LE TALISMAN

Les prisonniers et leur escorte arrivèrent à Nyorts dans la matinée du lendemain ; le bruit ne tarda pas à se répandre que l'on avait fait une importante capture, et une partie de la population se porta au-devant d'eux. Mademoiselle de La Charce était seule dans le salon de l'hôtel de La Tour du Pin, lorsque mademoiselle d'Aleyrac y entra pâle comme la mort et le visage bouleversé. Philis lui demanda le sujet de son trouble et se sentit plus troublée qu'elle encore. Lorsqu'on est uniquement préoccupé d'une pensée, on rapporte tout à cette pensée : elle ne douta pas un instant qu'il ne fut question de M. de Mauges,

— Je ne sais ce que vous voulez dire, ma sœur, répondit mademoiselle d'Aleyrac, ou pour mieux dire, je le sais bien : ce sont de sots propos de domestiques, cela ne peut pas être vrai. Je m/alarme à tort et je ne veux pas vous alarmer.

— Quoi? qu'est-ce donc encore? Marguerite, je vous en supplie, ne me cachez rien.

— Nos gens prétendent qu'on a arrêté des protestans cette nuit, dans la montagne, aux ruines de La Charce., et...

— Et ils prétendent aussi que Raymond est avec eux: n'est-ce pas? c'est-là ce que vous n'osez pas me dire.

— Mon Dieu l oui, ma sœur, mais ne vous en tour-

mentez pas : si cela était vrai, le comte vous aurait déjà prévenue. D'ailleurs, ne vous a-t-il pas juré de sauver notre ami ?

— M. d'Albon n'est pas le maître ici, ma chère : il n'aura pu l'empêche11.

Mademoiselle de La Charce se leva vivement et courut à la fenêtre. Un bruit inaccoutumé se faisait entendre dans la rue. Un corps assez considérable de dragons s'avançait escorté d'un grand nombre de personnes et de tous les enfants du pays.

— Nous allons le savoir sans doute, poursuivit-elle, en mettant la main sur son cœur pour en contenir les battements. Voilà les soldats qui reviennent.

Mademoiselle d'Aleyrac, effrayée de l'extrême pâleur de Philis, s'élança vers elle, croyant qu'elle allait se trouver mal, et essaya de l'arracher à ce spectacle.

— Oh! ne craignez rien, Marguerite, je suis forte, je saurai tout supporter, mais je veux voir.

Son regard plongea dans la longueur de la rue : elb aperçut les cavaliers qui défilaient puis, au milieu d'eux, trois hommes à cheval aussi, parmi lesquels elle reconnut M. de Béranger. Elle recula involontairement; bientôt, néanmoins, elle voulut boire cet amer calice jusqu'à la lie : elle reprit sa première place, et lorsqu'il passa sous la croisée, elle crut qu'elle allait mourir, Raymond ne leva pas les yeux, il ne la vit pas ou ne voulut pas la voir, ce qui est bien plus horrible. Elle sentit alors que le plus affreux des maux n'est pas encore de perdre ce qu'on aime.

Elle le suivit aussi loin qu'elle put l'apercevoir. Lorsqu'il eut disparu, elle resta immobile et glacée, insensible aux soins, aux caresses de ses sœurs. Elle

n'avait qu'une pensée, et devant celle-là, les autres disparaissaient.

— IL va mourir et il ne m'aime plus!

En vain employa-t-on tous les moyens possibles pour rappeler sa raison prête à s'égarer. Elle ne vit ni n'entendit rien; pas une larme ne mouilla sa paupière; son œil resta morne et fixe; on crut qu'elle devenait folle.

— Mon Dieul mon Dieu! s'écriait madame d'Urtis, ayez pitié d'elle !

— Ma sœur! ma sœur! reprenait mademoiselle d'Aleyrac, revenez à vous, et cherchons ensemble le moyen de le sauver.

— Le sauver! oh ! oui, vous dites bien vous, Marguerite, il faut le sauver. Et elle se jeta en pleurant dans les bras de sa sœur.

Les âmes passionnées sont ainsi faites, elles reprennent de la vie lorsqu'on leur présente une espérance, une tâche à accomplir. L'idée d'être utile, de forcer l'injustice à s'avouer vaincue, le besoin de se dévouer, de se montrer telle qu'on est, telle qu'on a toujours été, à celui qui nous accuse, nous rappellerait des portes de la mort. Philis sentit tout cela ; elle releva la tête, essuya ses larmes, et reprenant sa fermeté elle pria sa sœur d'envoyer chercher sur-le-champ le comte d'Albon.

— Il va venir, répondit madame d'Urtis, il m'a écrit hier au soir. Je savais par lui l'événement qui se préparait, et tout ce qu'il avait fait pour en détourner l'issue. 11 n'a pas manqué à sa parole, et il nous aidera encore à présent.

— Mes sœurs, reprit Philis, lorsque le comte de Mauges remit son fils orphelin entre les mains au

marquis de La Charce, mon père. et ma mère n'ontils pas juré de le regarder toujours comme un de leurs enfants?

— Oui, ma sœur, et Dieu m'est témoin qu'ils n'ont point manqué à cette promesse.

— Vous êtes donc alors disposée à faire pour lui ce que vous feriez pour un de nos frères, si, ce qu'au Seigneur ne plaise, il se trouvait dans un semblable danger.

— Oui, sans doute, toute ma tendresse pour Raymond se réveille dans cette terrible circonstance : je ne l'ai jamais plus aimé.

— Il nous reste un moyen peut-être, si vous consentez à l'employer.

— Lequel? Si c'est une chose possible, jele ferai sur le-ehamp

— Il faut aller à Versailles demander sa grâce au roi?

— Mais il n'est pas jugé encore, il n'est pas condamné.

— Il le sera, ma sœur, nous n'en pouvons douter, hélas î

— Vous le savez, le roi a refusé toutes les grâces de ce genre. 11 est impitoyable pour les duellistes et les protestants.

— Je la lui demanderai, comme le prix, la récompense de ce qu'il veut bien appeler mon héroïsme : il ne me refusera pas.

— Il vous a déjà recompensé : sa royale approbation, les honneurs dont il vous a comblée lui sembleront peut-être plus que suffisants.

— Ohl non, non, je sens que je l'attendrirai, je sens qu'il ne me résistera pas. Je le prierai tant I

— Pauvre enfant I répliqua madame d'Urtis, le cœur des rois est entouré d'un triple airain.

— Le comte tarde bien à arriver. Lui seul, cependant, peut nous tracer notre marche, nous aider de son crédit, et il faut partir, il faut se hâter.

— Voici M. d'Aîbon, s'écria mademoiselle d'Aleyrac l'œil collé à la fenêtre : il vient d'entrer à l'hôtel.

— Que le ciel soit loué ! s'écrièrent-elles toutes deux à la fois.

Le comte ne tarda pas à être introduit : il s'avança vivement vers mademoiselle de La Charce.

— Je vois que vous savez tout, mademoiselle, et je ne chercherai pas à m'excuser. J'ai fait tout ce qui dépendait de moi...

— Je le sais, je le sais, monsieur le comte, aussi ne vous adresserai-je pas de reproches inutiles. C'est de le sauver qu'il s'agit maintenant, et nous avons besoin de vos conseils.

— J'apporte plus que des conseils, j'apporte un moyen qui peut, qui doit réussir, s'il y a dans l'âme de madame de Maintenon, un peu de sentiment de la dignité de son nom.

— Il n'est pas permis d'en douter, monsieur : la marquise de Maintenon doit toujours se rappeler qu'elle a été mademoiselle d'Aubigné.

— Alors, voici le fait. Le comte de Mauges portait à son cou un médaillon dont le ruban s'est cassé apparemment dans ses marches forcées.

— C'est la vérité, s'écria Philis, comment Tavionsnous oublié? ma sœur. Ce médaillon contient une lettre d'Agrippa d'Aubigné : madame de Maintenon ne peut rien refuser a ce nom. Mais comment avoir cette lettre, ce médaillon? il ne le livrera pas.

— Voici la lettre et voici le médaillon, mademoiselle je les ai retenus dans la persuasion qu'ils pourraient être utiles.

— Ohl donnez, donnez, monsieur le comte, et soyez béni pour cette pensée, pour cette action.

Ce médaillon ovale, d'un travail ancien, portait d'un côté les armes d'Aubigné et de l'autre celles de la maison de Béranger. Il s'ouvrit assez difficilement, et mademoiselle de La Charce eut quelque peine à en retrouver le secret. Elle en tira un papier de soie, ployé en plusieurs doubles, et jauni parle temps, qu'elle déploya avec un saint respect.

— Ceci a été écrit par un héros, murmura-t-elle ; puisse sa petite fille se montrer digne de ce grand homme et comprendre ce qu'il y a de sacré dans le legs qu'elle recevra de lui !

« Au moment de nous engager dans une guerre sanglante, où nous mettons en jeu notre fortune et notre avenir, mon frère d'armes, le comte Béranger de Mauges et moi, nous nous sommes promis une mutuelle assistance pour nous et pour notre famille. Si l'un de nous succombe, l'autre regardera ses enfants comme les siens; il les protégera et les soutiendra comme tels dans toutes les occasions de la vie. Nous promettons aussi au nom de ces enfants qu'ils continueront cette alliance, même lorsque nous ne serons plus l'un ni l'autre; et, pour ce faire, nous leur imposons le devoir de conserver cet écrit dans l'endroit le plus sûr de leur maison, si Dieu veut qu'il leur en reste une, ou de le porter toujours sur eux, si, comme je le crains bien, ils sont condamnés à errer, pour défendre leur croyance et leurs droits. Ma volonté expresse est

donc que tous ceux qui portent ou porteront le nom d'Aubigné, regardent comme des frères les descendants de la maison de Mauges, et qu'ils fassent pour eux ce que je ferai moi-même pour mon ami, ce qu'il fera pour moi. Que Dieu les récompense ou les punisse, selon qu'ils exécuteront mes ordres et mes désirs.

» Agrippa, Comte d'Aubigné. »

— Vous voyez, ma sœur que rien ne saurait être plus sacré, dit mademoiselle de La Charce en terminant cette lecture. Ce qui rend cette sorte de testament plus certain encore, c'est que le comte de Mauges a déjà payé sa dette envers la maison d'Aubigné. Il a sauvé deux fois la vie à Agrippa, et lorsque ce héros dut quitter la France, ce fut lui qui lui procura les moyens de fuir. Il vendit pour cela la dernière terre qui lui fut restée, sans penser à sa propre famille.

— Vous le voyez, monsieur, madame de Maintenon sait cela, sans doute, elle s'en souviendra.

— Madame de Maintenon doit avoir un médaillon comme celui-ci, renfermant le même papier, à moins qu'il n'ait été perdu dans ses, voyages : seulement la signature est celle du comte de Mauges.

— J'aime à croire, mademoiselle, que madame de Maintenon se montrera telle que vous désirez qu'elle soit; il faut alors se hâter de lui faire parvenir ce billet, il faut trouver une personne sûre et dévouée qui consente à faire ce voyage, car l'essentiel serait de prévenir le procès. Une l'ois commencé, il est bien plus difficile d'en arrêter les suites.

— Une personne sûre, monsieur? Nous ne la chercherons pas loin ; ma sœur et moi, nous sommes décidées à nous rendre à la cour.

— Vous, mademoiselle?

- — Oui, monsieur le comte ; et c'est ici, je crois, le moment de faire devant ma famille, devant vous, un de nos meilleurs amis, la déclaration bien arrêtée de mes projets d'avenir. Mes frères n'ignorent pas que je me suis toujours regardée comme la femme du comte Béranger de Mauges. De ce moment j'en prends la position dans ce qui concerne les démarches à faire pour le sauver. Je n'épouserai jamais que lui, je ne porterai jamais d'autre nom que le sien ou celui que j'ai reçu de mes ancêtres. Rien n'est plus saint et plus pur que notre lien : il restera probablement imcomplet, quelque chose qui arrive, car une cause invincible nous sépare. Si je viens à le perdre, mon existence entièresera consacrée aux regrets. Un amour tel que celui-ci ne se console pas. J'irai donc moi-même trouver madame de Maintenon, je lui dirai tout, J'irai, s'il le faut, jusque chez le roi, je lui confierai me n secret, c'est le premier gentilhomme du royaume, son grand cœur me comprendra. M. Béranger n'a pas d'autres amis que nous, sa seconde, sa seule famille : nous ne le laisserons pas périr, dans la crainte de quelques vains propos, bien impuissants pour une cause semblable, et bien faibles en face de la mort.

Un silence de quelques moments régna dans le cercle chacun se sentait trop ému et craignait de parler. Mademoiselle d'Aleyrac, avec son doux visage dont l'expression était plus tendre encore, s'approcha de sa sœur.

— Je vous accompagnerai, Philis, je veux être près de vous dans cette épreuve : nous irons ensemble à Paris.

— Merci, merci, chère Marguerite, il me sera doux

de me sentir appuyée par vous, comme je léserai par Françoise. Occupons-nous des préparatifs indispensables. Mettons-nous en route le plus tôt possible, mais avant, monsieur le comte, racontez-nous les détails de ce déplorable événement : il faut que nous les connaissions tous.

M. d'Albon dit alors tout ce qui s'était passé la veille, la dénonciation du dragon, l'arrestation de M. de Mauges et du ministre, leur entrée en prison.

