LE COMTE DE VAUDREUIL

{Ancienne collection de Madame la l'icomlesse de Clcrinonl-Tunnci le)

met en verve tous ces gens d'esprit. Les quatre meilleures amies de la maîtresse de maison sont Madame de Verdun, Madame Le Gouteulx du Moley, la marquise de GroUier et la marquise de Sabran, que lie à M. de Boufflers une affection qui finira par le mariage. On y voit aussi la comtesse de Ségur, la marquise de Rougé, Madame de Pezay et la fille du chargé d'affaires de Saxe, M. de Rivière, qui vient d'épouser Vigée et d'introduire dans la famille une alliance des plus honorables. Madame Vigée a les yeux noirs très vifs, le nez retroussé, la bouche mutine, et sa bellesœur a pris plaisir à la peindre. Chacune de ces dames a son cercle d'adorateurs et son poète pour la célébrer; mais nulle n'est jalouse de voir la première couronne toujours décernée à l'artiste, et toutes applaudissent sans réserve la fameuse Epitre à ma sœur, que leur lit Vigée avant de l'envoyer à VAlmanacli des Muses :

Femme aimable, peintre cliarmant, Toi chez qui la nature allie Aux dons heureux du sentiment Les dons si rares du génie, Toi pour (pii semhie reverdir Cette palme l()ngtemj)s flétrie.

Que Rose-Alba seule a cueillie Va que le garde l'avenir...

Pour réciter des vers et jouer des charades

en action, cette agréable société se réunissait vers neuf heures; à dix, on passait dans la salle à manger, a Mon souper, raconte Madame Vigée-Le Brun, était des plus simples; il se composait toujours d'une volaille, d'un poisson, d'un plat de légume et d'une salade, en sorte que, si je me laissais entraîner à retenir quelques visites, îl n'y avait réellement plus de quoi manger pour tout le monde ; mais peu importait, on était gai, on était aimable, les heures passaient comme des minutes et, vers minuit, chacun se retirait. »

Bientôt, à la poésie s'ajouta la musique, et l'artiste assure qu'elle donna, dans son modeste salon, les meilleurs concerts de Paris. On peut croire qu'elle n'exagère point ; sa liaison intime avec Grétry retenait sans cesse chez elle le spirituel musicien, qui prenait plaisir à lui offrir la primeur de ses morceaux d'opéras. Sacchiniet Martini faisaient de même, et les interprètes qu'ils lui amenaient se trouvaient aussi les plus fameux. Ses chanteurs habituels étaient Garai, Azevedo, Uicher et Madame Todi. Dans les duos de la grande cantatrice italienne, Madame Vigée-Le Brun risquait parfois sa voix agréable, mais sans étude, sa voix « aux sons argentés », disait

le galant Grétry. Sa jolie belle -sœur, qui chantait aussi , accompagnait sur le piano à livre ouvert. Pour la musique instrumentale, on entendait le violoniste Viotti, dont le jeu était un modèle de force et d'expression ; Salentin, qui jouait du hautbois; Hulmandel et Cramer, du piano-forte; Janson et Duport, de la basse; le beau Marin, de la harpe. On eut un jour la surprise d'admirer au piano la virtuosité de la jeune Madame de Mongeroult; mais le musicien qu'on était le plus fier de recevoir était, sans nul doute, le prince Henri de Prusse. Le frère du grand Frédéric, qui vivait alors à Paris pour jouir du plaisir de la société et des arts, arrivait en haussant sa petite taille et parcourait l'assistance de ses yeux qui louchaient fortement ; ce défaut disparaissait dans une certaine douceur du regard, comme son lourd accent tudesque dans l'obligeance de ses paroles. Il amenait avec lui son premier violon, qui ne le quittait pas dans ses voyages, et il s'asseyait sans façon devant le pupitre pour jouer sa partie de quatuor, avec cette ardeur enflammée pour la musique qui lui tenait lieu de talent. Tels étaient les exécutants des concerts de Madame Vigée-Le Brun, où peu à peu la meilleure société se

donnait rendez-vous et où, les chaises manquant dans la pièce étroite, on voyait parfois de grands personnages s'asseoir par terre pour écouter.

