ACTE TROISIEME. 8.-i

LE CHEVALIER

Un seul instant! Excusez-moi, mon piTC, Car vous êtes, pour moi, celui que j'ai perdu.

LE COMMANDEUR, se démasquant, et montrant son domino de bal.

C'est en son nom, surtout, que je suis descendu, Moi, commandeur de Malte, ambassadeur de France, A ce point de pousser ma faiblesse à l'outrance! Car ce nom-là, monsieur, respectable entre tous, Par trois cents ans de gloire est consacré chez nous. Vous-même, en nos maisons novice au cœur de flamme. N'attendant, pour les vœux, que l'âge qu'on réclame. Vous paraissiez encore, à n'en pouvoir douter, Plus fait pour l'agrandir que pour le déserter.

Montrant s» poitrine.

Or, ce fut là, vraiment, une angoisse profonde, Comme pour un enfant dont il faut qu'on réponde. Quand mon regard trompé vous chercha vainement. Au jour du sacrifice et du renoncement.

LE CHi:VALIER.

Vous ne savez pas, vous, l'homme des grands courages, Dont l'esprit plane, en paix, au-dessus des orages, Et que nos passions ne sauraient einouvoir !... J'étais fou... j'étais jeune... et je voulais savoir... Et j'allais, palpitant, sans but, l'âme échappée. Ne poiiant ni mon nom, monsieur, ni mon épée, Car j'avais, plus ardente et forle chaque jour, La curiosité, cette sœur de l'amour.

Ilélas!... je l'ai connu ce li-ansport qui nous charme! Je sais quels désespoirs tiennent dans une larrne. Et quel vide se fait, au plus profond de nous,

SG MADEMOISELLE AISSÉ.

Dans cet avortement des songes les plus doux.

Pourtant — quelles que soient les choses qu'on raconte —

Moi, je n'avais rien vu, de toute cette honte.

Le doute était possible; et ce doute, dès lors,

Eût, sur mon avenir, pesé comme un remords.

Voilà pourquoi, monsieur, dans un effort suprême,

J'ai voulu, cette nuit, tout juger par moi-même;

Si je demeure encore... Ohl ne soupçonnez pas

Que mon cœur mal guéri tremble au bruit de ses pas !

Seulement, c'est qu'au gré de mon âme abusée,

L'idole d'autrefois n'est pas assez brisée!

C'est que je veux la voir, pour que cela soiL beau,

S'écrouler, pierre à pierre, et lambeau par lambeau !

Être là, jusqu'au bout, tout débordant de joie.

Couver son déshonneur, comme on couve une proie,

Me baigner dans sa honte et sortir de ce lieu

Sans même un souvenir entre mon cœur et Dieu.

Plus d'hésitations et plus d'apostasies !

Libre, ferme, le pied dans les routes choisies,

J'attends, comme un abri des plus hospilaliers,

Le célibat que Malte impose aux chevaliers.

Ce vœu de chasteté dont parfois on murmure,

Je le prononcerai, dès demain, je le jure,

Non pas avec l'orgueil d'un martyr indompté.

Mais comme un gai captif qui voit la liberté!

Apercevant le comte de Brécourt et madame do Tencin qui nrriveiil.

Ah! cet homme ! c'est lui, lui qui l'a prés'.'nlcc ! Et cette femme aussi la suivait, elTrontée, Tandis qu'elle étalait à tous, impudemment, Sa loyauté qui raille et sa candeur qui ment.

Se dirigeant vers le fond.

J'exècre cette femme! —Allons ailleurs, mon père!