CONTROLEUR GÉNÉRAL DES FINANCES

(Collection de M. Jacques Doucet)

MADAMK VIGKE-LE BRUN 105

pastilles enveloppées de billets de la Caisse d'Escompte ou, selon d'autres, en or empilé dans un pâté ? Le Brun oppose des faits précis en faveur de sa femme : « Galonné lui envoya 3,600 livres en billets de la Caisse d'Escompte, dans une tabatière qui pouvait valoir 1,200 livres ; plusieurs personnes présentes à l'ouverture du paquet peuvent l'attester. » Atteinte par une de ces accusations vagues et terribles qui, non plus qu'établies, ne peuvent être réfutées. Madame Vigée-Le Brun se défendait encore, à ce sujet, sur ses vieux jours, et parlait de quatre mille francs dans une boîte estimée vingt louis; elle ajoutait : « On fut même étonné de la modicité de cette somme; car... M. de Beaujon, que je venais de peindre de même grandeur, m'avait envoyé buit mille francs, sans qu'on s'avisât de trouver le prix trop énorme. » Pendant la Révolution, alors qu'elle fut considérée comme émigrée, les pampblétaires exploitèrent contre le mari la légende de la « maîtresse de Calonne », devenue conspiratrice à l'étranger. Le Brun ne se vantait plus alors d'avoir formé à lui seul toute la galerie de tableaux de M. de Calonne; il était obligé de publier, en l'an 11, un a précis historique » sur la vie do sa femme, afin de

réfuter point par point leurs calomniateurs et établir les sources de leur fortune. Nous y trouvons d'autres détails sur les gains de l'artiste : « Avec un talent comme le sien, avec un revenu aussi considérable que celui qu'il lui procurait , puisqu'un buste seul lui était payé 600 livres, qu'elle peignait avec une facilité étonnante, et qu'elle gagnait, année commune, 24 ou 30,000 livres ; avec les bénéfices que je faisais moi-même dans un commerce très actif et très étendu ; avec un état de maison tel que nous n'avons jamais eu plus de quatre personnes à notre service, dont un seul domestique pour nous deux ; après vingt années de travail enfin, est-il si difficile de croire que nous ayons pu trouver dans nos économies une somme suffisante pour payer le prix de nos maisons, et en faire bâtir une, dont les constructions ne sont point totalement acquittées?... Qu'on ne parle donc plus des richesses de la citoyenne Le Brun ! qu'ils cessent donc ces bruits infâmes semés contre elle, sur sa prétendue liaison avec un ministre, qu'elle avait vu quelquefois avant qu'il entrât en place et qu'elle n'a plus revu, du moment où son portrait a été fini ! que l'envieux rougisse et que le calomniateur se taise ! »

Bien avant cette prose conjugale, et dès le temps de ce fameux Salon de 1785, les muses de l'amitié avaient offert à la victime du a souffle empoisonné de l'envie » leurs témoignages consolateurs. Les manuscrits reportent à cette époque une page émue de Vigée remerciant un ce généreux chevalier » d'avoir « raffermi le laurier de « la Rosalba de notre âge ». Il répondait à cette petite pièce de « M. Lebrun, secrétaire des commandements de Monseigneur le prince de Conti » :