LA CASSOLETTE

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Cependant Gléopâtre avait monté lentement son escalier.

On entrait chez mademoiselle Gléopâtre d'un pied dégagé, tout en se disant : « C'est une coui'tisane; » mais dès qu'on avait franclii le seuil de 1* antichambre, on était saisi de je ne sais quelle admiration qui tempérait la faconde des plus hardis;

La Cléopâtre avait le génie du luxe en toutes choses, dans son ameublement comme dans ses robes. Et ce n'était pas la lolie de la petite maîtresse qui

joue au rococo; c'était le goût de la grande dame familière au style sévère. Ainsi, daiis l'antichambre, un groupe des trois Parques, dans la manière de Michel- Ange, avertissait ceux qui entraient que la maison n'était pas si folle qu'on se l'imaginait. Toute autre eût choisi les trois Grâces, Gléopâtre aimait la poésie plus sombre des trois filles de l'enfer.

De chaque côté de ce groupe, chef-d'œuvre de Duquesnoy, se dressait un nègre en ébène, habits peints et dorés, armé de torchères en cristal. L'œil était arrêté encore par deux vastes corbeilles en porcelaine avec couvercle tout épanoui de fleurs en saxe.

Le salon éblouissait l'esprit comme les yeux. Le plafond était peint par Cabanel , les pendentifs par Verhaz. Le peintre français avait peint l'enlèvement de Proserpine, pour symboliser renlèvêmént de Gléopâtre. Le peintre anversois avait peint les quatre saisons de la femme.

La corniche et les ornements qui encadraient ces

peintures étaient sculptés par Diebolt. Les portes étaient couvertes de bas-reliefs en bronze doré imités des merveilles do fienvenuto Cellini. L^ serrurerie qui, presque toujours, déshonore nos intérieurs, était travaillée avec tout l'art de Torfévrerie. On admirait

MADEMOISBLLB CLÉOPATRB. 47

les serrures comme des bijoux. Les murs étaient divisés en huit panneaux tendus de damas de Smyrne. Sur chaque panneau resplendissait un portrait de maître représentant : Marion Delorme, Ninon de TEnclos, mademoiselle de la Vallière, madame de Pompadour, Sophie Arnould, ladv Hamilton, Lola Montés et la Dame aux Camellias: — en un mot huit dames de bonne compagnie. Les ors ruisselaient partout, depuis le stylobate'jusqu'au plafond, mariant leurs teintes rouges, vertes et jaunes dans l'harmonie la mieux fondue. Un lustre en cristal de roche prenait la lumière, même quand il la donnait, par ses mille diamants qui projetaient l'infini dans des glaces de Venise dont les formes sveltes et les biseaux capricieux enchantaient le regard. On foulait aux pieds les plus admirables bouquets de Saint- Jean dans des tapis de haute laine. Les consoles, les canapés et les fauteuils dans le style Louis XVI, les jardinières en • porcelaine de Sèvres, avec des. peintures de Fragonard, des fleurs rarissimes épanouies sur tous les meubles, deux statuettes en argent, signées Pradier, les mille riens qui sont les menus hochets du capricîe donnaient une haute idée du goût de la maîtresse du logis. Tout accusait Iç sentiment le plus exquis de la foime et de la couleur*

<S MADEMOISELLE CLÉOPAT&B.

— Il ne manque qu'une pendule dans votre salon, dit un jour un sot à mademoiselle Cléopâtre. — Pourquoi faire une pendule? lui demanda-t-ellé. — La belle question : pour savoir l'heure. — Mais songe2 donc que si une pendule marquait Fbeure ici, elle marquerait trop de temps perdu.

Le boudoir de Cléopâtre était insolemment tendu de brocart ; il est vrai qu'il n'était pas grand. Cléopâtre avdt fait un jour cette réflexion en soulevant une robe, cadeau plus ou moins anonyme d'un ambassadeur turc, qu'il ne lui fallait pas beaucoup plus d'étoffe pour babiller son boudoir que pour babiller sa vertu.

La chambre & coucher était en ébëne rehaussé d'or et d'argent, sculpté et ciselé par les meilleurs artistes. Sur les tentures de lampas pourpre, on remarquait quatre tableaux de l'école italienne : Vénus blessée, Madeleine repentie, Diane surprise au bain et Cléopâtre caressant un aspic.