— Ce qui m'a fendu le cœur, ajouta-t-ii c'est un pauvre vieillard, le gouverneur du comte, CL Nogent je crois. Lorsqu'il l'a vu. arriver, il s'est jeté dans ses bras en fondant en larmes ; il s'est accusé d'avoir excité son zèle et de l'avoir forcé, pour ainsi dire, à devenir un enragé protestant. Vous n'avez jamais vu douleur et dévoue lient semblables. J'ai pris sur moi de les faire mettre dans la même chambre, tant ce vieil homme m'inspirait de pitié ; j'espère que messieurs du parlement ne démentiront pas cette indulgence.

— Monsieur le comte, interrompit Philis qui réfléchissait depuis un instant* né serait-il pas possible que ma sœur et moi nous vissions M. Nogent?

M. d'Albon fit un mouvement qu'il réprima aussitôt.

— Vous verriez alors M. de Béranger, mademoiselle, car ils sont dans la même chambre, je viens d'avoir l'honneur de vous le dire.

— M. de Béranger ne consentira pas à me recevoir, il me croit coupable, il se figure que je l'ai trahi, répondit Philis en baissant la tête. Cependant je veux parler à M. Nogent.

La pauvre jeune fille le pensait ainsi. L'amour a des ruses envers lui-même. On se rend si dilïicilement

compte de ce qu'on éprouve; on fait si hardiment une démarche que Ton se figure dénuée d'intérêt Une femme s'avoue à peine qu'elle veut chercher l'amant qui la fuit: elle invente des prétextes, des détours devant sa propre fierté, jusqu'à ce que la douleur puisse l'abattre et la vaincre, jusqu'à ce que l'orgueil s'éteigne dans les larmes et que l'amour reste seul maître de ces ruines.

M. d'Albon promit d'obtenir la permission demandée. Avant de s'en aller il dit à Philip, qui le reconduisait en lui recommandant encore sa requête.

— Je tiens à vous prouver, mademoiselle, que je mérite le titre d'ami, tel que vous avez daigné me l'offrir. Je vous sacrifie mes plus chers sentiments, mes désirs les plus impérieux. Puis-je espérer qu'au moins vous m'accorderez un souvenir, plus tard, quand nous serons séparés, quand vous serez heureuse:

— Je ne serai jamais heureuse, monsieur, dit-elle en secouant la tète, mais dans mes prières, dans mes chagrins, je me rappellerai ce que je vous dois, combien vous m'avez secourue, et combien j'ai trouvé en vous de généreuse pitié.

Le comte se retira. Il avait un parti pris d'héroïsme qui, dans un caractère comme le sien, devait le rendre capable de tout. Cette âme altière, exaltée jusqu'à la cruauté, était cependant capable des sentiments tendres et généreux. Il suivait avec une inflexible rigueur ce qu'il croyait son devoir : il ne cédait en rien de ce qu'il regardait comme ses droits : peut-être était-il vain et orguellieux. En cette circonstance, cette vanité même dirigea sa conduite, et lui donna de la noblesse. Il voulait se montrer digne de Philis, il voulait en être admiré : il espirait qu'elle le regretterait peut-être un

jour, et il ne reculait devant rien pour arriver à ce but.

Dès le lendemain, mademoiselle de LaCharceeut la permission qu'elle désirait. M. d'Albon Ja lui remit lui-même sans la moindre émotion apparente, et cependant son cœur battait à outrance, car la physionomie de la jeune fille trahissait ce qu'elle éprouvait de bonheur à l'idée de revoir celui qu'elle aimait

— ^llez consoler, rassurer ce bon veillard, madame, dit le sénéchal : faites-lui connaître votre résolution, il espérera le salut de son élève, et il ne souffrira plus. Je vous assure que j'en serai presque aussi heureux que lui.

La prison était ouverte de midi à trois heures. Madame d'Urtis et mademoiselle de La Charce s'y rendirent : Philis tremblait en franchissant le guichet. On les introduisit, après les formalités nécessaires, dans une grande chambre voûtée, ayant une seule fenêtre à grille, éclairée en ce moment par un rayon de soleil. Au fond de cette pièce était un petit lit, sans rideaux : le pauvre M. Nogent restait sur cette couchette, car, abattu par l'âge et la douleur, il n'avait qu'à peine la force de se lever. Il ne s'aperçut pas de l'entrée des visiteurs, Philis jeta un regard inquiet autour d'elle : Raymond n'était pas là.

— M. Nogent, dit madame d'Urtis en s'approchant, ne voulez-vous pas voir d'anciennes amies?

Le vieillard tourna la tête et fit un cri de surprise

— Vous, madame ! s'écria-t-il , vous ici ! C'est le ciel qui vous envoie, vous m'écouterez, vous : vous le sauverez.

— Je viens ici pour cela , monsieur : croyez-vous donc que je ne sois plus sa sœur?

— Oh! merci, mon Dieu! je puis mourir à présent.' Mademoiselle de La Charce ! Il venait d'apercevoir Fhilis. Vous aussi, c'est pourtant vous, hélas! qui l'avez livré. ■

Philis eut peine à retenir ses larmes : elle se plaça à côlé du vieillard et le regarda avec une elle expression, qu'il sentit la conviction entrer dans son âme.

— Il le croit mademoiselle, il me l'a dit : c'est ce comte d'Albon qui vous aime, et qui, pour vous obtenir, a fait prendre mon pauvre enfant; il lui a ravi jusqu'à son dernier moyen de salut, moyen dont Raymond ne voudrait pas faire usage, mais que ses amis auraient employé pour lui. Le médaillon, vous savez? Si l'on pouvait le retrouver, seulement!

— Rendez plus de justice au comte d'Albon, monsieur, il a tout fait pour empêcher l'arrestation de M. de Mauges; et lorsque, malgré lui, il a dû s'y résigner c'est pour lui être utile qu'il lui a pris la lettre d'Agrippa d'Aubigné. Il nous l'a apportée, elle est entre nos mains, et nous parlons pour Versailles, afin de la présenter à madame de Maintenon.

— Dites-vous bien vrai, madame?

— Pourquoi vous tromperais-je? Pourquoi vous donnerais-je un espoir qui ne se réaliserait pas. Oui, nous irons solliciter, pour celui que je regarde toujours comme le fils de mon père, malgré la différence de nos croyances. Notre voix sera entendue, je n'en

' doute pas, et Raymond sera rendu à la liberté, à la vie.

— J'entonnerai le cantique du prophète, je crierai : J'ai assez vécu, si je puis voir ce jour. Vous ne savez pas encore quels obstacles il vous reste à vaincre, et ces obstacles sont les plus terribles, car ils viendront de lui.

— De lui, de Raymond?

— De Raymond. Il veut, il souhaite ardemment le martyre : il est heureux de le voir approcher : il n'aime plus rien sur cette terre. Le nom de sa fiancée lui cause un tressaillement douloureux; on l'avait mis près de moi, il a demandé, lui, à me quitter : mon zèle est trop tiède : mes regrets de l'avoir conduit à la mort, en l'empêchant d'imiter votre exemple, mon désir de le sauver, lui semblent des sacrilèges. Il est allé près de Jamin, dont la fougueuse éloquence a trouvé le chemin de son âme. Il m'accuse de ne plus l'aimer, d'être rentré dans les voies charnelles, au moment où je dois confesser la foi du Christ et le soutenir dans son dernier passage, moi, le ministre du Seigneur. Mais, madame, vous le savez, vous, c'est mon enfant, c'est ce que j'ai de plus cher ici-bas, et je ne puis songer qu'en frémissant à le voir mourir si jeune. Me punisse le ciel de cette pensée, si elle est coupable!

— Non, non, elle n'est pas coupable, elle est natuturelle à un cœur comme le vôtre.

— Je mourrai ferme et tranquille, c'est tout simple, et je consentirais à endurer toutes les tortures, si cela pouvait lui en éviter une seule. Dites-leur aussi cela, madame: je leur livre mes vieux membres à tourmenter, pourvu qu'ils épargnent Raymond ; ils n'ont rien à craindre, je ne me plaindrai pas.

— Mon cher monsieur Nogent, nous espérons bien vous sauver aussi !

— Ne pensez pas à moi, ne parlez pas de moi, ma sœur : vous rendriez peut-être la chose plus difficile.

— Laissez-nous agir, monsieur, nous ferons ce qu'il faudra faire.

— Et quand partez-vous ?

— Demain.

— Que Dieu soit avec vous dans votre voyage.

— Dites à Raymond que ses sœurs vont réclamer leur frère, dites-lui que nous l'aimons toujours comme autrefois, dites-lui qu'il ne refuse pas de vivre puisqu'il est aimé.

— Je le lui dirai.

— MonsieurNogent, ajouta Philis des larmes dans la voixditesàM.deBéranger que si nos liens lui pèsent, il est le maître de les rompre. Puisque ses sentiments ne sont plus les mêmes, je lui rends sa foi. Quant à moi, je ne reprends pas la mienne, je ne la donne pas à deux hommes: tant qu'il vivra je serai sa fiancée ; si Dieu veut qu'il meure, je me regarderai comme sa veuve, et ce titre restera le mien.

— Mc*n Dieu 1 s'écria le vieillard, que ne peut-il entendre cela ?

— Il me suffira que vous le lui disiez, monsieur, et vous le lui direz, n'est-ce pas?

— Oh ! oui, oh ! oui, mademoiselle. .

En ce moment la clef tourna dans la serrure, on ouvrit la porte.

— Raymond 1 murmura Philis.

— Il va donc vous entendre lui-même, ma sœur.

— Madame d'Urtis, mademoiselle de La Charce, se hâta de dire le vieillard.

Le comte hésita s'il devait entrer. Ce mouvement fut très-marqué pour tous : cependant il se décida. Son salut à madame d'Urtis et à Philis fut hautain et sec tout à la fois. Madame d'Urtis prit la parole.

— Je suis heureuse de vous voir, monsieur, ditelle, et plus heureuse encore de vous prouver la ten-

MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN 2Zi9

dresse que je vous ai conservée. M. Nogent vous fera part de notre décision à votre égard : il vous dira combien vous avez été injuste envers une famille qui fut toujours la vôtre. Il vous dira surtout ce que nous attendons de vous en cette circonstance, et j'espère que vous le comprendrez.

— Oui, mon cher enfant, madame et mesdemoiselles ses sœurs qui sontf vos sœurs aussi, partent pour Versailles demain, elles vont porter à madame de Maintenon le médaillon de votre aïeul, et demander votre grâce au roi.

Raymond tressaillit et regarda Philis jusques dans le fond de son âme.

— Madame et mesdemoiselles ses sœurs, reprit-il lentement; celle-là aussi, demander ma grâce au roi I c'est vraiment bien de la bonté! Je ne veux pas de grâce.

— Vous ne voulez pas de grâce, mon fils! ce n'est pas là le véritable esprit chrétien. Dieu nous ordonne de conserver notre vie par tous les moyens qui sont en notre pouvoir, et non pas d'y renoncer.

— Dieu veut que je sois un martyr, il me fait cette faveur, je ne faillirai pas à ma vocation. Votre voyage est donc inutile. Redez-moi le médaillon, rendez-moi la lettre : ils sont à moi. ils m'appartiennent, on n'en peut faire usage sans mon consentement, et je n'y consens pas.

En prononçant ces mots, il y avait dans ses traits une exaltation fébrile, une sorte de béatitude sauvage qui donna le frisson aux deux dames. Philis joignit involontairement les mains :1e désespoir le saisit, elle comprit que cet esprit indomptable ne se laisserait gagner par aucune prière.

— Ne le croyez pas, madame, partez, partez vite» s'écria M, Nogent, sauvez-le malgré lui. Yoilà donc CG qu'il est devenu, maintenant !

— Nous agirons selon notre amitié et selon notre conscience, monsieur Nogent, soyez tranquille. Cette brebis égarée rentrera au bercail. Le bon pasteur ne aporte-t-il pas lui-même sur ses épaules? nous sommes chrétiennes, nous, en même temps que nous sommes femmes : nous ne faillirons pas à notre devoir.

— Je ne puis vous imposer ma volonté, madame, poursuivit Raymond avec un sourire amer : je ne puis vous reprendre mon bien que vous retenez injustement : je ne puis, enfin, rien de ce que vous pouvez vous-même, je suis prisonnier. N'oubliez-pas Geci seulement, car de ma personne je suis le maître, au moins; n'oubliez pas que je ne consentirai jamais à la moindre concession, que je ne ratifierai aucunes promesses; que si, en dépit de mes désirs, on me refuse la mort glorieuse où j'aspire, si l'on me chasse de cette prison, si l'on me sépare de mes frères, je lèverai de nouveau l'étendard de la foi ; j'appellerai les fidèles aux armes : je ne me soumettrai jamais à cet Achab gorgé de sang et de voluptés, qui nous poursuit dans ce que nous avons de plus cher. Mes yeux sont ouverts : ni séductions, ni menaces, ni tromperies, ne peuvent plus rien sur moi. Un jour j'ai été faible, j'ai failli renier ma croyance; mon second père, ce ministre qui nous entend sait par quel vœu sacré je me suis relevé de cette faute; rien, rien dans le monde ne me fera fléchir. Maintenant partez, vous êtes libres; allez montrer à cette vielle Jézabel le souvenir de son aïeuil, faites-la rougir de son apostasie : forrez-la à obtenir le pardon de celui qui devrait être son frère*

Allez je ne m'y oppose pas; ce sera un triomphe de plus pour la cause des saints : on verra ce qu'ils sont et ce que sont devenus ceux qui les ont reniés : on verra de quel côté est le courage et la force : le Seigneur le veut ainsi, pour sa plus grande gloire, sans doute.

