YOLANDE-GABRIELLE-MARTINE DE POLASTRON DUCHESSE DE POLIGNAG

(Collection de M. le duc de Polignac) Photographie A. Joguet

rentes lumières que donnent le simple jour et la lueur du soleil; ainsi les clairs sont au soleil, et ce qu'il me faut appeler les ombres, faute d'un autre mot, est le jour... Ce tableau me ravit et m'inspira au point que je fis mon portrait à Bruxelles en cherchant le même effet. »

Le portrait dont parle Tartiste, et qu'elle exposa, dès son retour, au petit Salon de la Correspondance, est celui où elle tient sa palette à la main, ayant sur la tète un chapeau de paille qu'ornent une plume et des fleurs des champs. Il y a le génie d'un grand peintre dans l'œuvre du maître d'Anvers; mais que d'habileté et d'aisance dans cette œuvre où la jeune Française s'adapte à la manière de Rubens, tout en demeurant elle-même ! Elle s'est amusée au jeu du clair-obscur, et joliment le chapeau projette sur le haut du visage une ombre pâle; progressant avec intensité jusqu'à la poitrine menue, la lumière plus bas éclate sur les mains longues et blanches, et c'est comme une symj)honie de clartés. Certes Madame Vigée-Le Brun s'est rappelé la souplesse enfantine d'Hélène Fourment cl s'est trouvée à travers elle; mais la langueur llamande a fait place ici à l'enjouement parisien.

Le recrard et le sourire de cette femme sont de chez nous, comme le chapeau et la plume envolée.

Dans le même esprit , l'artiste peignait alors la duchesse de Polignac, cette brune délicate aux grands yeux bleus, qui gardait à trente-trois ans une beauté toute juvénile. Elle est accoudée, une rose à la main. Le chapeau de bergère, rejeté en arrière sur les cheveux bouclés et tombants, voile à peine de son ombre le front d'enfant, et les yeux fleurissent à la lumière comme les bleuets du chapeau. Bleue aussi est la ceinture qui retient la robe blanche éblouissante , sous l'écharpe noire négligemment jetée ; et cette simplicité raffinée du vêtement s'accorde avec le caractère de la grande dame, avec ce charme tendre et nonchalant par lequel elle avait conquis un cœur de reine. Le peintre qui savait évoquer de telles grâces, et nous les rend sensibles encore, avait dès lors la pleine possession de son talent.

IL était temps que Madame Vigée-Le Brun reçût la consécration officielle et se fît admettre à l'Académie royale de peinture. Ses succès répétés, l'augmentation de sa noble clientèle, l'importance qu'elle prenait dans le monde des arts commençaient à déchaîner contre elle l'envie de ses confrères. Ne pouvant nier la valeur de ses œuvres, on affectait de dire qu'elle était aidée par la main plus experte d'un peintre connu, qui habitait précisément la maison des époux Le Brun. L'aimable Ménageot les fré(picntait, en effet, et on le comptait parmi les admirateurs de la jeune femme; elle peignait môme ce bel homme en gilet jaune à fleurs et en habit gorge de pigeon. Mais leur prétendue collaboration

n'existait que dans l'imagination des nouvellistes, qui attribuaient avec autant de légèreté les tableaux de Madame Labille-Guiard à son bon ami, le peintre Vincent; encore Vincent était-il le maître direct d'Adélaïde Labille et devait-il, sur le tard, l'épouser. Ménageot, peintre froid, mais d'expérience, qui traitait avec une conscience paisible les sujets d'histoire, donnait à l'occasion à sa jeune voisine des conseils dont elle se montra reconnaissante; de là à retoucher ses œuvres, il y a loin. Le public put, d'ailleurs, s'en assurer plus tard, le jour où les peintures des deux artistes furent rapprochées sur les murs du Salon, et les mauvaises langues durent enfin reconnaître qu'il n'y avait entre leurs œuvres nulle ressemblance de technique ni d'expression.

