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Houasse, Audran : et pour la sculpture, Goisevox, Girardon, Marsy, Regnaudin, et le grand Puget; puis à ces noms si connus, il faut en ajouter deux autres aussi grands parmi eux, car ils ne furent que de simples ouvriers; Rennequin et André-Charles Boule.

Swalm Rennequin, liégeois, dont les biographes français ont fait Rennequin, fils d'un charpentier, qui ne savait ni lire ni écrire, avait fait son éducation d'ouvrier chez son père, habile h construire des machines destinées à l'écoulement des eaux dans les mines de charbon de terre, les houillières et les tourbières (1) ; il y avait acquis une telle perfection, avec une renommée si grande, que Louis XIV le fit appeler à la cour pour lui confier la construction d'une machine hydraulique, qui pourrait donner de l'eau aux vastes jardins de Versailles. Rennequin venait de conquérir une célébrité nouvelle par la construction d'une machine au château de Moldave, près de Liège, qui élevait l'eau à 250 pieds au-dessus de son niveau; le roi espérait donc que Rennequin donnerait la vie aux merveilles d'eaux qui entraient alors dans les splendeurs de toutes les décorations des parcs

(1) Swalm Rennequin était complètement illettré. Son biographe dit : Erat intérim liiiiuicquinius fere v.vv.X-j>v.ër,70i sed vianuariâ arte cxceUens.

et des jardins, L'ouivre commença avec un inconleslable succès par le barrage de Bougival et de Louvecienne ; ces chutes mettaient en mouvement trois étages de pompes, qui lançaient des jets, d'abord dans un vaste réservoir en forme de tour, à l\7Q pieds au-dessus de la rivière, et de cette tour par une pente naturelle, les eaux portées à travers l'aqueduc monumental de Marly, les conduisaient jusqu'à Versailles, pour se répartir dans le réservoir (1). Cette œuvre considérable, un simple ouvrier l'avait accomplie; et l'on remarquera que toutes les conceptions de génie viennent des artisans; les savants de profession ne sont que des théoriciens stériles, qui expliquent ou analysent l'œuvre, après que le talent solitaire du travailleur l'a devinée et accomplie.

C'était encore un simple ouvrier que Charles Boule, fils d'un ébéniste du faubourg Saint-Antoine, le merveilleux (2) créateur de ces meubles qui peuvent à peine se payer avec de l'or ; les véritables Boules, aujourd'hui si rares, sont un mé-

(1) La machine de Marly a été aujourd'hui simplifiée à l'aide de la vapeur. Une inscription y a consacré la mémoire de Kennequiu, affilié à l'ordre de Saint-François.

(2j Boule, né en 1642, vécut fort vieux et ne mourut qu'en 1732 sous le roi Louis XV : sa dernière manière est la plus belle, la plus sérieuse.

lange de bois de l'Inde, du Brésil, ivoire, cuivre, quelquefois de l'argent et de l'or incrustés avec tant d'art qu'on y voit des fruits, des fleurs, des portraits, même des batailles, une sorte de tapisserie des Gobelins sur métaux. Boule fut chargé de meubler Versailles sans limites de dépenses et sans prix convenu. Le roi, pour le récompenser, le nomma graveur des sceaux, avec 2,500 livres de traitement. André-Charles Boule, que les lettres patentes du roi qualifiaient : « d'écuyer. de sculpteur en mosaïque, inventeur de chiffres, » était annobli par Louis XIV, de préférence à ces théoriciens qui peuplaient les académies.

Ver:ailles était loin d'être achevé que déjà Louis XIV venait s'établir dans le pavillon du centre, placé au soleil levant, qui idéalisait la puissance royale. La marquise de Sévigné, qui vint visiter Versailles, en 1674, retrace le tableau de la cour à celte époque (1). a Je fus samedi à Versailles avec lesVillars: à sept heures, le roi, la reine, Monsieur, Madame, Mademoiselle, tout ce qu'il y a de princes connus, madame de Montespan, toute sa suite, tous les courtisans, enfin tout ce qu'on appelle la cour de France, se trouvait dans ce bel

(1) Lettre de madame de Sévigné à madame de Griguan,

appartement. Tout est meublé divinement, tou! est magnifique. On ne sait ce que c'est que d'\ avoir chaud en plein été , on y passe d'un lieu ù un autre sans faire presse nulle part; un jeu de reversi donne la forme et le ton ; le roi est auprès de madame de Montespan qui tient les cartes; mille louis sont répandus sur un tapis; il n'y a pas d'autres jetons. Sérieusement, c'est une beauté surprenante que celle de madame de Montespan; elle était habillée de point de France (1), coifTéc sur les deux tempes, de mille boucles lui tombant sur les joues , des rubans noirs à sa tête, le? perles de la maréchale de l'Hôpital, embellie de bracelets et de pendeloques de diamants, point de coifTe, en un mot une triomphante beauté fort admirée par tous les ambassadeurs. »