En achevant, ces mots, il sortit sans rien ajouter. Madame d'Urtis le suivit des yeux en pleurant,

— Et c'est là Raymond, murmura-t-elle Raymond, cet enfant si beau, si doux, si reconnaissant. Voilà ce que votre fanatisme en a fait, monsieur.

Le ministre leva les yeux au ciel et ne répondit rien. Quand à Pbilis, elle restait anéantie. Ce zèle farouche, cette indifférence pour elle, cet oubli de tout ce qui n'était passa folle extravagance, la confondaient, Elle pria sa sœur de la ramener à l'hôtel.

— J'étouffe dans ces murs, Françoise, je ne sais ce que j'éprouve, il me semble que j'ai le vertige. Hàtons-nous : si nous tardons encore, il forcera ses juges à le condamner. Oh! mon Dieu, qu'il ne meure pas, ce serait horrible.

Madame d'Urtis renouvela ses recommandations à M. Nogent : elle assura que Raymond serait sauvé, quoiqu'il pût dire, et en quittant la chambre, elle laissa le pauvre veillard plus calme et plus rassuré.

d'anciens amis

Le lendemain de bonne heure, madame d'Urtis, mademoiselle de La Charce et mademoiselle d'Aleyi ac

montèrent en carosse et prirent la route de Paris. Les grands seigneurs de cette époque ne voyageaient pas comme ceux d'aujourd'hui. Ils avaient ce qu'on appelait un équipage, c'est-à-dire au moins deux voitures à six chevaux, des écuyerset des laquais achevai autour d'eux, quelques-uns même y joignaient des pages. On marchait à petites journées, la poste étant regardée comme un moyen de transport très-fatigant et inutile, à moins d'un cas de vie ou de mort. En cette occasion, madame d'Urtis jugea convenable de l'employer : le temps pressait tellement qu'il n'y en avait peint à perdre. Elles étaient ensemble dans une chaise à quatre places, leurs femmes les suivaient dans une autre : il fut décidé qu'on prendrait des laquais à Paris.

La première personne à voir était certainement madame Deshoulières. Philis obtint de sa sœur la permission d'aller chez l'illustre Sapho.

— Madame Deshoulières m'a toujours honorée de son amitié, vous le savez, ma sœur, je veux donc lui confier moi-même ma position. Elle nous tracera la marche à suivre; elle nous fera protéger par ses grandes connaissances, et certainement nous parviendrons plus tôt par ce moyen.

— Allez, répliqua Françoise, je m'en rapporte en tout à votre prudence et à l'attachement de madame Deshoulières pour vous.

Il était minuit quand les voyageuses entrèrent dans Paris. A dix heures du matin, Philis arrivait chez la dixième muse du xvne siècle. De compte fait cependant, même à cette époque, on en pouvait nommer onze, car mademoiselle de Scudery avait reçu également ce titre et s'y croyait des droits au moins égaux à ceux de madame Deshoulières. Lorsqu'on annonça mademoi-

selle de La Charce, la mère et la fille s'élancèrent audevant d'elle, en poussant un cri de joie.

— Quoi î vous ici, mon illustre amie? quel bonheur de vous revoir 1 Vous venez sans doute jouir de votre gloire et remercier le roi de la justice éclatante qu'il vous a rendue?

— Non, madame, j'ai quitté le Dauphiné pour une cause plus grave et plus triste, hélas! Il ne s'agit pas de gloire, et si j'obtiens ce que je demande, je sacrifierai de bon cœur tout ce que je dois à Sa Majesté.

— Serait-il arrivé quelque nouveau malheur dans votre famille, mademoiselle? Puis-je vous être bonne à quelque chose4? Disposez de moi, de mes amis, de ma maison, vous savez que je vous suis acquise.

— Permettez-moi donc, madame, de vous ouvrir mon cœur : aussi bien votre sagacité vous a déjà fait deviner une partie du secret que je confierai à votre amitié bienveillante. Vous savez- que j'ai été promise depuis mon enfance au comte de Déranger : vous savez quelles circonstances fatales ont rompu cette union, et vous savez que, malgré cette rupture, je l'aime avec la même tendresse.

— Je sais tout cela, ma belle Philis, et j'ai souvent plaint ce pauvre comte d'Albon, qui s'obtinait à vous adorer malgré vous.

— M. de Déranger est resté protestant : il a émigré en Piémont. Égaré par le fanatisme des ministres, il s'est mis à la tête de l'insurrection dont le Dauphiné vient d'être le théâtre. Entré en France avant les armées de M. de Savoie, il espérait se joindre à elles et rétablir dans la province les franchises de l'édit de Nantes. Je savais que ce serait sa perte : j'ai tout fait au monde pour empêcher cette jonction/ pour ruiner

as

des projets inexécutables, dans le bat de le forcer à ■ retourner sur ses pas avant de s'être compromis irrévocablement. Je n'ai que trop réussi, puisqu'il n'en a pas tenu compte; enfin, il est prisonnier à Nyons, et si je n'obtiens pas sa grâce, il périra victime de sa rébellion et de son aveuglement.

Le visage de madame Deshoulières se rembrunit.

— Oh ! mademoiselle, que prétendez-vous là? Vous ignorez la cour, cela se voit de reste. Demander la grâce d'un protestant! mais il vaudrait mieux vous intéresser à un criminel d'État, je crois. La résolution du roi est inébranlable. Les duellistes et les religionnaires n'ont pas de pardon à implorer. On prétend que Sa Majesté l'a promis au lit de mort à la feue reine mère.

— Je sais, madame, que cela est difficile, pourtant je n'ai pas perdu tout espoir. Si vous daignez m'aider de vos conseils, me présenter à vos amis, mon nom et ma naissance aidant, je parviendrai peut-être jusqu'au roi, et alors je suis sûre qu'il m'ocoutera. J'ai lieu de compter aussi sur la protection de madame de Maintenon : c'est pour elle un devoir de famille.

Elle montra alors le médaillon, et raconta les anciennes liaisons d'Agrippa d'Aubigné avec l'aïeul de M. de Mauges. Son amie l'écouta attentivement et sembla plus contente de ces renseignements nouveaux.

— Si madame de Maintenon veut se rappeler cet enrngement presque sacré, elle peut tout : vous réussirez sans doute.

— Mais, madame, il faut nous hâter, le temps presse. Chaque instant qui passe est plus qu'une an-

3 vie pour lui.

— Aussi allons-nous nous en occuper sur-le-champ.

Le maréchal de Yivonne n'est pas une bonne protection près de la marquise, je ne m'adresserai point à lui, mais le duc de Saint-Aignan sera heureux de nous servir. Le duc de Montausier s'est montré mon ami en toute occasion et certainement aujourd'hui, quand il s'agit de l'héroïne de ce siècle, il me secondera de tous ses efforts. Je ne suis pas riche, mademoiselle, vous le savez, j'ai plus d'une ibis eu recours aux bontés du souverain, et ma muse a su souvent chanter, lorsque mon cœur était triste. J'ai composé une ép'ître adressée à madame de Maintenon : je comptais la lui envoyer, afin de la bien disposer pour la prochaine demande que je serai obligée de faire. Je vais lui faire remettre ces vers dès ce matin, nous la trouverons plus gracieuse. Tenez les voici :

Toi dont la piété, la vertu, la sagesse, Sont les fruits d'un esprit et d'un cœur sans faiblesse 1 Que sans étonnement on ne peut regarder; Toi que le ciel conduit et traite en favorite, Maintenon, peur qui vient de se raccommoder

La fortune avec le mérite,

Daigne par tes divins regards

Rassurer mon âme éperdue :

La carrière où je cours ne présente à ma vus

Que des périls de toutes paris.

— Et le reste! Ceci lui prouvera combien je l'admire : comme toutes les personnes supérieures , la marquise aime à être admirée.

— Eh bien, madame, que dois-je faire? pardon si je ne vous exprime pas tout ce que j'éprouve; vous savez tout ce que voire génie m'inspire, mais dans ce moment je n'ai qu'une pensée.

— La voie la plus courte et la plus sûre, par conséquent, est de partir ce matin même pour Versailles :

nous y trouverons toutes les personnes dont nous avons besoin. Si madame votre sœur n'y met pas d'obstacles, nous nous y rendrons ensemble. Votre nom, votre réputation vous ouvrent les portes. Ce que je pourrai faire, je le ferai : ce qui ne me sera pas possible, vous le sera sans doute à vous. Je vais m'habiller, commander mon carosse ; pendant ce temps prévenez madame d'Urtis, disposez tout et mettonsnous en route.

— Je ne saurais trop vous remercier, madame, et j'y cours. Oh! si nous réussissons, vous m'aurez sauvé plus que la vie.

Philis trouva madame d'Urtis dans une grande impatience. Elle accueillit le projet de madame Deshoulières, et il fut convenu que pendant le voyage mademoiselle d'Aleyrac resterait avec son amie.

Madame Deshoulières n'était pas à Paris, dans son petit intérieur, aussi grande dame qu'en province, sous la protection du maréchal duc de Vivonne, commandant-général des galères, surtout lorsqu'il s'agissait de paraître à la cour, où son peu de fortune la forçait à faire mince figure. Elle obtint plusieurs fois des bienfaits de Louis XIV, et passait pour la femme la plus célèbre de son temps, j'entends de celles qui gravissaient le Parnasse. Aujourd'hui, en relisant ces vers que je viens de citer, et presque tous ceux qu'elle nous a laissés, à bien peu d'exceptions près, nous ne concevons pas cela. Certes, si on les compare aux vers de madame de Girardin, à ceux de madame Marceline Desbordes Walmore, ou à ceux de madame Anaïs Segalas, de madame Tastu et de bien d'autres femmes d'aujourd'hui, on ne peut s'empêcher de reconnaître une supériorité immense aux modernes. Je dis plus,

sauf toujours quelques pièces devenues classiques, pas une de ces dames ne signerait de semblables rapsodies. Pour expliquer l'indulgence du xvne siècle, il faut se dire qu'alors notre sexe s'occupait très-peu de littérature. Si l'hôtel de Rambouillet avait mis les précieuses à la mode, Molière les fit tomber et l'on arriva à l'excès contraire. D'ailleurs les précieuses n'étaient pas des poètes. Madame et mademoiselle Deshoulières sont les seules dont les œuvres ayent survécu à leur époque. Elles étaient de plus des personnes de condition, et sous le règne de la monarchie, des vers de gentilshommes avaient un double mérite. Quoiqu'il en soit, si madame Deshoulières brilla d'an grand éclat à la ville, elle fit peu d'effet à la cour. Son caractère, singulier assemblage de pruderie et d'affectation sentimentale, de bonté et de malice, lui attira cependant des amis. Elle sut les faire et les conserver, chose rare, surtout lorsqu'on affiche la supériorité et que l'on a besoin de tout le monde. Malgré cela, on la connaît après avoir lu attentivement ses poésies, où l'on trouve des oppositions frappantes. A côté d'une élégie amoureuse, on rencontre un madrigal coquet, puis une chanson bouffonne après une ode héroïque. Quelques pièces même sont d'une niaiserie incroyable, tels, par exemple, que ses couplets sur l'abbé Têtu. Ce qu'elle a certainement fait de mieux, ce sont ses Bergeries. Les moutons, les fleurs, les oiseaux, les prairies avaient de la grâce, chantés sur son chalumeau. Au total, comme auteur, madame Deshoulières est tout à fait du second ordre; comme femme, elle était bonne bien qu'affectée à l'excès. Son amour-propre ne connaissait pas de bornes, ainsi qu'il est aisé de le voir, particulièrement dans les

é pitres de ses chats et de ses chiens, où elle ^3 prodigue l'encens le plus substantiel. Elle tenait beaucoup à la réputation, et conserva la sienne intacte, du moins en ce qui tient à l'apparence. Elle se contenta, en affaires de cœur, des Bergeries. Elle était belle, et elle eut des adorateurs en nombre ; plusieurs d'entre eux lui plurent, elle ne leur en donna cependant d'autres preuves que ses rondeaux, ses sonnets et quelques promenades au bord du fleuve du Tendre, qu'elle se garda bien de franchir. On ne retrouve chez elle rien de ce naturel charmant de si bonne compagnie, que nous présente madame de Sévigné, tout à la fois si spirituelle et si grande dame. Madame Desboulières est, au contraire, guindée, roide, prétentieuse; elle devait certainement avoir mauvais goût et être peu amusante, malgré sa gaieté et son talent

L'excellent jugement de mademoiselle de La Charce lui avait fait comprendre ces différentes nuances, en dépit de son amitié pour la onzième muse. Elle remarqua parfaitement aussi qu'à Versailles , madame d'Urtis, toute provinciale et étrangère qu'elle fût, faisait une bien autre figure que son interlocutrice. Dès qu'elle se nommait, toutes les portes s'ouvraient; l'attention se portait uniquement sur elle et sur sa sœur, et madame Desboulières semblait oubliée. Le duc de Saint- Aignan reçut la solliciteuse avec la phB grande distinction : il se chargea de demander pour Philis une audience à madame de Maintenon. et il lui assura qu'elle ne lui serait pas refusée. En effet, dès le lendemain, après la messe du roi, à laquelle elle avait assisté, on l'introduisit dans le cabinet de la favorite. Elle avait désiré être reçue sans sa sœur ; elle se sentait assez forte de son amour et de son bon d

pour ne pas être intimidée, et elle puisait dans son cœur une éloquence qu'elle se figurait irrésistible.