Les médisances, même les moins vraisemblables, sont aisément accueillies, quand elles dénigrent un talent trop fêté, que favorise la fortune. L'anecdote diminuant l'artiste à la mode était répandue [)ar des rivaux et peutêtre par une rivale, que toute une cabale tentait de lui opposer. C'est celle-ci surtout que vise une j)lirase aiguë des Soui'rfu'rs • « Quelques femmes m'en voulaient de n'être j)as

aussi laides qu'elles ; mais plusieurs ne me pardonnaient pas d'avoir la vogue et de faire payer mes tableaux plus cher que les leurs. » Le talent ici n'est pas mis en cause ; il eût été difficile de le nier chez cette jeune Labille- Guiard, qui débuta précisément avec notre peintre à l'Académie de Saint -Luc et qui avouait, en même temps qu'elle, l'ambition de la grande Académie. Elle y trouvait, pour la soutenir, tout un groupe d'artistes amis, qu'elle avait eu l'ingénieuse idée de faire poser devant elle ; ses portraits de Vien, de Pajou, de Bachelier, de Voiriot , de Gois, d'autres encore, lui valaient autant de voix assurées. Elle avait d'ailleurs une science solide, un coloris excellent, un don privilégié de rendre les ressemblances, et Madame Vigée-Lc Brun, qui ne peint pas mieux qu'elle, ne lui est guère supérieure que par la grâce des arrangements et par un sens plus délicat de la beauté.

Une même difficulté semblait écarter les deux artistes. Il y avait déjà d'autres femmes à l'Académie : Madame Vien, peintre en miniature et de nature morte ; Madame Vallayer- Coster , peintre de fleurs; Madame Uoslin, peintre de portraits au pastel ; mais la com-

pagnie craignait d'être envahie par les talents féminins et désirait limiter le nombre des places qui pourraient être réservées aux « académiciennes ». La prochaine place vacante revenait, dans l'opinion des confrères, à Madame Labillc-Guiard, et encore eût-on voulu la faire attendre. Le premier peintre du Roi, M. Pierre, était le plus acharné contre le beau sexe et mettait l'influence de sa haute situation au service des détracteurs de Madame Vigée-Le Brun. C'est lui qui rappelait avec le plus d'insistance la profession de son mari et invoquait contre elle l'article des statuts interdisant le commerce des tableaux aux membres de l'Académie. Cette opposition aurait pu être décisive, malgré qu'il y eût, dans la classe des amateurs associés à l'Académie de peinture, un parti dévoué à l'artiste de la Cour. L'abbé de Saint-Non, l'abbé Pommyer, le duc de Chabot, le comte d'AlIry, le baron de Besenval faisaient valoir les titres du j)ortraitiste de leurs belles amies. Mais il fallut, pour l'imposer, une intervention plus haute, celle de la Reine elle-même.

Marie-Antoinette, conlldcnlc du désir de son peintre, en souhaitait depuis longtemps la réalisation ; clic eu avait parlé à plusieurs reprises

au comte d'Angiviller ; celui-ci lui avait touiours objecté le règlement de l'Académie et l'interdiction faite aux artistes qui la composaient de se livrer au commerce des tableaux ; les membres de la compagnie étaient, du reste, intraitables sur ce point. La Reine ayant insisté à nouveau, comme en témoignent les pièces qu'on va lire, M. d'Angiviller se décida à demander au Roi une dispense formelle en faveur de la femme du marchand Le Brun. Voici l'ingénieux mémoire qu'il présenta à Louis XVI, le 14 mai 1783, pour violer les règlements de l'Académie, tout en y rendant hommage :

Dans les statuts donnés par Louis XIV à l'Acadéniie de peinture, il est défendu à tout artiste de faire le commerce des tableaux, soit directement, soit indirectement. Ce règlement a été confirmé par Votre Majesté de la manière la plus authentique; il est de la plus grande importance de maintenir une loi qui contribue à la gloire des arts et, ce qui est bien plus important, les soutient dans un pays où ils sont si utiles et si nécessaires pour le commerce avec l'étranger.

