L\ FAMILLE ET L'ESPIUT DR MADAME UE MAINTENOX

Les idées vastes, chevaleresques, de la marquise de Monlespan, avaient entraîné Louis XIV aux grandes Ual ailles, aux héroïques conquêtes, et, par conséquent, à de belles créations ; sous ses yeux le château de Versailles s'achevait (1) ; le roi avait fondé l'ordre de Saint-Louis pour les braves officiers, et l'hôtel des Invalides pour recueillir les débris des combats. Il y avait dans tout ce qu'inspirait madame de Montespan une pensée élevée qui se ressentait de son éducation et de sa naissance illustre et spécialement de l'esprit du duc de Vivonne, son frère.

Il n'en était pas ainsi de madame de Maintenon, toujours un peu gouvernante, sérieuse el compassée ; Versailles lui déplaisait comme une expression payenne de la monarchie : ce temple des

(1) Pour être exact, je dois dire que Louis XV fit beaucoup plus pour Versailles que n'avait fait Louis XIV. Tout ce qui est gracieux appartient au xvuf siècle.

arls, ces féeries mythologiques, ces bosquets surtout où respiraient la passion jeune et l'amour ardent pouvaient convenir à mademoiselle de La Vallière ou à madame de Montespan ; les odorantes cliarmilles pour le premier amour, les galeries de glaces et d'or pour la domination fastueuse. Mais à madame de Maintenon, il fallait plus de repos, plus de clôture, plus de silence et de retraite; et on lui dut la pensée de Marly, Marly avec ses douze petits pavillons qui, groupés autour du cliâteau, formaient comme autant de cellules silencieuses et séparées (1); cellules riches, somptueuses, embellies, comme elles convenaient à un grand roi, et néanmoins solitaires, une sorte de Port-Royal, sans Nicole ou Pascal, avec la grandeur d'un roi de France, d'immenses pièces d'eau peuplées de carpes au collier d'or, des cascades murmurantes, des jardins potagers, des fruits en espalier. Le roi un peu goutteux et souffrant se promenait dans ces jardins, soutenu sur sa canne à pomme d'or; il aimait à voir s'agiter les eaux; la fêle baissée sur la poitrine, il suivait des yeux les vieilles carpes qui avaient toutes un nom d'habitude depuis Fontainebleau

(1) J'ai décrit Marly dans mon livre sur Madame de Potnpadoiir.

au temps de François F'' (1). A Marly, on ne pouvait venir que sur l'invitation du Roi, après l'avoir longtemps sollicitée; les courtisans y allaient faire comme une retraite janséniste, des jeux sérieux , des promenades groupées autour de Louis XIV; bien rarement des fêtes et des spectacles. Les ordres étaient si sévères pour le choix des invités, qu'un duc et pair au retour d'une mission de grande ambassade, demanda à voir Louis XIV à Marly, le roi le reçut dans son cabinet, le congédia ensuite sansleretenir ou même le convier à la vie du château (2).

Si madame de Montespan, avec Louvois, avait contribué à la fondation des Invalides, la marquise de Maintenon préparait une création qui allait mieux à ses habitudes monastiques, le pensionnat de Saint-Cyr : belle institution, au reste, qui s'expliquait par la situation particulière que la révocation de l'édit de Nantes avait créée aux tilles de la noblesse protestante (3). Madame de Maintenon voulait convertir et non contraindre.

(1) Saint-Simon parle de ce goût passionné de Louis XIV pour la contemplation des bassins.

(2) Mémoires du marquis de Sourches, 1686:

(3) On peut voir les pétitions nombreuses adressées au roi, surtout par la noblesse de l'Anjou et du Poitou nouvellement convertie.

et, dans ce bul, elle désirait offrir à toutes les familles calvinistes, des encouragements et des récompenses : des pensions aux uns, l'éducation aux autres. Saint-Cyr fut donc destiné aux fdles nobles sans fortune qui devaient être élevées aux frais du roi ; ce fut une préoccupation de la marquise. On logea d'abord ces jeunes filles dans le parc de Versailles, à la petite maison de Noisy, tandis que Mansard construisait les bâtiments de Saint-Cyr (1). Tout y fut simple, propret, régulier, et le statut arrêté par madame de Maintenon, sauf le dogme et la foi catholique, semble être rédigé par un sévère calviniste, un puritain de la confession d'Augsbourg ou de Genève. La vieille éducation huguenote restait toujours empreinte sur madame de Maintenon et sur ses actes, môme les plus orthodoxes. C'est partout la froide règle, le devoir écrit avec une austérité qu'elle déguisait à peine sous des formes douces et bonnes. Si l'esprit gentilhomme n'eût pas modilîé les statuts rédigés par madame de Maintenon, Saint-Cyr serait devenu ce qu'on appelle un pénitencier dans l'école moderne (2).

(1) Les bâtiments de Saint-Cyr furent commencés au mois de mai J685 et rapidement achevés au mois de juillet 1686.

(2) Ces règlements furent approuvés par l'évêque de Chartres (janvier 1686).

Malgré leurs espiègleries, les jeunes élèves étaient sévèrement tenues.

Et pourtant cet esprit si formaliste n'était pas inhérent aux d'Aubigné, malgré leur calvinisme. Le grand-père, Agrippa d'Aubigné, était un joyeux et spirituel compagnon de Henri IV, caustique, quoique ardent dans sa foi (1); sou père était prodigue et joueur. Élevée elle-même dans la société de Ninon de Lenclos, malgré la sévérité de sa position de veuve, madame Scarron avait été familière dans un monde fort à la mode; son frère, Jean d'Aubigné, sincèrement converti au catholicisme, nommé successivement gouverneur de Béfort, de Cognac et d'Aigues-Morte, brave soldat, avait l'esprit léger des d'Aubigné, avec toutes les dissipations de leur vie. Il aimait les plaisirs et, bourreau d'argent, il recourait sans cesse à sa sœur, excellente pour lui quoique un peu grondeuse. Jean d'Aubigné, avec une croyance démesurée en lui-même, disait tout mériter. Madame de Maintenon aimait à le rappeler à la mo-

(1) C'est lui qui disait de Henri IV ea recevant son portrait :

Ce prince esl d'étrange nature , Je ne sais qui diable l'a fait, Car il récompense en peinture Ceux qui le servent en effet.

déralion, en lui reproduisanl l'humble histoirede leur vie passée:

« Il y a trois ans, écrivait-elle, que nous étions bien éloignés du point où nous sommes aujourd'hui, nos espérances étaient si peu de chose que nous bornions tous nos désirs à trois mille livres de rente; nous en avons aujourd'hui quatre fois plus, et nos sentiments ne seraient pas satisfaits (1) I »

Telle n'était pas l'opinion de d'Aubigné; il avait besoin d'argent pour dissiper sa vie, et, au désespoir de sa sœur, il était un des pilliers du jardin des Tuileries (2), lieu de rendez-vous et de conquêtes faciles pour les gentilshommes et les bourgeois du temps. D'Aubigné, au reste, se trouvait fort heureux de sa position, et quelquefois sa sœur se prenait à le reconnaître : « Que mon état présent ne trouble pas la félicité du vôtre. C'est une aventure personnelle qui ne se communique pas (3). » Revêtu du cordon bleu qu'il portait avec (.rgueil en dé[)il de Saint-Simon, Jean d'Aubigné

(1) Lettre (le madame tle Maintenon. — De son coté, d'Aubigné ne se gênait pas à dire les ambitions de sa sœur : « Que voadrait-cJle donc? épouspr Dieu le père ! »

{'?.) Mémoires de Saint-Simon, Il faut dire que Saint Simon fut toujours fort hostile à la famille de madame de Maintenon.

(.3) Lettre de madame de LLiintcnou.

ne venait que rarement à la cour, préférant une vie libre, douce et facile; comme il avait la tendresse de sa sœur, le reste lui importait peu.

D'Aubigné avait eu, d'un mariage un peu roturier (1) , une fille charmante déjà, et que madame de Maintenon avait en quelque sorte adoptée; elle faisait les délices de Sainl-Cyr lorsque le roi voulut la marier ; les hauts partis ne manquaient pas ; la faveurde madame de 3Iaintenon était à son apogée, et, par celte alliance, on pouvait tout espérer. On avait parlé d'un La Rochefoucauld (le prince de Marsillac); le jeune comte d'Ayen fut préféré ; c'était le fils aîné et l'héritier des Noailles, famille originaire du Limousin et qui tenait antiquement un fief des Turenne, dont les Noailles étaient les vassaux et les pages (2). Leur première illustration venait d'Anloine de Noailles, qui avait accompagné le vicomte de Turenne à Madrid (3).

(1) Il avait épousé, en 1678, Geneviève Piètre, fille d'un médecin, qui fut ensuite procureur du roi au Chàtelet: parce mariage roturier, 11 eût été difficile aux descendants desd'Aubigné de faire leur preuve pour entrer dans l'ordre de Malte.

