MARIAGE DE SANG

Mademoiselle de La Charce connaissait trop Raymond pour espérer de le fléchir. Elle admirait, malgré elle, cette cruelle fermeté, dont son malheur devait être la suite, et que cependant elle ne pouvait blâmer dans un gentilhomme, dans un homme d'honneur. Elle envoya chercher lo père Célestin, dont la charité douce lui apportait les meilleures consolations. Elle lui raconta ce qui s'était passé, elle lui demanda du courage pour cette terrible circonstance : elle lui montra à nu les plaies de son cœur, son amour plus grand, plus puissant que jamais, et la douleur sans bornes dont elle était abreuvée.

11 lui parla le langage de la religion et celui de son affection véritable, il lui montra ces temps d'épreuve

MADEMOISELLE DE LA TOUR Du PIN 2S.0

comme un effet de la volonté de Dieu, qui la châtiait en ce monde pour la récompenser dans l'autre ; il déplora avec elle le funeste aveuglement du comte et l'exhorta à employer encore tous les moyens de le ramener: il la rendit forte enfin, et lorsqu'elle retourna à la prison, ce ne l'ut plus comme la veille, éplorée, au désespoir : elle se montra la digne fille de ses ancêtres la digne fiancée de celui qu'elle allait perdre.

A son aspect, un faible sourire erra sur les lèvres de Raymond. Il lisait tout haut la Bible, pendant que M. Nogent écoutait : il fit une marque à son livre et se retourna.

— Soyez la bien-venue, mon amie, apportez-nous les dernières lueures de la vie, et que Dieu soit béni qui m'a éclairé sur vos sentiments !

— Eh bien! mademoiselle, interrompit le pauvre vieillard, il mourra demain?

— Demain! s'écria Philis, est-ce donc si près?

— On nous a lu tout-à-1'heure notre sentence, après le dernier interrogatoire subi par Jamin, hier pendant que nous étions ensemble. On sait que j'ai refusé toutes les grâces, il n'y a plus de remise.

— Mon Dieu ! murmura la jeune fille en tombant à genoux, faites que je puisse vivre jusqu'à la fin.

— Vous le pourrez, Philis, car votre amour vous en donnera la puissance. Un amour tel que le nôtre ne peut-il pas tout?

— Raymond, Raymond, nous serons séparés aussi pour l'éternité !

— Écoutez, ma bien-aimée, peu d'instants nous restent, ne les perdons pas en vaines paroles. Vous le savez vous-même : ce que vous dédiriez est impossible : vous ne le voudriez pas, vous rouuiiiiz de votre

ami si l'approche du supplice obtenait de moi ce que j'ai refusé à vos instances. J'ai abandonné toute exaltation coupable, je tiens à ma croyance, mon sang va couler pour elle, mais je respecte la vôtre et j'ai assez de confiance en Dieu pour croire en sa miséricorde : il ne nous séparera pas dans son sein.

— Demain, demain 1 répétait Philis en sanglottant, cela est impossible, cela ne sera pas.

— Cela sera, chère amie; il nous faut regarder cette idée en face, afin de ne pas en être accablés, et remercier le Seigneur qui nous accorde ces derniers instants.

— Hélas! Mademoiselle, poursuivit M. Nogent, il n'y a donc plus d'espérance?

— Combien il est doux d'être aimé ainsi, reprit Raymond, de vous, Philis, et de cet ami vénérable. Il doit mourir demain, lui aussi. Il n'y a pas encore pensé une seule fois : toutes ses idées, tous ses regrets sont pour son élève, comme toutes vos larmes sont pour votre fiancé. Je rougis presque de l'avouer : c'est aussi mon amour qui m'a guidé : c'est ma jalousie qui m'a ramené en France; c'est cette même jalousie qui m'a persuadé de prendre les armes. En vous retrouvant telle que je vous désirais, en me voyant toujours aimé de même, je suis redevenu aussi ce que j'étais autrefois : j'ai perdu ce zèle farouche, ce fanatisme indomptable qui ne furent jamais que dans mon imagination. Je suis heureux enfin, plus heureux de ma mort que de ma vie. |

— Mon Raymond, n'ai-je donc tant fait que pour arriver à ce jour affreux! Est-ce en vain que j'ai souffert, que j'ai prié?

— Ecoutez-moi bien, Philis, écoutez-moi, mon amie, et répondez avec toute la franchise de votre âme.

