CONFESSION

La cabine où le lieutenant du Tertre se hâta d'introduire l'abbé présentait alors un sombre aspect; une lampe fumeuse répandait sur ses parois un maigre jet de lumière.

Placée près de l'escalier qui menait au fond de cale, cette sorte de geôle n'avait qu'un seul panneau donnant sur la mer, ce panneau était alors fermé.

L'abbé vit à la porte de la cabine du prisonnier deux hommes qui le gardaient.

Ces sentinelles étaient armées d'un mousqueton, de deux pistolets et d'un poignard de marine.

Dans la cabine, il y avait un cadre étroit servant de lit, et sur ce lit un homme dont Choisy ne put distinguer d'abord les traits.

Il était enveloppé d'un vaste manteau recouvrant un torse grêle, mais fort long; ses deux mains étaient libres et sans nulle trace de menottes; ses cheveux retombaient de chaque côté en touffes grises comme la crinière d'un lion; son regard brillait d'une flamme singulière. Il y avait près de lui plusieurs flacons de vin à moitié vides, quelques plats en désordre et un livre ouvert sur une table.

L'abbé regarda le livre ; c'était celui du Prince, par Machiavel.

Ce que M. de Vaudricourt lui avait laissé soupçonner, la veille, de cet étrange captif, était de nature à lui rappeler quelque mystère ténébreux comme celui de l'homme de Pignerol ; tout, jusqu'aux réticences du capitaine, prouvait assez à Choisy que ce n'était pas là un prisonnier ordinaire.

Un riche habit à fourrures reposait à côté de lui sur un fauteuil, et des bottines turques ouvragées d'argent étaient au pied de son lit.

Le gros temps du dehors donnait à cette scène un caractère véritablement lugubre ; le vent soufflait à faire craquer la frégate dans sa membrure, la mèche de ia lampe était devenue charbonneuse, et l'on n'entendait guère que les soupirs du moribond répondant aux gémissements sonores de la vague.

Le lieutenant du Tertre releva lui-même la mèche de la lampe, qui jeta tout d'un coup une vive lueur, puis il sortit en saluant l'abbé de Choisy.

Choisy devint pâle en entendant tirer sur lui les verrous de cette chambre.

Il n'osait d'abord reporter son regard sur le prisonnier; les rideaux du lit projetaient alors sur lui une bande d'ombre, mais il se vit bientôt contraint de l'envisager , car il entendit brusquement grincer sur leur tringle les anneaux du rideau qui le cachait.

— Choisy! s'écria une voix qui ressemblait au rugissement du tigre blessé.

— D'Hosberg ! murmura l'abbé en se reculant d'un bond au milieu de la cabine.

Le comte était déjà d'une pâleur livide et terreuse, la parole sifflait dans son gosier, ses yeux paraissaient démesurés dans leur orbite agrandi. 11 fit signe à l'abbé de se rapprocher, et lui présentant lui-même sa montre, qu'il tira de dessous son oreiller:

— Bien, murmura- t-il, il me reste encore une heure. Choisy regarda le cadran, il marquait deux heures de nuit. D'Hosberg se souleva, il semblait déjà reprendre des forces.

— Vous ici! s'écria l'abbé, vous, d'Hosberg, et ce doit être moi...

— Oui, c'est toi, Choisy, toi qui recevras ma confession; dans une heure je vais mourir.

L'abbé regarda le comte avec une sombre épouvante.

— Tu es venu, Choisy, reprit-il, et tu as bien fait. Nous n'avons plus le temps de nous étonner tous deux, aussi ne te demanderai-je pas pourquoi tu es prêtre.

Approche-toi de mon lit, je vais te dire, moi, pourquoi je serai damné.

— Damné! répéta Choisy les lèvres tremblantes, ah! comte, il est encore temps.

D'Hosberg l'interrompit par un geste impérieux.