Lorsqu'on annonça mademoiselle de La Charce , madame de Maintcnon ne se leva pas. Ensevelie sous ses coiffes noires, elle laissait à peine apercevoir son visage. Ses yeux brillaient néanmoins dans l'ombre comme ceux d'un (bat, ils étaient encore magnifiques; et ses mains, la seule partie de toute sa personne qu'elle ne cachât pas, annonçaient par leur blancheur et par l'exquise perfection de leurs formes, le soin et la prétention dont elles étaient l'objet. La marquise répondit pnr une inclination de tête bienveillante à la profonde révérence de Pbilis. Elle ne la fit point asseoir, car elle laissait debout devant elle, même les princesses du sang. Madame la duchesse de Bourgogne seule avait la permission de prendre un siège. Quant à Madame, elle ne s'en faisait pas faute, car elle ne voulut jamais reconnaître la suprématie de la veuve Scarron. Cependant si l'entretien se prolongeait, ou si le roi était présent, la veuve Scarron daignait accorder un tabouret aux princesses qui se donnaient bien de garde de ne pas s'en montrer satisfaites.

— Approchez, mademoiselle, dit madame de Maintenon, après avoir longuement examiné mademoisel'o de La Charce, et en reprenant sa tapisserie. Je suis charmée de voir l'héroïne du Dauphiné, la seconde Jeanne d'Arc ; mais il me semble que vous êtes bien jeune pour tant de gloire.

— ■ J'ai vingt-trois ans, madame.

— Beaucoup de vieux capitaines n'ont pas récolté autant de lauriers pourtant. Le roi vous doit beaucoup et il vous a récompensée comme vous aimiez à l'être, je suppose. Le duc de Saint-Aignan m'a dit néanmoins

que vous étiez venue solliciter quelque grâce et que je pourrais vous être utile. De quoi s'agit-il?

— J'apporte à madame une relique de famille, une lettre de l'illustre Agrippa d'Aubigné, et je la supplie de vouloir bien la lire avant de m'écouter.

Au nom d'Agrippa, madame de Maintenon fronça le sourcil ; tout ce qui lui rappelait ce qu'elle déplorait comme des erreurs lui était désagréable ; néanmoins elle prit le médaillon que Philis lui présentait et en regarda longtemps les armoiries.

— C'est bien là l'écusson d'Aubigné, dit-elle enfin ; mais quel est cet autre, écartelé à sa gauche? Je ne connais aucune alliance de ce genre.

— Aussi, madame, n'est-ce qu'une alliance d'amitié. Ces armes sont celles de l'illustre maison de Béranger de Manges. Et si vous voulez prendre la peine d'ouvrir la boite, vous y trouverez la raison de celte alliance.

Madame de Maintenon rougit malgré elle, et fit un mouvement de tête comme si elle se rappelait quelque chose. Elle lut les lignes que j'ai citées plus haut, puis elle se leva, alla vers un meuble de boule dont la clef pendait à sa ceinture, fit jouer une serruie et sortit d'un tiroir un bijou absolument semblable à celui qu'elle tenait déjà à la main.

— Voici le pareil, si je ne mi trompe, mademoiselle ; je l'ai toujours conservé, je n'en ai jamais fait usage, néanmoins.

Il y avait dans cette phrase quelque chose de peu encourageant. Personne n'ignorait dans quelle détresse s'éiait passée l'enfance de mademoiselle d'Aubigné, elle semblait dire ainsi que, puisqu'elle n'avait pas réclamé alors les secours promis par son aïeul,

elle trouvait singulier qu'on osât s'en souvenir. Philis le sentit, mais elle ne se laissa pas décourager.

— Depuis que cet écrin est dans la maison de Béranger, madame, le malheur n'a pas cessé de l'accabler un instant, et le médaillon n'a pas été ouvert.

— Et d'où est venue aujourd'hui cette preuve de mémoire?

— C'est moi , madame , qui , confiante en votre bonté et désespérée, suis accourue vers vous comme vers la Providence.

— Êtes-vous donc parente de la maison de Béranger?

— Non, madame, murmura Philis, en rougissant.

— Messieurs de Mauges sont restés huguenots, je crois ?

— Oui , madame, et le dernier descendant de cette famille va mourir, si vous ne le sauvez pas.

— Expliquez-vous, mademoiselle ; je ne puis vous comprendre.

Mademoiselle de La Charce raconta simplement, en peu de mots, mais avec des larmes dans la voix, l'histoire de Raymond et la sienne. Elle dit comment ils avaient été élevés ensemble, comment ils avaient été séparés. Elle passa légèrement sur ses victoires en Dauphiné, mais elle s'étendit beaucoup sur les nobles qualités du comte, sur le fanatisme de ceux qui égaraient ; enfin , elle tendit les mains en suppliante vers celle qui pouvait tout en France et la conjura au nom de ce qu'il y a de sacré au monde d'écouter ses prières.

Madame de Maintenon se tut un instant , elle semblait réfléchir. Examinant tour à tour les deux mé-

dallions, reportant les yeux sur Philis, elle se leva et fît quelques tours dans la chambre.

— Ce que vous me demandez, mademoiselle, me plonge dans une extrême perplexité. Ma conscience me défend de m'intéresser à un huguenot; cependant celte lettre... vos services... tout ce que vous venez do me dire...

Certes, madame de Maintenon fit grand tort à la France et à Louis XIV; certes, son caractère est loin d'être sympathique aux âmes généreuse et franches, mais on ne peut lui refncer des qualités imminentes. Elle eut entre autres celles de ne jamais oublier ses amis, et lorsqu'elle fut presque reine du plus beau royaume de Funivers, elle combla de bienfaits ceux qui avaient secouru mademoiselle d'Aubigné et ma-. dame Scarron. Loin de rougir de son passé, elle en parlait souvent, hors son ancienne foi religieuse, qu'elle s'efforçait d'effacer de la mémoire des autres comme de la sienne. Elle se trouvait donc combattue entre son honneur de famille et son préjugé. Si la parole donnée par son aïeul était sacrée , les promesses qu'elle s'était faites ne lui semblaient pas l'être moins.

— Madame, s'écria Philis, écoutez votre cœur, votre bonté, sauvez, sauvez sa vie!

— Mademoiselle, reprit-elle aigrement, si vous n'etiez pas une héroïne, on pourrait vous reprocher une hardiesse un peu bien vive de parler ainsi pour un homme qui n'est ni votre frère, ni votre mari.

La jeune fille rougit jusqu'aux yeux et baissa la tète.

— Madame doit, comprendre, murmura-t-elle, que si je ne la regardais pas comme tel, si je n'étais pas irrévocablement décidée à n'épouser que lui, je n'au-

rais point cette hardiesse. Je l'aime trop, mon amour est trop pur, trop noble, trop saint pour en rougir.

— Je réfléchirai, mademoiselle, on vous rendra ma réponse.

— Oh ! madame, le temps presse, votre secours arrivera trop tard.

— Est-il donc en jugement?

— Pas encore : du moins il n'y était pas quand nous avons quitté Nyons. Les procédures sont courtes : il y a loin d'ici en Dauphiné; pitié, madame, ayez pitié de moi.

Madame de Main tenon se sentit émue : Philis s'en aperçut, elle redoubla d'instance.

— Lisez ceci, madame, lisez cette phrase :

« Ma volonté expresse est donc que tons ceux qui portent ou porteront le nom d'Aubigné regardent comme des frères les descendants de la maison de Manges, et qu'ils fassent pour eux ce que je ferai moi-même pour mon ami, ce qu'il fera pour moi. Que Dieu les récompense ou les punisse selon qu'ils exécuteront mes ordres et mes désirs! »

— Vous l'entendez, madame, et voici la signature, le nom de ce héros, de votre aïeul, qui serait mort sur récbafaud aussi peut-être, si M. de Béranger ne lui avait donné les moyens de fuir. N'oubliez pas cela, au nom de Dieu, au nom de votre salut éternel, au nom de tout ce que vous aimez.

Elle pleurait à chaudes larmes; elle embrassait les mains de la favorite, qui la laissait faire, et dont le cœur desséché lui rappela sans doute qu'elle avait aimé aussi.

— Eh bien, poursuivit-elle, puisque vous l'exige*, nous essayerons. Le roi va venir : attendez-îe ici,

vous lui parlerez devant moi, vous entendrez ce que j'ajouterai à vos paroles. Ne cachez rien à Sa Majesté, qu'elle lise dans votre cœur comme j'y ai lu moimême. Quoique votre conduite soit peu conforme à la modestie régulière d'une jeune fille, il la comprendra. Vous n'êtes point une personne ordinaire et votre sentiment n'est pas coupable, puisque vous êtes libres l'un et l'autre. Je crains que nous ne réussissions pas. Le roi a toujours été inflexible dans ces sortes d'occasions. Pourriez-vous promettre la conversion de M. deMauges?

— Non, madame, hélas! il a résisté à tous mes efforts, à tous ceux d'un respectable prêtre.

— Nous aurons bien de la peine alors.

Quelques minutes s'écoulèrent encore jusqu'à l'arrivée du roi. Madame de Maintenon, une fois la glace rompue, se montra pleine de bonne grâce; elle donna à Philis différentes instructions sur la manière de se conduire, sur ce qu'elle devait dire à Louis XIV. Elle ne lui fit rien espérer tout à fait, mais elle lui promit son secours sans en assurer l'efficacité.

— Le roi sera surpris de mon insistance : c'est la première fois que je m'intéresse à un religionnaire : il comprendra peut-être mes raisons.

La porte du cabinet s'ouvrit et le monarque parut sur le seuil. Madame de Maintenon alla au-devant de lui, tenant par la main mademoiselle de La Charce.

— Sire, dit la marquise je veux être la première à présenter à 3a Majesté une personne dont elle a daigné reconnaître le mérite, une personne à laquelle la France entière doit des remercîments, car elle a sauvé le royaume, mademoiselle de La Tour du Pin de La Charcec

Philis fit la révérence, le cœur palpitant.

— Quoi! si jeune et si belle! répondit avec bonté Louis XIV.

— C'est aussi ce qui m'a étonnée, sire, mais elle est d'une maison où le mérite ne se fait pas attendre.

— Mademoiselle est un peu ma parente, si j'ai bonne mémoire. Isabelle de France a épousé un de ses ancêtres, et je ne sais pas jusqu'à quel point messieurs de La Tour du Pin nous ont cédé leurs droits sur le Dauphiné. C'est à mes descendants de faire en sorte qu'ils ne regrettent jamais de le voir entre nos mains.

— Sire, de tout temps ma famille a été dévouée à son pays et à ses princes.

— Je le sais, mademoiselle, et vous l'avez merveilleusement prouvé.

Le roi se taisait : madame de Maintenon et Philis, également embarrassées de le conduire où elles voulaient l'amener, gardaient aussi le silence : le hasard les servit mieux qu'elles n'auraient osé l'espérer.

— Vous avez là de singuliers bijoux, madame, reprit Louis XIV : ils me semblent d'une mode un peu antique. Ne peut-on pas en connaître la date?

— Je serai trop heureuse d'en raconter l'origine au roi et comme je ne sais personne plus capable de résoudre une difficulté d'honneur et de conscience, je lui demanderai en même temps un conseil.

— Prenez .garde, madame : pour ce qui regarde l'honneur, je me crois assez bon juge, mais la conscience n'est pas dans mes attributions, et le père Letellier vous serait bien plus utile que moi.

— Je prie néanmoins Sa Majesté de vouloir bien

m'écouter attentivement : elle verra que d'elle seule on peut prendre les avis dans cette circonstance.

La marquise narra alors, avec toute la finesse de son esprit et de son tact, l'histoire des deux familles de Mauges et d'Aubigné dont elle supprima les noms. Elle fit valoir, avec beaucoup de charme et de sensibilité, ce que la position de Raymond et de sa fiancée avait de touchant et de douloureux : elle appuya sur les paroles échangées entre les grands pères et sur le respect qu'on devait à ces traditions vénérables. Elle parla d'honneur, de délicatesse, de loyauté, de serments, et laissa dans une ombre éloignée la sévérité de la morale fanatique, bien faible devant l'humanité et les promesses. Elle fut enfin si éloquente et si persuasive que Philis eut bien de la peine à ne pas tomber à ses genoux pour la remercier.

Le roi hocha la tète lorsque madame de Maintencn eut fini son récit et frappant du doigt sur sa boîte à tabac, il semblait chercher sa réponse.

— Eh bien, sire, que conseil!eriez-vous à mon amie? Doit-elle mépriser les volontés de son aïeul, ou étouffer ses principes? peut-elle employer son. crédit sans redouter de le compromettre?

