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J'avais pris à Oran rhabitude da roe lever ^e grand matin et de faire une assez longue promenade à Qh^ val, pendant que Paule dorn^ait enooçe ou a'habiilait. Ben^Kader guettait mon retQur §t dès qu'il m^ voyait déboucher sur la place, }\ allait prévenir ma fenupe* Elle descendait aussitôt et nous montions dans la voiture qui venait nous chercher, tous les jours, à dix heures, pour nous conduire aux Bains de la Reine.

Un matin, c'était un samedi, je crois, au moment oij je m'arrêtais devant Thôtel, Ben-Kader marcha vers moi et se plaçant devant mon cheval :

— Tu sais, toi, me dit-il, d'une voix triste, la dame» elle est partie.

-^ Quelle dame demandai-je sans comprendre.

— Ta dame.

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MA rSHMS Ht

— - Partie par où f fls-J9 en mettant pied à terre. Il étendit gravement le bras dans la direction de la mer et dit i

— Pour là-bas.

Je ne puô m'empèohep de treftBaiUir. Mais je me remis aussitôt. N'avais-je pas, justement ee jour^làt vu Paule avant de monter à cheval et ne m*avaiti-elle pas recommandé de revônir le plus vite pûasible ? Lasse de m*attendre, elle était sans doute allée se promener du côté du pert; c'est oo que le ^aoiiia^ voulait dire.

J'entrai dans l'hôtel et rencontrant un garçon ;

— Est*ce que ma femme est sortie 9 kri dis- je, sans attacher d'autre importance à ma questiop.

-* Oui, monsieur, il y a une heure aveo une autoe dame, qui est venue la demander oe matin, quelques minutes après le départ de monsieur.

Un soupçon terrible me traversa l'esprit*

— Une dame, répétai-je, quelle dame?

— Jfe ne sais pas, monsieur, je ne l'ai jamais vue à Oran ; c'est une étrangère.

— Ah ! une étrangère! Une Française, vous voulez direî

fi48 MADEMOISELLE GIRAUD

— Peut^tre bien ; en tout cas, elle n*est pas du pays.

— Et cette dame, continuai-je en tremblant, est ' sans doute jeune, jolie, blonde?

— Oh ! non, monsieur; elle peut avoir une quarantaine d'années, et elle a les cheveux tout noirs.

Je respirai.

— Elle m'a fait Teffet, ajouta le garçon, d'être une femme de chambre.

 peine avait-il prononcé ces mots, que je le quittai précipitamment. Je gagnai mon appartement et m'élançai dans la chambre de Paule.

Rien n'annonçait un départ : ses robes étaient pendues à leur place habituelle, son linge rangé dans la commode, sa malle reposait dans un coin. Décidément mes craintes étaient ridicules : elle était sortie avec quelque personne de la ville, un marchand sans doute ; elle allait revenir.

J'entrai dans le salon que j'avais seulement traversé, et je me dirigeai vers la cheminée pour regarder l'heure. Un papier placé devant le socle de la pendule attira mon attention.

C'était un billet écrit à la hâte par Paule.

Il ne contenait que ces mots :

« Je suis obligée de m' éloigner de vous pour quelques jours. Pardonnez-moi, et prenez patience. Je reviendrai, je vous le jure. »

Je ne me donnai pas le temps de réfléchir au sens de ce billet, je ne compris qu*une chose, c'est qu'elle était partie et qu'il fallait la rejoindre à tout prix.

Je m'élançai dans Tescaher de l'hôtel, franchis le vestibule, débouchai sur la place, et apercevant Ben- Kader mélancoliquement accroupi sur le trottoir :

— Viens, lui criai-je, conduis-moi.

— Où? demanda-t-il en se levant,

— Tu m'as dit que ma femme était partie ; de quel côté s'est-elle dirigée?

Il ne répondit pas et se mit à marcher gravement devant moi dans la direction du port.

J'avais beau le supplier d'aller plus vite. C'était inutile : il ne lui convenait pas de se presser.