Il faut remarquer que c'est une femme d'esprit, toute d'opposition, un peu frondeuse;, qui juge ainsi madame de Montespan et la cour de Versailles. Madame de Sévigné ajoute : « Cette agréable confusion, sans confusion de tout ce qu'il y a de plus choisi, dure depuis trois heures jusqu'à six ; s'il vient des courriers, le roi se retire un momen^^ pour lire ses lettres, puis il revient; il y a toujours

(1) La dentelle ; industrie que Louis XIV favjrisait pour faire concurrence à l'Ansleterre et à la ilullande. "

quelque musique qu'il écoute ; il cause avec les dames qui ont cet honneur; enfin il quitte le jeu à 6 heures ; les poules (au jeu) sont au moins de 700 louis , les grosses de 1000 à 1200 ; on parle sans cesse et rien ne préoccupe : combien avezvous de cœur, j'en ai dix, j'en ai trois, et d'Angeau est ravi de tout ce caquet; il découvre les cartes, il tire ses conséquences (1). On monte en calèche à six heures; le roi, madame de Montespan, madame de Thiange, puis M. d'Heudricourt; ces calèches sont ainsi faites qu'on ne se regarde point, on est tourné du même côlé. Une fois la cour attroupée, tout le monde va à sa fantaisie; on va sur le canal dans des gondoles ; on trouve de la musique ; on revient à dix heures, on trouve la comédie. 3Iinuit sonne, on fait la média noche. Voilà comment se passe le samedi. »

Il n'est pas de tableau plus vrai de la cour de Louis XIV, au milieu du nouveau Versailles, et du cpractcre du roi commandant ses distractions compassées. Le château était son œuvre : Il n'y avait jamais eu dans ses vastes et riches appartements des vestiges de la Fronde encore vivants à Saint-(iermain!

(1) Le marquis de Dangeau cHuit réputé fort habile et uu p 11 ivicheur au jeu ; on le savait favori du roi.

SOUVERAINETÉ DE MADAME DE MONTESPAN. — RETRAITE DH MADEMOISELLE DE LA YALLIÈRE. - PRISE DE VOILE.

La marquise de Montespan était traitée en souveraine; on le savait à la cour et tous les hommages venaient à elle; la marquise soutenait ce rang par son incomparable beauté et surtout par cet esprit railleur et charmant qui savait plaire au roi et se renouveler sans cesse ; aucun courtisan n'échappait à la critique médisante de madame de Montespan; elle savait les saisir par le côté ridicule; et Louis XIV, qui avait le grand défaut de la raillerie ; (la faveur de Molière vint d'avoir admirablement servi cette caustitcité (1)), aimait à entendre la belle marquise, après la présentation de l'Œil-de-Bœuf, caricaturer chaque person-

(1) Louis XIV disait que Molière farçait. On a beaucoup parlé du déjeûner de Molière ; je crois que ce fut un grand sarcasme jeté à la noblesse que le roi prenait à plaisir d'huluilier.

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nage avec ses pelils défauts, et ses petits vices, sa figure et sa tournure. Madame de Montespan clait fort blessante, mais son esprit et sa faveur faisaient tout passer. Cette faveur se manifestait par les grâces qu'elle obtenait pour sa famille ; on a déjà vu tout ce qu'elle avait fait pour le duc de Vivonne, son frère, fort méritant au reste (1) ; elle faisait donner par le roi auxMortemart 800,000 livres pour payer leurs dettes et de plus 600,000 livres comme présent de noces au duc de Vivonne (un Mortemart encore), lorsqu'il épousa mademoiselle de Golbert.

La toute-puissance de madame de Montespan était trop souverainement établie pour qu'il y eût longtemps place encore pour mademoiselle de La Vallière, à cette cour sous la domination impérative d'une favorite hautaine, capricieuse etjalouse. La duchesse , qui avait obéi aux ordres du roi, en quittant pour la seconde fois le couvent, s'était trouvée à la cour dans une position fort délicate et qu'un noble cœur ne pouvait longtemps supporter. Louis XIV l'avait parfaitement traitée ; il cherchait souvent avec elle des entretiens particuliers, et le roi aimait avec idolâtrie ses deux en-

(1) Le duc de Vivonne c'tait une des plus braves (!'pées sur terre et sur mer; il fut nommé maréchal de France en la promotion de 1092.