PEINTE EN VENDANGEUSE PAU MADAME VIGÉE-LE BRUN

Quelle est cette bergère au teint si délicat,

A l'œil fripon, à la bouche mutine ?

Un corset noir peint sa taille enfantine Et son jupon de pourpre en relève l'éclat.

Elle sourit et craint qu'on la devine ; Des champs elle revient, mais tout innocemment Porte un panier chargé des fruits de la vendange. C'est vous, jeune Gramont; sous ce déguisement

Vous n'avez pas perdu les traits d'un ange. Paraissez à la Cour, souveraine des cœurs, Et nos beaux dieux soudain, par un prodige étrange, Vont prendre la houlette et le chapeau de (leurs,

Et croiront ne pas perdre au change.

Parmi tant de critiques, celle de Figaro au Salon de peinture indique hieu l'engouement

mondain dont bénéficiait l'artiste. Ecoutons Chérubin parler : « Figaro ! regarde ce portrait : quelle fraîcheur dans les chairs ! quel goût dans l'ajustement ! quel moelleux dans l'attitude ! que de vérité dans ce satin ! critique, si tu l'oses... Il ne faut que des yeux pour voir que ce tableau est charmant ; et ce portrait en bergère, comme le mouchoir est

chiffonné avec grâce! regarde ces formes

— Figaro, à la comtesse : Madame, voilà un éloge bien fort ; remarquez qu'il n'est point exagéré, quoique fait sans réflexion. — L\ Comtesse : Le sentiment ne trompe jamais ; il en dirait bien davantage, s'il savait que ces tableaux viennent d'une femme. — Chérubin, avec chaleur : D'une femme ! d'une femme ! Je juge qu'elle est jolie, qu'elle est aimable, qu'elle se peint dans tous ses ouvrages. — Figaro (à part) : Le j)otit sorcier! il ne se trompe pas d'un mot. » Et voilà de la critique d'art au ton du xviii" siècle.

A ces excellents morceaux de peinture, à la véridi(jue et fine image de Grétry , qui les accompagnait, la censure ne pouvait mordre. Elle se rattrapait sur une Bacchante et lui reprochail d'être exécutée avec mollesse, de montrer des chairs exsangues et des genoux

mal dessinés : « Dès qu'une femme de goût s'échappe dans le pays de l'histoire, écrivait Le Frondeur au Salon, on s'aperçoit que la carte lui manque. » Pour les portraits, la malignité des critiques ne s'en prenait qu'aux brillants modèles et profitait de la présence d'une autre toile, représentant M. de Galonné, pour faire expier par de piquantes épigrammes le plaisir qu'avaient ces dames à montrer leur image par le peintre à la mode : « L'une est en sultane, boudant de n'avoir pas été choisie par son maître pour cette nuit-là ; l'autre en jardinière qui, sous ce déguisement simple et attrayant, cherche les aventures ; celle-là minaude, celle-ci agace ; la dernière séduit par les charmes de sa voix. Du sein de toutes ces beautés s'élève M. le Contrôleur général et, comme il n'est point ennemi du sexe, les bonnes gens croient le voir au milieu de son sérail. Ce portrait historié est bien plus savant... Il est riche de composition, vrai dans ses détails ; les étoffes en sont précieuses ; les ombres, les reflets ménagés avec soin ; il est monté sur le haut ton de couleur qui lui convient. La ressemblance du personnage est telle que chacun le nomme au premier coup d'œil ; c'est son air ouvert, son œil plein de feu, sa

figure spirituelle, riante et affable ; c'est l'homme en un mot, c'est M. de Galonné exactement : mais ce n'est pas le Contrôleur général, il a l'air plus distrait qu'occupé ; une lettre du Roi, un mémoire déployé à côté de lui, sont excellents pour faire briller le talent de l'artiste, mais ne sont que des enseignes et ne désignent nullement ce ministre enchanteur qui sait avec tant d'art attirer au fisc public, non seulement l'argent de la nation, mais celui des étrangers, pour le reverser ensuite avec tant de profusion et de munificence. » Ainsi les pinceaux de Madame Vigée-Le Brun servaientils à la popularité du spirituel ministre, qui si allègrement conduisait le Trésor à la banqueroute. La plume du frère le célébrait à son tour dans VAlmanach des Muses, où il sut toujours flagorner les gens en place :

POUR LE PORTRAIT DE M. DE CALONiNE

...Galonné, de nos Arts sois donc aussi le père ! Les bras tendus vers toi, vois-les se rassembler; Vois k leur groupe heureux les Muses se mêler ; Ils l'offrent leurs clforts, seconde leur envie, De l'émulation naît souvent le génie ; S'ils revivent en toi, par eux tu revivras. Colbert, enseveli dans la nuit du trépas, Sans eux n'eût point reçu le légitime hommage Que chaque jour encor on rend à son image.

