MAX DONNE SON AME AU DIABLE

Cependant Max cherchait dans son imagination pervertie comment il pourrait payer les deux cent mille francs de sa dette de jeu, et donner à GlécH pâtre les quelques mille napoléons qui manquaient toujours chez elle.

Il descendit les boulevards et rencontra un des amants de la Dame de GaiTcau.

— Où vas-tu?

— En Californie.

— Eh bien, rapporte-moi un million, car.]*ai

MADEMOISELLE CL^OPATRE. «41

suspendu mes payements. Et, si ce n'est pas uîie grave indiscrétion, dis-moi où tu places la Californie, car je ne suis pas bon géographe.

— Je n'en sais rien. La Clalifornie, c'est mon étoile.

— Est-elle levée ?

Max regarda le ciel.

— Oui, dit son ami en riant, mais je ne la trouve que lorsqu'elle est couchée.

— Ah! je comprends, ton étoile c'est ta maîtresse. Prends garde de souper à la belle étoile.

. — 'Tu oublies que nous soupons ensemble chez Cléopâtre.

— Que fais-tu Ce soir de ton phaéton?

— Je vais faire un tour au Château des Fleurs.

• — C'est là que tu comptes trouver une mine d'or?

— Qui sait?

— Eh bien, que ces quatre roues soient pour toi celles de la Fortune, comme dit mon carrossier. Pour moi, je vais fumer à Tortoni.

Avant dé remonter sur le phaéton, Max regarda au café Foy si quelque autre de ses amis n'y dînait pas ce soir-là. Ce ne fut pas sans quelque surprise ^qu'il reconnut du premier coup à*œil M. Williamson

attablé, en galante compagnie, devant une demidouzaine de bouteilles les plus perverses, vins du Rhin, vins de Goilstance, vins de Champagne, vins de Xérès, vins de Chypre, vins de Tokai, tons les formats et toutes les fumées de Tivresse.

Max fut tout à fait surpris quand il reconnut que la jeune vierge qui tenait tête à ce vaillant buveur était la Dame de Carreau.

— Bravo! dit-il, le voilà en bonnes mains, ce pauvre monsieur Williamson. La Dame de Carreau pourra faire T article avec lui sur les bijoux français, car elle en a une boutique chez elle. Eh bien, il avait peur de ne pas trouver son chemin. J'aime à croire qu'il n'a plus peur de se perdre.

Max ne put s'empêcher de sourire.

— Le singulier homme ! Quel beau nez de pourpre et quels beaux cheveux d'or ! Tout est riche eu lui. Quand je pense que s'il voulait me prêter la moitié des huit cent mille francs qu'il a dans sa poche, je danserais ce soir, sans soucis, un beau menuet rue du Cirque.

Comme il disait ces mots, son cocher lui fit signe qu'il était à ses ordres. Il fit un pas vers son phaôLon, mais à cet instant la Dame de Carreau sortit du café.

— Tiens, c'est toil

— Oui. Dis-moi, d'où vient que tu es — je ne dirai pas en bonne fortune — mais en fortune?

— Est-ce que je sais? L'alliance de la France et de l'Angleterre, le jeu des destinées, les astres qui se rencontrent, ^

— Alors tu ne viendras pas ce soir rue du Cirque?

— Moi 1 j'irais plutôt sur la tête de cet insulaire.

— Est-ce que tu vas déjà t'habiller?

— Ohl non, le couvre-feu n'a pas sonné. Je cours chez Brion, choisir moi-même une calèche à huit ressorts pour promener tout à l'heure au Bois les mélancolies de M. Williamson.

— Pourquoi n'envoies-tu pas un esclave?

— Parce que j'avertirai Brion qu'il doit confondre dans le prix de cette course au Bois, que les anciens auraient appelée un voyage à Cythère, le prix de ma

voiture depuis un mois.

— Je ne te croyais pas si forte sur les mathématiques. Écoute-moi bien.

Une idée satanique traversa l'esprit de Max, mais il eut peur d'une pareille idée et poursuivit :

— Non, cela ne me regarde pas.

— Voyons, que voulais-tu dire? J'ai toujours reconnu que*tu étais du parti des femmes, ces faibles femmes toujours sacrifiées. Max, les temps sont

su MADEMOISBLLE CLU'OPA.TRB.

stériles, donne-moi un coDieil, un vrai conseil de famille. »*

— Eh bien, ma chère, l'homme que tu as sous la main n'est pas un homme, mais un lingot : il a huit cent mille francs dans sa poche.

— Huit cent mille francs! Grands dieux! je pourrais m' acheter un mari pour mes vieux jours.

La Dame de Carreau soupira.

— Oui, mais on ne donne pas huit cent mille francs pour mes beaux yeux, même quand on a bu les vins les plus généreux.

Si la Dame de Carreau eût alors regardé Max, elle eût été fort surprise de le voir pâlir soudainement. 11 avait beau s'en défendre, le démon du mal le saisissait au cœur et lui soufflait à l'oreille qu'avec huit cent mille francs on peut faire deux parts.