Enfin il s'arrêta devant une maison située sur le quai et me montra un écriteau oii je lus :

« Aujourd'hui samedi, départ à dix heures, pour Gibraltar, de r Oasis, capitaine Raoul. »

Comme je me reto:!rnai vers Ben-Kader, il étendit

3S0 MADEMOMBLLE fimAUD

le bras dans la directioB de fai mer, et me dil d'une voix irisle, avec une lanoe dans tes yeux :

** Bien loin.

Cette pantomime était auasi éloquente que las plus longs diseoum : Panle a'était embarquée à d» heures sur un bateau à vapeur ep deatinatioa de Gibraltar, et I midi venait de sonner.

Au moment où je me demandais quelle résolution j'allais prendre, je fus abordé par un employé supé' rieur de l'administration maritimey dont j^avais fait la connaissance au café Soubiran.

— Quoi ! me dit-U« voua êtes iei ! Je vous etOYsàs parti avec votre femme. J*ai assisté ce matin à son embarquement sur VOasis, je pensais qu'elle allait vous rejoindre à bord.

— II y a eu un malentendu, répondis-je, et voua me voyez tout désespéré, 4e cherche même, en ce moment, le moyen da me rendre à Gibraltar la plus vite possible.

— Diable ! Je n'en connais pas d'expéditif ; d'ici à samedi prochain il n'y aura pas d'autre départ.

— Ne peut-on pas se rendre à Garthagène et en suite à Gibraltar ?

— Le sei*viôe est Itttertrompu, eu ce moment.

— Ne trouvertil-je piBis* une embâircàtion quelconque qui me fera tttiverser te détrôîl? Songez à TinqUiétude de ma femme.

— ^ ^e cotùpiPends Weh, maïs les bateaux d'Oran ii'entrèj[)renlieiit pas d'aussi lointaines excursions. Âh ! si vou^ ëtiéz à Niembui's.

— A Nemours ! N© peût-on pas s*y rendre?

— C'ièst Idng.

— Combien do lieues?

— Ginqùante par lA h)ute de Tlemcen ; trente en «uiTàht hÈL céte.

— Peut-on la sUîVh3 ?

— PàrflJLitementj â cheval, si ciila ne vous efft-aye pas.

— J*ai loflgtetaps habité rÉgypte et je suis habitué à ce îgettÉ* d'expédition.

— Alors, voulez-vous que je vous trace votre itinéraire?

— Vous m'ébligerez biôauiboup.

— Vous allez vous tantendre avec un calêcbier qui vous conduira aux Andalousis en trois heures. De W, vous vous réndirez à Bou-Sfeai\ chez un fermier espa-

gnol, Pérès- Antonio. Vous lui demanderez un guide et des chevaux et il se chargera de vous les procurer, surtout si vous vous recommandez de moi.

— Je n'y manquerai pas.

— Arrivé à Nemours et pendant que vous vous reposerez à rhôtel, vous ferez appeler le patron d'une balancelle. Les balancelles sont des embarcations assez solides, à demi pontées, montées par deux ou trois hommes; elles transportent des fruits de Gibraltar à Nemours et s'en retournent avec un chargement de

. minerai. Vous traiterez facilement, pour quelques ouis, de votrepassage immédiat, et si vous ne perdez pas un instant, si le vent vous favorise, vous pouvez arriver à destination, douze heures environ après le bateau parti ce matin.

— Je ne perdrai pas un instant, m'écriai-je.

Je remerciai vivement mon cicérone et je pris congé de lui.

A midi et demi, j'étais en route pour Nemours.

Ben-Kader, au moment où j'allais partir, me demanda de m'accompagner. Je craignis pour cet enfant habitué à la terre ferme, un voyage en mer dans de mauvaises conditions et je refusai ses services. La

fatalité me poursuivait : je suis maintenant persuadé que si j'avais cédé aux instances du. yaouley, mes affaires auraient tourné tout autrement. Vous saurez plus tard pourquoi.

Vous ne vous étonnez pas, je pense, mon ami, de mon opiniâtreté à suivre ma femme, malgré les difficultés qu'offrait cette poursuite et la promesse contenue dans le mot laissé à Thôtel.

Vous partagez déjà mes soupçons et mes terreurs : la personne qui avait rejoint Paule le matin me pouvait être que la femme de chambre de M"** de Mangy, la même qui, le jour du départ de Paris, s'était entretenue un instant à la portière de la voiture avec ma femme.

Gomment cette fille était-elle à Oran? Comment avait-elle appris notre présence dans cette ville ? Peu importait. Il était de toute évidence qu'elle avait été dépêchée par M"® de Blangy; cette dernière avait échappé à la surveillance de son mari et elle attendait sans doute Paule à Gibraltar.

