CHAPITRE XXIII

yeux noirs, avant de décider s'ils aimeraient ou non la grande sœur ; et pourtant ils la trouvaient bien mignonne avec ses cheveux blonds, fins et légers, qui faisaient à sa petite figure rose une véritable auréole d'or. Si seulement elle voulait bien ne pas les regarder d'un air aussi sévère.

Mais, juste à ce moment, comme si elle eût deviné leur souhait, mademoiselle Alex se mit à rire de leur gravité imperturbable, et les trois petits bons hommes, absolument ravis de cet accès de gaîté, qui faisait briller si malicieusement ses jolies dents blanches, se mirent à rire eux aussi à gorge déployée.

— Eh bien, fit papa, il paraît qu'elle est de votre goût?

Les pierrots, d'un commun accord, s'arrêtèrent de rire et coururent cacher leur confusion dans les bras de maman.

— Et eux, continua-t-il gaiement, sont-ils de ton goût, Alex?

Avant de répondre, elle regarda du côté des bébés et ses yeux rencontrèrent d'abord ceux de maman, si remplis d'anxieuse tendresse et de muette supplication que son cœur se mit à battre ; comment résister à ce regard qui l'invitait si tendrement à suivre l'exemple des petits frères?... Mais non, elle ne pouvait pas, c'était trop tard, jamais elle n'oserait.

Elle détourna brusquement la tête.

lf>8 MADEMOISELLE ALEX

— Savez-vous, s'écria-t-elle en se mettant à rire plus fort que de raison, avec qui j'ai voyagé aujourd'hui? non, vous ne devinerez pas... avec mon ancien ami Raymond, que je n'ai presque pas reconnu, et qui ne m'a reconnue, lui, que grâce à la présence de tante Uranie. Oh î comme c'était drôle de retrouver un élégant jeune homme au lieu du petit Raymond d'autrefois ! D'abord, nous étions très embarrassés, mais, une fois le premier moment de gêne passé, nous nous sommes retrouvés et nous avons dit toutes sortes de bêtises et fait un tas de projets pour l'avenir, c'est-à-dire pour le temps de ses vacances.

— Bon, lit papa, nous allons voir quelque chose de beau si le vieux temps va reparaître. Heureusement que Théo ...

— Oh î s'écria Alex, en l'interrompant, à propos de Théo, quelle est cette histoire que Raymond m'a faite, est-ce vrai qu'il a abandonné ses études ?

— Très vrai, fit gravement papa, je croyais te l'avoir écrit, mais j'avais toujours tant d'autres choses à te raconter, particulièrement sur ces jeunes messieurs, que j'en aurai oublié le reste.

— Mais, cela n'explique pas... non, je n'y comprends rien.

— Cela ne m'étonne pas, fillette, car ces questions ne t'ont jamais beaucoup embarrassée;

HÉM