QUE SE PASSA-T-IL RUE DE VARENNES

Tous les grands médecins furent appelés.

Rodolphe présenta Gléopâtre comme une de ses sœurs qui s'était empoisonnée par mégarde.

Au bout de huit jours, elle était moins empoisonnée, mais plus malade.

Un médecin homœopathe déclara qu'elle ne mourrait pas du poison, mais de la médecine.

La malade, un dimanche matin, fut réveillée au son des cloches.

— Les cloches de Sainte-Glotilde ! dit-elle avec

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tin doux sourire. Ohl que je voudrais aller à la messe !

Elle se souleva et retomba sur l'oreiller.

— Nous irons dimanche, dit Rodolphie.

— Dimanche... je serai morte.

— Tais-toi I je te défends de parler de la mortt Sais-tu quand nous irons à la messe? Ce sera le jour où tu deviendras madame de Marcillac.

Deux lannes parurent dans les yeux de Gléopâtre.

— C'est beau ce que tu me dis là, mais c'est fou.

— C'est tout ce que tu voudras; mais les bans sont publiés. Je te jure que je n'ai pas perdu de temps, et il m'a fallu être éloquent dans mes lettres à ton père pour avoir son consentement sans les sommations des notaires ou des huissiers. Je ne désespère pas que M. d'Hercigny ne vienne à notre mariage.

— Oh I mon père I dit Gléopâtre en joignant les mains.

Rodolphe s'amusa à peindre à grands traits le tableau de leur vie future. Ils devaient se réfugier dans quelque vieux château, ne demandant le bonheur qu'à la solitude, à la lecture, aux promenades à deux, aux bonnes œuvres , ne demandant le bonheur qu'à eux-mômes.

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— Que tout cela serait beau s'il n'était pas trop tard! dit tristement Cléopâtre. Que cela serait beau si on pouvait fermer le passé comme un mauvais livre et le jeter au feu!

— Qu'importe le passé à ceux qui ont encore l'avenir?

— Pauvre Rodolphe I se dit Cléopâtre à ellemême. Puisque je vais mourir, laissons-lui faire ce beau rêve.

Cléopâtre n'avait pas une seule fois reparlé à Rodolphe de la rue du Cirque. La nuit même où elle était venue chez lui, il lui avait raconté, sur sa prière, que, la croyant morte, ils avaient eu ce singulier duel qui s'était terminé par la mort volontaire de Max.

Cependant la malade n'allait pas mieux; elle avait repris quelque force, mais l'estomac était brûlé par le poison : elle ne mangeait plus, c'est à peine si elle pouvait prendre un peu de lait glacé.

11 y avait déjà dix jours que les bans avaient été publiés.

— N'oublie pas que c'est demain, lui dit Rodol-

phe; ainsi, hâte-toi d'aller bien.

Il lui avait appris que le maire du vu® arrondissement voulait bien , par égard pour la situation d**

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la malade, les marier à onze heures du soir, et que de la mairie ils iraient à la chapelle de TAbbayeaux-Bois, où l'abbé Deguerry, un ami de Rodolphe, devait venir à minuit leur donner la bénédiction nuptiale.

Le soir, Rodolphe sortit, tout préoccupé des préparatifs de cette cérémonie qui, toute silencieuse qu'elle dût être, demandait beaucoup de sollicitude.

Il avait quitté Gléopâtre assez vaillante, et il était allé dîner avec ses témoins.

— Ce noble Rodolphe 1 pensait-elle en se soulevant sur Toreiller, comme il s'est méconnu, et comme je l'ai méconnu moi-même! Si je l'écoutaîst il ferait pourtant cette horrible folie d'épouser une courtisane, ce qui l'empêcherait à jamais d'être heureux. Mais pendant qu'il veille sur moi, je veille sur lui. — Et pourtant, si mon père était venu, qui sût si je ne me serais pas décidée? Mais puisque mon père ne me pardonne pas, c'est que le monde ne me pardonnerait pas.

Elle demanda à la sœur de charité qui lasoignsdt •de quoi écrire une lettre. Elle traça ces quelques mots d'une main tremblante :

Ma belle duchesse^ je ne croyais plus vous fe-

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voîrj maîsfert^, veux pas mourir sans vous. Je serai seule j toute la soirée^ chez M. de Marcillac. Venez me voir tout de suite. »

La duchesse reçut ce billet comme elle se mettait à table pour dîner. Quoiqu'elle eût deux convives , elle demanda son chapeau, et elle vint, en toute hâte, trouver Cléopâtre.

Elles eurent toutes les deux la même joie à se revoir, comme s'il y eût eu un peu d'amour dans cette amitié.

Cléopâtre avait l'art de dire beaucoup de choses sans parler beaucoup ; aussi eut- elle bientôt conté à la duchesse ce qui s'était passé depuis son dernier séjour à la rue Saint-Dominique.

— Et maintenant, chère amie, vous comprenez pourquoi je ne puis épouser Rodolphe. J'attends de vous une dernière preuve d'amitié : vous allez m'envoyer Martha avec une robe , un châîe et un chapeau. Et demain, vous viendrez voir la marquise rue Saint-Dominique.

— Et Rodolphe? dit la duchesse.

— Je l'aime trop pour le voir plus longtemps et pour avoir le courage de résister à sa folie. Rodolphe est jeune, il a un beau nom , il est devenu presque

ri.

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riche ; il a une destinée et je n'ai pas un lendemain. Si je me sentais bien vivante, peut-être n'aurais-je pas le courage du sacrifice ; mais pourquoi se com-p promettrait-il pour une pauvre créature qui va mourir ?

— Mais si vous épousiez Rodolphe , vous revîendriez tout de suite à vous.

— C'est vrai ; il n'y a rien qui guérisse comme le bonheur, mais je ne suis pas digne du bonheur et je veux mourir.