(2) Saint-Simon est très-malveillant sur la généalogie dos Noailles. Le ^rémoire si connu de la duchesse de Maine contre les ducs et pairs est encore plus mordant; muis on en sait l'origine passionnée.

(3) En 1530, à l'occasion du mariage d'Éléonore d'Autriche et de François I", Noailles accompagnait le vicomte de Turenne comme chevalier d'iiunncur.

De ce poste, tous s'étaient élevés rapidement. Sous Louis XIV, Anne-Jules de Noailles était capitaine d'une compagnie des gardes du corps; son frère était cet archevêque de Paris , janséniste si têtu, petit esprit qui troubla son diocèse par sa résistance à Rome. C'était donc le fds d'Anne-Jules, le neveu de l'archevêque, connu sous le nom de comte d'Ayen, qui épousait mademoiselle d'Aubigné.

Ce mariage, annoncé à Versailles, fut l'occasion de munificences royales. Madame de Maintenon assura 600,000 livres de son bien à sa nièce; le roi donna 300,000 livres comptant et 500,000 livres en rentes sur l'hôtel-de-ville (1), 100 000 livres de pierreries, la survivance des gouvernements du Roussillon et de Perpignan, qui valaient près de ZiO,000 livres de rente : c'était toute une fortune. Les Noailles n'étaient pas riches, la mère du comte d'Ayen avait dix-huit enfants (2). Madame de Mainlenon mit le comble à ses générosités en assurant à sa nièce le marquisat et les terres de Mainlenon, qui ainsi passèrent dans la

(1) C'était la seule dette inscrite à la suite d'emprunts réguliers : on l'appelait le pot-au-feu des bourgeois de Pans. (Voir mes Financiers.) .

(2) Or> dit même vingt-et-un. C'était Mane-lrançoise dt. Bouruonville, femme d'un grand mérite.

famille de Noailles. Madame de Maintenon les avait considérablement agrandies ; le marquisat de Maintenon formait une belle terre qui égalait les fiefs du voisinage : d'Épernon, Hanche, Martinvilliers, les châteaux de Saint-Prest et de Vauventières, célèbres dans le pays chartrain. A peine si à l'occasion de ces noces le caractère sérieux de madame de Maintenon s'épanouit un peu; elle fit son devoir avec grâce, rien au-delà. Louis XIV voulut donner la chemise au marié, honneur fort envié par tous (1) et presque royal.

Louis XIV savait faire toutes ces bonnes manières avec une tenue parfaite; au mariage de mademoiselle de Blois, la fille de mademoiselle do La Vallière, avec le prince de Conti, le roi dansa pour la dernière fois : plein de souvenirs et de convenances, il avait prié la jeune fiancée d'écrire au couvent des Carmélites, pour dire à sa mère tout ce que le roi faisait pour son mariage. La cour vint aux Carmélites pour complimenter sœur Louise de la Miséricorde, qui accueillit les compliments avec une humilité particulière ; « elle concilia, dit madame de Sévigné, sa ten-

(l) Quelque temps après ce mariage, le comte d'Aubigné, le père de la mariée, mourut très-chrétiennement; sa sœur l'avait confié à un Sulpicien qui le suivait partout pour veiller à son salut.

dresse de mère et celle d'épouse de Jésus-Chrisl ; en vérité elle avait un bel air, une bonne grâce (1) infinie; elle était d'une beauté qui surprenait tout le monde. » Bientôt sœur Louise de la Miséricorde eut à subir une épreuve plus rude à la mort du comte de Vermandois, son noble fils, tué aux batailles; le grand évêque de Meaux, Bossuet, son directeur et son ami, fut chargé de lui annoncer cette triste nouvelle ; la duchesse de La Vallière versa d'abondantes larmes, puis se reprenant avec une pieuse résignation : « C'est trop pleurer la mort d'un fils, dont je n'ai pas assez pleuré la naissance. » Ainsi parlait la voix de Dieu dans ce noble cœur.

Pour bien connaître la résignation, la grandeur de mademoiselle de La Vallière (sœur Louise de la Miséricorde), il faut lire sa correspondance pendant son séjour aux Carmélites, et je ne puis résister au désir d'analyser ces pieuses et charmantes lettres adressées à un vieux soldat, le maréchal de Bellefonds : « Il y a deux jours que je suis ici, et j'y goûte une satisfaction si pure, si parfaite, que j'y suis dans une admiration des bontés de Dieu qui tient de l'enthousiasme (2). Toutes les

(1) Lettre de madame do Sévigné à madame de Grigiiaii,

(2) 22 avril 1G7A.

souffrances, toutes les auslérités du corps, n'ont rien, ce me semble, qui puisse égaler la peine et l'humiliation du péché; aimer Dieu ardemment, Dublier tout le reste, ah! monsieur le maréchal, cela est fort agréable (1). Rien neme fait peur; quelque étroit que soit le chemin, j'y passerai pourvu que Dieu m'éclaire et me continue ses bontés ; le :orps n'est rien lorsque l'esprit est content (2). La cour s'est rapprochée, et je loue Dieu de m'en être éloignée à jamais ; j'entends parler de mille plaisirs, et je ne puis compter que ceux qui se goûtent dans la maison du Seigneur et aux pieds de ses autels; quand je ne souffre point, je suis tranquille, quand je souffre, je suis ravie (3). Je crois comme vous, que je suis obligée de chanter à toute la terre les biens que le Seigneur a faits à mon âme, mais aussi avec quel plaisir je les publie : je suis dans une si grande tranquillité, sur tout ce qui peut m'arriver, que je regarde la santé, la maladie, le repos, le travail, la joie et les peines du même visage, je ferme les yeux et me laisse conduire à l'obéissance. Hâtons-nous, avançons, je vois briller l'étoile du salut, l'ange

(1) 4 novembre 1675.

(2)'^7 novembre 1675.

(3) Sans date.

du Seigneur m'accompagne, son esprit me guide, son amour me transporte; je ne tiens plus a la terre, il me semble que la vertu du Tout-Puissant m'enlève (i); la lumière a percé l'abîme, et nous voyons le jour du Seigneur ; je vois sa croix, comme un trophée de victoire s'élever dans les nues : qui me donnera des ailes pour voler jusqu'à lui ? j'y cours , le souffle de Dieu m'emporte, je touche au but : Jérusalem ouvre tes portes ; portes éternelles, ouvrez-vous, et vous, ministre du Seigneur, présentez-moi devant son trône que je l'adore, que je le contemple, que je m'absorbe en lui ; faut-il que mon esprit soit enfermé dans un .corps si fragile : je me sens toute vivante dans ce cercueil de la pénitence (2).

Ces admirables lettres peignent l'état de mademoiselle de La Vallière, et le bonheur ineffable qu'elle éprouvait dans les austérités des Carmélites. Parmi les personnes qui venaient visiter sœur Louise de la Miséricorde, se trouvait cette amie des jeunes jours au temps des demoiselles d'honneur de madame Henriette et depuis sa rivale, Athénaïs de Mortemart, madame de Montespan, à son tour disgraciée. L'habile vieille (madame de Maintenon), était parvenue à l'élui-

(1) i mars 1677.

(2) 11 juillet 168/i.

gner tout à fait de la cour; elle avait pris le roi par son côté faible, la crainte de ne pouvoir faire son salut à côté d'une femme qu'il ne pouvait s'empêcher d'aimer parles sens : sous ce prétexte, madame de Maintenon intervenait à tout moment pour rappeler les autres devoirs toujours violés; et lorsque la reine fut morte, je le répète, comme la charge de surintendante était supprimée, la marquise de Montespan n'eut plus déraison pour rester à la cour ; madame de Maintenon triompha de celle qui l'avait naguère dans sa domesticité^ elle dont madame de Montespan avait été en tous temps la bienfaitrice! Les ordres du roi étaient formels, et madame de Montespan avait quitté la cour avec une profonde douleur ; elle n'y vint plus désormais que pour les grandes solennités des mariages de ses enfants.

