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fants : mademoiselle de Blois et le comte de Vermandois, élevés pour ainsi dire sous ses yeux à la cour. Mais cette situation polie et un peu froide n'était pas celle que pouvait espérer, désirer, mademoiselle de La Vallière qui avait gardé tous ses souvenirs de passion ardente aux bosquets de Versailles. Il y avait une situation plus insupportable encore, la duchesse de La Vallière et madame de Montespan étaient deux anciennes tendres et bonnes amies (1) : la jeune Athénaïs de Tonnay- Charente avait été la confidente de Louise de La Vallière ; maintenant elle prenait sa place. Que de larmes dévorées en secret malgré la résignation la plus grande et la volonté la plus puissante de beaucoup souffrir : il y avait soutient des reproches, des mots blessants, de durs souvenirs et d'amères réminiscences.

Cette situation devint si insupportable que la Juchesse de la Vallière tomba gravement malade, 3lle reçut pieusement les Saints-Sacrcmenis et quelques traditions portent à penser que dès sa convalescence, la duchesse résolut de se consacrer à Dieu. On reporte à cette époque la rédacion d'un petit livre attribué à mademoiselle de

(1) Madame de Caylus, dit dans ses Souvenirs, que souvent iUes pleuraient ensemble.

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La Vallicrc sous ce litre : Reflexions sur la miséricorde de Dieu (1). On peut justement douter que mademoiselle de La Vallière ait écrit ce petit opuscule; mais il est incontestable que Pauleur a pris pour point de départ les sentiments et la situation de mademoiselle de La Vallière, afin de traiter cet immense sujet de la miséricorde de Dieu, qu'une âme aimante explique et comprend dans sa grandeur infinie (2). Ce livre n'est pas une de ces confessions personnelles, vaniteuses ou ordurières comme le dix-huitième, siècle, en inspira aux philosophes égoïstes, aux poêles orgueilleux; mais une de ces révélations intérieures des douleurs et des désabusements de l'àme pécheresse; « tout est vide dans l'amour si ce n'est dans celui de Dieu ; il faut donc tout attendre, tout espérer de sa miséricorde. » On dirait ce livre éciil ou inspiré par Fénelon k son entrée dans le monde.

Ici une question très-grave peut se présenter pour l'historien catholique; comment desévêques

(1) Cet opuscule parut pour la première fois en 1680 sans nom d'auteur, liéflcxions sur la miséricorde de Dieu par une dame pcuilcnfc.

(2) L'opinion des bibliographes considérables est quece livre n'est pas de mademoiselle de La Vallière, quoique depuis il ait été publié sous son nom.

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.l'une grande piélé et d'une immense lumière, tel que Bossue!, Bourdaloue, Fléchier, Fénelon, pouraienl-ils rester au milieu de cette cour où régnaient l'adultère et la concupiscence, les mauvais désirs et de tristes scandales? ne valait-il pas mieux imiter les solitaires de Port-Royal, réfugiés dans le désert pour gémir sur les dissolutions de la nouvelle Alexandrie, et faire leur salut? Les évêques avaient autrement compris leur devoir. Le catholicisme n'a jamais rien d'inflexible, de désespéré; il croit toujours au repentir et il l'attend; si les évêques et les confesseurs avaient brusquement rompu avec la cour de Louis XIV, auraient-ils pu agir sur son esprit avec autant de persistance, pour l'amener ensuite au repentir? Dt c'est en quoi l'esprit des jésuites différait de celui des jansénistes; les jésuites espéraient tout, et ne brusquaient rien ; les jansénistes croyaient trop à la grâce individuelle, à l'inspiration solitaire, à l'éternité des peines, au petit nombre des élus : pour eux, point de Madelaines repentantes, point de ces tristes et douces pénitentes qui tôt ou tard viennent pleurer leurs fautes au pied des autels : ils n'aimaient que les consciences fermes et décidées, rares exceptions.