— A la place de cette dame je demanderais la grâce et j'aurais la conscience bien tranquille, car je serais sûre de ne pas l'obtenir.

Mademoiselle de La Charce fut prête à défaillir : madame de Maintenon s'en aperçut et lui fit un signe d'encouragement.

— Le roi refuserait donc? reprit-elle.

— Vous savez, madame, que • je m'en suis fait une loi.

— Quoi 1 même si je l'implorais cette grâce, si je

vous la demandais comme la faveur la plus éclatante et la plus entière que je puisse recevoir?

— Comment! vous, madame?

— Si j'amenais aux pieds de Votre Majesté cette jeune héroïne, h laquelle la France et le roi doivent leur plus belle province; si je disais : Je vous supplie, sire, au nom de mon aïeul Agrippa d'Aubigné, l'ami, le compagnon de votre illustre aïeul Henri IV, qui s'est engagé pour lui et sa postérité, qui a frappé de sa malédiction celui de ses descendants qui ne sacrifierait pas tout pour lui obéir. Si je disais encore, e comte de Mauges est le fiancé de mademoiselle de La Charce : c'est pour le sauver qu'elle a entrepris ce long voyage. Car son pur et chaste amour est le seul bien qui l'attache à la terre. C'est à l'honneur, au cœur de Sa Majesté que nous nous adressons toutes deux.

Mademoiselle do La Charce fondait en larmes : la favorite elle-même était émue : le roi se baissa pour relever la jbune fille et la marquise, presque agenouillée aussi.

— Mais madame, reprit-il, songez-y donc, un pro testant 1

— Oui, sire, un protestant. Ne peut-on en sauver un seul? ne peut-on essayer une fois si la clémence aura plus de pouvoir que la rigueur?

— Si je cède une fois cependant, ne serai-je pas obligé de céder encore. Chacun m'importunera; je serai assailli de toutes parts, et à quoi serviront les mesures énergiques que j'ai dû prendre, malgré ma répugnance? où nous conduira le sang versé jusqu'à ce jour?

— • Le roi ne trouvera plus une circonstance sembla-

ble à celle-ci. Je ne me mêle jamais de ce qui concerne les religionnaires : Votre Majesté ne l'ignore pas, et après aujourd'hui cela ne saurait m'arriver. D'ailleurs, mademoiselle de La Charce mérite qu'on l'excepte -'.'une loi commune. Elle et moi réunies à vos genoux, n'est-ce pas une raison suffisante, même devant un tribunal rigoureux? Le roi ne se souviendra-t-il pas en cette occasion que lui aussi est gentilhomme?

Louis XIV si despote et si impérieux envers tout le monde, subissait néanmoins et à son insu le joug de l'habitude. Il obéissait dans son ménage, en semblant dominer encore, et cependant jamais la hautaine marquise n'avait prié avec tant d'humilité et d'abnégation. Cette adresse de sa part, servit mieux la cause de Raymond, qu'une demande plus audacieuse. Le roi se crut maître et son amour-propre se sentit flatté de ne plus le sentir la chaîne contre laquelle il se révoltait souvent. Pourtant il hésitait. 11 craignait ce précédent; il craignait surtout les reproches respectueux de ses conseillers, intéressés à soutenir la loi qu'ils avaient créée euxmêmes. Madame de Maintenon qui lisait dans sa pensée lui offrit un faux-fuyant.

— N'y aurait-il pas un moyen, sire, de tout arranger? ne pourrait on fermer les yeux sur une évasion?

La fierté de Louis se révolta.

— Une évasion, un moyen caché! Ne suis-je pas le maître, madame? ma volonté n'est-elle pas toute-puissante? ai-je donc besoin de dissimuler quand il me plaît d'agir? Non, non, il est une manière plus digne de moi d'arriver au même but. Mademoiselle de La Charce jouit de l'estime et de l'admiration générale : nul ne saurait trouver étrange qu'on accordât à son mari ce qu'on n'accordera à personne. Bien plus,

je serais blâmé de blesser dans ses plus chères affections, celle qui a soutenu mon trône si violemment attaqué. Que M. de Déranger épouse mademoselle do La Charce : qu'ils partent ensemble pour l'étranger, où mon intérêt les suivra : que l'héroïne du Dauphiné emploie la puissance de l'amour à amener la conversion du comte et qu'ils reviennent ensuite dans leur patrie, ils y seront toujours sûrs de ma protection.

— Que de grâce à vous rendre, sire! que vous êtes bien le grand roi dans la clémence comme dans la guerre !

Philis pleurait, baisait les mains du roi, celles de madame de Maintenon et ne pouvait trouver une

— Remettez-vous, mademoiselle, ajouta Louis : je me trouve heureux d'avoir pu vous rendre heureuse, car, je ne suis point ingrat. On prétend que les rois le sont tous, c'est une calomnie inventée par les ingrats qu'ils ont faits.

— Mademoiselle de La Charce a le cœur trop plein de reconnaissance : elle ne sait comment s'exprimer. Je vous remercie pour elle autant que pour moi. Mes ennemis, et mon zèle pour le service et la gloire de Votre Majesté m'en ont tant fait, hélas I mes ennemis ne manqueraient pas de publier que je renie mes liens de famille, que je méprise la foi jurée : au moins vous m'avez mise à l'abri de leurs coups.

— Voici l'heure du conseil, madame, il se tient aujourd'hui dans mon cabinet. M. le Dauphin y assistera, je vous laisse avec mademoiselle, qui, j'espère se retire contente de moi. J'espère aussi la revoir bientôt avec le comte de Manges, converti comme elle à la foi de ses pères. 11 pourra s'attendre alors à tout

ce quo le mari de mademoiselle de La Charce a le droit de demander au roi, qu'elle a si honorablement fervi.

Louis XIV se retira avec un sourire agréable et partagé entre deux impressions, celle d'avoir fait une action louable et celle de s'attirer des récriminations de la part de son confesseur. Heureusement, madame de Maintenon le soutiendrait, et tout devait se taire devant ce formidable esprit. Le monarque n'avait pas encore été frappé de ces coups horribles qui rendirent ses dernières années si cruelles, il ne disait pas encore

«Quand j'étais roi!» Cependant il se sentait déjà moins invincible moins omnipotent : il avait été vaincu î

Madame de Maintenon se retourna vers mademoiselle de La Charce lorsqu'elle eut reconduit le souverain.

— Eh Lien , mademoiselle, vous devez être contente?

— Oh ! madame, comment vous remercier? je vous dois plus que la vie. J'ai cependant encore bien des obstacles à vaincre. Mon confesseur me permettra-t-il d'épouser un protestant? Lui-même y consentira-t-il?

— Je demanderai à M. le légat une dispense en votre faveur. L'ordre du roi est une excuse suffisante. D'alleurs, la position apporte avec elle une excuse plus forte encore. Vous êtes trop bonne catholique pour craindre de vous laisser entraîner; c'est vous, au contraire, qui serez l'apôtre, qui ramènerez la brebis égarée.

— Hélas! une fois déjà j'ai nourri cet espoir; j'ai dû y renoncer bien vite. Dieu veuille que je sois plus heureuse ! Je vais partir, madame, le cœur plein de vos

bontés, l'âme remplie de reconnaissance. J'espère que vous daignerez me permettre de vous rendre compte de mes démarches, vous qui m'avez si généreusement secourue.

— J'attendrai de vos nouvelles avec impatience. Quand vous mettez-vous en route?

— Demain, si c'est possible : le temps presse.

— Attendez un jour encore. Je vais faire partir un courrier ce soir, avec ordre de surseoir au jugement du comte de Béranger; il arrivera avant vous; vous pouvez être tranquille.

Philis ne savait comment remercier la marquise de. tant d'obligeance. Ainsi que tous les cœurs secs, lorsqu'elle se décidait à être bonne, madame de Maintenon l'était entièrement, elle l'était à l'excès, elle s'imposait une tâche et tenait à la remplir dans tous ses détails. En congédiant la jeune fille, elle lui répéta : vous pouvez compter sur moi, et lui recommanda surtout le silence avec tout le monde, excepté avec madame Deshoulières, bien entendu.

— Je veux vous procurer un plaisir de plus, ajoutât-elle; dites à votre illustre amie qu'elle aura une augmentation de pension pour mademoiselle sa lille; elle sera heureuse cte l'apprendre de vous, et vous serez heureuse de le lui annoncer, n'est-il pas vrai?

Madame de Maintenon avait quelquefois de ces moments où elle se plaisait à montrer sa puissance; rien n'est complet en ce monde.

Madame d'Urtis et madame Deshoulières attendaient Philis avec une impatience extrême. Aussitôt qu'elles l'aperçurent , elles s'élancèrent au-devaut d'elle et la questionnèrent toutes les deux à la fois.

— Eh bien, eh bien? s'écrièrent-elles.

— Embrassez-moi, mes amies; j'ai sa grâce. J'ai vu le roi ; madame de Maintenon a été adorable : je suis trop heureuse.

— Chère sœur, chère Philis, que Dieu soit loué!

— Sa grèce dépend de lui , Françoise , la voudra-t-il?

"— - Et quelle condition lui est donc imposée?

— Celle de m'épouser.

— Vraiment, il serait bien difficile s'il refusait, s'écria madame Deshoulières ; d'ailleurs ne vous aime-t-il pas?

— Hélas madame, il m'aimait.

Madame d'Urtis connaissait mieux que Sapho le caractère des protestants.Elle savait avec quelle rigidité ils combattaient leurs passions, avec quel courage ils bravaient le martyre : elle n'osa pas rassurer Philis et ne voulut pas l'affliger davantage : elle se tut, mademoiselle de La Charce répéta aussi le message dont elle était chargée pour l'illustre poëte, dont la joie apporta quelque distraction à ses inquiétudes. "Cette pauvre mère de famille avait grand besoin de ce secours. C'est à son infortune que nous devons sa plus jolie pièce, peut-être :

Dans ces prés fleuris Qu'arrose la Seine, Cherchez qui vous mène Mes chères brebis, etc.

En revenant à Paris, madame Deshoulières essaya d'arracher Philis à sa rêverie par mille récits. Elle lui conta fort plaisamment les anecdotes de la cour et de la ville; mais la chère dame ne pouvait s'empêcher de parler d'elle-même, au milieu de tout cela, et rie se

faire honneur de ses succès en tous genres. Son amourpropre était de la naïveté : on devait subir son éloge en subissant son esprit.

— A propos, dit-elle tout à coup, je ne vous ai point raconté ce qui m'arriva en quittant Montmaur, dans un château du Lyonnais où je passai une nuit. J'ai voulu êire aussi une héroïne, afin de me rendre digne de votre amitié; mais ma bravoure eut une singulière fin. En me conduisant à mon appartement, la maîtresse du logis me montra une chambre, où prétendait-elle, un esprit se promenait chaque soir, et, depuis bien du temps, personne n'osait y habiter. Ce fut une raison pour me décider à tenter Fépreuve je voulus absolument coucher dans la chambre maudite, et, malgré les supplications de ma fille, j'y fis dresser mon lit. Vers, une heure du matin, j'entendis ouvrir ma porte. Je parlai, mais le spectre resta muet. Il marchait lourdement et s'avançait en poussant des cris lugubres. Le cœur me battait, je l'avoue; je tins bon néanmoins. Cependant mon courage fut près de m'échapper en entendant tomber une table et mes rideaux s'entrouvrir avec bruit. Un moment après, le guéridon, qui était dans la ruelle, fut culbuté et le fantôme s'approcha de moi. J'allongeai mes deux main vers lui, très-résolue, à me défendre contre un corps palpable, ou à savoir à quoi m'en tenir sur sa nature aérienne. Je saisis deux oreilles longues et velues; il se laisa faire et poussa même une sorte de gémissement moins triste. Je n'osai pourtant retirer mes mains pour toucher le reste du corps, et je restai ainsi, jusqu'à l'aurore, dans cette pénible attitude. Je ne voulais point perdre le fruit de ma bravoure et laisser échapper mon revenant. Dès que le premier rayon pé-

nétra dans mon alcôve, je vis un honnête et pacifique chien, gravement endormi sur ses pattes de derrière, et je ne pus retenir un éclat de rire, en appelant tout le château. Cet animal intelligent, las de coucher à la belle étoile, venait chaque nuit chercher un a?i!e dans cette pièce dont la serrure ne fermait pas bien. Que dites-vous de cette aventure? Ne vaut-elle pas vos campagnes, belle guerrière?

Philis sourit tristement; son esprit était loin de là. Elle se croyait dans cette prison de Nyons, près de Raymond, le décidant à la suivre, le sauvant de cette mort affreuse. Elle cherchait les raisons les plus propres à le décider, les paroles les plus touchantes, les regards les plus expressifs, Elle hâtait de tous ses vœux ce départ, qui devait la rapprocher de lui. En vain ses compagnes de voyage employèrent-elles leurs efforts pour calmer son imagination; en vain la onzième muse chercha-t-elle de nouveaux contes, de charmantes et poignantes aventures : la jeune fille ne put y prendre part. De retour à Paris, elle se retira chez elle, et n'y voulut même pas supporter mademoiselle d'Aleyrac.

— Laissez-moi prier, répétait-elle.