Madame de Montespan assista avec sa noblesse accoutumée au mariage de mademoiselle de Nantes, qui épousait un Gondé; le roi la traita avec dignité, mais sans esprit de retour (1), Les enfants légitimés étaient, pour ainsi dire, passés sous la puissance de madame de Maintenon, qui les avait

(1) Madame de Montespan rendit au roi un collier de perles fines qu'elle en avait reçu, et le roi lui donna 100,000 livres pour l'acquisition de la terre d'Oirou. Saint-Simon, toujours médisant, ajoute que le roi gagna au change. ^

élevés, et voulait les grandir encore en puissance; le duc de Maine surtout, l'objet de sa prédilection, lui sacrifiait tout, même le respect envers sa mère ; créé presque en naissant colonel -général des Suisses, à douze ans prince souverain de Dombes, gouverneur du Languedoc, grand-maître de l'artillerie, plein de courage à la guerre , il épousa, jeune homme, la petite-fille du Grand-Condé, Louise-Bénédicte de Bourbon. Pour cette fois encore, madame de Montespan vint à la cour; ce fut la dernière, le roi était tout absorbé par l'idée de son salut, et par les qualités sérieuses et négatives de madame de Maintenon,qui, avec un sens droit, dirigeait les affaires publiques : elle venait d'éloigner, et pour ainsi dire, de tuer le marquis de Louvois, moins parce qu'il s'était opposé à son mariage (si jamais il avait existé), que parce qu'il avait été l'expression de la pensée glorieuse de madame de 3Iontespan. Louvois était un système, une personnalité absolue, un Richelieu au petit pied, et quand le système de Louis XIV se personnifia en madame de Mainlenon, il fallut des ministres tout dévoués au principe négatif, sans importance personnelle que celle qu'ils tenaient de la marquise et de la confiance du roi.

XXT

TENDANCE DE LA LITTÉRATURE SOIS LA MARQnSE DE IIAINTENON. — ESTIIF.R, ATHALIE.

La lillérature de la Fronde disparaissait d'une façon absolue, soil dans les hommes, soit dans les idées; l'esprit général de la société de Scarron et de madame de Scudéry, était aussi étranger à la génération nouvelle, que les écrits et les souvenirs de la Ligue ; le Marais et le Temple, les salons de Ninon de Lenclos et du duc de Vendôme, étaient les seuls débris vivants de l'opposition ; on s'y gênait peu pour les mœurs et dans les paroles (1). Ninon semblait jouir d'une sorte d'impunité; ses anciennes liaisons avec madame Scarron, autorisaient tout, et elle s'était permise dans sa correspondance avec Saint-Évremont, exilé, ce joli mot qui courait partout sur madame de Maintenon que Ninon n\)^eh\t madame de Maintenant;

(1) Le jeune A rouet s'y formait dans l'impiété; on y pri.''parait le xvm* siècle.

mais madame de Maintenant durait toujours (1), en vain elle invitait son amie à changer de mœurs et de vie, afin de venir à la cour auprès d'elle ; Ninon de Lenclos se trouvait heureuse de son salon, de ses épigrammes, de son indépendance. Rien ne peut se comparer à la joie que les esprits un peu rancuneux éprouvent de quelques bons mots lancés contre un système qu'ils n'aiment pas ; cela vaut la fortune, les grandeurs du monde et de la cour.

Ninon, d'ailleurs, était l'épicurienne que vous savez; elle aimait les joies et les plaisirs : pourquoi les aurait -elle échangés contre les tristes grandeurs de Marly et la vie d'ennui de sa vieille amie, madame de Maintenon? Si elle avait perdu quelques-uns des francs épicuriens, amis du vin, de l'amour et de la table, tels que Chapelle et Bachaumont, elle avait trouvé dans La Fare et Ghaulieu de digneshéritiers de cette vie gracieuse cl douce; LaFaresoupait avec Ninon tous les jeudis, et c'est à table qu'il laissait couler ces jolis vers :

(1) On faisait à la cour quelques noëls bien secrets contre la marquise de Maintenon :

On peut, sans être satirique, Trouver le règne assez comique :

Voyez cette vieille c..., Comme elle conduit cet empire; Si nous n'en pouvions mourir de faim, Nous en pourrions mourir de rire.

Présents de la seule nature, Amusements de mes loisirs.

Vers aisés par qui je m'assure Moins de gloire que de plaisirs, Coulez, enfants de ma paresse ; Mais si d'abord on vous caresse, Refusez-vous à ce bonheur.

Dites qu'échappé de ma veine Par hasard, sans force et sans peine, Vous méritez peu cet honneur.

La Fare, brave soldat (1), sous-lieutenant des gendarmes du Dauphin, puis capitaine d'une des compagnies des gardes-du-corps de Monsieur, était rinséparable de ce charmant abbé de Chaulieu, l'hôte assidu de Ninon, celui dont Voltaire disait plus tard :

Le brillant abbé de Chaulieu Qui chantait en sortant de table.

Sa vive imagination Prodiguait, dans sa douce ivresse.

Des beautés sans correction, Qui choquaient un peu la justesse Et respiraient la passion (2).

GommentNinoneût-t-elle abandonné cette charmante ivresse, pour la raison droite et sèche de sa vieille amie, la marquise de Maintenon?

La littérature de madame de Scudéry était passée

(1) Charles-Auguste, marquis de La Fare, d'une grande famille du Languedoc.

(2) Voltaire. Temple du Goût.

avec la partie sérieuse, chevaleresque et tendre de la Fronde; madame de Sévigné n'osait plus que quelques bons mots et de petites anecdotes secrètement racontées dans ses lettres. On n'a pas assez remarqué toutes les précautions de langage qu'emploie madame de Sévigné pour déguiser sa pensée quand elle parle de la cour; elle va même jusqu'à employer des noms d'emprunts pour parler des personnages en faveur : elle n'ose rien que de petits commérages qui vont à son style un peu prétentieux, elle qui pourtant avait été l'amie de madame Scarron ! Les esprits restés inquiets se jetaient dans des appréciations générales, dans ces maximes tristes et désespérées, qui prennent le genre humain en mépris parce qu'on a éprouvé soi-même de grands déboires. Le vieux duc de La Rochefoucault éclopé, presque aveugle, voyait tout du haut de son triste égoïsme (1) ; La Bruyère, attaché à l'éducation du duc de Bourgogne, traçait des caractères de mauvaise humeur fantaisiste (2), tandis que le maussade duc de Montausier, sous prétexte de préserver les grandes lois de l'humanité, voulait briser les ressorts tendus de la politique de Louis XIV. Un trait suflit

(1) Les Maximes, ce livre chagrin, furent publiés en 1C65.

(2) Les Caractères, de La Bruyère, furent éciits en 1687, orsque la France avait ù se défendre contre une coalition.

pour faire juger la petitesse de son esprit. Lorsque la coalition victorieuse voulait imposer au roi la cession des Flandres, de la Franche-Comté et reporter la frontière aux Vosges, le duc de Montausier fut de l'opinion de signer la paix; et lorsque Louis XIV, dans sa juste et noble indignation, déclarait qu'il ne voulait point accepter une France ainsi réduite, le duc de Monlausier répondit : « Les rois vos prédécesseurs ont bien régné sur une France plus restreinte; je suis d'avis de la paix. » On trouve ce même caractère énervant dans le duc de Beauvilliers (1), dans Fénelon, admirables pour les temps calmes et les sociétés philosophiques; mais quand il y a péril et nécessité de dévouement, ces utopistes d'humanité feraient bien de se retirer dans la solitude ; leurs conseils pusillanimes perdent l'État et compromettent sa politique.

Quelques poètes nés frondeurs avaient moins résisté aux tendances nouvelles de la monarchie. La Fontaine abandonnait les opinions de sa première vie, pour passer à la pension du roi ; il avait loué, flatté toutes les favorites. L'auteur des contes licencieux s'était placé sous la protection

(1) Né Saint-Aignan , gouverneur du Dauphin, esprit inquiet et maussade.

— 2Zi2 —

de mademoiselle de Fontanges, et il s'adressait à elle pour obtenir un regard du roi sur la requête un peu intéressée qu'il lui présentait :

Charmant objet, digne présent des cieux, Et ce n'est point langage du Parnasse, Votre beauté vient de la main des dieux. Vous l'allez voir au récit que je trace : Paissent mes vers mériter tant de grâce Que d'être offerts au dompteur des humains. Accompagnés d'un mot de votre bouche Et présentés de vos divines mains, De qui l'ivoire embellit ce qu'il touche (d).

Ces éloges de la beauté el de la distinction de mademoiselle de Fontange, La Fontaine les prodigue aussi à madame de Thiange.

Deux mots de votre bouche et belle et bien disante Feraient des merveilles pour moi ; Vous êtes bonne et bienfaisante, Servez ma muse auprès du roi.

La Fontaine tendant la main sans cesse, sollicitait agenouillé devant les maîtresses du roi, et madame de Montespan n'échappait pas à ces éloges un peu importuns :

Tout est fait pour Louis, et, dans leur consistoire, Les dieux ont résolu de suivre ses désirs : Mars a passé le Rhin jusqu'ici pour sa gloire, L'Amour l'a vu passer bientôt pour ses plaisirs (2).

(1) OEuvres de La Fontaine. Pièces diverses.

(2) Prédictions pour les quatre saisons de l'année, mises

Sous l'empire de madame de Maintenon , La Fontaine abandonna les premières licences de sa vie, ses poésies devinrent pieuses; il étudia les saintes écritures pour les traduire et les commenter; et un point à remarquer dans la vie du fablier, c'est que le plus grand éloge du roi pour la révocation de l'édit de Nantes est écrit par La Fontaine : A ses yeux le roi avait enfin écrasé l'hérésie et rendu la paix à l'Étal; ce qui fit dire :

Et l'auteur de Joconde est armé d'un cilice.