Les grands évêques restaient donc à la cour, malgré ces scandales, parce qu'ils s'y donnaient

une mission à remplir : ils savaient que dans l'âme de tous ces hommes passionnés et de toutes ces femmes pécheresse (1) , il y avait deux paris bien distinctes : celle de l'entraînement et de la fougue des passions; puis la croyance, l'aiguillon du remords , la foi et la crainte que l'autre vie de récompenses et de châtiments inspirait à tous; ils ne désespéraient jamais de la conversion du pécheur, de ce besoin du salut qui était dans toutes les âmes, et les dogmes catholiques avaient pour cela des grâces infinies. Il y avait pour préparer ces solennelles conversions et ces repentirs, le carême, les Pâques, l'A vent de Noël, sans compter les époques extraordinaires, telles que le jubilé; dans ces temps de pénitence, les prédicateurs, les confesseurs reprenaient tout leur ascendant. Si l'A vent était prêché par Bourdalouc devant le roi et la cour, si le carême était annoncé par Bossuet, des paroles graves retentissaient jusqu'au fond des entrailles de l'audiloire; elles obtenaient presque toujours de bons résultats, un hommage à la morale par la cessalion au moins momentanée des scandales (2) : si

(1) 11 faut en excepter la société S3Stématiquement impie des Vendôme et de l'Hôtel-du-Tempie^ de Ninon et du Marais.

(2) Louis XIV se séparait presque toujours de ses affections

les passions mauvaises l'emporlaient encore, les coupables se souvenaient de leur salut; plus lard l'Eglise reprendrait ces âmes égarées: elle ne désespérait pas d'elles. Nulle occasion n'était perdue pour les évêques : une oraison funèbre racontait la vie tout entière de celui qui était là, étendu Jans le sépulcre, et du sein delà mort, s'élevait le cantique du repentir; le cadavre secouant son linceul venait dire les vanités de la chair. Flécbier, Bossuet surtout, étaient admirables dans ces oraisons funèbres qui osaient châtier tous ces coupables grands et petits. Une prise de voile était încore l'occasion d'un de ces admirables tableaux Jes plaisir^ impuissants du monde pour produire le Donheur, et de ces mille voix célestes de la vertu ]ui entraînaient l'innocence vers les joies infinies le la solitude et de la piété, ou au bonheur de a pénitence.

Ce fut dans ces pieuses pensées que madame a duchesse de La Vallière se résolut d'entrer léfinitivementen religion; depuis longtemps cette volonté était au fond de son âme, c'était avec oie qu'elle était venue se réfugier au couvent de ];haillot. Celte fois, ce ne fut pas seulement jnc pensée de solitude, mais la volonté définitive

llûgitimes dans les grandes solennités de l'année : pour la eligion, il y avait là de l'espoir.

de se consacrer à Dieu, généreuse et forte résolulion : elle s'en ouvrit confidentiellement non pas à un religieux, à un confesseur, mais à un vieux soldat, à un ami de sa famille, à un de ces hommes de guerre, qui tout en combattant avec honneur les ennemis de leur pays, donnaient leurs pensées (1) à Dieu. Le maréchal de Bellefonds encouragea cette résolution. La duchesse de La Vallière était libre, sans liens de famille : ses enfants, le roi en aurait soin : le maréchal ne combattit même pas l'idée de prendre le voile dans l'ordre le plus austère, les Carmélites de la rue Saint- .Tacques: un soldat comprend les sacrifices au devoir (2).

Les carmélites étaient soumises à la même règle que les Carmes dont elles étaient une émanation, ordre sublime qui se consacrait à la médecine des pauvres, à la guérison des épidémies, à toutes les misères humaines, à rcnscvelissemcnt des moris. La société ne ?ait pas tout ce qu'elle a perdu par la suppression des ordres religieux : aux

(1) Le marquis de Belkf)nd3 avait été ambassadeur àMadrid et il Londres en 1670. Il avait commandé en chef l'armée dans la can)pagne de Hollande et de Catalogne, et fut fait maréchal dp. France en 1GG8.

