LA PERLE NOIRE ET LE VIN QUI ENDORT

Max était retenu en Hollande. Il écrivsdt tous les matins et envoyait une dépêche tous les soirs. Cleopâtre ne s'impatientait pas trop, toute à son jeu contre Rodolphe, qui s'entêtait à la partie et qui ne la gagnait pas.

Un jour Gléopâtre était la proie d'une de ces tristesses indicibles qui la prenaient souvent après quelque fête — une de ces fêtes qui étourdissentrâme et ne lussent après elles que la fumée du feu d'artificet — Elle prit les mains de Rodolphe ;

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— Je ne veux plus te voir, dit-eîle, je lïè veux plus voir le jour, je rte veux plus me voir moi-même.

Elle avait souvent de ces heures de sombre repentir.

— Écoute, reprit-elle avec une étrange expresh sion, je me crois destinée à mourir jeune; ne me plains pas. Bien heureux ceux qui meurent jeunes, car ceux-là sont pleures I Moi, je ne suis pas bien sûr€ d'être pleurée ; mais ce que j'aime, c'est ma beauté. Eh bien, je te l'avoue, il me serait plus douloureux de perdre ma beauté que de perdre la vie.

— Mais, ma chère Gléopâtre, tu m'inquiètes sérieusement ; tu ne perdras ni la beauté ni la vie, mais je crois que tu vas perdre la raison.

— Je continue. 11 y a longtemps déjà que Max tn'a proposé une perle sans pareille pour mettre au "inilieu de mon collier de perles blanches. Je n'ai jamais voulu de sa perle noire, parce qu'elle est hors de prix ; mais je veux que tout à Theure tu t'en ailles chez un fabricant de perles fausses...

. — Des perles fausses ! Est-ce que tu veux donner des bijoux à ta cuisinière?

— Non, c'est pour moi.

— C'est une gageure?

— Peut-êtye. Ne me demande pas mon secret et

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apporte-moi le plus tôt possible une perle noire aussi vraie que si elle n'était pas fausse.

Cléopâtre était si fantasque que Rodolphe obéit sans se torturer T esprit pour deviner le secret de ce caprice. Il ne lui fallut pas longtemps pour apporter la perle noire. C'était une de ces merveilles d'imitartion qui trompent tout le monde et qui désespèrent les joailliers.

Le lendemain, Rodolphe, qui alla saluer Cléopâtre à une première représentation, ne fut pas peu surpris de reconnaître sa perle noire au collier miraculeux.

— Je n'en crois pas mes yeux, dit-il ; quel est donc ce mystère ?

— Chut! dit Cléopâtre ; ne parlons jamais de la

perle noire.

Rodolphe eut beau faire et supplier, il n'obtint pas un mot d'explication.

ïout le monde, autour de Cléopâtre, fut pareillement surpris de voir cette perle noire au collier. Chacun conta la légende de la perle noire pour avoir l'air bien informé, mais personne ne devina l'histoire vraie.

Cléopâtre avait gardé quelque chose de tous ses amants : de l'un, un bouquet fané; de l'autre, une

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lettre brûlante qui réveillait pour son âme des jours évanouis; de celui-ci, un portrait; de celui-là, un livre lu à deux dans la forêt de Saint-Germain. Le marquis Cavoni avait laissé un souvenir sans le sa* voir. C'était un poison indien renfermé dans un flacon imperceptible. Elle avait souvent questionné le marquis sur la vertu de ce poison. Pour la convaincre plus sûrement, il avait, un jour, sous ses yeux, foudroyé un chat en lui versant une seule gouttelette de cette liqueur, nommée par les Indiens « le vin qui

endort. »

La perle noire au cou de Gléopâtre renfermait ce terrible poison qui, un jour de défaite, pouvait être un dictame.

— Aussi, disait-elle en souriant, je n'ai peur de rîcn ; j'ai la mort avec moi.

XXVÏ.