La dame Le Brun, femme d'un marchand de tableaux, a un très grand talent et serait sûrement depuis longtemps à l'Académie sans le commerce que fait son mari. On dit, et je le crois, qu'elle ne se mêle pas du commerce; mais, en France, une femme n'a point d'autre état que celui de son mari. La Reine honore la dame Le Brun de ses bontés et cette femme en est digne, non seulement par

ses talents, mais encore par sa conduite. Sa Majesté m'a fait l'honneur de nie demander sil n'y avait pas moyen, sans détruire la loi et en lui laissant toute sa force, de faire admettre Madame Le Brun dans cette compagnie, qu'il est intéressant de soutenir dans toute l'exactitude et la rigueur des statuts, surtout depuis que Votre Majesté a accordé la liberté aux Arts. J'ai eu l'honneur de Lui répondre que la protection dont Elle honorait Madame Le Brun tombait sur un sujet assez distingué pour qu'une exception en sa faveur devint plutôt une confirmation qu'une infraction à la loi, si elle était motivée sur cette respectable protection et que Votre Majesté voulût l'autoriser par un acte formel. Je supplie, en conséquence, Votre Majesté de vouloir bien me donner ses ordres, et je La supplie de vouloir bien borner à quatre le nombre des femmes qui pourront à l'avenir être admises dans 1 Académie. Ce nombre est suffisant pour honorer le talent, les femmes ne pouvant jamais être utiles au progrès des Arts, la décence de leur sexe les empêchant de pouvoir jamais étudier d'après nature et dans l'école publique établie et fondée par Votre Majesté.

Le Roi consentit et imposa des volontés qui furent aussitôt communiquées à Pierre, directeur de TAcadémie, par son chef, M. d'Angiviller. Elles étaient votées le 31 mai, à la séance d'élection, et le procès- verbal consignait ainsi les preuves de Tintervention directe de Marie-Antoinette dans les allaires de la compagnie :

En ouvrant la séance, le secrétaire a fait lecture d une lettre en date du 30 mai 1783, écrite de Versailles à

M, Pierre, directeur, par M. le comte dAngiviller, directeur et ordonnateur général des Bâtiments du Roi, par laquelle il annonce que la Reine, daignant honorer la demoiselle Louise-Elisabeth Vigée, de Paris, peintre, femme du sieur Le Brun, marchand de tableaux, de la protection la plus particulière et que la Reine elle-même lui ayant à plusieurs fois et dernièrement encore, donné de nouvelles preuves de l'intérêt qu'Elle voulait bien prendre à cette artiste, lui, le comte d'Angiviller, se faisant un devoir et une loi de se conformer au désir de la Reine, et de conserver en même temps les statuts de l'Académie dans toute leur force, il avait, en conséquence, mis sous les yeux du Roi l'article des nouveaux statuts qui interdit de la manière la plus précise à tout membre de l'Académie le commerce des tableaux et témoigné le désir que la Reine en avait montré que le Roi donnât une dispense en faveur de Madame Le Brun..

li'Académie , exécutant avec un profond respect les ordres de son souverain, a reçu la demoiselle Vigée, femme du sieur Le Brun, académicienne sur la réputation de ses talents, en invitant la dame Le Brun à faire apporter de ses ouvrages à la prochaine assemblée, L'Académie a, de plus, délibéré qu'il sera fait... une lettre de remerciement à M. d'Angiviller d'avoir conservé les droits de l'Académie et la force de ses statuts, et d'avoir ûxé irrévocablement le nombre des académiciennes à quatre. Il sera aussi témoigné par ladite lettre à M. le Directeur général que la compagnie ne doute pas que la dame Le Brun, déjà reçue académicienne, ne justifie, en apportant de ses ouvrages, et sa renommée et la [)rolection auguste dont elle est honorée.

