CHAPITRE XXIII

En cet instant, deux nouveaux petits hommes, habillés de blanc, eux aussi, depuis la tête jusqu'aux souliers, entrèrent dans le salon et vinrent en courant se percher sur les genoux de papa. Alors, comme pour répondre à l'attente générale, un roulement de voiture se fit entendre ; chacun releva la tête pour écouter, puis, brusquement, papa posa à terre les deux enfants et, suivi des trois pierrots, descendit en courant l'escalier de la terrasse, pendant que maman, qui était devenue toute blanche, s'appuyait à la balustrade.

La voiture venait de passer la grille et longeait l'allée des peupliers.

— Comme elle vient lentement, . dit l'aîné des pierrots.

— As-tu encore peur ? demanda papa en lui tendant la main.

Mais la question resta sans réponse, la voiture venait de s'arrêter, quelqu'un avait sauté à terre et se trouvait maintenant sur le cœur de papa ; et puis, les trois petites boules de neige furent soulevées les unes après les autres et pressées et embrassées et caressées, si bien que la lune, qui en cet instant passa son gros œil dans l'échancrure d'un nuage, se demanda si cela ne voulait jamais finir.

— A présent, cria papa, dépêchons-nous, maman va prendre froid en attendant son tour. Uranie, appuyez-vous sur mon bras.

Et il se mit à gravir l'escalier en tête de la petite troupe ; mais avant d'entrer dans le joli salon gaiement éclairé, deux mains se tendirent vers Alex, deux yeux suppliants s'arrêtèrent sur les siens et deux rapides baisers furent donnés et reçus, puis elle s enfuit en courant.

— Oh ! firent les pierrots consternés, elle s'en va déjà.

— Elle va revenir, répondit papa en riant, dès qu'elle aura ôté son manteau de voyage. Comme elle a grandi !

— Et embelli, ajouta maman en souriant.

— Peut-être, fit M. Délie, mais cela n'empêche pas qu'elle ne sera jamais...

Sa phrase resta inachevée, la porte venait de se rouvrir et Alex, non plus bébé Alex ni petite Alex, mais une vraie demoiselle Alex traversa le salon et vint se réfugier auprès de son père qui l'entoura de son bras, pendant que les trois petits frères, adossés au mur, jambettes croisées, menotes au dos, ne faisaient plus un mouvement, tant ils étaient occupés à étudier cette grande sœur qui avait appuyé sa tête mignonne sur l'épaule de papa et qui les regardait d'un air grave, presque intimidé, ses beaux sourcils bruns rapprochés l'un de l'autre, comme si elle avait un peu peur de l'inspection de ces trois paires d'yeux noirs qui ne la quittaient pas de vue.

C'est qu'ils avaient terriblement à faire, ces