— Je vous le promets.

— Vous m'avez toujours gardé sans tache la foi que vous m'aviez jurée : pas une de vos pensées ne s'est détournée de moi depuis que nous sommes fiancés l'un à l'autre ?

— Je vous ai toujours aimé comme je vous aime : j'en prends Dieu à témoin : non... pas une de mes pensées ne s'est détournée de vous.

■ — Merci, ma bien-aimée, vos paroles sont un baume à mes regrets. Et maintenant, si j'exigeais de vous une promesse, me la feriez-vous sans hésitation, et vous sentez-vous la force de la tenir ?

— Quoique vous demandiez, Raymond, je suis disposée à le faire et à le soutenir jusqu'à la mort.

— Eh bien I je vais être exigeant, cruel peut-être, car c'est tout votre avenir qu'il me faut. Je vais vous interdire les joies de l'amour, celles de la maternité, celles de la famille : je vais vous faire promettre que jamais un autre homme ne pourra vous nommer sa femme. Pardonnez-le-moi, ne m'accusez pas, mais je mourrais désespéré si je n'avais cette certitude !

— Mourez en paix, Raymond, je vous jure sur mon salut éternel de ne jamais changer mon nom contre aucun autre, de ne jamais écouter une parole d'amour, de ne jamais oublier un instant votre souvenir et nos liens.

— Malgré les obstacles qui nous séparent, je vous regarde donc comme ma femme, Philis. Si la bénédiction nuptiale nous manque, nous avons celle de Dieu et elle doit nous suffire. L'acceptez-vous? voulezvous ce que je veux?

— Je suis heureuse de vous appartenir, mon Raymond et j'accepte ce titre d'épouse que je porterai jusqu'à mon dernier soupir.

— Vous porterez bientôt celui de veuve, pauvre créature. C'est vous qui êtes à plaindre, car c'est vous qui restez. Maintenant, Philis, m'accorderez-vous encore une faveur ?

— Puis-je donc vous refuser quelque chose?

— Je sais que vous êtes une héroïne, vous l'avez prouvé, aussi c'est à une héroïne que je parle. Vous seule peut être parmi les jeunes filles pourrez avoir assez de courage pour ce que je vais vous demander. Demain au lever du jour nous serons conduits au lteu de l'exécution. Ce lieu est, comme vous le savez, euface les fenêtres de votre hôtel. Philis, je veux vous voir jusqu'à la fin, je veux que mon dernier regard rencontre le vôtre, je veux que vous soyez présente au moment suprême. Lepouvez-vous?

Mademoiselle de La Charce hésita.

— Si une maladie mortelle m'avait frappé vous auriez été près de mon lit de souffrance, vous ne m'eussiez pas quitté sans doute, ferez vous donc moins lorsque je péris martyr ! Reculeriez-vous devant le sang qui va couler? N'êtes vous plus la grande, la sublime Philis?

— Je suis une femme qui vous aime et qui ne saurait vous refuser aucune consolation : je serai où vous me demandez d'être.

— Maintenant je suis heureux, maintenant je n'ai plus à désirer en ce monde. Merci, mon adorée : vous êtes l'ange de mes derniers moments comme vous l'avez été de ma jeunesse, merci.

— Vous voulez donc la tuer cette pauvre enfant, que vous exigez d'elle un pareil effort?

—Je sais ce qu'elle peut faire, mon père : n'ayez pas d'inquiétude.

— Et puis, quand cela me tuerait, qu'importe î continua Philis, en souriant tristement.

Les deux amants s'assirent l'un près de l'autre et se mirent à parler bas, pendant que le ministre reprenait sa lecture. Cet entretien suprême leur apporta une immense consolation. Ils se dirent de ces choses qui ne s'effacent jamais de la mémoire : ils s'ouvrirent leurs âmes et n'y trouvèrent que le même amour, le même dévoûment. Celui qui allait mourir aurait tout donné comme celle qui, devait survivre; ils s'entendirent, ils se comprirent entièrement, ce qui est la chose la plus rare de ce monde : aussi s'estimaient-ils plus heureux ainsi, qu'ils ne l'étaient lorsqu'ils vivaient désunis, doutant l'un de l'autre et nourrissant une passion sans espoir

Le moment de la séparation les tira de leur extase, il fut terrible. Ils faillirent y succomber. Le bon M. Nogent, plus affligé qu'eux si c'est possible, faisait pitié. Ils se jetèrent dans les bras l'un de l'autre, un premier, un chaste baiser scella leur sanglant mariage. Raymond s'arracha à cette étreinte, lorsque le geôlier lui rappela qu'il était l'heure.