— Écoute, lui dit-il, le ciel dont tu es ministre n'a rien, sache-le, à démêler avec ma vie. Ma vie! reprit d'Hosberg, elle s'éteindra, vois-tu, dans une heure avec cette lampe, alors Dieu ou le diable pourront faire de moi ce qu'ils voudront !

— Mon frère...

— Je sais ce que tu vas me dire, mais tu ne peux savoir, toi, ce que j'ai à t'apprendre ; écoute donc.

L'abbé se voila le visage de ses deux mains.

— Tu sauras d'abord, reprit dédaigneusement d'Hosberg, qu'il y a dans mes veines un autre sang que celui des hommes ordinaires. Mon père était proche parent de Sigismond III; l'étendard du palatinat flottait sur ses tours et protégea mon berceau. Ma jeunesse se passa au milieu de méfiances jalouses; les magnats du pays accusaient mon père de vouloir m 'élever plutôt comme un prince que comme un sujet. Ma^première enfance

MADEMOISELLE DE GHOISY. 299

s'écoula en Pologne plus qu'en Hongrie. Wladislas devint mon ami, mon frère. Héritier d'un grand royaume, il m'attacha d'abord comme simple écuyer à sa personne. Bientôt je montai en grade. Il venait d'épouser la fille de l'empereur d'Allemagne Ferdinand II. A la mort prématurée de cette princesse, ses conseillers, et j'étais du nombre, durent songer pour lui à un second mariage. Deux partis se présentaient, Christine de Suède et Marie- Louise de Gonzague. Cette fille du duc de Nevers vivait alors en France, au milieu de la cour la plus brillante de l'Europe. C'était aussi en France que je me trouvais alors. J'y étais riche, brillant, fastueux, en un mot j'y étais l'ambassadeur de Wladislas !

Le comte soupira amèrement, puis il reprit :

— Marie de Gonzague était fort jeune lorsque le roi de Pologne Sigismond, dédaignant l'alliance de Christine de Suède, la fit demander pour Wladislas son fils. Je passais alors ma vie entre Monsieur, le frère de Louis XIII, et Cinq-Mars, son grand écuyer. Les premières confidences que je reçus au sujet de cet hymen vinrent de ce jeune ambitieux, véritable roseau de cour. Cinq-Mars aimait passionnément Marie de Gonzague; il avait élevé ses yeux jusqu'à elle, il prétendait l'épouser. Ces prétentions, quelque peu fondées qu'elles fussent, n'avaient pas laissé d'agir sur l'esprit de Wladislas, elles ne m'inspirèrent qu'un amer dépit et des idées de vengeance. Je me sentis blessé qu'un autre que moi eût ,pu mériter à la cour de France un regard de cette beauté souveraine, de cette femme dédaignant souvent les fêtes pour l'obscurité de la retraite, divine fée qui semblait tombée du ciel! Je l'aimai bien vite d'un amour qui lui fit peur. Elevé dans le palatinat de mon père comme un homme sous qui tout doit plier, il me semblait injuste que de jeunes muguets de la cour vinssent bourdonner autour de cette belle tige. Bien des fois, quand ils passaient sous les fenêtres du Louvre, je portai la

main à mon épée. Pour la fille du duc de Nevers, elle me regardait plutôt d'un œil de pitié que de tendresse, et me rappelait souvent à mon caractère par sa froideur. Enfin arriva le jour où des négociations longtemps interrompues devaient être renouvelées ; ce fut moi que Ton chargea de demander l'assentiment formel de la princesse.

Quel fut mon trouble, grand Dieu ! quand je me trouvai chargé de cette mission par Wladislas lui-même ! Aborder Marie, lui parler de l'amour d'un autre, la presser de conclure une alliance dont la seule pensée renversait tout mon espoir! Je me raisonnai et j'arriva chez Monsieur.