Il s'agissait d'abord de les rejoindre ; je déciderais ensuite la conduite à tenir.

Je ne voue dirai pas les détails de cette course échevelée ; ils se sont effacés de mon souvenir. Je traversai des villages, des plaines arides, des rivières, des bois. Mon guide, un Arabe cependant, avait peine à me suivre.

Grâce aux excellentes indications que m'avait don- ^ nées l'employé de la marine, j'arrivais à Nemours dans la nuit.

Dire que si je m'étais moins pressé, si, au lieu d'entrer dans Nemours endormi, j'avais parcouru ses rues en plein soleil, je

Encore un instant et vous oomprendrez.

 peine descendu de cheval et sans songer à me reposer, je me dirigeai vers le port, je pénétrai dans un de ces cabarets qui donnent asile, toute la nuit, aux

marins et je ne tardai pas à traiter de mon passage pour Gibraltar, avec le patron d'une balaneelle.

Au soleil levant, nous mimes à la voile : je m'enveloppai d'un manteau, je m'étendis à l'arrière, près du gouvernail, et je pus enfin me reposer de mes fatigues.

Le temps nous favorisa, nous eûmes une traversée des moins accidentées et des plus courtes.

En arrivant à Gibraltar, j'appris que VOaaiSy entré dans le port depuis la veille, n'était pas reparti et je me mis immédiatement à la recherche du commandant de ce vapeur, le capitaine Raoul, un charmant homme, que Paule et moi, avions eu, plusieurs fois, pour voisin de table, à l'hôtel de la Paix.

Il était à son bord; je le rejoignis.

n entama l'entretien comme l'avait entamé l'employé de la marine.

— Quoi! vous ici, s'écria-t-il, dès qu'il m'eut re: connu.

^ Sans doute, répliquai-je, n'est-il pas naturel que j e rej oigne ma f enune ? j 'ai manqué le départ de l' Oasis : elle a dû s'en rendre compte et vous le dire.

— Non, ma foi ! Elle m'a dit, au contraire^ que vous aviez pféféré vous rendre par terre à Nemours; quant

à elle, que la mer n'effraye pas, elle a pris passage à mon bord, avec sa femme de chambre, et elle s'en est très bien trouvée.

— Où est-elle, en ce moment?

— Ah! ça, vous jouez donc à cache-cache, fit le capitaine en riant. Vous vous donnez rendez-vous à Nemours, votre femme s'y fait descendre, et vous, pendant ce temps

Il ne put achever.

— Quoi! m'écriai-je, VOasis s'est arrêté à Nemours?

— Parbleu! Toutes les fois que le temps le permet, nous y faisons escale : nous y avons débarqué, à ce voyage, plus de dix personnes.

— Et ma femme était du nombre?

— Mais certainement, cher monsieur; .décidément je n'y comprends plus rien.

Moi je comprenais, hélas! et cela me suffisait. Je venais de traverser la Méditerranée en balancelle pour apprendre que ma femme était à Nemours. Je me promenais en Espagne, tandis qu'elle était restée dans la province d'Oran. La veille, j'étais passé, sans aucun doute, dans la rue qu'elle habitait, je m'étais peut-être arrêté devant sa porte pour demander des renseigne-

monts. Ah! si j'avais eu, comme je le disais tout à Fheure, l'esprit d'attendre le jour! Si même j'avais emmené Ben-Kader avec moi; il aurait deviné, lui, qu'elle était dans la ville, ou au moins, durant notre course à cheval, il aurait eu l'occasion de m'apprendre que l'Oasis, avant de traverser le détroit, faisait escale sur la côte. L'employé de la marine, dans mon court entretien avec lui, n'avait pas songé à me donner ce renseignement qu'il croyait inutile : le vapeur ne devait-il pas toucher à Nemours bien avant l'heure à laquelle je pouvais y arriver.

Il s'agissait maintenant de revenir sur mes pas. U Oasis ne reprenant la mer que trois jours après, le capitaine Raoul me conseilla de m' embarquer de nouveau sur la balancelle qui m'avait amené à Gibraltar : c'était encore suivant lui le moyen le plus expéditif de traverser le détroit. Je suivis ce conseil. Mais le vent qui m'avait favorisé lorsque je m'éloignais de Paule, devint contraire dès qu'il s'agit de la rejoindre. Comme dans l'antiquité, les éléments eux-mêmes se conjuraient ïjontre moi.