(2) Voyez correspondance de mademoiselle de La Vallière et du maréchal de Le lefonds, publiée par l'abbé Le Queulx. Paris, 1707.

gramlos doiileur.s, ils donnaient la paix de ITimc; 1(3 monastère évitait le suicide anx cœurs désolés; les religieux enseignaientgratuilcinentlespauvrcs, ils ne pouvaient rien posséder en propre nom, tout était en commun ; philosophes pratiques, ils avaient le grand dédain des richesses, et leurs vœux élaient la pauvreté ; les carmes, les capucins, tous ces bons hommes, étaient les serviteurs, les serfs du peuple; ils le guérissaient avec leurs eaux merveilleuses et leurs simples : frères d'hôpital, chirurgiens, praticiens, ils étaient partout, accomplissant les devoirs les plus vils, sans autre salaire que le service de Dieu (1).

Les Carmélites avec la même règle des ordres mineurs, étaient vouées à la méditation et à la prière ; elles s'abstenaient de viande : le jeûne absolu était prescrit trois fois par semaine (le jeûne, l'abstinence qui rappelaient à tous les douleurs du pauvre). Levées au son de la cloche à trois heures pour matines, leur sommeil n'allait pas au delà de quatre heures; elles portaient des vêtements de bure sur la chair et quelquefois un

(I) Tous les ordres mineurs étaient consacrés au service des pauvres ; ils ue pouvaient accepter aucun salaire, mùme un présent. Ou peut voir encore ce qu'étaient les ordres religieux par quelques débris qui rcf5tcnt encore ; les sœurs de charité.

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dur cilice; quand le peuple souffrait tant de privations, n'était-il pas utile que les grands vinssent apprendre dans le cloître ce qu'il y a d'angoisses dans la faim et la souflVance? Aujourd'hui nous sommes tous des orgueilleux et des épicuriens égoïstes qui ne pouvons comprendre le sacrifice ; pour beaucoup le ventre c'est l'âme.

On peut lire dans la correspondance de mademoiselle de La Vallière et du maréchal de Bellefonds, à travers quelles hésitations, à travers quelles inquiétudes passa mademoiselle de La Vallière avant d'arriver à sa résolution définitive : ces lettres révèlent l'âme tendre, affectueuse qui suit une irrésistible vocation.

Saint-Germain-en-Laye, 6 décembre 1673.

— Vous serez surpris d'apprendre par d'autres que par moi, les bruits qui courent dans le monde sur ma retraite aux Carmélites, cela est public depuis dix ou douze jours sans que j'aie rien fait que ce que vous avez vu avant votre départ. Je crois que Dieu l'a permis pour me mortifier : on me fait mille difiicultés sur le temps qui n,c paraît long ! Et que j'ai d'impatience de voir arriver le moment. Je vous jure que j'agis de bonne foi, et je me sens, par la grâce de Dieu, plus ferme, plus touchée que jamais.

11 janvier 1674. — J'ai été si mal depuis

oël de ces importunes vapeurs dont vous avez itendu parler à nos amis, que je n'étais pas en iat de former deux lettres de suite ; j'avais le cœur troublé et l'esprit si abattu que j'étais honteuse D moi-même et me voulais mal de me trouver 5sez capable d'être réduite à cette extrémité par I chagrin que le monde me croyait. Cependant ai souhaité avec la même ardeur, l'exécution de ion dessein, et le cœur n'a pas changé un molent, quoiqu'il se soit trouvé sensible aux trailelents différents que l'on éprouve ici. Toujours ominée par la malheureuse habitude de pécher ins aucune vertu, j'ai toutes les faiblesses d'esprit t du cœur. Mes affaires n'avancent point si je ne •ouve aucun appui des personnes de qui je devais n attendre ; il faut que j'aie la mortification 'importuner le Maître, et vous savez ce que c'est our moi : le monde à ce que l'on dit désapprouve ion procédé, mais j'aurai grand tort de m'en laindre : pourquoi le monde m'épargnerait-il uand je n'ai pas craint d'offenser Dieu à la face u monde. Je vous avouerai cependant, que j'y uis sensible, et si vous étiez ici vous me seriez 'une grande consolation. Je sens tout le besoin ue j'ai de vous. Recommandez-moi du moins à )ieu ; j'attends tout de sa bonté ; il m'a trop fait e grâce pour m'abandonner.