La journée du lendemain se passa, et la lettre promise par madame de Maintenon n'arrivait pas. Philis séchait d'impatience : le moyen de partir sans cela! le moyen de partir surtout sans le médaillon que la marquise avait retenu, et que Raymond ne manquerait pas de réclamer ! Enfin vers le soir, un ecclésiastique se présenta. Il remit entre les mains de mademoiselle de La Charce un paquet et une lettre. L'un contenait la dispense des bancs et celle du légat, et le talisman

d'Agrippa d'Aubi^né; l'autre renfermait quelques lignes seulement.

a Voici, mademoiselle, ce que je vous ai promis. Je souhaite que vous réussissiez dans votre entreprise, et que vous puissiez sauver cette pauvre âme. Si vos efforts étaient inutiles, lorsque vous aurez perdu toute espérance, entendez-vous bien, vous ouvrirez le médaillon; vous y trouverez une nouvelle preuve de mon intérêt pour vous. J'attends de votre bonne loi que vous ne prendrez cette mesure qu'à la dernière extrémité. C'est la seule preuve de reconnaissance que je veuille vous demander. — Adieu, mademoiselle: que le ciel vous garde I et comptez sur moi.

» Màinxenon. »

Deux heures après, les trois sœurs roulaient sur la route du Dauphiné.

tE JUGEMENT

Les voyageuses ne s'arrêtèrent que le temps indispensablement nécessaire : elles tremblaient d'arriver trop tard. Le comte d'Albon avait bien promis de tout employer pour retarder le jugement de Raymond; mais il n'était pas le maître, et le parlement pouvait presser le procès, malgré ses efforts. Le courrier de madame de Maintenon la rassurait quelque peu : cependant, tant de chances pouvaient retenir un courrier, surtout dans ces temps-là. Aussi en apercevant la cime des

montagnes, Philis tremblait d'impatience et elle arriva plus morte que vive, à l'hôtel de La Tour du Pin. Il faisait nuit, et le Suisse, en ouvrant la porte, salua tristement sa maîtresse que l'aspect sombre de la ville avait déjà frappée. Elle n'osait pas l'interroger, dans la crainte d'apprendre une mauvaise nouvelle; enfin madame d'Urtis prit la parole et questionna les domestiques.

Trois jours avant, Raymond, les deux ministres et plusieurs autres protestants avaient été jugés et condamnés à mort.

Madmoiselle de La Charce poussa un cri terrible, et fut prête à perdre connaissance. Ses sœurs la soutinrent jusqu'au salon, et son premier mot fat pour demander si le comte d'Albon ne s'était pas fait inscrire chez elles.

— Au nom de Dieu! Françoise, faites-le prier de venir sur-le-champ. Il doit y avoir un malentendu, une erreur. Madame deMaintenon ne m'a pas trompée, le roi m'a donné sa parole : il faut agir sans retard, si vous ne voulez pas que je meure.

Le comte d'Albon ne se fit pas attendre. Philis s'élança au-devant de lui aussitôt qu'il fut annoncé.

— Eh bien , monsieur, que signifient ce jugement, cette condamnation ? n'avez vous pas eu un ordre de Versailles pour suspendre toute procédure ? Aviez-vous oublié votre promesse ?

— Hélas ! mademoiselle, j'ai tout fait pour vous obéir. Le parlement a passé outre, et le courrier n'est arrivé ici que quelques heures après l'audience. Messieurs auraient bien voulu m'avoir écouté, leur embarras est grand ; nous y avons gagné au moins de faire suspendre l'exécution, c'est beaucoup. Et vous, quelles

sont vos nouvelles? Avez-vous obtenu cette grâce, si bien due à votre dévouemeul?

— J'ai la grâce à une condition : cette condition ne peut être divulguée qu'avec le consentement de M. do Béranger.

— Ce n'est pas son abjuration? car alors ce ne serait pas une grâce* reprit le comte en examinant attentivement les trois sœurs.

— Ce n'est pas son abjuration, non, monsieur, répondit madame d'Urtis d'un ton un peu froid.

— Ne puis-je pas aller à la prison ce soir? poursuivit Philis; il n'y a pas de temps à perdre.

— La prison est fermée, mademoiselle, et, pour aujourd'hui, c'est impossible. Demain, de très-bonne heure, je vous enverrai une permisson et vous pourrez vous y rendre avec madame votre sœur. Disposez de moi en tout et pour tout, mademoiselle. Vous savez combien je suis heureux de vous servir.

Le comte avait un parti pris de générosité, pour ainsi dire un forfait avec son amour-propre, lequel cependant se révoltait quelquefois. Il renonçait sincèrement à Phils : il espérait peut-être se faire regretter un jour. Dans tous les cas il voulait le beau rôle, et l'amitié d'une pareille femme lui semblait encore un immense dédommagement. Notre nature n'est jamais universelle : il y a toujours du bon et du mauvais ; les illusions seules sont complètes ici-bas.

Malgré sa fatigue, Philis ne dormit point : elle était levée et prête avant le jour. Le père Célestin, prévenu de la veille, se présenta de très-bonne heure. Il écouta, sans l'interrompre, le récit du voyage à la cour. Son ardente charité lui fit trouver des raisc.s d'espérance.

— Dieu est si bon, disait-il : il vous exaucera, ma fille : nous obtiendrons la conversion de ce malheureux. La Providence veut se servir de vous comme d'un instrument : vous le ramènerez à la foi. Allez donc avec courage : parlez à son cœur, puisque son cœur nous conduira à sa raison. Je ne crains rien pour vous : vous êtes forte, car vous avez déjà résisté à la tentation. Vous me trouverez ici à voire retour : je vais prier pour que vous réussissiez.

— Mon père, je ne sais à quoi le ciel me destine : mon sort est entre ses mains; seulement je sais que ma vie va se décider tout à l'heure. Je serai toujours à Raymond, je lui appartiens ; s'il meurt, je suis veuve, et c'en est fait de mon avenir. S'il m'est rendu, je consacrerai mon existence à son bonheur et à son salut. Pour lui j'ai déjà bravé les dangers de la guerre : pour lui je ferai tout en ce monde et en vue de l'autre. Je crains sa décision, je crains la fermeté de son caractère, et puis m'aime-t-il encore? Notre dernière entrevue a été loin de mêle prouver. Je n'ai ras de courage contre lui, moi qui n'ai pas tremblé devant Louis XIV : nous sommes bien faibles lorsque notre cœur nous domine.

Madame d'Urtis et Philis se présentèrent à la prison aussitôt que les portes en furent ouvertes. Elles demandèrent d'abord M. Nogent, aûn de connaître par; lui les dipositions de Raymond, et de concerter ensemble la marche à suivre pour réussir.

— Étranges fiançailles! disait la jeune fille à sa sœur, qu'il me faut débattre moi-même entre l'exil et l'échafaud. Hélas! toutes les convenances du monde disparaissent devant ces horribles témoins ; la fierté

MADEMOISELLE DE LA TOUil DU PIPI 279

fait place à l'humiliation : on oublie les craintes et les subtilités, on oublie jusqu'à la douleur.

M. Nogent, bien que condamné à mort, avait conservé la chambre où nous l'avons vu. Les juges, cédant aux prières de M. d'Albon, lui montraient les égards dus à son âge et à son caractère. Sa faiblesse était telle d'ailleurs, qu'il ne quittait pas son lit. A l'aspect de mademoiselle de La Gharce, il poussa un cri de joie.

— Vous voilà donc enfin! Vous n'arrivez pas trop tard ; vous l'avez sauvé, je l'espère.

Philis était pâle comme un spectre : elle approcha duveillard, et lui montrant la lettre de madame de Maintenon :

— Il est sauvé, s'il le veut, monsieur. Lisez, croyezvous qu'il le veuille?

M. Nogent lut en silence et leva les yeux au ciel en joignant les mains.

— Mon Dieu! mon Dieu! permetlrez-vous qu'il périsse!

Philis devint plus pâle encore.

— Il est donc toujours le même, monsieur?

— Toujours. Jamin a laissé dans son àme la semence de l'exaltation. Mon fils ne m'aime plus, il veut mourir.

— Et qui lui parlera alors, monsieur? Vous seul vous pouvez le convaincre pourtant.

— Vous, mademoiselle, vous, qui l'avez toujours aimé, car je vous crois maintenant. Qu'il vous croye de même, et il consentira à tout. Son amour l'a d'a-

I bord jeté dans la voie où il marche: son amour le ramènera.

— Moi ! moi ! lui parler, monsieur, moi, lui offrir

ma main afin qu'il vive ; s'il me préfère la mort! continua-t-elle en rougissant.

— Ce sera donc moi alors, interrompit madame d'Urtis. N'avons-nous pas été frère et sœur? Je lui dirai la vérité et la vérité est toujours puissante.

— Gardez-vous de Jamin surtout, madame, Jamin veut être martyr, il ne voit que le martyr. Il oublie le commandement qui nous oblige à conserver notre vie. Son zèle est trop ardent : nous avons tous été ainsi : le danger de mon fils m'a rendu à la raison, mais lui, lui, il n'aime rien, il n'a jamais rien aimé! Son âme est concentrée dans sa foi.

— Je parlerai seule à M. de Béranger. Ma sœur restera près de vous, monsieur. Je vous ferai prévenir ensuite, si j'ai besoin de votre secours, à l'un ou à l'autre. Soyez tranquille, Philis, je sais ce qu'il faut dire.

— Je m'en rapporte à vous, ma sœur, allez donc, allez, le temps s'écoule.

Madame d'Urtis se fit conduire à la chambre habitée par Raymond : elle le trouva assis auprès d'une table, la tête appuyée sur une main et lisant la Bible. Il ne se dérangea pas : seulement lorsqu'il s'entendit nommer il tressaillit comme un homme arraché à un rêve ou à une méditation profonde

— Madame d'Urtis 1 dit-il avee émotion.

— Oui, moi, monsieur, moi, votre sœur et votre amie. J'ai besoin de causer avec vous : voulez-vous m'entendre ?

— Il me serait difficile de m'y refuser, répondit-il, avec un sourire amer. Vos amis, ne me permettraient pas de quitter la place.

— Mes amis sont les vôtres, Raymond : J'ai su les

rendre tels. Il dépend de vous d'en ressentir les effets. Il sourit encore du même sourire.

— Une séduction, des promesses! je croyais être à l'abri de ces vulgaires tentations : il me semblait les avoir épuisées. De quoi s'agit-il cette fois?

— Si vous avez oublié le passé, si vous en éloignez le souvenir, nous ne sommes point ainsi, nous, monsieur. Nous avons fait pour vous ce que nous eussions fait pour le vicomte de La Charce : nous sommes allées demander votre grâce au roi, et nous l'avons obtenue.

— Vraiment ! cela est bien généreux de sa part et de la vôtre, madame.

— Nous l'avons obtenue, vous dis-je, vous serez libre à l'instant même, si vous le voulez.

— Et par quelle infamie dois-je racheter mon supplice? par une abjuration sans doute.

— - Non, monsieur, on ne vous demande pas un pareil sacrifice.

— Ah 1 ah ! poursuivit-il étonné. Quoi donc alors? une trahison, l'abandon de mes amis? j'ai à choisir parmi les lâchetés.

— Ce n'est pas cela encore : la condition qu'on vous impose ne compromet ni votre croyance ni vos principes.

— Faites-la donc connaître, madame : nos bourreaux ne nous ont pas accoutumés à tant de délicatesse, et cette clémence singulière doit recouvrir un piège.

— On ne désire qu'une chose, c'est de vous voir tenir vos serments : c'est de contracter une union avec celle que vous avez tant aimée et qui vous fut promise dès. l'enfance.

Raymond devint effroyablement pâle et ne répondit pas. Quelques secondes après il reprit lentement.

— Quoi ! c'est là tout ce que le tyran exige !

— Le mari de mademoiselle de La Charce a droit à toutes les boutés du roi. S'il est de la religion on fermera les yeux sur ses principes ; il pourra quitter la France, avec sa femme, et aller attendre à l'étranger des temps meilleurs. Là encore il seront protégés : leur repos est assuré à jamais, le ciel fera le reste.

— On ne veut que celai c'est peu de chose vraiment ! la vengeance est raffinée et je n'attendais pas moins de cette Babylone immonde où vous êtes allées plaider ma cause. Qu'est-ce après tout? on ne me tuera pas si je donne mon nom à l'héroïne du Dauphiné, à celle qui a chassé les ennemis de la France. Il me semble que cette gloire est assez belle, sans qu'elle ait besoin d'y ajouter celle de m'avoir attaché à son char de triomphe : aussi ne la lui donnerai-je pas et je refuse.

— Vous refusez, monsieur. Au nom du ciel pensez à ce que vous allez faire : pensez à ma sœur.

— Oh! vous allez me dire que je tiens la vie de mademoiselle de La Charce dans mes mains : vous allez me dire qu'elle n'a rien fait que par amour, que si je meurs elle mourra. Je connais ces phrases, madame : mademoiselle d'Aleyrac ne me les a pas épargnées : je les ai crues une fois. Vous conviendrez qu'avec la meilleure volonté du monde il me serait difficile d'y être pris de nouveau.

— Mademoiselle d'Aleyrac vous a dit la vérité, monsieur. Malheureusement pour elle, pour nous tous, Philis n'a jamais aimé que vous! elle a refusé tous les partis, elle a consacré son existence à sa première, à sa seule affection. Il est facile de nier les bienfaits lorsqu'on veut être ingrat : cela épargne les frais de reconnaissance.