— Et où a-t-il volé tant d'argent? demanda la Dame de Carreau.

— Un peu partout, en courant le monde, chez les Pampas des mers du Sud, où il a vendu des perles de deux sous pour de vraies perles.

— Ah! c'est en faisant la traite des perles blanches et des perles noires ! Tu fais bien de me dire cela; je vais venger toutes ses victimes.

-<• Tu ne sais pas, dit M^x croyant plaisanter en-

core, nous allons le conduire au bois de Boulogne, et, sous les grands arbres, je Tacçuserai de détournement de mineure; car tu es mineure depuis longtemps...

— Et après? - ' i., -

— Tu ne comprends pas? '- '• : ; Max essaya de rire.

— Tu ne comprends pas qu'il nous donnera ses huit cent jnille francs pour ne point passer en cour d'assisesil

— Tu sais que tu parles comme au boulevard du crime, toi !

— Ne t'imagines-tu pas que c'est sérieux?

Max essaya encore de rire , mais en passant la main sur son front il y sentit des gouttes glacées.

— Après tout, reprit-il, ne vas-tu pas me chanter la vertu? Tu n*as qu'une pensée, depuis une heure que tu es là, attablée avec ce galant ivrogne, c'est de lui prendre le plus d'argent que tu pourras.

— Je no songe qu'à lui prendre l'argent qui m'est dû.

— Tu n'estimes donc pas ta vertu huit cent mille francs?

— Non, la moitié, puisque nous partageons. ^

»46 kÂDBMOISBLLB CLÉOPATRB.

La Dame de Carreau regarda profondément Max* qui fut sur le point de lui dire :

— Le pacte est signé !

Mais il eut peur d'elle, mais il eut peur de lui.

— Tu ne sais pas, lui dit-il, amusons-nous de son ivresse. Je le connais beaucoup, je lui rendrai son .argent, mais donnons- lui une grande leçon. Il ne faut pas qu'un citoyen anglais vienne s'ébattre à Paris avec les belles filles comme toi. Voyons si noua jouerions bien notre rôle à l' Ambigu-Comique.

La Dame de Carreau réfléchit en silence.

— Mais quand tu lui rendras son argent, que me restera-t-il à moi?

— Ce que tu voudras, ma chère. Tu corn* prends qu'un homme qui retrouve huit cent mille francs ne marchande pas une poignée de billets de banque.

— C'est vrai ce que tu dis là.

— Et puis, songe-donc : s'il arrivait que, tout effrayé, il retournât chez les peaux-rouges et qu'il n'en revînt pas, tu hériterais tout naturellement,

— Des quatre cent mille francs?

— Non, des huit cent mille francs. Si j'en prends la moitié, ce n'est qu'à titre d'empnmt; tu sais bien que je suis riche.

MADEMOISELLE CLEOPATRE.. y 247

-r- Que tu seras riche, car tu as failli coucher ce soir à Glichy.

— Jouons-nous cette comédie? demanda Max en prenant la main de la Dame de Can^eau,

— Ma foi, répondit-elle, on ne peut pas jouer la comédie en meilleure compagnie.

— Eh bien, ne perdons plus un instant. Ne va pas chez Brion. Montez tous les deux dans le premier fiacre venu. Je vais renvoyer mon cocher. Vous irez au Bois, je vous suivrai de près. Vous descendrez pour marcher comme des amoureux dans quelque avenue solitaire, et je ferai mon coup de théâtre.

— Tu sais que je n'en crois pas un mot.

' — Ni moi non plus, mais tu verras. T'imagines-tu donc que je ne suis pas assez brave pour cela? C'est toi qui n'oserais pas jouer la vertu persécutée?

— Moi! j'ai joué*tous les rôles. Je n'ai peur de rien. Mais monsieur Williamson va m' oublier.

La Dame de Carreau rentra dans le café.

Jusque-là, tout en se livrant, Max s'était tenu sur ses gardes. 11 pouvait, jusqu'au dernier moment, se dire que tout cela n'était pas sérieux. Mais quand il vit presque aussitôt la Dame de Carreau sortir cahincaha avec M. Williamson , l'entraîner jusqu'à la prochaine station de voitures, le pousser dans un coupé

S48 MADEMOISELLE CLÉOPATRB.

et s'y jeter rapidement, tout en donnant Tordre au cocher d'aller au Bois, Max comprit qu'elle avait son secret.

— Oh ! non, dît-il, c'est impossible. Je lui dirai que je me suis moqué d'elle.

Sans vouloir prendre un parti, il renvoya son cocher et prit lui-même les guides en sautant sur le siège de son phaéton.

— Voyons s'ils vont au Bois , murmura-t-il en mettant ses chevaux sur la trace du coupé.

En ce moment, la Dame de Carreau mit la tête & la portière pour voir si Max la suivait.

— Après tout, dit-il, ce ne serait pas un vol, ce serait un emprunt. Allons toujours au Bois, je resterai maître de jouer cette terrible partie de lansquenet ou de passer la main.