Toutes ces irrégularités commises et enregistrées, la délibération continua suivant les

formes ordinaires. Roslin, au même moment, présentait à la compagnie « la demoiselle Adélaïde Labille des Vertus, née à Paris, femme de M. Guiard, peintre de portraits, qui a fait apporter de ses ouvrages » ; les voix étaient prises, la présentation agréée et le portrait de M. Pajou accepté pour un des morceaux de réception de l'artiste. Madame Vigée-Le Brun donna, de son côté, à la séance suivante, la Paix qui ramène l'Abondance . Elle ne devait pas tarder à justifier, par le lustre qu'elle allait jeter sur les expositions de l'Académie, l'exception unique faite en sa faveur et l'éclatant appui que lui avait donné iMarie-Antoinette pour forcer la main à ses nouveaux confrères. Et déjà ses admirateurs célébraient galamment sa facile victoire ; un poète du Journal de Paris l'en félicitait au nom de tous les amateurs français :

Le beau titre qui vous honore Depuis longtemps vous était dû ; Vous n'osiez y prétendre encore Que de nous vous l'aviez reçu.

L'événement nous justifie, Le vœu général est rempli, Et le front de la Modestie A nos regards s'est embelli De la couronne du Génie !

Madame Labillc-Guiard et Madame V'igée-

Le Brun se retrouvèrent, quelques mois plus tard, devant le public du Salon. La première montrait de fort beaux pastels; la seconde, toute une série d' œuvres importantes. On essaya vainement de nuire à leur succès par quelques couplets venimeux, qui coururent Paris en gravure et où Madame Guiard surtout se trouva insultée comme artiste et comme épouse . Son amie, la comtesse d'Angiviller, employa son crédit pour faire supprimer « ce libelle affreux ». Madame Vigée-Le Brun, en quelques vers plus plats, était moins maltraitée :

Si votre équipage est brillant, Ne vous gonflez pas trop, la belle !

Votre orgueil est impertinent Et votre couleur infidèle.

Elle pouvait, en effet, s'enorgueillir, car elle obtenait, d'un public sans parti pris, un succès comme il s'en était rarement vu ; les nouvellistes disaient : « Le sceptre d'Apollon semble tomber en quenouille, et c'est une femme qui emporte la palme ! » La foule des curieux la découvrait et son nom, du jour au lendemain, devenait célèbre. D'ordinaire, à cbaque exposition du Louvre, un jeune talent se révélait et se faisait adopter par la mode;

on en parlait « dans les soupers, dans les cercles et jusque dans les ateliers » : c'était elle, cette année-là , qui accaparait l'enthousiasme : « Lorsque quelqu'un annonce qu'il arrive du Salon , on lui demande d'abord : « Avez-vous vu Madame Le Brun ? Que pen- « sez-vous de Madame Le Brun ? » En même temps, on lui suggère sa réponse : « N'est-il pas vrai que c'est une femme étonnante que Madame Le Brun ? » On rappelait sa récente élection, croyant qu'elle avait été « reçue académicienne d'emblée, suivant le privilège de son sexe et dans une des quatre places qui lui sont uniquement et spécialement afTectées ». On disait sa réputation puissamment servie par les charmes de sa personne : « C'est une jeune et jolie femme, pleine d'esprit et de grâces, voyant la meilleure compagnie de Paris et de Versailles, donnant des soupers fins aux artistes, aux auteurs, aux gens de qualité; sa maison est l'asile où les Polignac , les Vaudreuil, les Polastron, les courtisans les ])lus accrédités et les plus délicats viennent chercher une retraite contre les ennuis tlo hi ('-our et rencontrent le plaisir qui les fuit ailleurs... » Et, bien que ces détails des nouvellistes ne fussent pas d'une parfaite exactitude, ils ser-

valent à augmenter la considération de l'artiste et à répandre sa jeune renommée.

Son choix de tableaux pour l'exposition comprenait trois compositions « d'histoire » et des portraits. A côté de son morceau de réception, la Paix qui ramène l'Abondance^ elle reprenait à Boucher deux sujets inspirés par la légende de Vénus : Jiinon venant emprunter la ceinture de Vénus, d'après un passage d'Homère, et Ve'nus liant les ailes de V Amour. Ce dernier était un pastel appartenant à M. de Vaudreuil. La déesse remplissait son rôle maternel avec une noble gravité, et l'enfant divin, privé de ses mouvements, avait « dans la circonstance quelque chose de boudeur et de maussade ». Dans l'autre tableau, au contraire, il s'égayait, jouant avec la ceinture de sa mère déjà livrée à la souveraine de l'Olympe. La brune Junon paraissait plus belle que Vénus, ce qui pouvait passer pour un hommage rendu à la vertu ; et sa nudité ollrait tant d'appas que M. le comte d'Artois n'hésita point à payer quinze mille livres le tableau destiné à honorer les grâces conjugales.

