ESSAI SUR SES ORIGINES ET SON DÉVELOPPEMENT

Aussi li. ml qu'il soil permis de remonter le cours de l'histoire ilf Lodève, il non- esl aisé de relever les manifestations de la bienfaisance catholique, dont les couvents, les abbayes, la maison épiscopale surtout, furent les foyers principaux et permanents. Un témoignage très précieux, el aussi des [>!us antiques, nous esl fourni do- l'époque reculée <l<' saint Fulcran, à l'occasion «le la peste, de la famine el des autres fléaux qui sévirent dans la contrée. L'épiscopal de Pierre IV (1208-1237} se signale par la construction d'un hôpital de lépreux, sur les bords de In Lergue, au-dessus du monastère des Cannes (1226). Une autre léproserie existait déjà, dès 1 180, bâtie par ( "lande AJseran ( 1 ), dans la paroisse Notre-Dame-de-PruneJt, -ou- le château de Saint-Michel. Nounou- contentons d'en signaler l'existence, notre récit ayant trait uniquement à l'exercice de la charité dans l'intérieur de la ville et en dehors des hôpitaux.

Parmi les confréries qui furent la gloire et l'ornement de l'ancienne église de Lodève, figure au premier rang relie de Saint- Biaise, <|ui. selon les auteur-. ;i certainement précédé toutes les autre-, Nous en trouvons la mention sous l'épiscopal de Pierre de la Treille I l-'!7 . Le recteur de cette confrérie distribuait, tous les ans, au lendemain de la fête patronale île saint Biaise, « à tous les pauvres d'où qu'ils vinssent », trente-sept sétiers de mixture convertie en pain. Cette mixture, principalement composée de seigle el de froment, était fournie par les chanoine-, ;m\ termes d'une sentence arbitrale de l'évêque. Déjà, et en vertu dune ordonnance de

! Le iii>m M Al-i'i.in i'-i devenu tasserait ou Nosseran,

Guillaume de Cazouls (1244), une distribution générale de dix sétiers élail faite à lous les pauvres, une fois l'an, le mardi el le mercredi de la sexagésime. De ces dix sétiers. le village de Cane! devait en fournir sept, les trois autres provenaient du grenier de l'évèque et devaient être livrés exactement le jour de saint Genès (25 août).

Après 1437, la trace de la confrérie de Saint-Biaise se dérobe à nos recherches. Nous pensons toutefois que son existence dut se prolonger jusqu'à la Révolution, indépendamment de l'œuvre (pie Mgr de Souillac établit en 1744, œuvre qui reçut le nom de Confrérie de la Charité.

Celte confrérie, sortie du cœur du pieux évèque, avait une organisation analogue à celles de Sainte-Anne et de la Providence, qui existent actuellement et la font revivre. Elle se recrutait parmi les dames les plus remarquables par leur naissance et leurs vertus. Des quêtes étaient faites à domicile et dans les églises ; le produit en était distribué aux pauvres, sous les mille formes ingénieuses que la charité sait toujours inspirer.

En 1784, Mgr de Fumel sollicita pour elle, auprès du roi Louis XVI, l'existence légale et la faculté de recevoir des legs. Elle vécut ainsi sous l'égide officielle, jusqu'au jour où elle disparut dans la tourmente révolutionnaire, pour renaître après l'orage sous la forme rajeunie de bureau de bienfaisance. A cette époque de violence, ses revenus furent confisqués et réunis à ceux de l'hospice. La distribulion des secours à domicile fut faite par les administrateurs de ce dernier établissement.

Cet état de choses dura jusqu'en 1804, époque où le Bureau cantonal de bienfaisance, créé depuis deux ans, devint spécial à la ville de Loclève. Ce Bureau, administré, comme de nos jours, par les délégués de l'autorité centrale et du conseil municipal, n'avait d'abord d'autres ressources que les subventions accordées parla ville. Plus tard, les legs et revenus de l'ancienne dotation de la Confrérie lui furent rétrocédés. Les dames de la ville s'employaient, comme par le passé, bénévolement et à tour de rôle, à la distribution des aumônes.