Tout ce que la cour possédait alors de beautés princières était réuni chez le frère du roi ; en passant le seuil du salon splendide, mes genoux fléchirent, un voile obscurcit mes yeux... Marie de Gonzague vint d'elle-même au-devant de moi, elle vit mon trouble, ma pâleur.

J'étais alors jeune et beau, cité partout pour mes folles somptuosités, on ne parlait que de moi.

Il parut étrange à Marie que je n'eusse pu prononcer devant elle une seule parole, moi qui avais déjà récité d'autres harangues, moi que Christine de Suède elle-même avait voulu attirer dans son parti. En ce moment même, deux dames s'approchèrent de moi avec intérêt : l'une était la maréchale de Guébriant, l'autre madame de Choisy.

— Ma mère !

— Votre mère... Elle était alors jeune et belle, presque aussi belle que Marie de Gonzague? C'était la première année de son veuvage, et évidemment ce front où semblaient se lire ses pensées devait refléter une âme noble, sincère ; ce n'était pas là une de ces femmes aux lèvres menteuses, une de ces sirènes de cour qui vous prennent pour leur jouet. Cependant, vous l'avouerai-

MADEMOISELLE DE CHOISYe 301

je, bien qu'elle s'avançât vers moi, je la vis à peine, car j'étais tout à Marie !

— Vous souffrez, monsieur le comte ? me demanda madame de Choisy avec une grâce touchante.

Je ne lui répondis pas, je regardais la princesse. Mon trouble, ma douleur, me forcèrent de sortir; mais il m'était impossible de lui celer ma mission ; j'écrivis donc à Marie.

Sans doute l'ambition entrait pour beaucoup dans cette affaire. L'idée seule de déjouer les plans de la France, qui cherchait à étendre son influence en Pologne, embrasait alors mon cerveau. En y réfléchissant, mille obstacles venaient à la traverse de mon amour insensé ; la princesse en avait déjà un dans le cœur pour le grand écuyer de la couronne, pour Cinq-Mars, je le savais. Mon plan fut arrêté : je devins son confident. Elle était trop jeune pour se défier de moi. Telle fut l'adresse infernale de mon calcul qu elle se vit forcée de m'écrire à ce sujet des lettres compromettantes. Un incident favorable à mes projets reculait l'instant de sa réponse à Wladislas; elle en profita pour me demander une explication.

Une explication avec une jeune et belle princesse, une explication avec une femme à qui j'avais pu à peine parler jusque-là ! Cette transaction de cour ressemblait à un véritable rendez-vous. Aussi mon ivresse et mon orgueil furent au comble.

C'était par une nuit d'été tiède et suave; le lieu de l'entrevue était le petit parc de Fontainebleau. Je m'acheminai d'un pas tremblant vers l'allée que l'on m'indiquait; au bout de cette allée il y avait un pavillon.

J'avoue qu'en ce moment une idée alarmante vint traverser mon esprit; la princesse Marie m'avait prié de lui apporter ses lettres; je frémis à l'idée de trouver en ce lieu et à sa place des gens apostés pour m' arracher de force un pareil dépôt. En pous-

MADEMOISELLE DE GHOISY.

sant la porte du pavillon, je fus rassuré : un parfum délicieux l'embaumait. Marie, — quelle autre que Marie de Gonzague eût mis tant de coquetterie dans sa parure? — portait ce soir-là d'admirables perles à ses oreilles, son épaule était marquée de ce charmant signe brun que nul peintre ne s'est gardé d'oublier dans ses portraits; sa blonde chevelure recevait de la lune des rayons diamantés. Elle avait encore ce même reliquaire d'argent et de saphirs que lui donna sa mère Catherine de Lorraine. En un mot, je la reconnus, même avant qu'elle n'eût baissé les stores de l'appartement.

Ce qui me surprit, c'est qu'elle garda son masque.

— A quoi bon, lui dis-je, me priver de votre vue, belle princesse, n'est-ce point un adieu que vous exigez de moi? Le ciel m'est témoin de la sincérité de mon amour; ordonnez ici, vous avez devant vous le plus fidèle de vos serviteurs !