Je ne peindrai pas le cabinet de toilette, tout éblouissant qu'il fût par ses féeries; non plus que la salle de bain, tout en onyx, où deux adorables figures d'argent massif représentaient l'Été et l'Hiver, allégories hasardées de l'eau chaude et de l'eau froide qu'elles versaient bruyamment dans une bai^

MADEMOISELLE CLÉOPATRB. 49

gnoire à l'antique où Cléopâtre venait se coucher tous les matins, à peine éveillée, émue encore des songes de la nuit et voluptueusement vêtue de ses cheveux aux ondes caressantes.

Quand Cléopâtre traversa le salon» elle trouva des lettres.

— Oui, dit-elle, les créanciers de l'amour et les créanciers-de l'argent. Celui-ci veut que je lui paye son mémoke, celui-là veut que je lui paye ses sourires, ses bouquets et ses guitares; mais je suspends mes payements.

Elle jetables lettres négligemment' dans une grande cassolette en émail cloisonné, une trouvaille, ornements en couleur sur fond bleu turquoise rayé de fils d'or, arêtes d'argent en relief. Elle reposait sur quatre pieds à têtes chimériques en bronze doré dont la ciselure était d'un véritable artiste. Le couvercle que Cléopâtre avait posé sur la table était enrichi de médaillons pareillement en bronze doré. La lumière jouait sur l'émail à grecques bleu foncé et bleu clair dans les percements à jour et sur une adorable petite chimère qui le couronnait.

. 11 y avait beaucoup de chimères chez Cléopâtre.

— Il n'y a, dit-elle, que trois choses qui ne soient

50 HADBMOISSLLB CLBOPATRE.

pas des chimères : C'est Dieu, c'est l'amour, c'est r argent — et encore!

Et elle mit le couvercle sur les lettres.

/ Cependant sa destinée, son cœur, son âme, sa vie était dans une des lettres qu'elle venait de jeter dans la cassolette.

Elle se souvint vaguemçnt d'une écriture bien connue. Elle souleva le couvercle^ prit la lettre et la regarda.

— Oui, dit-elle, c'est de lui. Eh bienl je ne la lirai pas,

Et elle rejeta la lettre.

LA HANCHE D£ SALUTé

Un grand laquais, qui avait fait son stage chez un diplomate, vint présenter sur un plat d'or — un chef-d'œuvre de ciselure — la carte du prince ***.

— Madame, lui dit sa fille de chambre, le prince est venu vous demander une invitation pour aller chez mademoiselle Chantilly, Sa fête fait fureur. Il faudra des gardes municipaux pour empêcher le siège de sa maison.

— Qu'est-ce que cela me fait ? dit mademoiselle

$) MADBMOISBLLB CLISOPATRB.

Cléopâtre en jetant la carte sur la table. Léontine, . nous dépensons trop d'argent.

— Trop d'argent! Mais d'où vient donc, madame? Trop d'argent! je ne sais pas une maison dans Paris tenue avec autant d'ordre que la nôtre. Et d'ailleurs il faut laisser aux femmes mariées l'art de compter avec leur cuisinière. Trop d'argent ! Mais mademoiselle Brisetout est allée à Bade avec cent robes, mademoiselle la Ruine a huit chevaux à Paris et huit chevaux à Chantilly, mais toutes celles qui viendront demain ont des diamants à revendre à madame. Trop d'argent ! Mais il y a deux ans que je suis avec madame, et c'est à peine si j'ai eu le temps de faire ma fortune.. J'ai toujours dit que madame se perdrait par trop de vertu.

— Tu as raison, Léontine, j'ai beau me chercher des torts, je n'en ai pas.

— J'ai mes idées, moi, c'est qu'on est toujours pauvre quand on n'a qu'un seul amant, môme quand on le ruine. Ah ! si le prince avait le droit de venir voir chez vous lever l'aurore.

— Chut! Léontine.

— Ce qui n* mpêcherait pas monsieur Max de voir ici le coucher du soleil. Vous n'auriez pas un

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concierge qui vous traiterait en locataire. L'hôtel serait à vous.

— L'hôtel à moi! A quoi bon pourvu que j'habite une belle robe? C'est la seule architecture qui me plaise.

Disant ces mots, mademoiselle Cléopâtre avait déjà dégrafé sa ceinture pour défaire sa robe.

— Comment m'habillerai-je ce soir pour aller chez la Chantilly?

— En blanc, comme une vision. Votre robe à la grecque avec les camées et les bracelets pompéiens. Avec cette robe, on ne s'habille que pour l'amour de Dieu. Madame a de si beaux bras et de si belles épaules I II faut bien que tout aille ce soir à la fête.

Pendant le babil de sa femme de chambre, mademoiselle Cléopâtre s'était déshabillée. Son miroir de Venise lui disait bien plus éloquemment que Léontine qu'elle avait le plus beau bras, la plus bdle épaule et le plus beau sein du monde.

