I.ES NUAGES SUR LA LUNH

Et tout en montant l'avenue des Champs-Elysées, il repassait dans son esprit les dernières phases de sa vie d'Enfant prodigue.

— Si je n'ai pas d'argent, dit-il, mes lettres de change me conduiront fatalement à Clichy. Une fois là, mon père me pardonne, mais je sais son secret, il m'embarque pour Gonstantinople, et je perds Gléopâtre. J'aime mieux mourir. Ce n'est pas tout, on peut mourir quand on a du cœur, mais je mourrais déshonoré, car ces deux cent mille frçincs que j'ai

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perdus cette nuit et que je n'ai pas payés aujourd'hui

vont me perdre demain.

Max ne comprenait pas, dans son trouble, qu'entre

deux périls il valait mieux subir celui qui vient da jeu que courir après celui qui vient du crime. Et

déjà le crime l'avait envahi à ce point qu'il n'avait plus conscience de l'action qu'il allait commettre.

— Ce monsieur Williamson! que fait-il de son argent? Il vient pour nous acheter notre génie ; eh bien, nous le lui donnerons notre génie, et je lui rendrai son argent. Le grand mal, après tout, quand je m'en serai servi pendant quelque temps pour me sauver de l'infamie où je suis sur le point de tomber !

Et Max ruminait les plus beaux desseins : il juradt de redevenir sage, de ne plus jouer, de tempérer la liste civile de sa maîtresse, de travailler et de rega^ gner le cœur de son père; tant il est vrai que la pensée la plus sombre a des échappées lumineuses vers le bien !

— Dès demain, se disait-il, je veux me remettre aux ciselures de ce merveilleux bracelet que m'a commandé la reine d'Espagne. Les grands artistes ne sont pas des ÉliacinsI Salvator Rosa, qui vivait avec les brigands, n'a-t-il pas eu quelquefois sa part

du butin ? Benvenuto Gellini était capable de tout, même d'une bonne action. Un spadassin qui tue un homme en duel, après Favoir insulté, passe pour un galant homme. Pbur moi, si je fais cet empnmt forcé, je n'aurai à répondre de moi qu'en face de moi-même, puisque personne ne le saura Max tressaillit.

— Et si cette fille allait parler? Mais pourquoi parlerait-elle? Mais luil s'il reste à Paris et s'il la * reconnaît! Il faudra qu'elle parte demain pour l'Italie.

Le ciel était couvert, Max rencontrait peu de promeneurs sur son chemin. Ce n'était déjà plus la saison du Boîg. On s'arrêtait au Cirque ou au Château des Fleurs. Max se trouva presque seul derrière le coupé, dans l'avenue de l'Impératrice.

Quand il arriva à la. porte du Bois , quelques gouttes de pluie lui tombèrent sur les mains.

— C'est smgulier, dit-il, il y a décidément des * puissances occultes qui travaillent pour le crime. Si le ciel s'était débrouillé, ou si j'avais rencontré un ami, je me fusse arrêté en chemin; mais maintenant j'irai jusqu'au bout.

Max sentit que le froid le saisissait. ^

— Voyons, dit-il en parodiant le mot célèbre,

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est-ce que c'est le frisson de la peur? Non,' si je

tremble, c'est de froid.

Cependant la Dame de Carreau venait de s'arrêter devant une allée obscure. Elle donna la main à M. Williamson et lui dît :

— Nous allons boire du vin de Champagne^ C'était l'opinion de Torfévre anglais, qui mourait

de soif.

— Je ne vois pas le cabaret, dit-il.

— C'est parce que vous y voyez double. Venez sous ces arbres.

Après avoir congédié le cocher avec une pièce de cent sous, à Tinsu de M. Williamson, la Dame de Carreau donna le bras à son compagnon et l' entraîna presque malgré elle.

Max sauta à terre et caressa ses chevaux, comme pour leur donner la patience de l'attendre.

— Il n'est plus temps de réfléchir, dit-il.

Il s'assura que personne ne le voyait, pas même le cocher de place qui s'en allait gaiement, sans de-' mander son reste.

Quand il mit le pied dans l'allée, Max se sentît des jambes de plomb, comme cela lui était souvent arrivé en rêve.

— Je n'irai pas plus loin, dit-ih

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Il fut sur le point de regagner son phaéton, maïs la Dame de Carreau, s' étant tournée, lui donna le coui^age de la suivre.

*Peu à peu il gagna du terrain, tout en marchant à pas de loup.

Son cœur battait fort et il respirait à peine. Il était tout oreilles, craignant d'entendre quelqu'un marcher près de lui.

Un bruit de vent dans les feuilles l'arrêta tout à coup.

Il vit alors se dresser devant lui son crime dans toute son horreur. Deux autres visions passèrent devant lui : la figure sévère et triste de son père, la figure angélique et virginale de sa sœur.

— ma sœur ! ô mon père I

La vision de sa sœur l'eût sauvé, mais elle s'effaça pour ne laisser devant lui que le masque inflexible de Bi. Auvray. Max détourna les yeux.

— J'aurais beau prier, dit-il, il ne s'attendrirait pas.

Il fit un pas en avant.

— Allons, dit-il, il faut souvent faire violence à sa destinée. Le monde est à la force et non à la douceur. Il n'y a que les ^ots qui se résignent. Le monde

est plein de préjugés. On appelle un héros celui qui

met une ville à feu et à sang... Oui, mais la ville s'est défendue... Qui empêchera M. Williarason de se défendre?

Max s'interrompit dans sejs étranges réflexions, — J'ai beau faire, j'ai beau dire, j'ai beau jeter des fleurs sur mon chemin, le crime est là, je le touche du doigt, je le sens qui m'étreint, et, cependant, j'avance toujours.

xx\viir. ^