En parlant ainsi, j'étudiais avec angoisse son regard à travers les trous de son masque. Elle se tint debout, et ne voulut point s'asseoir.

— Mes lettres, dit-elle, mes lettres!

Et comme j'hésitais :

— Songez, reprit-elle, à ce que vous m'avez promis! j'attends.

— C'est donc un marché! m'écriai-je, ne pouvant croire encore à sa démarche. L'idée de voir enfin Marie de Gonzague en mon pouvoir faisait bouillir tout mon sang.

— Un marché, reprit-elle, non pas, une restitution.

— Et qui donc l'exige?

— Moi seule.

— Vous seule? demandai-je avec un sourire de doute.

— Vous avez, ajouta- t-elle, indisposé contre moi tous mes amis : le duc d'Orléans, le roi et M. le Grand lui même.

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— M. le grand écuyer, repris-je fièrement, sait où me trouver, je pense.

— Mais s'il me trouvait ici, moi, je serais perdue ! encore une fois, mes lettres!

— Eh bien ! repris-je, ces lettres, je les eusse accordées à Marie de Gonzague, madame; maintenant je les refuse à un rival odieux! Oui, cette correspondance où vous me parlez de votre tendresse pour lui, je la porterai moi-même à mon souverain, à Wladislas !

Le ton menaçant dont j'accompagnai ces paroles la fit chanceler, elle s'appuya tremblante au rebord de la fenêtre.

L'endroit du rendez-vous était isolé, elle frissonna, et jeta sur les abords du pavillon un regard plein d'épouvante.

— Marie, m'écriai-je, oh! madame, pardonnez-moi! Je suis un malheureux qui vous aime, et je vous le dis à genoux! Ne craignez rien de moi, de mon désespoir. Ah! j'abjure ici toute idée de haine et de vengeance ! Un mot de vous seulement et je crois au bonheur, à l'espérance, à la vie ! Pour un seul instant de félicité, je me condamne ici de plein gré à toutes les rigueurs d'un exil morne, éternel ! Ne me repoussez pas, autrement vous feriez de moi ce que la passion en a déjà fait, un homme emporté, sauvage! Je suis d'un pays où les enfants sont bercés par de rudes mains dans des peaux de léopards, où l'amour est prompt comme la colère, où, sur la seule vue d'un portrait, on devient amoureux d'une beauté telle que vous ! Wladislas a vu le vôtre, mais a-t-il jamais obéi à d'autres voix qu'à celles delà politique! Ah! si vous saviez celles qui se partagent ici mon cœur, si vous saviez que pour moi cette entrevue est décisive? Oui, je vous parle ici comme Buckingham à Anne d'Autriche, mais je serai plus courageux que Buckingham! Si vous me méprisez, cette épée fera justice d'un malheureux tel que moi.

Mes gestes, mon désordre, venaient àl'appui de mes paroles; j'aimais Marie d'un amour qui devenait encore plus fort de sa faiblesse. Éperdu, brûlant, je ne consultai que son silence, je lui remis les lettres que j'avais sur moi-, et quand elle les emporta en fuyant vers le seuil de cette chambre, j'étais alors plus heureux qu& Cinq-Mars, plus radieux que Buckingham!

Mais en ce moment aussi une lumière soudaine, horrible, fit refluer le sang vers ma poitrine, et sécha ma voix dans mon gosier.

Cette femme dont je venais de triompher, cette femme dont je n'avais écouté ni les larmes ni les sanglots, cette femme qui me faisait l'égal d'un roi, cette femme, ce n'était pas la princesse Marie de Gonzague, c'était...

— Et qui donc? demanda Choisy pâle de surprise et en voyant d'Hosberg porter la main à son cœur comme à une ancienne blessure,

— C'était votre mère, madame de Choisy !