— Oh ! oui madame, je dois beaucoup à mademoiselle de La Charce, en effet : elle a voulu faire de moi un renégat comme elle, et lorsque faible et crédule j'allais abandonner la foi de mes pères, elle se réjouissait avec mes ennemis, elle riait de ma folie. Pins tard elle est devenue la maîtresse de celui qui avait failli me donner la mort, de notre plus ardent persécuteur. Afin de lui plaire sans doute, elle a pénétré jusque dans notre camp, et là, à l'aide d'une comédie infâme, elle m'a séduit, trompé de nouveau. Elle nous a ravi notre dernier espoir, elle nous a fait massacrer et disperser après ses exploits contre nos alliés. Ce n'est pas tout : sa haine m'a poursuivi dans mon dernier aslie : c'est par son amant que j'ai été arrêté, c'est son amant qui a pressé notre jugement à tous; et sans doute maintenant, espérant m'abuser encore, elle veut prolonger mon supplice en m'arrachant à l'échafaud. Je ne sais quel piège maudit cache votre proposition ; mais venant d'elle je la repousserai toujours : ma perte doit en être la suite.

— Oh I Raymond! Raymond! s'écria madame d?Urtis, en fondant en larmes, est-ce bien vous que j'entends?

— Oui, c'est moi, tel que l'exil et la persécution m'ont fait. C'est moi dont l'âme ulcérée n'a trouvé de refuge que dans ma croyance : c'est moi qui, désabusé de tout, appelle à grands cris le martyre pour finir une vie de douleur et de déception.

— Ecoutez-moi, croyez-moi, je vous en conjure.

— Vous parlez à un cadavre, madame : vous ne parviendrez pas à m'émouvoir,

— Mon Dieu! mon Dieu! que faire? comment arriver à son cœur. Non, Raymond je ne vous dirai pas

28/t MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN

ce que Philis a fait pour vous, puisque vous vous refusez à l'entendre. Je vous dirai seulement regardez! où est-elle? dans cette prison. Qu'est-ce qui l'occupe? vous, vous seul. Qa'est-elle allée implorer à la cour? votre grâce. Quelle est son unique pensée? vous, vous et toujours vous, ingrat.

— Madame, elle est ici, dites-vous?

— Elle est ici, elle est chez M. Nogent : elle va vous répéter elle-même ce que je ne puis plus vous répéter et vous l'entendrez peut-être. Veillez appeler mademoiselle de La Charce, continua-t-elle, en courant à la porte du corridor, où se trouvait un guichetier": qu'elle vienne, qu'elle vienne tout de suite!

M. de Béranger était retombé sur son siège dans l'attitude de la prière. Au geste de madame d'Urtis, il se releva vivement

— Je ne veux pas la voir, je ne la verrai pas : aucune loi m'y force : vous abusez de votre position, madame.

Philis entra avant qu'il eut achevé sa phrase : elle resta interdite sur le seuil, à Faspect du comte furieux qui se reculait vers la fenêtre. Il y eut un moment de silence qu'aucun d'eux n'osa rompre. Philis respirait à peine : elle se sentait faillir en ce moment solennel : elle comprenait vaguement ce qui venait de se passer. Le regard baissé vers la terre, elle resemblait à une coupable, elle, cette noble créature, pure et irréprochable devant Dieu et devant les hommes. C'est qu'elle tremblait d'être moins aimée et que pour une femme aimante, c'est le premier, le plus grand des malheurs.

Madame d'Urtis intervint enfin entre ces deux êtres,

que leur amour rapprochait en dépit de tout ce qui s'élevait entre eux.

— Ma sœur, j'espère encore en vous; ma voix a été impuissante, il veut mourir.

— Raymond! s'écria la jeune fille, à qui ce mot rendit son énergie, Raymond, cela est-il vrai?

Elle s'était approchée de lui, et il restait debout, les yeux fixés sur le livre saint, comme pour y chercher du secours. Philis joignit les mains et inclina la tête : elle était admirablement belle ainsi.

— Raymond, vous êtes cruel : vous fermez vos yeux pour ne point voir ce qui est pourtant l'évidence. Mon amour pour vous est hors de toutes bornes, hors de toute raison. 11 m'a fait braver les usages et les lois de mon sexe et de mon rang. Que puis-je faire de plus pour obtenir votre vie que de vous donner la mienne? Je ne me justifierai pas : toute justification serait audessous de moi. Ensuite, si vous vouliez me regarder, si vous vouliez m'écouter avec votre cœur, vous seriez persuadé bien vite.

— Monsieur, reprit madame d'Urtis, elle est au désespoir et elle vous aime.

— Non, non, interrompit le comte, sans changer d'attitude. Mademoiselle, vous m'avez assez trompé, je ne vous croirai plus. J'appellerai à mon aide mes souvenirs et ma foi. Laissez-moi; ne troublez pas mes derniers moments. L'heure approche où votre haine sera satisfaite, car vous me haïssez, et pourquoi? grand Dieu!

Cette âme de fer s'attendrit à cette pensée : il cacha sa tête dans ses mains et étouffa un soupir.

— Moi, Raymond, moi, je vous hais, moi qui n'ai pas eu une pensée, depuis que je pense, qui ne fût

une pensée d'amour pour vous; moi qui vous ai gardé ma foi au milieu des écueils de tout genre, et qui aimerais mieux mourir que d'y manquer; moi qui viens vous demander à genoux de vivre pour que je vive, lorsque, justement blessée de vos refus et de vos soupçons, je devrais vous fuir à jamais. Que vous faut-il de plu?, Raymond? Quelles preuves voulezvous encore? Vous, ingrat, vous doutez de cet amour! Il n'a que trop éclaté à tous les yeux, hélas !

M. de Béranger restait dans la même attitude : sa respiration pressée indiquait seule son agitation : un combat horrible se livrait dans son cœur.

— Rnymond! Raymond I murmurait-elle, écoutez-moi !

— Pourrez-vous vous justifier? reprit-il d'une voix si la se, qu'il semblait parler malgré lui.

re justifier 1 et de quoi?

— M'avez- vous toujours aimé?

— Toujours, toujours.

— N'avez- vous pas acceuilli mon rival, mon ennemi? ne rn'avez-vous pas livré à lui? n'est-ce pas pour vous plaire, pour rendre vos liens indestructibles qu'il m'a mené à la mort?

— Moi, Raymond !

— Ne m'avez-vous pas trompé au camp de l'Éternel? n'avez-vous pas trahi vos frères, ne m'avez-vous pas trahi moi-même? n'avez-vous pas chassé du royaume mes alliés, ceux qui voulaient m'aider à reconquérir notre indépendance et nos privilèges?

— Je n'ai jamais trompé personne, monsieur. J'ai agi suivant ma conscience, suivant mon amour surtout : j'ai voulu vous forcer à abandonner des projets coupables et dangereux. Je suis sortie de ma Dosition

do femme , de jeune fille : je me suis mise à la tète d'une armée, pour vous défendre, pour que vous ne soyez pas victime de votre zèle trop ardent et trop exalté. J'ai risqué ma vie avec bonheur, en songeant à vous : je l'aurais donnée mille fois pour vous épargner une souffrance, est-ce donc là vous haïr, monsieur, et appellez-vous de la haine un sentiment si fidèle et si dévoué? Que serait donc l'amour alors !

— Mon Dieu! répétait le jeune homme, enjoignant les mains, me pardonnerez-vous de la croire?

Il la regarda alors et il oublia tout. C'était bien ce môme visage, si beau, si plein d'expression et de grâce; mais ses traits amaigris, ses joues pâles, ses yeux gonflés de larmes, ne laissaient pas en doute ce qu'avait souffert mademoiselle deLaCharce.

— Philis ! s'écria-t-il, Philis ! par pitié ne me trompez pas dans un pareil moment !

— Oh 1 Raymond, quels malheureux ont pu vous inspirer une. pareille méfiance 1 Comment vous plaindre assez !

— Oui, je suis à plaindre, car je doute de tout. Je ne crois qu'en mon Dieu et lui seul me soutient. Si je l'offense en vous écoutant, si vous me trahissez encore que me restera-t-il après?

— Eaymond, m'aimez-vous encore?

— Si je vous aime! Philis, oui, je vous aime: malgré moi, malgré mes promesses, je vous aimerai jusqu'au dernier soupir.

-— Nous pouvons encore être heureux alors. Vous le savez, un mot de vous et ces portes s'ouvrent, et vous êtes rendu à la liberté, à l'amour.

— Philis ! Philis ! ne me tentez pas !

— Nous irons transporter la patrie sous un ciel

étranger, que nous importe! Nous y serons ensemble : nos amis viendront nous voir, et qui sait d'ailleurs ce que l'avenir nous réserve? Il y aura des temps meilleurs.

— Vivre près de vous, Philis, vous posséder, vous nommer ma femme! Oh! beau. rêve de mes jeunes années êtes-vous donc revenus? Est- ce vrai, est-ce bien vrai, m'aimez-vous? m'appartiendrez-vous? quitterez-vous tout pour me suivre en exil?

— Je vous suivrai, Raymond, je vivrai de votre vie, je mourrai de votre mort. Je suis à vous, comme j'ai été à vous depuis que j'existe, et rien ne me séparera de vous maintenant.

— Ma bien aimée ! ma Philis ! pour la vie réunis donc!

— Oh! mon Dieu il m'est enfin rendu. Oh! que je vous remercie!

11 y eut un moment de silence, pendant lequel ils résumèrent un bonheur complet. Ce bonheur n'a pas d'expression : il se sent, il ne peut se rendre. Le corps est trop faible pour le supporter : il élève l'âme presque à la hauteur divine, c'est un reflet du ciel.

Mademoiselle de La Charce raconta alors à M. de Déranger ce qui s'était passé depuis leur séparation au couvent à Nyons. Elle ne lui cacha ni l'amour du comte d'Albon, ni les démarches qu'il avait faites près d'elle, mais elle lui montra en même temps d'une manière si claire combien elle était occupée de lui seul : elle lui prouva si évidemment qu'il était le but unique de ses actions, qu'il ne put retenir un cri de passion et de joie et que, se jetant à ses genoux, il lui demanda pardon de tous les chagrins dont il l'avait accablée : il lui demanda pardon de son injustice et se

montra plus impatient de réparer ses torts qu'il ne l'a- " vait été de la repousser loin de lui. L'amour reprenait ses droits sur le fanatisme, il redevenait jeune, il redevenait gentilhomme; c'était le Raymond d'autrefois et non plus ce délirant sectaire qui repoussait jusqu'au souvenir. Philis se sentait renaître, elle tendit la main à sa sœur en souriant :

— Françoise, lui dit-elle, je suis trop heureuse I Ils rappelèrent alors les projets, du passé. Ils arrangèrent leur avenir et madame d'Urtis les aida de ses conseils plus calmes.

— Ne peut-il sortir aujourd'hui de cette prison? ne pouvons-nous partir demain? demandait Philis.

— Cela ne se peut ainsi, il faut d'abord que vous soyez unis, ici même : l'ordre est formel.

— Unis dans ce lieu si sombre, ma sœur, oh ! c'est un mauvais présage 1

Raymond se taisait, sa physionomie s'était rembrunie à ces paroles.

— Prenez garde, Philis, reprit Françoise, à voix basse, ceci est bien délicat.

La porte s'ouvrit précipitemment et le révérend Jamin fut introduit. A son aspect la scène changea subitement : le comte rougit jusqu'aux cheveux : les deux femmes se regardaient toutes tremblantes. Il s'avança jusqu'au millieu de la chambre et se tournant brusquement vers son compagnon, et lui demanda ce que signifiait la présence de ces moabites ?

— Vous ne répondez pas, fils dégénéré d'un noble père : je dois donc croire ce que je viens d'entendre. Voici la renégate, l'impie Dalila, pour laquelle déjà vous avez été bien près de vous perdre. Elle vient vous tenter encore au moment dn martyre : elle veut vous

arracher votre couronne et vous rejeter dans sa voia d'infamie.

— Monsieur, répliqua madame d'Urtis, nous sommes ici par Tordre du roi : nous avons à nous entretenir avec le comte de Béranger : nous vous prions de nous laisser seuls.

— Cette chambre est la mienne, je l'ai toujours habitée avec ce faible roseau auquel mon appui est si nécessaire, et je mourrais plutôt que de l'abandonner au péril qui le menace. D'ailleurs, ajouta-t-il en souriant amèrement, ne sommes-nous pas emprisonnés, suis-je le maître de vous obéir?

— Monsieur, dit résolument Philis qui s'était levée, M. de Béranger ne doit pas mourir. Je suis venue ici pour le sauver : je le sauverai, et vous n'aurez pas la barbarie de le livrer à ses bourreaux.

— Le sauver, le faire sortir de cette prison, lorsque le plus beau moment de sa vie est si proche, lorsque la gloire et l'éternité l'attendent! je n'y consentirai jamais, je dévoilerai tout à nos geôliers.

— Nous n'avons rien à cacher, monsieur: c'est par l'ordre du roi, je vous le répète, que le comte deviendra libre.

— Malheureux ! s'écria le fougueux ministre, auraistu donc consenti à abjurer?