Versailles, S février 1674.— Vous craignez pour moi et vous avez raison puisque je suis encore ici. Que voulez-vous? Je suis la faiblesse même; cependant je travaille à sortir du péril, c'est peut-être trop cordialement, je le dis à ma honte, mais je vous assure que c'est de bonne foi et avec dessein que ce soit au plus tôt. J'arrive des Carmélites : on y prie pour vous et pour moi, et c'est de là que nous devons attendre notre secours : je n'ai plus la hardiesse de vous rien dire de moi-même; je suis trop méprisable pour que je puisse écouter les avis que je pourrai donner et je renonce à le faire jusqu'à ce que j'ai prêche l'exemple.... Je suis au désespoir de me voir si peu avancée, et vous ne sauriez me faire plus de honte que je ne m'en fais en moi-même. Je suis cependant plus affermie que jamais, et quand on me donnerait toutes les grandeurs du monde je ne les changerais pas contre l'envie seule d'être Carmélite; je ne tiens au monde que par un fil ; aidezmoi à le rompre. J'ai de la sensibilité et l'on a raison de vous dire que mademoiselle de Blois m'en a beaucoup inspiré. Je vous avoue que j'ai eu de la joie de la voir jolie comme elle l'était ; je m'en faisais en même temps un scrupule, je la vois avec plaisir, je la quitterai sans peine. Accordez cela comme il vous plaira, mais je le sens comme

je vous le dis. Il faut qu3 je parle au Roi, voilà toute ma peine. Quitter la cour pour le cloître ce n'est pas ce qui me coûte: mais parler au Roi, oh ! voilà mon supplice. « Je m'expose à vous telle que je suis, ne m'en aimez pas moins, je vous prie, et que la pitié fasse en vous sur mon sujet, ce que l'estime en moi fera sur le vôtre. »

Enfin mademoiselle de La Vallicre affronta toute crainte ; elle en parla au Roi. — Cette fois Louis XIV ne s'opposa plus à la prise de voile de mademoiselle de La Vallière : il y avait chez le roi des tendances vers la piété; peut-être aussi était-il ilatlédans son orgueil que celle qu'il avait connue jeune fille, pure et chaste, n'eut que deux passions dans sa vie ; après le roi, Dieu. Toute la cour applaudit donc à cette résolution, qui fut définitivement prise par mademoiselle de La Vallière (1) : prosternée aux pieds de la reine, elle lui demanda tout haut pardon, devant toute la cour, de ses offenses et de ses convoitises. Touchant spectacle, que notre siècle ne peut comprendre et encore moins admirer !

La reine voulut elle-même assister à la profession de la duchesse de La Vallière, qui l'avait tant

(1) La prise de voile de mademoiselle de La Vallière est de l'année 1(575 ; elle avait 31 ans et dans toute la puissance de la vie.

offensée, et l'éloquent abbé de Fromentier (1) lit le premier sermon, pour la prise du voile blanc. Il était réservé à Bossuel (2) d'achever l'œuvre ; ce spectacle de grande pénitence et de repentirailait à sa puissante parole ; elle devait émouvoir par l'aspect des exemples et des leçons tous ceux qui restaient dans les ivresses de la chair, et pour le roi lui-même, que les poètes flattaient dans ses vices, quel avertissement! L'époque de la prise de voile de mademoiselle la duchesse de La Vallière commence le repentir au milieu de cette cour oublieuse des lois éternelles de la morale. Il était temps !

(1) 11 fut depuis évêque d'Airf.

(2) Bossuet était alors seulement évêque de Condoni.