Le comte et Choisy se regardèrent fixement quelques secondes...

Choisy croyait alors à un mensonge; d'Hosberg se courbait sous le poids d'affreux souvenirs.

Tout ce que l'âme humaine peut contenir à la fois d'indignation, de terreur et de surprise, fermentait au cœur de Choisy.

C'était la première fois qu'il entendait accuser sa mère! Il lui semblait impossible qu'elle eût transgressé une fois la ligne du devoir, encore moins qu'elle n'eût pas repoussé le comte avec horreur. Que signifiait une pareille substitution? Par quelle fatalité madame de Choisy avait-elle été à ce rendez- vous au lieu de la jeune princesse? Choisy crut un instant que la foudre ellemême venait de tomber à ses pieds, il ne sortit de ce vertige affreux que pour rencontrer l'œil ironique du comte d'Hosberg. -

MADEMOISELLE DE GHOISY. 305

En tout autre moment, il se fût jeté sur lui comme sur un lâche calomniateur; il se rappela qu'il était prêtre.

— Ainsi, murmura-t-il, c'est une confession que j'entends, je ne puis même me venger !

Il laissa tomber sur d'Hosberg un regard qui ne peignait que trop l'épuisement de ses forces. Celles du prisonnier semblaient, au contraire, se rallumer après ce fatal aveu ; il continua sans s'inquiéter de la douleur de Choisy :

— Ainsi j'étais joué, une autre avait pris la place de Marie, une autre qui m'avait fait croire à sa présence ! Elle avait en sa possession les lettres de la princesse, et moi, que me restait-il, sinon la honte et la soif de la vengeance? Ma rage fut insensée. Elle ne fit que s'accroître à la nouvelle d'une seconde ambassade envoyée par Wladislas à la cour de France : à sa tête étaient l'évêque de Warmie, Wenceslas Leszcynski, et le plus brillant des palatins de la couronne, Christophe Opalinski, à qui je tenais parles liens du sang. La cour s'était empressée de quitter Fontainebleau sur le seul bruit de cette légation nouvelle ; Paris entier se pressa vers ce cortège inouï de luxe et de grandeur. Ces agrafes en pierreries, ces cimeterres couverts de turquoises, ces housses brodées de fleurs d'or, en un mot tout l'entourage du palatin de Posnanie devait piquer d'honneur les gentilshommes de la reine et du cardinal. Je résolus, moi, de les surpasser tous par quelque insigne folie. Une casaque de brocard tout étincelante de pierreries, un collier de diamants et des étriers ornés des plus beaux saphirs n'étaient rien pour moi, je fis ferrer d'or tous nos chevaux, pavoiser tous mes carrosses. En même temps, un héraut jetait devant moi de l'argent au peuple. Sur l'un des revers de cette monnaie était mon nom, sur l'autre le portrait de Marie de Gonzague.

— Qui donc a fait frapper cette monnaie nouvelle? demanda

la reine au comte de Noailles, chargé de recevoir les nouveaux ambassadeurs.

Le comte me désigna; Marie de Gonzague pâlit. Le soir, il y avait bal au Louvre, je fus étonné, dès que j'y parus, de voir s'élargir autour de moi le cercle des envoyés polonais. Nul ne m'adressa la parole. Opalinski lui-même m'évita. Les courtisans du Palais-Royal ne me firent pas meilleur accueil, tout le monde m'évitait. Fort de mon audace, je soutins d'abord ces regards glacés, ce silence accusateur* Je m'étais placé sur le passage de la reine, elle ne pouvait m'éviter. Appuyée alors au bras de votre mère7 je la vis tout d'un coup se pencher à son oreille. Je ne sais pourquoi mon cœur battit, mais il me sembla qu'il était question de moi. Je ne me trompais pas, peu d'instants après madame de Choisy me remettait une lettre.

— Partez, ajouta-t-elle, partez avant que Forage n'éclate ! si vous demeurez, vous êtes perdu !