L'artiste n'est point trop grisée par ces succès mondains, qui achèvent de consacrer sa vogue. Elle a une conscience sereine de ses mérites, qui la met à l'aise partout; traitée en amie par les grandes dames qui se font peindre par elle, cette familiarité de rapports, qu'elle retrouvera plus tard dans les diverses sociétés de l'Europe, lui semble déjà toute naturelle. Elle n'est pas dénuée de prétention; mais son cœur excellent fait excuser des façons de petite maîtresse, que les hommages masculins ont développées. Sa préciosité agacera Madame de Boigne qui, tout enfant, la verra à Rome et nous la montre, avec sa malveillance et sa précision ordinaires, « très bonne personne », « toujours assez sotte » , et possédant « à l'excès toutes les petites minauderies auxquelles son double titre d'artiste et de jolie femme lui donnait droit ». Sauf le grief de sottise, les traits sont justes. L'artiste a, pardessus tout, le guiit de plaire, et assurément ce qu'elle apprécie le plus, au cours de sa vie, ce

sont les louanges que certains hommes de cour s'empressent de mettre à ses pieds ; c'est qu'elles s'adressent moins au peintre qu'à la femme, et que Madame Vigée-Le Brun est infiniment coquette, et beaucoup plus vaine de ses grâces que de son talent.

Quelle tendre complaisance l'émeut, chaque fois qu'elle parle de M. de Vaudreuil ! Certes, le comte est très fidèlement attaché, et du fond du cœur, à la douce duchesse de Polignac, et, s'il fréquente assidûment rue de Gléry, c'est seulement pour le plaisir qu'il trouve à se réunir en toute liberté à des gens d'esprit, comme le prince charmant de leur cénacle. Mais il sait l'art de parler aux femmes, et il enchante les bourgeoises de Paris par l'habile et discrète façon dont il transpose pour elles la phrase enjôleuse de Versailles. L'artiste est sensible à sa chaude manière de prôner l'amitié et de soutenir ses amis, et à tant de belles qualités morales qu'elle célèbre à plusieurs reprises ; elle l'est surtout aux façons du grand seigneur et aux galanteries délicates qu'il lui a prodiguées. Ses pinceaux ont hésité pour le peindre ; le visage de son modèle semble trop efieminé, et Drouais en avait vu autrement la grâce virile; le morceau n'a jnis autant d'ac-

cent que les souvenirs écrits , aussi précis qu'enthousiastes : « Né dans un rang élevé, le comte de Vaudreuil devait encore plus à la nature qu'à la fortune, quoique celle-ci l'eût comblé de tous ses dons... Il était grand, bien fait, son maintien avait une noblesse et une élégance remarquables; son regard était doux et fm , sa physionomie extrêmement mobile comme ses idées, et son sourire obligeant prévenait pour lui au premier abord. Le comte de Vaudreuil avait beaucoup d'esprit; mais on était tenté de croire qu'il n'ouvrait la bouche que pour faire valoir le vôtre, tant il vous écoutait d'une manière aimable et gracieuse ; soit que la conversation fût sérieuse ou plaisante, il en savait prendre tous les tons, toutes les nuances, car il avait autant d'instruction que de gaieté... » En vérité, la toile de 1784 nous rend peu de chose de cet homme de cour accompli, qui ne se révéla médiocre qu'en politique.

M. de Vaudreuil possédait à Gennevilliers une élégante maison au milieu d'un beau domaine de ( liasse , acheté pour recevoir son grand ami, le comte d'Artois. Il avait fait aménager une jolie salle de comédie, ce qui complétait souvent les installations d'un temps où

le spectacle de salon faisait fureur. Aux acteurs professionnels se mêlaient les amateurs , et Madame Vigée-Le Brun, sa belle-sœur et son frère, y jouèrent plus d'une fois l'opéra-comique avec Madame Dugazon, Garât et deux comédiens fameux retirés du théâtre, Gailleau et Laruette. Dans Rose et Colas, on confia à l'artiste le rôle de Rose, à Garât, celui de Colas. « M. le comte d'Artois et sa société assistaient à nos spectacles. J'avoue que tout ce beau monde me donna la peur au point que, la première fois qu'ils y vinrent, sans que j'en fusse prévenue, je ne voulus plus jouer ; la crainte de désobliger les amis qui jouaient avec moi me décida seule à entrer en scène ; aussi M. le comte d'Artois, avec sa grâce ordinaire, vint-il entre les deux pièces nous encourager par tous les compliments imaginables. » Le dernier spectacle de Gennevilliers fut donné par la Comédie-Française et ce fut une nouveauté, le Mariage de Figaro. Pour s'y résoudre, M. de Vaudrcuil avait-il été, comme le croit Madame Le Brun, harcelé par l'auteur, que grisait le souvenir du Barbier de Scville joué par la Reine à Trianon ? Le mécène ne trouvait-il pas loul à fait picpiant, comme d'autres grands seigneurs d'alors, d'a|)plaudir

hardiment cette guerre déclarée avec tant d'esprit à leurs privilèges? Les Souvenirs notent qu'on s'étonna, dans l'assistance, de ce dialogue impertinent, de ces couplets tous dirigés contre la Cour, dont une grande partie était présentée la représentation. Beaumarchais semblait ivre de joie ; « il courait de tous côtés, comme un homme hors de lui-même ; et comme on se plaignait de la chaleur, il ne donna pas le temps d'ouvrir les fenêtres et cassa tous les carreaux avec sa canne, ce qui fit dire, après la pièce, qu'il avait doublement cassé les vitres ».

