CHAPITRE XXVIII

n'en jamais parler à Théo, parce qu'il ne voulait pas que personne sût ce qu'il lui en coûtait de renoncer à étudier; et je ne l'ai jamais dit qu'à toi et à Irène, naturellement, qui, depuis ce jour, n'a eu qu'un désir, connaître Théo, qu'elle admire presque encore plus que moi. Et, sais-tu, j'ai fait un projet, oh ! un si beau, si ravissant projet, tu le devines, n'est-ce pas ? Et s'il réussit, Irène restera toujours avec nous , et je suis sûr qu*il réussira, parce que c'est impossible de ne pas l'aimer, mais je ne lui en ai rien dit, pas un mot, tu comprends?

Alex fit un signe affirmatif et, d'un air dégagé, se mit à jouer avec sa montre et à la faire tournoyer comme un soleil.

— Déjà six heures! s'écria Nini, comme ce soleil d'un nouveau genre ralentissait sa marche. Maman va dire que je l'abandonne dès le premier jour; tu viendras nous voir demain, n'est-ce pas?

Et, sans attendre la réponse de son amie, qui s'était levée pour'la suivre, elle se mit à galoper le long de l'allée de peupliers.

— À demain, cria-t-elle en se retournant encore une fois avant d'ouvrir la grille.

— A demain, répondit Alex, qui fit en même temps volte-face et se mit à courir du côté de la maison, grimpa les escaliers de la terrasse, enjamba les deux ou trois pierrots qui s'y trouvaient installés et, sans souci de leurs supplications, se

précipita dans sa chambre et se jeta sur son lit, où elle resta longtemps, la figure cachée dans ses oreillers.

Oh î mon Dieu, quel chaos, quelle confusion, quel chagrin dans ce pauvre petit cœur !

Non, jamais elle n'oserait plus le regarder en face, ce cher, ce brave, ce noble Théo, ce Théo qui accomplissait son devoir sans bruit, sans embarras, qui faisait journellement aux siens le sacrifice de ses goûts, de sa vocation, tout naturellement, comme si la chose allait de soi ; et cette sérénité, cette bonne humeur, elle avait osé la taxer de lâcheté, elle avait osé le railler, le taquiner, oh î mon Dieu!...

M llc Alex poussa un gémissement. Non, non, jamais elle n'oserait le lui avouer, jamais elle ne pourrait plus le regarderr, ni lui ni personne, pas même son père, dont la bonté exquise avait su trouver le moyen le plus délicat d'entretenir toute la famille de leur ami.

Oh ! comme elle l'aimait, comme elle était fière de lui, fière d'eux tous, d'elle excepté, bien entendu, et pourtant elle avait cru, cru de si bonne foi qu'elle valait un peu plus que les autres, puisqu'elle n'avait pas oublié les païens, auxquels lui, Théo, avait paru oublier qu'il se devait en sacrifice.

Mais maintenant, c'était fini, elle ne pouvait plus s'estimer, elle ne pourrait plus jamais être joyeuse, ni rire, ni s'amuser.