Parmi les portraits de Madame \'igée-Le Brun , les plus importants étaient le sien, qu'avait inspiré Rubans, et celui de la mar-

quise de La Guiche, en jardinière. Trois autres appartenaient à la Famille royale, ceux de la Heine, de Monsieur et de Madame. La comtesse de Provence avait la tête nue ; la Reine portait un chapeau de paille ; la première était en buste, la seconde, vue jusqu'à mi-corps. Mais l'une et l'autre étaient habillées en « gaulle », c'est-à-dire en robe blanche serrée à la taille, suivant une mode du moment; on les prétendit « en chemise » , ce qui donna lieu à des récriminations de tout genre : « Bien des gens, écrit un critique, ont trouvé déplacé qu'on offrît en public ces augustes personnages sous un vêtement réservé pour l'intérieur de leur palais ; il est à présumer que l'auteur y a été autorisé et n'aurait pas pris d'elle-même une pareille liberté. Quoi qu'il en soit, Sa Majesté est très bien ; Elle a cet air leste et délibéré, cette aisance qu'Elle préfère à la gêne de la représentation et qui, chez Elle, ne fait point tort à la noblesse de son rôle. Quelques critiques Lui trouvent le cou trop élancé ; ce serait une petite faute de dessin ; du reste, beaucoup de fraîcheur dans hi figure, d'élégance dans le maintien, de naturel dans Tattitude font aimer ce j)ortrait ; il intéresse même ceux qui, au premier coup

LA REINE MARIE-ANTOINETÏE

Portrait do la Reine « en guullc » exposé au Salon de 1783 I Galerie du Palais i^rantl-ducal, à Daimsladt)

d'œil, n'y reconnaîtraient pas la Reine. » Le Roi sut-il quelque chose des propos tenus sur r « indécence » de cette image ? Marie-Antoinette en fut-elle offensée ? Tant d'attaques alors dirigées contre elle la trouvaient extrêmement sensible, et sans doute, après peu de jours d'exposition, vint de sa part l'ordre de retirer le tableau du Salon.

C'est peut-être cependant le plus joli portrait de la Reine, celui qui rend le mieux, dans cette blanche simplicité, toute la séduction personnelle de la jeune souveraine. Elle est auprès d'une corbeille de fleurs placée sur une table et fait un bouquet. Nul falbala, pas de bijoux; une robe de mousseline, une « gaulle » à peine décolletée et froncée aux manches, avec une ceinture de tulle jaune. Cette toilette enfantine prête à Marie-Antoinette une grâce juvénile et cet air dégagé et naturel que goûtait tant son intimité. Son port de tête a gardé la majesté qui la faisait reconnaître entre toutes ses dames ; sur les cheveux en boucles le chapeau de paille, à plumes et ruban bleus, cache le front trop haut, laissant dans la lumière le visage aux traits adoucis comme toujours [)ar l'artiste. Le célèbre portrait « ù la rose », où le visage et l'altitude sont les

mêmes , n'est qu'une variante de celui-ci , et le « grand habit » qu'y porte la Reine semble avoir été peint par concession au préjugé public, pour conserver une composition charmante, en retirant aux malveillants toute occasion de raillerie. La Reine se promène dans un jardin, et un rosier remplace la corbeille de fleurs ; mais c'est le même bouquet, avec une grosse rose, que les mains merveilleuses s'amusent à nouer d'un ruban.