On allait à Gennevilliers pour passer quelques jours, et c'est là que Madame Vigée-Le Brun exerçait le mieux cette royauté féminine qui lui procura des moments si doux. Le châtelain, qui veillait au plaisir de ses hôtes, inventait pour eux des surprises nouvelles ; aussi M. de Vaudreuil était-il à leurs yeux un magicien que célébrait Lebrun-Pindare, dans un assez joli poème, L'Enchanteur et la Fe'e, inspiré, disait-il, d'un a vieux grimoire » :

Aimer tuus les arls fut sa gloire, Se faire aimer, tout son bonheur ; Tout en lui n était (ju'âme et tout parlait au cii-ur. ...Le ciel pour comble de laveur

Lui donna pour amie une charmante Fée,

Bien digne de mon Enchanteur.

Elle avait tout : esprit, talent, grâce, candeur; Magique déité de qui la main savante Peignait l'âme et rendait une toile vivante. Il n'est plus, direz-vous, de ces prodiges-là, La Fée et l'Enchanteur ont passé l'onde noire. — Non, mes amis; Vaudreuil et Le Brun que voilà Ont changé mon conte en histoire.

A Gennevilliers, Madame Vigée-Le Brun voyait le monde de la Cour ; elle le voyait aussi chez Madame de la Reynière, dans le magnifique hôtel que le bonhomme Grimod avait fait bâtir aux Champs-Elysées, et où fréquentaient assidûment les hommes de la société de la Reine, le comte d'Adhémar, le baron de Besenval et Vaudreuil ; les femmes venaient aux grandes soirées, célèbres pour leur bonne musique, et Madame Le Brun se rappelait avec plaisir y avoir noué son amitié avec la comtesse de Ségur.

D'autres maisons de la finance, moins noblement fréquentées, mais non moins agréables, étaient ouvertes à l'artiste. L'excellent Beaujon, dont elle faisait le portrait pour l'hôpital fondé par lui, ne donnait point de fêtes; impotent et cloué sur son fauteuil à roulettes, il ne pouvait qu'engager ses amis à jouir des trésors d'art entassés par ses soins à lElyséc-

Bourbon. M. de Sainte-James offrait de somptueux dîners dans sa belle a folie » de Neuilly ; Madame Vigée-Le Brun s'y montra quelquefois. Elle allait surtout chez Boutin, assez lié avec elle pour paraître à ses concerts, et qui recevait ses nombreux amis avec une princière munificence. Le jeudi, la jeune femme sacrifiait sa sieste journalière pour monter à Tivoli, dont le vaste parc et les ombrages touffus se développaient sur les premières pentes de Montmartre. C'était un peu loin de ce Paris, qui finissait aux boulevards ; mais elle n'aurait pu manquer au dîner hebdomadaire que Boutin arrangeait pour elle; elle y rencontrait tous ses intimes, son frère, Delille, Lebrun le poète, Robert le peintre avec sa femme, Brongniart et, aussi souvent que le permettaient ses devoirs de courtisan, M. de Vaudreuil ; au plus, douze personnes à table, que réjouissaient l'air de la campagne et Tabandon de l'amitié. Plus tard, pendant la Révolution, les dîners du jeudi continuèrent chez Boutin ; on y porta régulièrement la santé des absents, Vaudreuil et Madame Le Brun, juscpi'aii jour où Tivoli fut confisqué j)ar la nation et l'aimable auiphilryun envoyé à l'échafaud.

La même société se retrouvait, l'été, à

Mortefontaine, qu'habitait le prévôt des marchands Le Peletier, le plus décousu des hommes, à qui le cordon bleu, obtenu par charge, avait quelque peu tourné la tête. Madame Vigée-Le Brun riait de sa figure comique, de son teint blême qu'il couvrait de rouge à l'usage des dames, de sa « perruque fiscale », au toupet en pain de sucre, accompagnée de boucles poudrées tombant sur les épaules ; le chevalier de Goigny se moquait de ses ridicules et narrait ses prétentions aux bonnes fortunes de la Cour. Cette riche maison était fort mal tenue, et le meilleur plaisir des invités était la promenade dans les parcs immenses de Mortefontaine et d'Ermenonville, et les parties de bateau sur le lac.