— Est-ce pour moi seul que vous tremblez? repris-je en la regardant. A son seul aspect, je sentais renaître en moi le désir d'une vengeance.

— Comte d'Hosberg, reprit-elle, vous avez offensé la reine, vous avez outragé une femme : la reine et la femme se vengent !

Et elle me laissa attéré d'épouvante et de surprise. J'ouvris cette missive ; elle était de la reine régente. C'était un ordre d'exil! Mon rappel venait d'être sollicité, obtenu par elle à la cour de Wladislas.

Les nouveaux ambassadeurs me montraient déjà avec un rire insultant; je les devançai, je partis la mort dans l'âme. A peine arrivé près de mon souverain, je résolus de me justifier; il était déjà trop tard. L'époux de Marie de Gonzague était prévenu, il me fit jeter dans un cachot. Pendant que j'y appelais la mort à

grands cris, la reine de Pologne avait quitté la France, entourée d'une partie de sa noblesse; elle habitait ce môme palais où mes ordres étaient suivis autrefois comme ceux du maître. Ce que je souffris d'angoisses pendant ma captivité de quinze années, elle ne pouvait l'ignorer, elle qui n'avait pas ignoré non pfus mon amour! Je savais à n'en pas douter qu'elle-même avait provoqué les rigueurs de Wladislas , la reine me craignait, elle tremblait surtout que sa seule amie, votre mère, ne me vit revenir un jour à la cour de France. Toutes deux étaient pour moi confondues dans la même haine, je brûlais de me venger î Sur ces entrefaites, la guerre contre les Moscovites se ralluma; Radziwill, qui s'y était signalé, obtint du roi que je reviendrais en France. La France était désormais pour moi un lieu d'exil; on m'interdisait mon sol natal, je vins à Paris et je m'y vendis à Mazarin.

Oui, je me vendis, poursuivit le comte ; mais, Choisy, je savais dans quel but. A l'aide du ministre, je pouvais pénétrer les secrets de cette cour; lui qui croyait m'employer, je l'employais ! J'étais revenu plus sombre, plus irrité que jamais; ne pouvant me venger sur Marie de Gonzague, je résolus à tout prix de me venger sur votre mère. Je ne tardai pas à savoir qu'elle avait auprès d'elle un trésor de grâce et de beauté, une enfant élevée chez elle sous le nom de Diane d'Herfort, c'est ainsi qu'on la nommait. En partant de France, j'y avais laissé des espions chargés de surveiller les moindres démarches de votre mère, c'est ainsi que je sus de qui Diane tenait le jour. Un autre que moi eût peut-être été alors assez vengé, vous l'aimiez! Je pouvais d'un mot vous arrêtersur l'abîme de cet amour, je pouvais vous dire : Elle est votre sœur! Mais j'avais trop souffert pour me contenter de votre désespoir, de vos larmes ! Ce qu'il me fallait, c'étaient les angoisses de votre mère, ses craintes, ses tortures; car je

connaissais, Choisy, sa folle tendresse pour vous, je savais que Diane n'était pour elle qu'un remords vivant qui lui parlait de sa faute ! Justement alarmée de mon retour, elle mit d'abord entre elle et moi d'insurmontables barrières. Chaque fois que je voulais l'aborder, elle m'écrasait de son mépris; ce qu'elle redoutait, c'était que je réclamasse sa fille, que vous n'apprissiez sa honte, et qu'elle eût dès lors à rougir devant vous! Après avoir échoué dans une première tentative d'enlèvement, après avoir reconnu en vous le libérateur de Diane, je me décidai enfin à demander un entretien à votre mère; sa crainte l'emporta, elle consentit à me recevoir. Dans cette nuit que vous vous rappelez sans doute, cette nuit où elle m'attendait au Luxembourg, elle m'apprit tout. Oui, elle m'apprit tout, et le péril auquel s'exposait la fiancée de Wladislas dans ce nocturne rendez-vcrus, et son dévouement pour Marie, devenue reine de Pologne ! Un pareil aveu doubla ma rage ; j'avais cru jusqu'alors que la princesse l'avait suppliée de la sauver, c'était elle au contraire qui s'était traînée mourante aux genoux de Marie et l'avait conjurée de ne pas venir à cette entrevue. Par elle, par elle seule j'avais vumon rêve s'évanouir enfumée, j'étais retombé foudroyé, anéanti du haut de mon ciel ! Cet ordre d'exil, ma captivité, ma honte, toutes mes disgrâces enfin, je les lui devais à elle, qui ne me voyait plus même en cet instant qu'avec horreur !