— A demain, ma Philis, à toujours, s'écria-t-il. Sois courageuse, comme la veuve d'un soldat, d'un martyr. Oui, je comte sur ta parole, et sois bénie pour m'avoir fait une mort si heureuse.

Madame d'Urtis était venue chercher sa sœur : elle l'arracha presque mourante de la prison et la ramena chez elle, où l'attendait le père Célestin. Elle demanda à rester seule avec lui, et rentrant dans sa chambre, elle ouvrit la fenêtre qui donnait sur l'endroit où on dressait Téchafaud.

t-Mou père, dit-elle, en étendant la main, voici le

lit où viendra dormir demain mon jeune fiancé : c'est ici que j'ai promis de l'attendre. Veillons et prions jusque-là pour que Dieu me donne du courage. Ma fille, répondit le religieux, avec une profonde mélancolie, vous êtes bien éprouvée, bien malheureuse je vais, prier avec vous. Dans la religion seule vous trouverez de la consolation et de la force, je ne vous abandonnerai donc pas.

— Vous resterez près de moi, n'est-ce pas, mon père, lorsque je le verrai approcher de cette place, lorsque mes yeux chercheront ses yeux prêts à s'éteindre, lorsque le couteau tombera ?

— Pourquoi rechercher ces images, ma fille? Vous ne pourrez en soutenir l'aspect, si vous abattez d'avance votre résolution.

— Mon père, mon père, nous nous rejoindrons là haut au moins.

— La miséricorde de Dieu est infinie, ma fille , il faut y placer notre espérance.

Un bruit se fit entendre sous la croisée, c'étaient les valets de l'exécuteur qui venaient dresser l'échafaud.

— Que la Vierge me protège, dit Philis agenouillée, elle la mère des douleurs, elle qui vit le supplice de son Fils.

Chaque coup de marteau retentit dans le cœur de la malheureuse jeune fille : elle les compta par ses larmes par ses sanglots, et ce qu'elle souffrit dans cette terrible nuit peut à peine se comprendre. Elle n'eut plus bientôt le courage de prier : il lui sembla qu'elle était devenue insensible à force de sentir, jusqu'à ce que le grand rayon du jour pénétrât dans l'appartement. Alors elle jeta un grand cri et se précipita vers la fenêtre : ses regards plongèrent dans la rue qui conduisait à la

prison : elle y vit un mouvement inacoutumé et quelques minutes après elle aperçut la tête du cortège. Son premier mouvement fat de se retirer en cachant sa tête dans ses mains, mais elle se rappela sa promesse et s'avança pâle comme un spectre sur le balcon. C'était un étrange pectacle. A cette heure matinale tout dormait encore : à peine quelques curieux se montraient çà et là, on semblait fuir cette scène sanglante. Une jeune fille, la plus illustre, la plus noble de la province, assistait au supplice de celui qu'elle aimait, pour lui donner une grande et dernière preuve de son amour, pour lui montrer avec quelle fidélité elle tenait ses promesses. Chacun respecta sa douleur; pas un mot, pas un bruit ne se faisait entendre. Mademoiselle de La Charce s'agenouilla, ayant derrière elle le père Célestin, mais elle resta assez en avant pour que Raymond put la voir.

Ilv la salua avec noblesse et presque avec bonheur. En ôtant son feutre, il avait bien plutôt l'air d'un fiancé qui monte à l'autel que d'un condamné marchant au supplice. Le bourreau lui parla pendant les apprêts : il répondit avec douceur, les yeux toujours tournés vers Philis, qui, fascinée par ce regard, ne se rendait plus compte de ses impressions; elle se croyait sous le poids d'un rêve. Raymond s'agenouilla aussi et pria il embrassa M. Nogent et Jamin, qui ne cessait d'haranguer le peuple; puis se retournant une dernière fois vers mademoiselle de La Charce il lui montra le ciel, avec un visage rayonnant .d'enthousiasme.

— Au revoir! s'écria-t-il assez haut pour qu'elle put l'entendre.

Quelques secondes après c'en était fait !

bvû MADEMOISELLE DE LA TOUR DU PIN