Les rossignols de Mortefontaine devinrent fameux par un petit poème de Lebrun, qui nous donne le ton de cette aimable société :

Sur ces bords enchanteurs, doux asiles du sage, Le Brun, je vous cherchais, je volais sur vos pas; J'interrogeais l'écho qui ne répondait pas, Quand mille rossignols, dans leur tendre ramage, Dirent : « Nous l'avons vue errer sur ce rivage

Et l'embellir par ses appas.

D'un seul de ses regards, dans ce petit bocage,

Mille Amours sont nés à la fois ;

Et nous, sous le mémo feuillage, Nous étions déjà nés des accents de sa voix. »

Au Moulin-Joli, le site était encore plus beau et les hôtes charmants. La grande île, couverte de bosquets et de vergers, qu'un bras de la Seine séparait en deux parties jointes par un pont pittoresque, représentait aux imaginations du temps un véritable « Elysée ». c( Qui que vous soyez, écrivait le prince de Ligne, si vous n'êtes pas des cœurs endurcis, asseyez -vous entre les bras d'un saule au Moulin-Joli, sur les bords de la rivière. Lisez, voyez et pleurez; ce ne sera pas de tristesse, mais d'une sensibilité délicieuse. Le tableau de votre âme viendra s'offrir à vous... Méditez avec le sage, soupirez avec l'amant et bénissez Watelet. » On rêvait avec délice sous le berceau des grands saules pleureurs ; on goûtait la richesse de ton des feuillages et le jeu des reflets dans les eaux ; la causerie était exquise avec le maître du lieu, d'une intelligence si avertie, si bon connaisseur des choses d'art, dont le caractère très riant ne souffrait cependant autour de lui qu'une société peu nombreuse et choisie. Le Moulin -Joli faisait un cadre parfait aux grâces finissantes de cette amie de trente ans, Marguerite Lccomlo, (jue les poètes avaient célébrée, dont les artistes avaient ro|)io(lnif les traits s|iiiituels et ^pie

plusieurs académies d'Italie avaient galamment reçue, comme graveur, sur la demande de Watelet, au cours de leurs longs voyages d'amateurs et d'amoureux. La conversation de tels amis était pour Madame Vigée-Le Brun infiniment profitable, enrichie de tant d'expérience, ornée de tant de souvenirs, auxquels l'excellent Hubert Robert aimait ajouter les siens.

C'étaient les heureux moments de la vie de l'artiste, ceux qui la reposaient de son labeur et la récompensaient de ses efforts. Mais ses succès n'allaient pas sans lutte et, à chaque nouveau Salon, elle devait livrer, devant l'opinion toujours changeante, une bataille nouvelle. Celui de 1785 ne fut pas aussi triomphal pour elle que le précédent et les amis de Madame Labille-Guiard eurent leur revanche. Les rigoristes, d'autre part, s'inquiétaient de ce que l'exemple de ces femmes de talent fût trop imité par « beaucoup de demoiselles dont on prônait dans les feuilles |)ubliques les heureuses dispositions », car, disait-on, a un tel art était pernicieux j)(>iir les personnes du sexe... et les entraînait presque toujours dans le libertinage ». Pidansat de Mayrobert demandait grâce pour « nos Minerves dames » :

« Il est des parties, écrivait-il, auxquelles les femmes semblent plus appelées que les hommes, et, dans les arts comme dans les lettres, tout ce qui tient aux grâces et à l'enjouement est, par essence, de leur domaine. Depuis plusieurs expositions, leurs ouvrages brillent au Salon entre ceux du second ordre. Elles disputent la palme aux hommes ; elles l'emportent et s'en glorifient tour à tour. Je vous ai parlé dans le temps et à plusieurs reprises des succès de Mademoiselle Vallayer, devenue Madame Coster ; je me suis enthousiasmé en 1783, sur les chefs-d'œuvre brillants et vigoureux de Madame Le Brun. C'est aujourd'hui Madame Guiard, dès lors la serrant de près, qui triomphe et fait entourer ses productions avec ces cris de surprise et de ravissement involontaires qui ne s'arrachent que par un mérite réel et éclatant. » Le parallèle était nettement établi dans une page fort instructive du Journal général de France, où l'éloge des rivales semble réparti avec équité : « Peu de peintres sont faits pour attirer la foule des admirateurs comme Madame Le Brun. Notre admiration pour elle n'est pourtant ])as exclusive et nous ne prenons pas le ton de ces enthousiastes qui crient dans le Salon, dans les jardins ])ubli(s, dans les cafés :