— Tremblez, m'écriai-je, tremblez, vous qui avez détruit volontairement ma fortune et ma carrière ; tremblez, ô madame, vous qui vous êtes entendue avec la reine pour me perdre ! Libre à vous de me refuser ma fille, cette fille que j'instruirais à vous haïr; mais de ce jour, sachez-le, oh! votre fils m'appartient! Je me vengerai sur lui plus sûrement que je n'eusse pu le faire sur Diane ou sur vous-même! Il aime cette enfant, eh bien! je déjouerai cet amour, sans lui dire qu'il est coupable ! Vous voilà

MADEMOISELLE DE CHOI«Y. 309

mon alliée à tout jamais, car vous n'oserez lui dire qui je fus pour vous; vous gémirez quand je frapperai, vous baisserez les yeux quand ma haine éclatera! Oh! imprudente, imprudente, qui vous êtes jetée ainsi à la traverse de mon bonheur, de mes pensées, de ma fièvre ! Aimez jusqu'au tombeau l'ingrate qui est votre amie, dites-vous, aimez la reine de Pologne! Moi je n'aime plus rien, rien que le mal, pour vous je serai Satan! Et je le fus, Choisy, à dater de cette heure ; oui, je devins lâche, infâme ! Vous savez ce que j'ai fait, j'ai déshonoré moi-même ma fille à plaisir, j'ai menti en vous disant qu'elle était la maîtresse du roi ; j'ai fait croire à votre mère que vous étiez mort ! Mais vous êtes vengé... oh! oui, car il est bientôt trois heures !...

La voix de d'Hosberg s'éteignit en ce moment, la sueur mouillait ses tempes. Il regarda sa montre avec un sourire qui fit tressaillir l'abbé.

— Voilà, reprit-il, ce que je devais te dire, à toi qui m'as dénoncé; mais va, sois tranquille, je rends grâce à ce poison, Choisy, ce poison composé par moi pendant ma captivité en Pologne, et que j'ai fait passer au chevalier de Lorraine... C'est le meilleur, vois-tu, le plus précieux de mes secrets... Il me brûle, l'abbé ; oui, je le sens, il a dû tuer Madame ! il me tue !.. .

En prononçant ces mots dans le râle de l'agonie, le comte ouvrait le chaton de la bague qu'il portait au doigt; il montra l'anneau à Choisy : il était vide...

— Maintenant, ajouta d'Hosberg d'une voix entrecoupée, préviens-les, l'abbé, ils peuvent entrer... ceux qui avaient reçu Tordre de me jeter, à trois heures de nuit, à la mer! Préviensles, te dis-je... va! ils ne trouveront que mon cadavre!...

— Mon cadavre... oui, poursuivit le comte avec un sourire effrayant. Penche-toi, l'abbé, regarde !

Choisy se pencha, et il recula d'horreur. La violence du poison

avait couvert en un instant le visage du comte d'une plaque noirâtre, ses cheveux se tenaient droits et effrayants sur son front. Trois heures sonnaient; il retourna la tête vers le mur, et il tomba.