Le vieux Corneille n'est plus ce mâle Romain nourri des fortes études de Tacite, de Suétone, de Salluste et de Sénèque. Comme La Fontaine, il a tourné ses regards vers le soleil, dont les rayons d'or l'échauffent et l'animent; Corneille, courtisan du roi, écrit amoureusement le madrigal aux belles de la cour, sa vieillesse n'attiédit pas sa verve galante; elle se rallume comme un flambeau au déclin du jour. La vieillesse de Corneille, pleine de vanité, aspire à tous les succès; il n'admet pas que son règne soit fini, qu'une génération nouvelle lui succède : la Fronde avait été la belle période

dans un almanack donnépar mademoiselle de Fontanges d madame de Montespan^ le i*' janvier 1680, {Piices diverses de La Fontaine.)

Uh —

de Corneille (1), parce que la guerre civile lui rappelait Rome en feu. Le siècle d'Auguste arrivait et l'esprit de la Fronde devait se soumettre comme la vieille république romaine à César : après l'anarchie, la dictature.

Poquelin de Molière, lui, mourait avant cette transformation absolue de la sociélé qu'il avait presentie et parfaitement acceptée ; Molière n'avait jamais été ni frondeur acharne, ni janséniste absolu; farceur spirituel et comédien de profession à l'époque des troubles publics, il s'était contenté d'amuser le parterre et de mugueter ses jeunes et charmantes camarades: on lui donnait quelques pistules, et il jouait sur les théâtres de province,

(1) Quand on lit les màles et grandes œuvres de Corneille, on peut s'étonner qu'à soixante-dix ans il ait écrit les vers suivants adressés à une marquise :

Cependant j'ai quelques charmes

Qui sont assez éclatants

Pour n'avoir pas trop d'alarmes

De ce ravage du temps.

Ils pourraient sauver la gloire Des yeux qui me semblent si doux,

Et dans mille ans faire croire

Ce qu'il me plaira de vous.

Chez cette race nouvelle,

Oui, j'aurai quelque crédit.

Vous ne passerez pour belle Que parce que je l'aurai dit.

Pensez-y bien, belle marquise,

Quoiqu'un grisou fasse effroi,

11 vaut bien qu'on le courtise,

Quand il est fait comme moi.

chez les grands, les financiers (^); il ne gardait au fond de son âme que les leçons de la philosophie épicurienne de Lucrèce et de Gassendi. De son salut, il s'en souciait fort peu. A la fin de sa vie, il était resté dans l'esprit de sa jeunesse avec quelques souffrances de plus; on aurait dit même qu'il voulait étouffer ses douleurs sous le rire, multipliant ses pochades, les grosses farces de la foire. Les trois dernières œuvres de théâtre de Molière, le Bourgeois gentilhomme, les Fourberies de Scapin et le Malade imaginaire (2), sont des pièces véritablement de Irétaux et des farces jusque dans leurs détails, pleines de vilains mol^ et de sales allusions : faire rire avec des noms de drogues, ou de secrets instruments d'apothicaires, ou avec des grimaces qui consistent à fermer ou ouvrir la bouche : hi ! hi! ha! haï ou avec des coups de bâtons ou des sacs dans lesquels Scapin s'enveloppait, n'était-ce pas œuvfe de bateleurs! Mais ces formes, ces mots convenaient à celle

(1) Oïl appelait celle manière de jouer la comt-die en ville : « Aller en visite.» Poqueliu joua souvent chez les maréchaux d'Aumont et de La Meilleraie, chez les ducs de Roqnelaure et Mercœur. Les séances se payaient de i'J à 25 louis d or pour tous les frais de la troupe.

(2) On a voulu en vain faire revivre au temps présent ces dernières pièces de Molière, tour de force des admirateurs outrés d'un génie, devenu l'instrument d'un parti pour le triomphe des idées anti religieuses.

— UG —

époque où il fallait distraire une génération qui passait des troubles publics à l'obéissance absolue. Molière mourut à temps ; si son caractère aigri par les douleurs domestiques se déguisait sous la farce, son (aient qui devait plaire à l'époque jeune de mademoiselle de La Vallière , à la période brillante et royale sous madame de Montespan, n'aurait pu s'adapter aux tendances dévotes de madame de Maintenon; car Molière était resté l'élève de Gassendi ; la doctrine sceptique ou railleuse d'Épicure respirait dans ses œuvres les plus achevées, dans le Misanthrope surtout, Molière mourut (1) sans repentir, sans sacrement, le sarcasme et la raillerie à la bouche ; il était donc dans le droit et le devoir de l'archevêque de Paris d'examiner si les prières de l'Église pourraient être accordées à l'auteur de Tartufe, déclamation contre la piété. Nous jugeons trop les époques religieuses avec les habitudes de notre temps de scepticisme, le catholicisme était la foi, la religion d'État, l'Église décidait en souveraine. Que le Théâtre -Français élevât un monument au génie de Molière, à son inimitable talent, il lui

(1 ) D'après Rordilon , si exact, Molière tomba en faiblesse en prononçant ces mots dans le Malade imaginaire :

Grandis doctores doctrinse, De la rliubarbe et du séné.

devait bien cet hommage; mais il fallait d'autres mérites pour obtenir les prières de l'Église. L'auteur qui avait si violemment ébranlé les liens de la famille et du mariage, celui qui avait raillé la piété ou embelli le rapt et la séduction, celui qui avait su rendre intéressants les valets fripons, les filles effrontées, ne pouvait recevoir d'hommage, ni de la religion, ni même de la cité. C'est un des plus curieux symptômes d'un temps, que de voir une ville qui a un code sévère contre l'adultère, le vol, le rapt, élever dans ses rues une statue à Molière, déroulant les manuscrits de ses œuvres théâtrales aux yeux des honnêtes pères de famille (1).

Racine fut le véritable poète de madame de Mainicnon, de son esprit et de son pouvoir : avec Boileau devenu pieux, il avait été chargé d'écrire les grandes fastes du règne (2) ; Racine réussit au gré de Louis XIV et il devint l'hôte le plus assidu

(1) C'est à mon sens une des choses les plus anormales à Paris ; mais c'est à peine si j'ose le dire.

(2) On critiquait avec justice l'histoire du roi commandée à Racine et à Boileau, œuvre fort plate i

Louis-le-Grand aime la gloire, Il a commandé son histoire Pour immortaliser son nom ; De quoi sera-t-elle remplie, De la noce de IVlaintentîn, 15 e la fin de la monarchie.

de Marly et de Saint-Cyr. Je ne crois pas que l'autorité, quelque puissante qu'elle soit, impose jamais une opinion absolue à un auteur de génie; mais le génie ambitieux comprend ce qu'il faut à un pouvoir pour le servir. Les deux chefs-d'œuvre de Racine, Est/ier et Athalie, à ces deux points de vue, furent deux pamphlets destinés à servir les intérêts de madame de Maintenon. Passez à travers ces beaux vers à'Esther, vous voyez dans la transparence des personnages d'Assuérus, de Vaslhi, d'Aman,d'Esther, les figures de Louis XIV, de niddanie de Montespan, de Louvois et de madame de Maintenon elle-même : Aman, c'est Louvois; Vaslhi, matlame de Montespan (i) ; madame de Maintenon, esprit de tempérance et de douceur devient, sous le nom d'Esther, une intermédiaire pour faire cesser la persécution. Tous ces beaux vers récités par les jeunes filles de Saint-Cyr étaient adressés à Louis XIV. Madame de Maintenon faisait de Racine un admirable interprète de ses pensées. Louis XIV n'au-

(i) Au reste, ces allusions étaient dt^jà saisies et récitées par les contemporains :

Sous le nom d'Aman le cruel Louvois est peint au naturel, Et de Va-tlii la décadence De ce qu'a vu la cour de France A la chute de Monlospan, Kous retrace un tableuu vivant.

ait pas souffert des remontrances directes; il allait arriver jusqu'à ses oreilles et à son esprit lar des allusions et des allégories.

Athalie avait ce même cachet de pièces de cironstances : on était en pleine révolution de .688; l'Angleterre avait sa reine usurpatrice, ille ingrate, son Athalie; en France était le jeune )rince de Galles, fervent catholique, voilà toute 'action ; chaque vers était une allusion, une saire contre la reine , femme de Guillaume ; la )erséculion contre les catholiques anglais, l'im- )Iacahle domination des puritains, se trouvaient etracées dans la marche du drame. On s'explique lonc avec quelle douce joie Jacques II, convié par .ouis XIV, assistait avec la reine aux exercices le Saint-Cyr si parfaitement interprétés : « On nena plusieurs fois les demoiselles de Saint-Cyr . Versailles dans les carrosses de Sa Majesté bien Lccompagnées ; madame de Maintenon avait eu oin de les mettre entre les mains de gens sûrs )our veiller à leur conduite (1).