C'est l'année où Marie -Antoinette a demandé le plus grand nombre de fois son image au peintre favori. Elle en avait besoin pour beaucoup d'amis; c'est ainsi que les deux répliques presque identiques que nous avons du portrait « en gauUe » étaient destinées, l'une à la princesse Louise de Hesse, à Darmstadt, l'autre au comte Charles de Damas. Mais celui qu'elle a donné le plus souvent, contemporain du double j)ortrait a. à la rose » , est tout différent : elle y est vue à mi -corps, assise devant une table et tenant un livre posé sur un coussin. La tête ressemble beaucoup à celle des compositions précédentes; mais le bonnet est retenu par des torsades de perles et, sous la collerette de dentelle, un niagnifHjue corsage de velours rouge relève ses

basques élégantes sur une robe de velours jaune. C'est le portrait de « la Reine en robe de velours », que l'artiste mentionne parmi ses œuvres de 1783 et qu'elle aurait reproduit jusqu'à huit fois; comme elle dit avoir, au même temps, exécuté trois copies de « la Reine avec un chapeau » et deux autres tableaux de a la Reine en grand habit », on voit quelle place a tenue alors dans ses travaux sa chère souveraine.

La faveur si fidèle de Marie -Antoinette entourait la jeune académicienne d'un prestige que ses rivales ne devaient jamais connaître. Elle était admise à peindre les Enfants de France d'abord séparément, puis réunis ; c'était un honneur désiré de tous les peintres, qu'elle était seule à obtenir. Même l'incident du Salon avait servi ses intérêts, en faisant les gens discourir à son sujet; et, si les envieux qu'elle excitait insinuaient encore qu'elle ne finissait pas elle-même ses tableaux, et « qu'un artiste amoureux d'elle lui prêtait son secours », les personnes sans parti pris continuaient à l'applaudir, en déclarant : « C'est à elle, en se soutenant par de nouveaux chefs-tl'œuvre, en se surpassant elle-même, s'il est possible, à justifier sa réputation et à démentir ces

indignes propos. » C'est ce que répétait en vers un poète du temps, dont le madrigal vendeur courait en manuscrit :

Être femme aimable et jolie

Vous semble un partage trop doux ;

Vous voulez, je crois, contre vous.

Par vos succès armer l'envie.

Mais vous sied-il, en vérité.

De négliger le soin de plaire.

Pour partager avec Homère

Une triste immortalité ?

Grâce à votre célébrité,

L'Amour de vous ne parle guère,

Et votre nom est plus cité

Sur le Parnasse qu'à Cythère!...

Cette production abondante, ce travail acharné n'étaient point sans surmener outre mesure le faible tempérament de la jeune femme. Elle donnait jusqu'à trois séances le même jour, et celles de l'après-midi la fatiguaient extrêmement, lui délabraient l'estomac; elle en venait à ne plus digérer et « maigrissait à faire peur ». Le joli buste de Pajou, aux cheveux é[)ars, montre ses traits délicats et passionnés comme ravagés par un mal mystérieux. 11 y a chez elle, à toute heure, une dépense excessive de force nerveuse; tous ses sens vibrent à l'extrême : « J'entends trop,

dira-t-elle à l'anatomiste Fontana, je vois trop, je sens tout d'une lieue. » Sa vue, d'ailleurs excellente, ne peut supporter l'éclat des jours faux, les reflets du soleil sur des murs blancs, la lumière trop vive des lampes « à quinquets » ; un odorat, fin à l'excès, la fait souffrir de toutes les odeurs. Le bruit particulièrement la torture; c'est le grand désagrément de sa vie ; elle en a parlé souvent, et on la verra adresser à la princesse Kourakine un gros cahier énonçant les bruits qu'elle a eu à subir au cours de son existence, tout le fracas des rues de Paris, tout l'imprévu de sa vie de voyage aux insomnies provoquées, aux réveils brusques, dont le souvenir la poursuit. Elle note assez curieusement ces dispositions, qui ont les inconvénients d'une infirmité véritable : « Ce qui m'a constamment tourmentée, ce sont les bruits divers qui m'ont poursuivie partout; j'en ai distingué de ronds, de pointus ; je pourrais même les tracer par des lignes; les anguleux surtout m'ont cruellement attaqué les nerfs. »