Ce portrait d'apparat, où Madame Le Brun

avait esssayé de se mesurer avec Roslin et les Vanloo, et n'apparaissait pas inférieure à ces maîtres, allait lui causer bien vite les chagrins les plus cuisants. L'envie, cette fois, l'attaquait sur le point sensible de Thonneur féminin, car on répandait le bruit qu'elle était la maîtresse du « ministre enchanteur », si généreux des deniers de l'Etat au bénéfice de ses amis. Dès l'ouverture du Salon, les Promenades de Cri f es l'imprimaient assez grossièrement à propos du tableau : « C'est ici que Madame Le Brun a touché le plus en maître ; c'est ici où il y a le plus de difficultés vaincues et il le faut avouer, c'est dans cette occasion qu'elle s'est rendue le plus entièrement maîtresse de son sujet. » On comprend l'irritation de l'artiste devant l'insinuation : « Un nommé Gorsas, dira-t-elle, que je n'ai jamais vu ni connu, vomissait des horreurs contre moi. » Ces « horreurs » devaient tenir une place cruelle dans sa vie ; bien des heures furent pour elle empoisonnées par cette histoire, qui l'a poursuivie partout, l'a signalée à la haine révolutionnaire , a refroidi à son égard certaines bienveillances et parait avoir été révélée plus tard à sa fille pour la détacher d'elle. Les allusions nombreuses et vagues à la calomnie,

qui émaillent ses souvenirs, se rapportent aux racontars sur M. de Galonné bien plus qu'aux premières attaques contre son talent, dont ses triomphes d'artiste l'avaient largement vengée. Il serait indiscret de mettre en doute sa défense sur cet épisode capital de sa vie ; il vaut mieux la présenter telle qu'elle la donne elle-même, en précisant des détails que son plaidoyer laisse dans l'ombre.

Le grand portrait du Contrôleur général assis en habit de satin noir à sa table de travail, et dont la tête a été répétée par l'artiste, fut gravé en 1787 par De Bréa,qui ajouta aux papiers le titre du rapport au Roi sur l'Assemblée des Notables. Madame Vigée-Le Brun l'avait exécuté en 1785 dans son atelier et non, comme il semblerait, à l'hôtel des Finances; si le ministre, en effet, est allé assez longtemps rue de Cléry, c'est que le nombre de ses occupations ne lui a pas permis de donner des séances régulièrement suivies ; la tête achevée, l'artiste a terminé son travail de mémoire a au point, dit -elle, de ne pas faire les mains d'après lui, quoi(jue j'eusse l'habitude de les faire toujours d'après mes modèles ». Elle n'aurait pu peindre le cabinet ihi ministre, ni son bureau familier, puisqu'elle n'alla

qu'une fois chez lui et sans ses pinceaux : « Il donnait une grande soirée au prince de Prusse et, ce prince venant habituellement chez moi, il avait jugé convenable de m'inviter. » Au reste, comment avoir le moindre goût pour M. de Galonné? Il était peu séduisant et portait perruque : « Une perruque ! Jugez comme, avec mon amour du pittoresque , j'aurais pu m'accoutumer à une perruque ! Je les ai toujours eues en horreur, au point de refuser un riche mariage parce que le prétendant portait perruque, et je ne peignais qu'à regret les hommes coiffés ainsi.» Tels sont les arguments un peu singuliers que trouvait une femme de ce siècle pour défendre sa vertu suspectée.

Une aventure, qui lui fut attribuée à tort, a été, d'après Madame Vigée-Le Brun, l'origine de la venimeuse légende. On peut la raconter sous les noms véritables, qu'elle dévoilait à ses familiers à l'époque où l'héroïne vivait encore dans une vieillesse respectée. En 1784, le fameux « Roué », Jean du Barry, avait amené à Paris sa seconde femme, épousée à Toulouse et (|ui était née Rabaudy de Montoussin ; il avait pris une maison dans la capitale, menait assez grand train, sous le nom de comte de Serre, et les chroniques du temps disent que M. de Galonné

était fort épris de la jolie comtesse. Madame Vigée-Le Brun faisait le portrait de Madame de Serre. Un jour, en prenant séance, celle-ci la pria de lui prêter pour le soir sa voiture et son cocher, afin d'aller au spectacle. Ce service ne pouvait se refuser ; mais le lendemain matin, quand Madame Vigée-Le Brun demanda ses chevaux, ni cocher, ni voiture n'avaient encore reparu. On envoya chez Madame de Serre, qui n'était point rentrée, et l'on apprit qu'elle avait passé la nuit à l'hôtel des Finances. Le cocher, interrogé par les gens de l'hôtel, par d'autres peut-être, avait dit avec simplicité qu'il appartenait à Madame Le Brun , et tout le monde avait pu croire que c'était elle que la voiture avait amenée. La coupable ne reparut pas chez son peintre , qui l'accusa toujours d'avoir voulu sauver sa réputation aux dépens de celle d'autrui. « Elle m'a fait bien du mal », s'écriait l'artiste, ne doutant pas que toutes les calomnies ne fussent nées de cette perfidie a digne de l'Enfer ».

Pierre Le Brun rebâtissait à neuf , en ce moment même, la maison (j[u'il possédait rue du Gros-Chenet, et l'on raconta que Calonne en sijpj)orlait tous les frais. N'avait-il pas payé son portrait, comme l'imprimait Gorsas, en