Ces exercices devinrent un des grands moyens e distraire les dernières années de Louis XIV; et [uelqucfois même, pour le diriger. Il y avait teneurs à craindre l'ennui dans cette âme superbe.

(I) Mémoires de madame de Maintenon, p. 66.

On voulait éviter que le roi n'eût des fantaisies, des distractions et des plaisirs coupables. Les jésuites, qui inspiraient madame de Maintenon, avaient toujours pensé que c'était une faute de proscrire les plaisirs d'une façon absolue : on devait seulement s'en servir pour les diriger dans un but chrétien dépouillé de licence. Les jésuites ne repoussaient ni les théâtres, ni les fleurs, ni la pourpre, ni l'esprit, ils appelaient tous ces éléments dans leur éducation. A Saint-Cyr, Louis XIV était en face de jeunes fdles rieuses; l'éminent poète du temps. Racine, écrivait pour elles sa douce poésie, et les gracieuses pensionnaires la récitaient. On avait à s'occuper des robes, des costumes, de ce qui pouvait éblouir les yeux et toucher le cœur; il fallait orner le théâtre de décors, avec des chants, de la musique et même des ballets : tout cela était bien capable de distraire un souverain fatigué, vieilli, en présence des plus grands périls qu'eut à subir jamais la monarchie. Le pensionnat de Saint-Cyr contribua plus qu'on ne croit, aux résolutions généreuses de Louis XIV, à maintenir l'esprit jeune et chevaleresque dans une cour vieillie.

LA VIEILLESSE DE LOUIS XIV. — LA VIE ET LA MOKT DE MADAME DE MAIXTENOX.

Le plus grand châtiment des existences d'orgueil et de passions, c'est la vieillesse impuissante et délaissée. Nous allons retrouver malheureuses ou flétries les idoles parées de fleurs; nous allons voir les derniers temps de ces maîtresses de Louis XIV, naguère rayonnantes de joie et de beauté, le roi lui-même, triste et fatigué, et mourant à la peine et à la gloire. Mademoiselle de La Vallièrc s'était jetée cœur et âme dans la pénitence avec une vocation à nulle autre pareille; sœur Louise de la Miséricorde suivait les règles austères de son ordre; les macérations, les jeûnes, les veilles de nuit (2) ; la première debout aux

(1) Les Matines h trois heures ; c'est le chant qui fait le plus tressaillir les âmes. L'adoration du Saint-Sacrement exige que deux religieuses soient sans cesse agenouillées devant le grand mystère.

Matines, avec une sorte de joie. Peu à peu «^^'-^ ' s'était séparée du monde, des visites de la cour, de sa famille même, pour se consacrer entièrement à Dieu. Ses traits, fort beaux jusqu'à l'âge de cinquante ans. s'étaient altérés; la maladie, les souffrances étaient venues défigurer la distinction de sa figure; puis la mort à l'âge de soixante-huit ans (1), mort édifiante quand toutes les Carmélites agenouillées récitaient la prière des agonisants. Il existe qu'^' Mes rares estampes vendues dans Paris, qui représentent sœur Louise de la Miséricorde à son lit de mort (2), étendue sur la cendre, revêtue de l'habit religieux en o quatre cierges allumés, funèbre ornement du cercueil, jJernier et pâle reflet des illuminations de Versailles, quand jeune fille on représentait en son honneur les carrousels et les palais d'Armide. Toutes en seront là, quand l'heure sera marquée: une couronne de cyprès et quelques flambeaux de cire, voilà les derniers honneurs du monde I

La vie de sœur Louise de la Miséricorde, au couvent des Carmélites, avait été exemplaire. Il seniblait même que cette vie seule lui convenait, que seule elle était adaptée à son cœur, à son es-

(1) 7 juin 1710.

(2) Biblioth. Impériale, collection de gravures.

«^•'it : « Si, dès mes premières années, je m'étais consacrée au service de Dieu, j'aurais acquis la douce habitude de glorifier son saint nom sans qu'aucun objet eût pu me distraire de mon Seigneur et de mon Dieu; mais loin d'écouter sa voix, qui se faisait entendre à mon cœur, j'ai mis ma confiance en moi-même et les richesses de sa grâce ont fondu dans mes mains. »

Mademoiselle de La Vallière était là tout entière dans ses souvenirs et dans '^^ félicités de sa situation présente : « Je l'ai vue aans les dernières années de sa vie et je l'ai entendue, avec un son de voix qui a!' .,, jusqu'au cœur, dire des choses admirables de son état (I). » Sœur Louise de la Miséricorde ne cachait pas ses premières fautes; elle n'cQ dissimulait pas les souvenirs dangereux : Bossuet avait peint sa noble pénitente quand il avait décrit l'état de l'âme humaine séparée de Dieu : « Llle commence par son corps et par ses sens, elle se mire pour ainsi dire dans ce corps.» Telle avait été mademoiselle de La Vallière, si admirable dans son repentir, et Voltaire n'a pu échapper au charme de celte sainte et gracieuse physionomie : « Sa conversion fut aussi célèbre que sa tendresse; elle se fil carinélite à Paris et y

(1) Paroles do lu mère Agnes, supérieure des ('ainu'lites.

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persévéra Se couvrir d'un cilice, marcher pieds nus, jeûner rigoureusement, chanter h nuit au chœur dans une langue inconnue, tout cela ne rebuta pas la délicatesse d'une femme accoutumée à tant de jours de mollesse et de plaisirs; elle vécut dans ces austérités depuis 167A jusqu'en 1710, sous le seul nom de sœur Louise de la Miséricorde. Un roi qui punirait ainsi une femme coupable serait un tyran; et c'est ainsi que tant de femmes se sont punies d'avoir aimé. »

Avec sa correspondance douce et charmante, les érudits ont publié un tout petit livre sous ce titre : Réflexions sur la miséricorde de Dieu, Une discussion s'est élevée sur la question de savoir si ce livre était authentique et écrit par mademoiselle de La Vallière. Ce n'est que par des à peu près, des rapprochements, qu'on est arrivé à cette conclusion. Je persiste dans mon doute; et je crois qu'il n'y a qu'une similitude de sentiments, une intelligence profonde du cœur de la pénitente. Depuis on a découvert, à la bibliothèque du Louvre, un exemplaiie des mêmes Réflexions, corrige d'une main qu'on dit être de Bossuef. Ici, à mon sens, la preuve n'est pas complète (1). Je ne retrouve ni le style , ni la grande

(1) I',iillPtin du bihlinphilo. 4850, n" 17.

iianière de Bossuet, et le texte de mademoiselle le La Vallièreest préférable aux corrections qu'on dirait faites par un académicien froid et didac-

lique.

Le livre sur la Miséricorde de Dieu est le résultat de celte pensée : « Que lorsqu'on a beaucoup pécbé, la miséricorde de Dieu s'ouvre infinie pour l'âme repentante. » Et sur ce vaste et beau sujet, l'auteur écrit une suite de chapitres profondément sentis et charmants : la pécheresse vient de se relever d'une maladie qui l'a mise aux portes du tombeau ; elle avait tant souffert d'humiliation dans son amour, qu'elle semble s'adresser gémissante au Seigneur. « Que vous rendraiie, mon Dieu, pour m'avoir rendue la santé et la vie, pour m'avoir retirée des portes de l'enfer, pour avoir conservé mon âme, enfin pour tant de grâces et de miséricorde dont vous avez usé envers votre pauvre servante? Est-ce trop, mon Dieu, pour reconnaître tant de bienfaits, est-ce trop de vous les rendre? Est-ce trop, pour réparer les scandales de ma vie où je n'ai fait que vous offenser, que de l'employer tout entière à vous servir et à vous honorer? Est-ce trop pour satisfaire votre justice et vous faire oublier tant de plaisirs profanes auxquels je me suis abandonnée? Est-ce trop que de m'en priver? Enfin, est-ce trop, mon

Seigneur, pour me garantir d'une étreinte mal- ■ heureuse, que de n'aspirer plus qu'à la félicité éternelle, à la possession de vous-même, à ce torrent de vos bontés divines dont vous rassasiez vos élus? Maintenant que votre lumière éclaire ma raison et que votre grâce pénètre mon cœur, maintenant que le souvenir de l'état pitoyable dont vous venez de me tirer me trouble et m'inspire néanmoins la confiance de vous adresser ma prière, ne souffrez pas, Seigneur, que je retombe dans cette léthargie et ce pernicieux oubli de mon salut où sans remords et sans inquiétude je m'endorme à l'ombre d'une funeste mort.