Raymond releva fièrement la tête.

— Il ne m'a pas même été demandé pareille abomination .

— A quelle condition alors as-tu obtenu ce qu'ils appellent ta grâce? que te donnent-ils en échange du martyre ?

— Ces conditions doivent rester secrètes entre M. de Béranger et nous, répondit vivement madame d'Crlis.

MADEMOISELLE DE LA TOUil DU PIN 291

— Et no me les confieras-tu pas, toi, malheureux enfant? ne saurai-je pas de toi sur quelle faute je dois pleurer, quelle faiblesse je dois maudire?

— - Mon frère, interrompit Raymond, il n'est pas nécessaire de feindre. Vous connaissez tous les sentiments de mon cœur : vous savez quel amour a combattu si longtemps mes saintes promesses ? j'ai cru en avoir triomphé, je m'abusais, mon zèle n'était que de la rage, que de la jalousie. Je voulais mourir parce que je ne me savais plus aimé, non pas pour confesser ma foi ; je l'ai revue, je lui ai entendu me dire qu'elle n'avait pas cessé d'être à moi, qu'elle pouvait m'appartenir encore : je veux vivre, je veux vivre pour elle et avec elle. Ma religion me sera toujours sacrée, mais Dieu -ne peut réordonner do fuir une femme qui me fut destinée dès l'enfance, mon premier, mon unique amour, lorsqu'elle est sans reproches, lorsqu'elle m'aime, lorsqu'elle a tout fait pour moi. Je resterai chrétien, mais je deviendrai son époux.

— Qu'entends-je! est-il possible !

— Je ne me crois pas coupable en agissant selon mon cœur, selon mon honneur, selon mes promesses.

— Et. qui bénira cette union? Sera-ce moi, le ministre fidèle qui étendrai les mains sur une parjure, sur la plus grande ennemie de ma foi? ou bien Haymond s'agenouillera-t-il devant les idoles papistes.

Le comte baissa la tête.

— Dailleurs il en coûtera si peu de chose à sa conscience ! Qu'importe une cérémonie, une formalité à celui qui a dit : Je no me laisserai plus séduire par cette femme, fussé-je au pied de l'échafaud j'y monterai pour la fuir. Je ne l'ecouterai, je ne h revoirai

jamais : j'en jure par la mémoire de mon père, par mon honneur , par tout ce que j'ai de cher et de sacré au monde

— Mon Dieu I mon Dieu! murmra le jeune homme.

— Tout est perdu ! continua Philis.

— Oui, c'est une phrase en l'air, c'est une parole qu'il est facile d'oublier, de rompre, surtout lorsqu'elle a été prononcée en face du conseil des anciens, devant nos frères presque tous martyrs ou proscrits, pour la même cause que tu vas abandonner.

— Avez-vous dit cela, Raymond? s'écria Philis, n'est-ce pas une infâme calomnie ?

— Je l'ai dit, c'est la vérité.

— Tu le vois, cette femme elle-même, toute renégate qu'elle a été, n'ose pas croire à tant de faiblesse de ta part : elle se tait devant ce serment solennel.

— Je ne pense qu'à sauver sa vie, répliqua-t-elle : je pense qu'il va mourir, et si vous l'aimiez vous seriez comme moi. Voulez-vous donc le tuer ?

— Je veux qu'il reste digne de son nom, digne de mon amitié, digne de la religion qu'il professe : je veux qu'il â"ille au ciel où ses frères l'attendent, où je le suivrai. C'est ainsi qu'on aime, c'est ainsi qu'on le prouve et non pas en conservant une existence périssable, en la conservant au prix d'un parjure. Il m'écoulera.

— Raymond, au nom de notre amour, au nom de ma vie, venez, quittons cette chambre, on vous en trouvera une autre jusqu'à demain. Vous savez que vous avez promis, vous viendrez avec moi.

— Il a promis aussi à ses frères : catholiques et protestants l'accuseront s'il ne tient pas son serment; il sera méprisé, couvert de honte : de la

sorte vous le trouverez plus digne de vous, sans doute.

— Il est digne de moi, digne de tout ce qu'il y a de plus noble au monde, monsieur. Raymond, Raymond, dites-lui que vous m'appartenez maintenant : dites-lui que vous ne voulez plus l'entendre.

— Philis, je suis un misérable, un malheureux placé entre deux trahisons, deux parjures mais vous, vous me pardonnerez et le monde est sans pitié. D'ailleurs, Dieu et ma conscience l'exigent.

— Quoil quoi! vous m'abandonnerez, vous ne voulez plus me suivre ?

— Hélas ! vous dis-je, j'ai juré, j'ai juré sur la mémoire de mon père, on vous Fa dit, mon amie: j'ai juré devant mes frères et ils diront que j'ai brisé mon serment parce que j'ai eu peur de mourir.

— Qu'importe ce qu'ils diront? il faut que vous viviez.

— Qu'importe ce qu'ils diront..; c'est vous, Philis, qui parlez ainsi, vous pure et noble fille de cette grande maison dont la foi fut toujours sans tache : c'est vous, élevée à l'école de l'honneur,- qui oseriez changer votre nom contre le mien lorsque je l'aurais souillé. Cela n'est pas possible : vous ne songez pas à ce que vous êtes, à ce que je suis, à ce que nous deviendrions tous les deux, si la voix loyale qui m'a rappelé à moi-même n'était pas venue à mon secours.

— Mon Dieu! ma sœur, joignez-vous à moi, fléchissons-le ; c'est son arrêt de mort qu'il prononce, c'est le mien : je ne vivrai pas sans lui.

— Vous vivrez, mon amie, vous vivrez pour montrer au monde ce que peuvent un grand courage et un noble amour.

Philis pleurait à chaudes larmes, madame d'Urtig pleurait aussi ; toutes les deux se taisaient, car elles comprenaient à merveille que devant un serment solennel, il n'y avait rien à prétendre. Elles connaissaient trop Raymond, elles étaient elles-mêmes trop imbues des principes inculqués alors à toute la noblesse, pour ne pas avoir combien une telle parole est sacrée. Jamin triomphait, son zèle farouche se glorifiait de sa victoire, il croyait avoir retrouvé sa puissance. Le comte réfléchissait profondément.

— J'ai fait ce serment, dit-il, comme se parlant à lui-même je l'ai fait parce que je l'avais injustement accusée : j'en dois être puni. Mais elle î elle I cet ange irréprochable doit-elle donc souffrir ainsi? Mon Dieu ! le voulez-vous? mon frère, Dieu Texige-t-il de moi?

— Cette femme, que tu appelles un ange, a renié sa foi et son Dieu ; elle a trahi ses frères, elle souffre maintenant, car la main du Seigneur est appesantie sur elle ; c'est justice, et je te le répète, le ciel se venge de son apostasie.

— i L'heure approche où nous devrons sortir, M. de Béranger : votre résolution est-elle prise, irrévocablement prise? Refusez-vous la main de ma sœur? demanda madame d'Urtis, qui, seule, avait conservé sa présence d'esprit.

— Vous le savez, madame, hélas î hélas ! cette douleur est au-dessus de mes forces.

— Eh bien, Philis, il nous reste encore un moyen, le médaillon... la lettre de madame de Maintenon vous le demande.

— C'est vrai, je l'oublais, mon Dieu ! je pensais donc plus à mon amour qu'à sa vie I

Elle tira le bijou de son sein et allait l'ouvrir : Raymond l'arrêta.

— Quoi que vous alliez trouver ici, quelque chose qui vienne de celle que vous venez de nommer, je le refuse d'evance.

— Bien, mon fils, je vous retrouve.

Mademoiselle de La Charce fit jouer néanmoins le

secret et déploya d'abord la lettre d'Agrippad'Aubigné, puis un laisser-passer et un ordre secret d'obéir en tout aux commandements de mademoselle de La Tour du Pin de La Charce, ou à toute autre personne qu'elle déléguerait à sa place. Ces deux feuilles de papier très-fines étaient accompagnées d'un billet de la favorite, contenant ces mots :

« Je veux vous aider jusqu'à la ffh. Vous pouvez facilement faire sortir de France M. de Béranger. On fermera les yeux sur sa fuite ; soyez tranquille, et on veillera sur lui à l'étranger. Vous savez qu'on doit compter sur ma parole. »

— Ces trois lignes n'étaient point signées : néanmoins Philis ne s'y trompa pas.

— Raymond, dit-elle, vous vous reprochiez tout à l'heure mes larmes et mon désespoir. Il vous reste un moyen de me rendre heureuse, et ce moyen ne coûtera aucun sacrifice ni à votre honneur ni à votre conscience.

— Comment? que voulez-vous dire?

— Votre serment vous obligea me fuir, à briser nos liens : je respecte ces scrupules, et quoi qu'il doive m'en coûter, je tâcherai de m'y soumettre. Mais en récompense, promettez-moi de vivre, de vivre loin de moi, de vivre pour que nous ne soyons pas à jamais séparés.

— Ma grâce n 'était-elle pas au prix...

— On a prévu votre répugnance; lisez ces mots :

f96 MADEMOISELLE DE LA. TOUR DU PIN

vous verrez qu'il dépend de vous seul de vous retirer en pays étranger, d'y rester libre, d'y professer votre religion, et que même là la protection du roi vous suivra. Vous n'avez rien à m'objecter, je suppose?

Jamin avait pris le papier que tenait Philis et l'avait parcouru des yeux.

— Voici une petite chose, dont vous ne parlez pas et qui mérite pourtant qu'on s'en occupe.

«M. le comte de Bérenger de Mauges s'engagera par écrit à ne jamais entrer dans aucuns complots des religionnaires, à ne jamais revoir la France sans la permission de Sa Majesté, sous quelque prétexte que ce soit. »

— Assez, mon révérend, il est inutile d'en lire davantage ; je refuse cette grâce avec bien plus de facilité que je n'ai refusé l'autre. Croyez-vous donc, Philis, qu'après avoir renoncé pour jamais^ au bonheur, je sois assez lâche pour sauver ma vie en abandonnant un frère au moment du martyre? Non, non, je ne le quitterai pasl Non, puisque le Seigneur a écarté la tentation si séduisante à laquelle j'aurais cédé peut-être s'il n'était venu à mon secours, non, je ne crains plus rien. Je suis fort, je regarde la mort en face, je l'attendrai comme un bienfait, comme une gloire. Je mourrai fidèle à mes serments, à ma foi, à la mémoire de mon père, à mon amour aussi, ma bien-aimée; car je vous connais bien à présent. Je vais vous attendre, et ces nœuds que la fatalité a brisés en ce monde se renoueront en l'autre pour l'éternité.

— Une renégate ! murmura Jamin.

— Mon père, en ce moment solennel, je vois et je juge sainement la vie. Ma croyance ne me défend pas de respecter celle des autres. Le fanatisme et l'intolé-

rance sont aussi des passions, et si près du dernier jugement, pourquoi juger avec sévérité? Pourquoi ne pas être indulgent? n'aurons-nous pas tous besoin d'indulgence ? Ma bien-aimée Philis, je le sais vous resterez fidèle à ma mémoire : je sais qu'en me pleurant, vous serez un peu consolée par l'idée que j'ai fait mon devoir aussi. Ne serez- vous pas fière de penser que votre Raymond, que le fiancé de votre âme, est resté irréprochable? Si j'avais cédé devant l'échafaud, si j'avais accepté, pour sauver ma vie, ce bien si précieux que rien ne saurait en mesurer la valeur, ne m'aurait-on pas soupçonné de trembler en face du supplice? Au lieu d'attribuer cette victoire à l'amour, on l'eût attribuée à la crainte. Oh I je n'aurais pas supporté cela, ni vous non plus, je le sais, hélas! Nous ne devions pas être unis, Dieu ne le voulait pas. La porte s'ouvrit lorsque le comte achevait ces paroles et le guichetier annonça qu'il était temps de se séparer.

— Déjàl s'écria Philis.

— Déjà, chère amie, et bientôt pour jamais 1 Appelez donc votre courage,

Il s'approcha d'elle et lui prit les mains.

— Vous viendrez me revoir chaque jour, n'est-ce pas, jusqu'à celui?... Séchez vos larmes : ne sommesnous pas plus heureux aujourd'hui qu'hier? Nous nous aimons, nous comptons l'un sur l'autre. Si nos destinées ne peuvent se réunir, nos âmes ne sont-elles pas réunies I Allez, pauvre chère enfant, allez dire à ceux qui nous persécutent, que Raymond de Bérenger ne veut pas de grâce; allez dire qu'il mourra pour Ja foi dans laquelle il a vécu; allez dire que je leur pardonne, que je les plains, et que désormais je n'appartiens plus qu'à Dieu... et à vous, ajouta-t-il avec un

sourire. A demain, et je ne saurais trop vous le répéter : du courage !

Mademoiselle de La Charce fut emmenée par sa sœur, dans un état impossible à décrire. On entendit le reste du jour une vive discussion entre les prisonniers, et le matin suivant, Raymond demanda à rentrer dans la chambre de M. Nogent, permission qui lui fut accordée. En quittant Jamin, il lui dit :

— Nous ne nous reverrons plus que devant les bourreaux. Vous apprendrez alors que je suis toujours le même et que malgré ce que vous appelez ma lâche faiblesse, je ne ferai pas honte à mes frères et à ma foi.