Tel est l'empire de la beauté sur la beauté ellemême, que mademoiselle Cléopâtre, quoiqu'elle fût toute à ses inquiétudes, ne put s'empêcher, en se regardant au miroir, de pencher furtivement sa bouche et de baiser son épaule.

M MADBMOISELLB CLEOPÂTRB.

On venait de sonner.

— Vite, mon burnous, dit-elle.

— Est-ce que madame y est? demanda Léontine en présentant à sa maltresse un burnous blanc rayé de rose. ^

— Oui et non, tu le sais bien,

Léontine sortit pour aller dans Tantichambre et elle revint aussitôt annoncer à mademoiselle Gléopâtre qu'un monsieur, qui avait l'air d'un homme de loi, demandait cinq minutes d'audience.

— Un homme de loi?

— Oui, madame, funèbre comme un corbeau sur la neige.

— Dites-lui d'entrer.

— Madame a bien tort; il va gâter la fête.

— Dis-lui d'entrer, te dis-je; je ne ferme ma porte qu'aux amoureux.

— Alors cet homme a le droit d'entrer.

• Presque au môme instant, la porte s'ouvrait et un homme tout de non: habillé se présentait gravement sur le seuil.

— Madame, puis-je vous parler à vous seule?

L'homme tout noir se cachait à demi la figure

avec son chapeau.

— Oui, monsieuri asseyez-^vous sur ce fauteuil.

MADEMOISELLE CLBOPATRE. 55

Mademoiselle Cléopâtre venait de s'asseoir ellemême sur un canapé.

L'homme noir se tint debout devant le fauteuil et démasqua sa figure, une figure où l'étude, où la bonté, où le chagrin avaient marqué leur empreinte.

— Ah ! mon Dieu ! ' s'écria mademoiselle Cléopâtre en reconnaissant son père.

Elle se leva et retomba presque évaûouîe sur le canapé.

— Madame, j'ai l'honneur de n'être pas connu de vous.

— De grâce...

— Laissez -moi dire, madame. Je m'appelle Georges d'flercigny, car il faut bien que vous sachiez mon nom. J'habite la Champagne, un pays que vous ne connaissez pas. Je suis un pauvre avocat qui n'ai jamais eu que de mauvaises causes à plaider, de mauvaises causes que j'ai toujours perdues. J'en vais plaider une bonne. La perdrai-je comme les autres ?

M. Georges d'Hercigny regarda Cléopâtre qui tremblait vaguement comme la forêt quand vient l'orage, avant que le vent n'ait soufflé.

— J'avais deux filles. Dieu me les donna belles. La mère est morte il y a un an, une sainte femme. On dit que les morts veillent là-haut sur les vivants.

56 MAOBMOISBLLB CLEOPATRB.

Ilélas! les vivants ne veillent pas toujours sur les morts. J'ai pleuré ma femme, une de mes filles a pleuré-avec moi, mais j'avais à pleurer ma femme et ma première fille.

M. Georges d'Hercigny se tut. Le silence fut terrible.

— Je ne sais pas si mademoiselle Cléopâtre comprend les larmes,

— Oh ! oui, monsieur, dit-elle en sanglotant.

— Je ne m'imaginais pas que mon histoire VQus toucherait ainsi. Oui, j'ai perdu ma femme; oui, j'ai perdu une de mes filles, la plus belle et, le dirai-je ? la plus aimée. Voilà comment Dieu punit les injustices du cœur. Elle s'appelait Angèle... comme sa mère... Comme sa mère elle était blonde, et elle avait des yeux de ciel. On eût dit un ange. Elle même s'était peinte au pastel vers sa seizième année. C'est une merveille ; mais j'ai mis un voile noir sur ce portrait et je ne soulève ce voile qu'en mes jours de pénitence.

— mon père! mon père! s'écria mademoiselle Cléopâtre,

— Votre père! Vous avez un père, madame? Mais ceci ne me regarde pas. J'ai eu tort peut-être de vous parler de ma première fille. Elle est morte, m

réveillons pas sa cendre. Je marie ma seconde fille.

— Caroline! dit Cléopâtre.

— Chut! vous ne la connaissez pas.

— Vous avez raison, monsieur, je ne la connais pas.^

— Je viens vous prier...

— Me prier...

— Écoutez-moi. Ma fille épouse un galant homme. Il sait que c'est une fille unique. Petit-fils d'un maréchal de FrancCr il gagnera sa croix dans les batailles de l'éloquence. Je n'ai pas voulu ni pour lui ni pour elle que le mariage se fît à Troyes. J'aurais réveillé pour un jour de fête trop de souvenirs de deuil. Nous sommes venus nous cacher à Paris. Il faut bien cacher son bonheur !