« Que l'image de cette fin dernière, de ce moment affreux où vous jugerez nos justices et où mon âme toute couverte de crimes, sans pénitence et sans confession, s'est vue toute prête de recevoir le dernier coup de mort, ne s'efface jamais de ma mémoire non plus que de mon cœur, ces infinies miséricordes qui ont arrêté vos foudres cl vos vengeances. »

Il est impossible de douter que ce livre, élancement de l'âme vers Dieu, ait été écrit après la cruelle maladie qui conduisit mademoiselle de La Vallière aux portes du tombeau. C'est en face de la mort que cette âme noble et profondément froissée prit la résolution de se consacrer à Dii'ii.

Ce livre, écrit avec entraînement, est à la fois plein de désespoir et d'amour, et la main qui l'a corrigé n'avait ni les mêmes émotions, ni les mêmes souffrances. Les extrêmes prétentions de langage ôtent quelque chose à la force, à la puissance du sentiment.

Parmi les visiteuses assidues de sœur Louise de la Miséricorde, on voyait dans les derniers temps, une femme grasse et belle, empressée à lui demander ses conseils et sa direction au parloir des Carmélites (1) : l'intimilé s'était rétablie aussi bonne, aussi douce qu'avant les orages du monde, à ce temps qu'innocentes espiègles, elles étaient les filles d'honneur de Madame ; c'était Atliénaïs de Morîemart, madame deMonlespan, exilée de la cour comme mademoiselle de La Vallière; moins résignée qu'elle, la marquise de Montespan cherchait dans les fréquents voyages et dans les agitations du monde à retenir l'ombre du passé. C'était en vain , le monde a ses conditions d'orages et de tempêtes ; il est sans pitié pour ceux qui vieillissent , pour ceux qui passent ; il fatigue sans rassasier ni satisfaire. Madame de 3Iontespan avait écrit à son mari pour lui demander pardon de ses fautes; le marquis avait répondu avec di-

(1) Lettre de mademoiselle de La Vallière.

gnité : «Que pour lui sa femme était morte (1). » Madame de Montespan était donc comme une âme en peine: elle avait peur de la solitude, peur de la maladie, peur de la mort surtout; elle ne dormait jamais qu'au milieu de ses femmes en veillées et de flambeaux brillamment éclairés : on eût dit qu'elle avait crainte de l'isolement de son âme restée en face d'elle-même, quand la vie n'a pas été calme et sans reproches, La marquise appelait le bruit pour dominer le glas funèbre des funérailles ; elle tapissait de lumières (2) et d'éclat ses grands appartements pour chasser les ténèbres de îa tombe; elle n'évita ni la maladie, ni la mort ; madame de Montespan expira à l'âge de 06 ans, sa beauté était encore si parfaite qu'elle aurait pu tromper le temps. Mais on n'évite pas le grand et dernier appel des trépassés!

Plus avancée dans la ,vie, la sèche et froide madame de Maintenon voyait la mort faire de grands vides autour d'elle : elle perdait Ninon de l'Enclos son amie, témoin de ses premières faiblesses (3); les hôtels d'Albret ou Richelieu sedé-

(() Madame de Montespan était, au reste, légalement séparée de sou mari par sentence du Cliâtelet.

(2) Madame de Montespan s'était d'abord retirée à la communauté de Saint-Joseph, puis à l'abbaye de Foutevrault ; elle mourut aux eaux de Bourbon, le 27 mai 1707.

(3) Ninon de Lenclos mourut le 17 octobre 1706.

peuplaient : madame de Mainlenon n'avait plus qu'une pensée, celle de dominer Louis XIV d'une façon absolue (1), par les idées religieuses, les paroles austères, graves, capables de consoler le le roi tout ému par ce long cortège de mort, qui depuis cinq ans semblait se grouper autour de lui. Monsieur le Dauphin et la Daupliine, Monsieur, frèredu roi, le duc et la duchesse de Bourgogne achevaient cette danse macabre, secouant un linceuil funèbre sur la vie de Louis XIV en 3xpiation des gracieux ballets dansés à Saint- Germain et à Versailles. Ces trépassemenls lamentables avaient accoutumé le roi à se conformer aux décrets de la Providence et à offrir sa ne à Dieu : les affaires d'Etat seules pouvaient le Jistraire de si grandes douleurs, et Louis XIV ne fut plus préoccupé que des périls de sa monarchie menacée. Et ici , il faut le reconnaître, i travers toute sa sécheresse d'esprit , madame

(1) Aussi à cette époque les pamphlets étrangers redoubleut le satires contre madame de Maintenon :

Maintenon a beau rechercher

Un reste de jeunesse, Elle ne saurait nous cacher

Les traits de sa vieillesse.

On dit que c'est la Maintenon

Qui renverse le trône,

Et que cette guenon

Nous réduit à l'aumône.

(le Mainlcnon eut des idées larges et hardies sur la politique générale à l'époque où le roi dut déployer toute sa fermeté pour résister à l'Kurope coalisée contre la France; madame de Maintenon avec fierté, repoussa l'idée d'une paix honteuse et d'une cession de territoire; elle comprit qu'il est des temps où il faut savoir vaincre ou périr, fortifiant ainsi Louis XIV dans cette glorieuse lutte. Elle fit également pencher la balance pour l'acceptation pure et simple du testament du roi d'Espagne; madame de Maintenon, comprit que la maison de Bourbon se plaçait à la tête du mouvement européen par cette politique, qui exigeait d'immenses sacrifices, couronnés de résultats puissants : dans celte voie, un grand État, un grand prince ne doivent jamais hésiter. La liaison intime de madame de Maintenon avec la princesse des Ursins aida le triomphe de l'Idée et de la dynastie française en Espagne (1).

Madame de Maintenon seconda les désirs du roi, dans une question toute personnelle et délicate, l'appel des enfants légitimés à tous les droits et les prérogatives des princes du sang; acte dé-

(1) La princesse des Ursins était La Trt'mouille ; elle avait épousé en prcmicros noces le prince de Chalais; veuve et exik'c, clic épousa en secondes noces un Braccacio, chef de la famille des Orsini.

testablp, destriicleur de la famille, qui caressait le cœur et l'orgueil de Louis XIV, par celte idée qu'il pouvait tout, comme le Jupiter antique qui se changeait en aigle, en cygne ou en taureau pour créer des immortels et des héros. Madame de Maintenon aimait avec tendresse le duc de Maine, pauvre esprit, cœur froid, qui avait délaissé n\adame de Monlespan sa mère, pour servir les intérêts de madame de Maintenon : avec une habileté incontestable et un sentiment personnel, celle-ci fortifiait la tendresse inlinie du roi ; c'était lui plaire que de servir les légitimes. Louis XIV détruisait la tradition du foyer et la légitimité de race; il arrive souvent que le pouvoir absolu se t;ie lui-même par ses caprices (1).

Le testament de Louis XIV qui donnait aux légitimés le même droit qu'aux princes du sang, la succession à la couronne, fut un suicide pour la maison de Bourbon : le gouvernement d'un pays laissé à des fils de maîtresses, était un outrage à la famille et à la morale; quand vous voyez beaucoup de ces enfants dans des positions élevées, il y a péril pour la société : que devient rÉtat, lorsque le foyer est brisé ! Louis XIV, excellent cœur, pouvait, devait combler de biens

(1) Déclaration du 25 mars 1715 qui appelle les légitimés à la couronne à défaut des princes du sang.

personnels ses enfants naturels, et réparer ses torts. La faute du roi fut de bouleverser les lois éternelles de la famille, pour leur assurer des droits que le parlement devait briser avec raison et justice (1). Le roi les avait fait tous ricbes ; la plupart des châteaux aux environs de Paris appartenaient aux légitimés. Le roi donnait à monsieur le duc de Maine 1,500,000 livres pour acheter la belle terre de Sceaux, que l'avide Colbert (2) (sans craindre le sort de Fouquet) avait fait embellir à l'égal du château de Vaux. Sceaux devint la demeure chérie de la duchesse de Maine et le siège de mille intrigues. Madame de Maintenon manifestait en toute occasion sa faiblesse intime pour le duc de Maine, son élève favori, l'enfant qu'elle avait soigné avec une vive sollicitude et (jui lui rendait bien toutes ses tendresses.

Le comte de Toulouse, le second des fils légitimés du roi, prince brave et honnête , acheta avec les munifiCGinces de son père, le château et la forêt de Rambouillet qu'il fit embellir, solitude qui allait à ses goûts, à ses habitudes studieuses

(1) Voir mon Louis XV.

