EPILOGUE

Lucrèce dans son héroïque vengeance. M'est-ce donc pas la vertu de Tàme de tout sacrifier à une immortelle passion, quand on sait le prix de son sacrifice? Savoir aimer ainsi, be n'est pas s'abaisser, c'est s'élever. Je crois que mademoiselle Mariani eût mieux fait de rester chez sa mère et d'y mourir de chagrin, puisqu'elle ne pouvait survivre aux trahisons d'Horace. Mais elle n'aurait pas frappé Horace du même coup. Si vous ne comprenez pas cette grandeur-là, je vous renvoie à toutes les histoires affadissantes des romanciers de demoiselles. Voilà les conteurs dangereux. Us endorment mollement les imaginations; ils versent, par leurs rêveries énervantes, la volupté dans les âmes; au lieu d'armer le cœur par les grands exemples, ils l'assiègent par les niaiseries sentimentales.

— C'est bien là mon opinion, dit la jeune fflile, — cette jeun fille qui n'avait pas oublié son catéchisme. — La mort de mademoiselle Mariani est une grande leçon pk>ur celles qui ne prennent pas la force de dominer leur cœur.

— Chut ! dit une duchesse, voilà une petite fille qui s'avise d parler du cœur humain. Mais vous avez raison, mon enfant; 1 cœur est un mauvais compagnon de voyage, qui n'aime que le abimes. Pour moi, je préférerais conduire une calèche à quatr chevaux dans les Champs-Elysées que de conduire mon cœur dans l'enfer parisien ; aussi, quand je sors, je ne lui permets jamais de sortir avec moi;

tJn jeune homme, qui était demeuré silencieux à la cheminée, prit amsi la parole :

— Je ne sais pas si l'histoire de mademoiselle Mariani sera le salut de quelques-unes de ces jeunes filles qui aiment trop la valse à deux temps et qui s'abandonnent doucement au danger de la traversée, croyant qu'il est toujours temps de retrouver le rivage ; ce que je sais, c'est que l'histdire d'Horace est un peu notre histoire à tous depuis dix ans. Nous avons vécu de cette folle existence qui éparpillait notre âme et notre cœur;

2U) ÉPILOeUE

11 y a viugt anç, c'était le mal de la TÎe qui décimait les meilleures inteUigences ; mais au moint c'était un mal divin, si je puis dire ; c'était le mal ds Mignon aspirant au pays natal, aspirant au del, aspirant à Finfini. Aujourd'hui, le mal est plus terriUe, parce qu'il est meilleur camarade au premier abord. U s'accroch» à nous au sortir du collège; il nous allume notre cigare sur le chemin de l'École de droit ; il nous enseigne es lois du Ghàteau-des-Fleurs ; il nous apprend à dénouer les masques au bal de l'Opéra; il nous prête de l'argent pour jouer à Bade; il nous initie à la science, inconnue jusqu'ici, de mettre des rubans à notre boutonnière sans y avoir aucun titre, ni par le travail, ni par f héroïsme, ni par le génie. Ce gai, ce triste camarade, qui se moque de la veille et qui brave le lendemain, qui fait du jour la nuit et de la nuit le jour, comme s'il avait peur de la vraie lumière ; ce mauvais esprit qui a baptisé l'en* faut prodigue et la courtisane, ce fléau qu'il faut combattre jusqu'au seuil de la famille, est-ce que j'ai besoin de vous dire comment il s'appeUe? 11 s'appeUe le DÉSŒUVREMENT.

Et, se tournant vers le secrétaire d'ambassade, le jeune homme ajouta :

— )iousiem', je vous remercie de nous a\oir dit cette histoire.

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