M. Georges d'Hercigny soupira tristement. La courtisane baissait la tète et se voilait dans son mouchoir.

— Mais à Paris, madame, on peut faire de mauvaises rencontres. Déjà nous nous sommes rencontrés tout à l'heure dans l'avenue de l'Impératrice. Si jamais, en allant à l'église, nous allions nous rencontrer encore...

— mon père! mon père! souvenez-vous d'Angèle.

t» MA.DBVOISBLLB CLÉOPATRB,

•^ Je prierai Dieu pour elle à la messe de marîage. Mais souvenez-vous qu'après la messe on ira peut-être se promener au Bois. . .

— Je vous ai compris, monsieur; vous ne me trouverez pas sur votre passage. Je serai peut-être aussi à la messe, mais à la messe des morts.

M. Georges d'flercigny s'éloigna gravement, sans détourner la tête.

— Mon père 1 mon père I dit-elle encore.

Mais le père n'écoutait plus sa fille.

Avait-il voulu plaider une dernière fois la cause du bien devant cette âme égarée? Lui qui, comme il le disait, avait perdu toutes ses causes, devait-il gagner celle-là? Mademoiselle Cléopâtre s'était jetée à genoux, joignant les mains avec désespoir. Elle courut vers son père; mais tout à coup le sentiment de sa fierté la ressaisit, l'orgueil reparut sous le repentir.

— Est-ce qu'il me compare à ma sœur ? dit-elle en se promenant comme une exaltée. Est-ce que j'étais née pour m'embourgeoiser dans ces mœurs de province ? Est-ce que je puis étouffer mes aspirations? Est-ce ma faute si je suis passionnée pour les aventures? Je reconnais bien là mon père avec ses phrases insidieuses. Il y va toujours par quatre chemins. S'il

MADBMOISBLLB CLÉOPâTRB. 50

perd tous ses procès, c'est qu'il cherche toujours midi à quatorze heures. C'est fort touchant ce qu'il m'a dit là; je me croyais à l'Ambigu ou à la Gaîté; mais j'aurais bien mieux aimé qu'il m'accablât d'injures, qu'il me jetât à ses pieds et me relevât tout en larmes pour m'appuyer sur son cœur. Ce n'est pas un homme, c'est un avocat.

Elle arracha le cordon de sa sonnette.

— Léontine! s*écria-t-elle, donne:ç-moi mon chapeau.

— Madame est toute en révolution. Où va donc madame 7

— Est-ce que je sais? tout droit devant moi.

Mademoiselle Gléopâtre prit dans sa jardinière

les merveilleux bouquets de Max et les jeta sur son balcon*

— Ab! madame, quelle profanation I Comme disait l'autre jour le prince : C'est im dix-huit brumaire!

— Tu en verras bien d'autres. Ne m'agace pas ou je te jette aussi par la fenêtre, après quoi je m'y jetterai moi-même.

— J'avais bien dit que cet homme noir était un corbeau de malheur.

En ce moment, comme mademoiselle Gléopâtre

60 MADBMOISBLLB CLÉÛPATRB.

remuait tout à tort et à travers , elle retourna un petit cadre en bois sculpté renfermant une gravure de deux soùs qui représentait un prêtre au milieu de jeunes communiantes. Elle prit l'immobilité d'une statue et lut à haute voix sans s'inquiéter de la présence de tiéontine.

« Mademoiselle Angèle éCHercigny a fait sa « première communion le 23 mai 1853 dans la « cathédrale de Troyes. »

— Angèle d'Hercîgnyf murmura mademoiselle Cléopâtre, qu'estrelle devenue? ô mon Dieu ! ô mon père!

Elle tomba agenouillée involontairement et pleura toutes ses larmes.

Elle pensa alors à la lettre qu'elle n'avait pas voulu lire. Elle la prit dans la cassolette, brisa lo cachet et lut ces lignes :

(c Ma chère Angèle y

« Cest moi qui ai fait tout le maU Je reviens

K 2^our vous. Je vous aime à en mourir. Votre père

« est à Paris '^ si vous le voyez-^ dites-lui que je suis

' K prH à signer nos folies jusqu'au contrat de ma^

MADBMOISBLLB CLBOPATRB. 61

« riage. Ordonnez et f obéirai. Maîs^ pour Dieu, « quittez votre maison; vous ne serez chez vous que « chez moi — oiije vous attends — rue de VarenneSy « «0 12.

« Je me jette à tes pieds et je Vembrasse avec « toute ma passion.