Avec une telle nature physique et une vie si laborieuse, il n'est pas étonnant ([ue ses forces déclinent assez vite. Son activité se ralentit; au cours de I78'i, au moment où le

succès lui attire des commandes toujours plus nombreuses, elle ne peint que cjuatre portraits, outre le tableau des Enfants de France qu'elle oublie de mentionner dans sa liste. En revanche, elle répète jusqu'à six fois, par un labeur purement matériel , celui d'un des hommes qu'elle aime le mieux, M. de Vaudreuil. La délicate affection du comte commence dès lors à entourer de soins et de prévenances cette fragile amie, qui survivra, d'ailleurs, à tous ceux qui s'inquiètent alors pour sa santé. Sur le désir de M. de Vaudrcuil et de quelques intimes, elle a reçu le médecin, qui lui a ordonné de supprimer le travail des après-dîner. Elle doit consentir, chaque jour, le repas fini, à une sieste réparatrice; c'est ce qu'elle appelle « son calme », et cette habitude lui devient si salutaire (pfelle la gardera toute sa vie.

La maladie impose à Madame Vigée-Le Brun une privation dont une jolie femme à la mode se console malaisément : elle ne peut plus tliiicr CM ville. Mais le dîner de nos pères, qui a lieu dans l'après-midi, est remplacé souvent par le souper dans les sociétés où les plaisirs de l'esprit l'emportent sur ceux de la

table ; et c'est bientôt un usage établi parmi les artistes et les gens de goût que de venir souper autour de l'aimable peintre. Son appartement de la rue de Cléry, en dépit des Rubens et des Van Dyck qui décorent les murs, n'est ni très vaste, ni très luxueux; on se réunit dans la chambre à coucher, qui sert de salon et dont la tenture est d'un papier semblable à la toile de Jouy des rideaux du lit. Mais la bonne grâce de l'accueil, la simplicité joyeuse des convives, les délassements toujours bien choisis, attirent à ces modestes soirées ce qu'il y a de plus distingué à Paris et plus d'un habitué de Versailles. Peut-être les grands seigneurs et les maréchaux de France n'y sont-ils pas aussi assidus que Madame Vigée-Le Brun croira se le rappeler ; elle citera un jour le maréchal de Noailles, le maréchal de Ségur, le marquis de Montesquiou, le prince de Ligne, le comte d'Antraigues, le comte de Grammont, le baron et la baronne de Talleyrand ; mais ce sont là des amateurs de musique qui paraîtront chez elle seulement lorsqu'elle organisera des concerts. De tout temps elle a cet ami fidèle, M. de Vaudreuil, qui va partout dans Paris s'approvisionner d'anecdotes j)iquantes. qu'il apporte le lendemain au cercle de la Heine. Le cheva-

lier de Boufflers colporte chez l'artiste ses petits vers et le vicomte de Ségur y improvise ses mots d'esprit. Le marquis de Cubicres, l'agronome, s'y trouve avec Boutin, le financier. Ils y rencontrent commodément les artistes, Robert, Vernet, Ménageot, Brongniart, et surtout les gens de lettres : l'abbé Delille, distrait et charmant , qui conte comme personne et dit ses vers à ravir ; l'autre grand poète du temps, Ecouchard Lebrun, qui s'est lui-même surnommé Lebrun - Pindare, et qui récite avec feu des odes admirées ; Chamfort , que M. de Vaudreuil loge chez lui et qui jette trop souvent dans la conversation l'àcreté d'un propos cynique; l'érudit Ginguené, que Pindare a imposé, et dont la nature sèche et sans gaieté déplaît à Madame Vigée-Le Brun ; enfin, son frère, dont elle est fière pour sa prestance et sa jolie figure, et qu'elle a fort poussé dans le monde. Vigée a donné au public quelques actes de comédie, et Vaudreuil Ta fait nommer secrétaire du cabinet de Madame; c'est un limeur frivole de l'école de Dorât, mais liseur expert, causeur brillant, qui n'accable point les gens de ses œuvres j)oéti(jues et sait faire valoir celles des autres.

La présence de femmes séduisantes et fines