(2) Colbert comme Sully s'enrichit d'une façon fabuleuse : il faut se méfier de ces réputations d'austérités que font les partis à leur héros.

et simples (1). La dot de mademoiselle de Nantes, la plus aimable, la plus gracieuse, la plus spirituelle des princesses, servit aux premiers embellissements de Chantilly que le roi voulait un moment acheter, tandis que trois millions étaient donnés au duc de Chartres, à l'occasion de son mariage avec mademoiselle de Blois, pour embellir et orner Saint-Cloud (2). Toutes ces demeures princières étaient comme les satellites de Versailles, comme les hauts barons de marbre rangés avec leurs armures autour du suzerain personnifié dans le plus splendide château du monde : Versailles I

Je le répète, madame de Maintenon seconda très-activement le roi dans la plus détestable des œuvres, la fusion sur le même pied des légitimés et des princes du sang, dans une même famille (3); son esprit orné et grave, l'autorité de ses paroles étaient admirablement propres à décider les faibles, à entraîner les incertains; elle voyait placé

(1) Rambouillet appartenait dans l'origine à la famille d'Angènes; il passa comme dot aux Crussol d'Uzès et fut acheté par Fleuriau d'Armenonville, U septembre 1699 , qui le revendit, le 10 février 1706 , au comte de Toulouse; il fut érigé en duché-pairie au mois de mai de cette année.

(2) Apanage de la maison d'Orléans donné à Monsieur, frère de Louis XIV. La reine Marie-Antoinette l'acheta eu

(3) Voir mou Louis XIV.

à une Ijauleiir inespérée les enfants qu'elle avait élevés ; elle semblait faire une œuvre de conscience, de désintéressement et d'abnégation, car ces enfants étaient à des maîtresses, à ses rivales; mais ils appartenaient au roi, et cela sulTisait pour lui imposer des devoirs; elle voulait bien détourner Louis XIV des mauvaise? passions de la vie, le convertir aux idées morales et religieuses, sans pour cela éteindre en lui les lois de la nature. La politique de madame de Maintenon, appuyée sur une situation équivoque, cherchait à épurer toutes les autres situations équivoques comme la sienne afin de consolider ses droits, et de voir grandir une sorte de famille inorganique dont un mariage secret avec le roi (s'il existait réellement) aurait couronné l'édifice; les morts étaient si rapides, si subites, dans la famille royale que les légitimés pouvaient attendre et espérer la succession à la couronne après les d'Orléans et les Condés : on aurait dit que Louis XIV avait peur que le nom de Bourbon ne s'éteignit et qu'il fusionnait tout ce .-ang pour le conserver (1).

C'était un spectacle digne de curiosité et de

(1) La ligne directe n'était plus représentée que par uu enfant (le Mx ans, Louis XV.

respect, que celui de ce vieillard et de cette femme septuagénaire, assis sur leur chaise longue, tous deux souffrants, rhumatismes, le visage altéré par la maladie, ohligés de donner de la vie et du cœur à tout ce qui les entourait (1); il y eut alors dans les détresses de la patrie, bien des lâchetés, des faiblesses, des trahisons, dans ce parti de pleureurs et d'opposants (les ducs de Montausier, Beauvilliers), et je regrette de le dire dans l'illustre Vauban. On trouve deux hommes dans M. de Vauban ; le génie supérieur qui éleva les forteresses de la France, puis l'homme politique, médiocre, rétréci, qui se plût à attendrir et affaiblir les cœurs dévoués à la défense de la patrie, par le tableau exagéré de ses misères ; était-ce le temps et le lieu, lorsqu'il fallait défendre la France contre la coalition, de révéler à l'Europe les plaies saignantes du pays? N'était-ce pas désarmer la nation que de lui dire qu'elle était impuissante

(1) Il y eut alors des pamphlétaires bien cruels contre le roi et madame de Maintenon qui n'épargnèrent pas leur vieillesse :

Créole abominable (née aux colonies),

Infâme Maintenon, Quand la Parque implacable T'enverra chez Pluton, Oh! jour digne d'envie, Heureux moments, S'il en coûte la vie A ton amant I

pour résister à l'ennemi (1), el qu'il fallait faire la paix? Racine, le poëte, voulut aussi faire des mémoires, dire les pleurs du peuple, quand il s'agissait de chasser l'étranger : Louis XIV le punit par son dédain. Il est des temps pour les États où il n'y a que les femmes et les enfants qui pleurent; les hommes s'arment, et ceux qui disent que tout est perdu, sont des poltrons ou des traîtres. La gloire de madame de Maintenon fut d'avoir dominé les résolutions du conseil de toute la hauteur de sa raison d'État et de la dignité du roi.

Après la paix de Ryswyck, la marquise de Maintenon fut véritable reine de France, au milieu de toute cette cour respectueuse, pleine d'ennuis et de langueurs. Rien de plus difficile à supporter, que le roi Louis XIV, dans les intimités de sa vieillesse; le roi voulait être obéi avec un absorbant égoïsme, fort triste, fort gênant surtout pour cette pauvre femme déjà souffrante et maladive I Quel contraste avec sa bonne et vieille amie, Ninon de Lenclos, ce gros sans-souci, à la figure rebondie, folle sur tous les

(1) Le Mémoire déplorable de Vauban a été souvent cité : je m'étonne que les écrivains qui ont raconté l'histoire de la vigoureuse défense de la France en 1793 et eu 1794 contre la coalition et des mesures prises par le comité de salut public aient pu faire l'éloge du Mémoire de Vauban, Il fut un peu le Dumouriez du règne de Louis XIV.

points et à tous les moments (1), même à quatrevingts ans. L'idée religieuse seule soutenait madame de Mainlenon; elle s'était vouée au salut du roi, et cette mission, elle voulait la suivre jusqu'à la mort.

Dans les derniers temps de la vie du roi, madame de Main tenon était devenue plus fervente que jamais dans ses dévotions : à sept heures debout, elle allaita la messe; après la lecture sainte, elle passait trois ou quatre heures à écrire sa correspondance, à lire les offices du jour. La marquise parlait peu, écoutait beaucoup et presque en souveraine; ladirecliondeSaint-Cyrétaitsadistraction principale, car ce pensionnat de jeunes filles était comme une petite mer agitée par les vagues. Il y avait plusieurs tendances à Saint-Gyr, l'une trop mondaine sous madame de Brinon, l'autre plus sérieuse et plus monastique sous madame Desfontaines ; celle-ci triompha sous l'influence dé madame de Maintenon ; Saint-Cyr eut à se défendre contre l'invasion du doux et poétique quiétisme qui avait été enseigné par madame de Guyon (2) : ce tendre. amour de Dieu allait aux

(1) Voyez sa correspondance avec Saint-Évremond , où elle parle encore de ses grà 'es et de sa beauté.

(2) Voyez les Entretiens de madame de Maintenon, spécialenuMit le VII^; la, marquise avait pris un moment le parti de Fénelou.

imaginations jeunes et ferventes ; madame de Maintenon voulait des institutions purement monastique ; ce fut sous la direction personnelle de la marquise que le roi avait mis la princesse Adélaïde de Savoie, devenue depuis duchesse de Bourgogne dès son arrivée en France.

Saint-Cyr était la retraite habituelle de la marquise (1) ; le reste de son temps, elle le donnait à Dieu et aux alî'aires publiques; tout le travail du cabinet du roi était par le fait dans ses mains. Le conseil se tenait dans ses appartements; presque toujours les affaires sérieuses lui étaient d'avance soumises par les ministres; la disgrâce de Louvois était venue de ce qu'avec ses traditions anciennes d'homme d'État, il croyait ne devoir soumettre son travail qu'au roi et au conseil ; à la fin du règne de Louis XIV, toutes les affaires d'État étaient dans les mains de la marquise qui donna sa confiance àChamiJlard, maître de requête (il avait conduit avec grand zèle les affaires de Saint-Cyr). Chamillard n'était point cet homme nul, fort joueur de billard dont parle Saint-Simon ; c'était un financier hors ligne (2), d'une probité inalté-

(1) Madame de Maintenon écrit à madame de Maisonfort sur les ennuis do sa position : « Q le no pui?-je vous faire voir les ennuis qui dévorent les grands ! »

(2) Michel de Clianiillard fut à la fois contrôleur des finan-

able, en rapporl par sa famille, at^ec toute la ociété des banquiers , receveurs, gros traitants, ermiers-généraux, fort ami des Rambouillet. Sanuel Bernard, et de celle longue liste de gens de inance, qui aidèrent la campagne de Villars contre la coalition, et furent, si odieusement ran- ;onnés sous la régence.

