », elle se plaît à les voir faire ensemble les honneurs de sa maison. Elle continue le dessin et le pastel; elle peint même pour l'église du village de Louveciennes, où elle passe huit mois de l'année, un tableau de Sainte-Geneviève. Elle écrit, presque septuagénaire : « La j^einture est toujours pour moi une passion (|iii n'aura de fin qu'avec ma vie. » Mais peindre n'est plus pour elle qu'une distraction, comme de raconter ses souvenirs.

Elle a commencé à les écrire, sur les instances de ses amis, et d'abord sous la forme

de lettres à la princesse Kourakine; on l'y a aidée en prenant des notes dans ses conversations ou sous sa dictée; le moment venu, des hommes de lettres de son entourage en ont tiré trois volumes, qu'on a portés chez le libraire Fournier et qui ont plu par les anecdotes, les portraits, les détails authentiques sur l'ancienne société de Paris et des cours étrangères. Le public, qui oubliait la vieille artiste, lui a su gré de le faire profiter du plaisir que donne à son cercle familier la causerie toujours intéressante d'une femme qui a traversé des mondes si divers et qui a su les voir. C'est le dernier succès de Madame Vigée- Le Brun, qui s'éteint à Paris, rue Saint-Lazare, le 29 mai 1842, à l'âge de quatre-vingt-sept ans. Elle est enterrée, suivant la volonté exprimée par son testament, dans le cimetière de Louveciennes, et sur sa tombe sont sculptés une palette et des pinceaux.

Jusqu'à la fin, la vieille artiste garda la grande fierté de sa vie, celle d'avoir été le peintre de la Reine. La frivole et séduisante princesse qui avait jadis posé devant elle ne ressemblait guère à la souveraine héroïque, dont la légende s'établissait à l'époque de la

Restauration et qu'on voulait parer, à tous les moments de sa vie, des mêmes perfections morales. Mais aux yeux de Madame Le Brun, comme de la plupart de ses contemporains, n'apparaissait plus que la figure de la « Reine- Martyre ». Elle travailla, pour sa part, à rendre plus pur et plus glorieux l'éclat de cette auréole; elle rêva de s'associer étroitement à ce culte nouveau, qu'une partie des royalistes français semblaient occupés à établir. Le tableau d'histoire, qu'elle avait projeté en Russie sur la famille royale au Temple, se transforma en une composition allégorique, qui fut la dernière de ses grandes œuvres. Elle la désigna sous le titre à^ Apothéose de la Reine, et Ton y voit Marie- Antoinette, vêtue de la longue robe des bienheureux, monter vers le ciel, où l'accueillent deux anges, rappelant les deux enfants qu'elle a perdus, et un Louis XVI, dont le buste émergeant des nuages est rendu plus bizarre par les petites ailes placées à son dos. Madame Vigée-Le Brun envoya cette peinture à Madame de Chateaubriand, pour la maison charitable qu'elle fondait, sous le patronage de Sainte Thérèse, en faveur des prêtres infirmes, et qui s'est perpétuée jusqu'à nos jours dans l'ancienne rue d'Enfer. (Quelque persuadé que

l'on fût alors de la sainteté des personnes représentées, on hésita à mettre ce tableau à l'intérieur de la chapelle et il resta dans le vestibule. Ni la couleur, ni le dessin ne rappellent les anciens ouvrages de l'artiste , et ce n'est qu'un froid témoignage, dans le langage du temps, de cette reconnaissance passionnée qu'elle gardait à ses souverains.

Le moindre de ses portraits nous touche davantage. Elle-même n'avait pu revoir sans être émue, « sous le règne de Bonaparte » , le grand tableau de Marie -Antoinette avec ses enfants, que la Révolution n'avait pas détruit. La somme promise pour cette toile par M. d'Angiviller ne lui avait jamais été versée et, à son retour en France, elle trouva inscrite au Grand- Livre la rente de 595 francs qui en représentait le montant. L'Empire paya régulièrement cette dette de la Monarchie. Le tableau était déposé, sans cadre et retourné vers le mur, dans une salle basse du Château de Versailles, où l'on avait reçu l'ordre de ne le point montrer. ()uaud Madame Vigée-Le Brun y vint, un gardien lui avoua (ju'il lo laissait voir à beaucoup de monde et en tirait de grands profits. Les âmes sensil>les et fidèles aimaient chercher avec quelque mystère, au lieu où on l'avait

peinte, l'image de l'auguste victime. Aujourd'hui, c'est encore à Versailles que les portraits de Marie- Antoinette par son peintre préféré paraissent le mieux placés pour nous émouvoir ; c'est là qu'ils assurent à Madame Le Brun, pour des raisons étrangères à l'art, une célébrité égale à celle des grands artistes.