Après une traversée des plus pénibles, je rentrai à Nemours une semaine après l'avoir quitté.

Il ne me fut pas difficile d'avoir sur Paule tous les rcnseigneraente désirables : on me montra la maison qu^elle avait habitée aveo une femme de ses amies, une Française, qui, après l'avoir attendue quelque temps, était repartie avec elle, le lendemain de mon passage à Nemours. Les deux voyageuses qu'accom^ pagnait une femme de chambre, s'étaient, m'assuraiton, dirigées vers Oran, par la route de Tlemcen ; elles (levaient être arrivées au moins depuis cinq jours.

Le croiriez-vous, mon cher ami, je ne me pressai pas de les rejoindre. Pendant la semaine qui venait de s'écouler, la colère, l'indignation, l'ardeur de la lutte m'avaient soutenu. Maintenant mes nerfs se détendaient, l'attendrissement succédait à la colère et je succombais sous une immense lassitude physique et morale. « A quoi bon me presser, me disais-je ; le hasard me conduit, la fatalité me poursuit! »

J'abandonnais les rênes sur le cou de mon cheval et je le laissais marcher à sa guise. Doucement bercé sur ma selle, les yeux à moitié fermés, j'avais d'étranges hallucinations : j'entendais la voix de M"* de Blangy, elle faisait à Paule de vifs reproches de m' avoir suivi, d'être restée si longtemps à Oran, sans essayer de la

rejoindre. Elle lui disait : « Tu le préfères à moi, maintenant; son affection a remplacé la mienne. Mais je f arracherai à son amour. Nous allons fuir, loin, bien loin ; on ne nous retrouvera plus. — Non, non, criait Paule, va-t*en, va-t'en, toi qui m'as perdue. Je veux le rejoindre, lui... il m'a enseigné l'honnêteté, le devoir. Il m'attend, il souffre, il m'appelle, je pars. — Eh bien î Je pars avec toi. Mais s'il ne t'a pas attendue, c'est qu'il ne t'aime pas, c'est qu'il t'a trompée et alors je t'entraîne. » Je les voyais arriver à Oran : Paule courait à l'hôtel, je n'y étais pas. Alors M""* de Blangy devenait plus pressante, elle lui parlait des dix années écoulées, des serments faits au couvent et renouvelés plus tard, elle évoquait tous les souvenirs qui les unissaient l'une à l'autre ; elle la magnétisait, en quelque sorte, par ses discours, rivait un nouvel anneau à la longue chaîne de leurs souvenirs et l'entraînait loin de moi, éperdue, mourante.

Voilà ce que j'entendais, voilà ce que je voyais dans cette nouvelle course de trente lieues à travers le désert et voici ce qui m'attendait à Oran :

Une lettre de Paule. Je la copie textuellement :

« Je suis une misérable créature. Mais il faut que

VOUS sachiez comment tout s*est passé. Je ne veux pas être accusée de mensonge et de duplicité. Vous avez bien assez d'autres torts à me reprocher. J*ai été sincère, j*ai été vraie, pendant tout mon séjour ici. Gardezen au moins le souvenir.

« Nous quittions la rue Gaumartin, sa femme de chambre 6*est glissée vers moi et m'a dit : « Madame c part avec son mari, elle sait que vous partez aussi et « m'a ordonné de vous rassurer et de vous suivre. » Gette fille, sans que vous vous en soyez douté, est montée dans l'express qui nous entraînait vers Marseille, mais au moment de notre embarquement je ne l'ai plus aperçue, et si je n'avais pas été persuadée qu'elle avait perdu nos traces, je vous aurais demandé depuis deux mois, je vous le jure, de quitter Oran.

« Quant à elle, arrivée en Irlande, elle trompe un jour la surveillance de son mari, s'échappe, trouve à Paris sa femme de chambre qui la renseigne sur notre compte, repart aussitôt, traverse la France, l'Espagne, la Méditerranée et débarque à Nemours. Elle m'écrit, me supplie de la rejoindre ; elle se dit malade, elle me jure qu'elle ne me retiendra qu'un jour. Après avoir longtemps résisté, je pars, en vous jurant de revenir.