Louis XIV mourut le 1«"" septembre 1715 ; du- ■ant celte longue souffrance, madame de Maintenon nonlra peu de sensibilité; les idées sévères et 'ortement religieuses n'admellent pas ces ten- Iresses faibles et aimantes qui portent le désespoir m cœur de la créature en face de la mort I L'œil ;*este sec et résigné devant les décrets de la Providence; madame de Maintenon, catholique de connction, sans doute, était calviniste de forme et i'esprit, elle avait gardé ce froid examen, cette résignation à la Providence qui appartenait à l'école de Calvin. Dans cette agonie si longue, et où tout fut réglé parle roi avec un sangfroid héroïque [levant la mort, madame de Maintenon n'eut qu'une

ces et ministre de la guerre de 1699 à 1708. Les épigrammes disaient de lui :

Ci-gUle fameux Chamillard, De son roi le protonotaire, Qui fut un héros au billard Et uu zéro au ministère.

place secondaire; si elle avait été la femme légitime du roi, n'eût-elle pas joué un autre rôle? Louis XIV ne parla de l'avenir de sa race qu'au jeune enfant qui allait devenir roi, et au duc d'Orléans, le régent futur et à ses vieux amis; quand à madame de Maintenon, il ne lui fit qu'un froid adieu, et un appel prochain au tombeau et à la résurrection (1).

Le roi expirait et madame de Maintenon était déjà depuis deux jours à Saint-Cyr très-calme, arrangeant sa chambre ou cellule avec un soin particulier, et réglant comme supérieure les devoirs du monastère; elle y reçut quelques visites de convenances, celle du régent pour lui assurer que sa pension lui serait continuée ; elle fut également visitée par quelques-unes des princesses qui le devaient bien à celle qui avait été la compagne du roi, pendant de si longues années, la gouvernante des enfants légitimés. C'est dans cette solitude de Saint-Cyr que madame de Maintenon mit la dernière main à ses règlements , à ses Entretiens, à ses livres d'éducation qu'on dirait écrits à Genève tant le style en est sec et froid (2),

(1) « Heureusement, madame, que nous nous reverroiis bientôt. » Ou dit que madame de Maintenon ne fut pas trèsflattée de l'appel si prochain à la tombe.

(2) La correspondance de madame de Maintenon a été pu-

elle avait reçu du Sainl-Père le droit suprême de gouverner la communauté sous la juridiction de l'évêque de Chartres ; elle le fit avec beaucoup d'ordre et d'économie. Madame la supérieure restait couchée presque toute la journée ; on venait de temps à autre la visiter comme un débris d'une époque finie. Le temps marchait si vite, l'esprit de la nouvelle époque était si différent! on était au milieu du système de Law, dans toutes les choses brillantes et hardies de la régence ; la cour remarqua peu sa mort arrivée à l'âge de soixante dix-huit ans (1). Le xviii*' siècle ressemblait si peu au xvii^ : les mœurs, l'esprit, les grandeurs même avaient changé : après mademoiselle de La Vallière, caractère de la Fronde, tout de jeunesse, de joie et d'espérance, après madame de Montespan expression de la conquête et de la gloire, était venue Madame de Maintenon, qui avait rappelé au roi le respect au devoir, la nécessité de la pénitence et du salut, sorte de hibou penché sur un sépulcre

bliéeparLa Baumelle. Nancy, 1752, 2 vol. in-12. Le petit livre : Esprii de iliistitut des Ftlies de Saini-Louis est aussi de madame de Maiuteiiou.

(1) Madame de Maintenon mourut le 15 avril 1719. Le czar Pierre, dans son voyage eu France , l'avait visitée curieusemeut, mais avec une sorte de dédaiu.

entr'ouverl. Madame de Maintenon rappelait au vieillard couronné, que du château de Marly, on pouvait voir les grandes fosses capétiennes des caveaux de Saint-Denis; et cette menace fit sa force et maintint sa puissance.

Il reste de madame de Maintenon peu d'œuvres sérieuses, ses Entretiens furent recueillis par les demoiselles de Sainl-Cyr, et publiés pour ainsi dire sous son nom ; ses lettres furent aussi mises en recueil : sèches, réflécliies, elles offrent peu d'attraits, car elle n'ont aucun abandon, elles n'ouvrent jamais ni l'âme, ni le cœur. On lui attribue également le petit opuscule de Vlnstitut des filles de Saint-Louis, le plus remarquable de ses livres. Tous les autres mémoires recueillis sont des œuvres de collecteurs de fantaisie (1). Au milieu de l'église de Saint-Cyr on trouve un tombeau vide et froid; c'est celui de la fondatrice de ce monastère de jeunes filles, solitude que trouble aujourd'hui le bruit des armes. Les révolutions modifient tout; la génération nouvelle salue moins de monastères etaplus de casernes : le sens moral des choses y a-t-il gagné?

(1) La Baumelle a publié les Mémoires de madame de Main' tenon, Amsterdam, 6 vol. in-12. Madame de Caylus a fait une apo'ogie de sa tante dans ?ps Souvenirs.

Il reste encore queliiues descendances des trois familles de La Vallière, de Montespan et de Maintenon dans l'arbre aflaibli des généalogies.

La ligne droite des La Vallière se fondit avec celle des Conti par le mariage de mademoiselle de Blois , avec un prince de ce nom : la ligne collatérale fut représentée par le savant et noble duc de La Vallière, pelit-neveu de la duchesse, le bibliophile le plus distingué de l'Europe (1), dont la fille épousa le duc de Cluilillon. La marquise de Montespan avait un fils de son mari qui fut le duc d'Antin, le généreux ami des arts. Des enfants qu'elle avait eus du roi, il en resta quatre : le duc de Maine, le comte de Toulouse, la duchesse de Chartres, et la princesse de Condé. Le duc de Maine fit quelque bruit ; essaya ses intrigues sous la régence pour soutenir les droits des légitimés ; sa ligne fut éteinte dans les princes de Dombes ; son héritage et son nom vinrent se fondre dans les apanages du comte de Toulouse, brave marin, esprit distingué qui laissa pour fils

(1) Le catalogue de la bibliothèque La Vallière, une des grandes œuvres, fut rédigé par MM. de Bure et Van-Praët ; la première partie fut vendue Zi6/i,677 livres 6 sols, et la seconde partie achetée par le marquis de Paulmy, et forme le fonds principal de la Bibliothèque de l'Arsenal, que M. le comte d'Artois avait achetée avant la Révolution. Le comte d'Artois, jeuae homme, était un bibliophile distingué.

le duc de Penthièvre. Penthièvre, Lamballe, noms funèbres, branche de cyprès suspendue sur la royale tombe des Bourbons!

Les Montespan éteints, il ne resta plus que les Mortemart, la famille d'Athénaïs, marquise de Montespan. La seule illustration considérable dans cette famille, fut celle du duc de Vivonne comblé de faveurs sous Louis XIV, le plus brillant et le plus gras des gentilshommes (1), le protecteur de Boileau, de Racine. Les Mortemart restèrent avec de grands biens ; un Mortemart servit dans la marine à l'exemple de son oncle, le duc de Vivonne. Victor de Rochechouart, marquis de Mortemart, de la noblesse de Poitou, maréchal-de-camp, émigré, fit campagne dans l'armée des princes; son fils, le marquis Victor de Mortemart n'eut pas la même fidélité à la cause des Bourbons'; il fut attaché au palais impérial (2) et nommé gouverneur de Rambouillet ; le nom d'un Mortemart se lie à l'abdication du roi Charles X; l'histoire n'a pas encore prononcé (3).

Les d'Aubigné, famille à laquelle appartenait

(1) Le duc de Vivonne mourut à cinquante-deux ans, le 15 septembre 1688.

(2) Sa femme, née Montmorency, était dame du palais de l'impératrice Joséphine.

(3) Voir mon travail sur la Restauralion,

madame de Mainlenon, furent représentés exclusivement par François d'Aubigné, ce frère si grondé, si redouté par ses indiscrétions. On ne parla plus du pauvre Scarron, oiseau de passage dans la vie de madame de Màintenon, oublié au milieu de ces grandes fortunes. La fille de François d'Aubigné épousa le comte d'Aven, depuis duc de Noailles, maréchal de France, chef des finances dans le conseil de régence, la main ferme mais arbitraire qui rançonna les traitants pour plus de quatre cents millions. Il eut pour fils Louis, duc de Noailles, connu d'abord sous le nom de duc d'Aven, si fort aimé de Louis XV et qui mourut vieillard sur l'échafaud, avec la noble duchesse sa femme. Il y eut ce jour-là hécatombe des Noailles. Les Mouchy, seconde branche des Noailles, marchèrent dans les idées de la révolution. François de Noailles-Mouchy , siégea au côté gauche de la constituante, plus avancé encore que M. de Lafayette, son beau-frère. Il devint le général Noailles (tout court) et se battit vaillamment pour la république (1) ; et en cela il fut logique. La majorité de la haute noblesse avait abdiqué ses titres dans l'étrange nuit du li août

(i) Ses deux enfants furent de nobles cœurs : le comte Alexis de Noailles et la marquise de Vérac.

1789. A. partir de ce jour de félonie et d( faiblesse où les plus ilkislres noms de la vieilli gentilhommerie furent assez insensés pour brise leur blason de leur propre tnain, par le dési d'une vaine popularité, il n'y eut plus d'anliqu( noblesse !