Quand le lieutenant rentra, accompagné de deux matelots et da docteur, il trouva l'abbé évanoui sur le parquet; un air pesant, méphitique, régnait dans la cabine où la lampe du comte s'était éteinte.

Le docteur ouvrit le panneau brusquement, il releva Ghoisy et s'approcha du lit de d'Hosberg.

— Mort ! s'écria-t-il, mort par le poison ! voyez !

Choisy rouvrit les yeux et montra au docteur la bague que serraient encore les doigts crispés de d'Hosberg.

— Jetez cet homme à la mer, dit le lieutenant aux matelots, ce sont les ordres du roi.

De retour à bord, l'abbé prit le lit en proie à la fièvre et au délire. Il voyait tour à tour repasser devant lui le hideux fantôme du comte, ou le visage noble et altéré de sa mère ; d'autres fois il croyait parler à Chaville auprès du corps de Luxeuil... Sa vie tout entière se déroulait alors à ses yeux comme un livre menaçant. Il y retrouvait mêlées ensemble des pages d'amour, de caprice et d'inexorable fatalité. L'instabilité des temps de la Fronde l'avait marqué de son sceau ; il avait été sceptique, léger, impie, puis tout d'un coup il avait senti par quelles rudes épreuves Dieu ramène souvent les cœurs. Il avait posé sa tente partout, sans y trouver le bonheur et le repos. La fausse tendresse de sa mère lui avait nui, des contre-coups terribles devaient l'éclairer et l'avertir. Il n'avait fallu à Rancé que l'aspect livide de madame

de Montbazon, il fallut à Choisy cette réunion de faits accomplis qui rident les fronts les plus jeunes, il fallut qu'il renonçât à la fois à Mathilde et à Diane pour trouver enfin la voie de Dieu. Homme de plaisir, il avait fait de sa vie une mascarade sans nom; le seul habit qu'il n'eût point porté qjiand il le devait, il le reprit, et ce fut l'habit de prêtre. De quelque côté qu'il se tournât, il ne rencontrait que des blessures; il se demanda si la même main qui châtiait ne relevait pas aussi les faibles comme les forts.

Tout le temps de cette longue traversée, sa sœur fut à son chevet, sa sœur, douce fille qu'il avait crue d'abord une apparition vague et menteuse. A la seule nouvelle de son départ, Diane avait supplié M. le chevalier de Chaumont de la cacher de son mieux sur le vaisseau de l'ambassade française. L'ambassadeur avait connu madame de Choisy, il se laissa attendrir. Quand X Oiseau toucha la barre de Siam, l'abbé était rétabli. Il avait tout dit à Diane, la mort de d'Hosberg, le lien qui l'unissait à elle, le dévouement de sa mère. Diane ne survécut pas longtemps à tant d'émotions et de douleur, elle mourut à Bantam.

Sous le feu des canons de la ville qui salua la flotte du roi de France à son départ, au milieu des riches présents dont on surchargeait le vaisseau, Choisy tourna la tête plus d'une fois vers le dôme d'étain du palais où l'on avait enseveli Diane comme une jeune et noble fille de l'île Formose.

Les honneurs coûtent cher; l'abbé était coadjuteur de l'ambassade, et il dut porter pendant plus de trois cents pas la lettre du roi dans un vase d'or qui pesait plus de cent livres. Au retour de M. de Chaumont en France, Louis XIV trouva les présents du roi de Siam très-mesquins, peut-être parce qu'il y en avait un peu pour tout le monde.

L'abbé de Choisy s'éteignit doyen de l'Académie française,

312 MADEMOISELLE DE GHOISY.

après avoir été femme la plus grande partie de son existence. Cette vie, qui avait commencé par le roman, finit par l'histoire ; nous n'en avons pris que les phases aventureuses. Abbé, femme du monde, prêtre, écrivain et coadjuteur d'ambassade, cet homme singulier résume complètement, selon nous, le siècle important où il vécut, et où tous les talents comme tous les masques trouvèrent leur place.