Molle : i\ MISÉRICORDE « DE LODÈVE 27

Appel dee sœurs de Charité il»- Nevers. La Mère Séraphine Barbarln

Cependant, en dépil « 1 « t dévouement de ces (hunes, le service des pauvres laissail ;ï désirer. Elles se succédaient à lourde rôle dans la dislribulion des secours, mais à peu près sans contrôle supérieur et permanent : le lien moral, l'esprit de suite, manquaient. La sagacité était aussi en défaut, et le gaspillage se produisait fatalement au détriment des vrais pauvres. La municipalité eut alors la pensée de faire appel à une congrégation religieuse, qui, joignant à l'avan- 'l'une réglementation sévère le ressort d'une charité plus vive et plus expérimentée, imprimerait à l'œuvre un mouvement mieux

et iui"u\ soutenu. On avait aussi le projet d'établir une « apothicairerie » publique, et surtout de joindre à l'œuvre de bienfaisance une école gratuite pour les 611es pauvres, la \ille étant dépourvue «le toute institution de ce genre. On pensait même à un pensionnai pour les filles d'un rang plus élevé. In tel établissement était envisagé comme une source éventuelle de revenus en faveur des pauvres. Par celle innovation, d'ailleurs, une autre lacune sérail comblée, les parents plus fortunés ayant jusqu'ici recours aux villes voisines, pour faire donnera leurs enfants une éducation plus soignée. Les sœurs de la < '.hanté de Nevers avaient déjà séjourné à Lodève. Mgr <le Souillac les j avait appelées en I7ir>. Leur souvenir était encore vivant et cher aux habitants. Leur institut semblait tout indiqué au choix «le l'autorité pour l'heureux fonctionnement de ces œuvres multiples qu'une juxtaposition compliquée rendait plus délicat. C'est donc à elles qu'on lil appel : et, le 17 janvier IN-?.?, un traité fut passé entre l'autorité municipale représentée par le maire, Guillaume Rouaud, et la Supérieure générale de Nevers.

ne fut qu'en 1824 que Lodève revit avec bonheur ces saintes filles et les accueillit comme de- anges de bienfaisance. Trois arri-

i d'abord, chargées, d'après leur- lettres d'obédience, de former l'établissement de la Miséricorde. Deux furent affectées au

service des pauvres et une, à l'école gratuite. L'année suivante, une

quatrième vint se joindre à ce premier groupe pour ouvrir le pensionnai.

Le traité passé avec l'autorité municipale contenait trois principales clauses. Le produit des classes payantes devail être versé dans la caisse du trésorier de l'administration. Chaque sœur était entretenue de tout, aux trais de l'administration, et touchait 150 fr. Il devait être mis à la disposition de la communauté une maison convenable avec jardin et chapelle.

Le Bureau de bienfaisance possédait, rue Cavalerie, une maison que lui avait léguée le sieur J.-.l. -Joseph Bonnafous, adjoint au parlement, subdélégué de l'intendant. Cet immeuble fut donné aux sœurs pour leur résidence. 11 était loin de remplir les conditions stipulées par le contrat : il n'avait en effet ni cour, ni jardin, ni chapelle. Les sœurs voulurent bien s'en contenter, mais ne purent s'y établir aussitôt. Elles furent reçues, dès leur arrivée, chez quelques familles charitables.

Enfin, la maison fut réparée et meublée. L'on se borna d'abord au strict nécessaire. Quatre lits, une douzaine de chaises, une table, quelques ustensiles de cuisine constituaient tout le confort. Le linge était en si petite quantité qu'il fallut, toutes les semaines, avoir recours aux blanchisseuses. Le budget, y compris les frais d'administration et les secours aux pauvres, se portait à 6,120 francs. L'immeuble révéla pleinement son insuffisance quand la mère Séraphine Barbarin, première supérieure, ouvrit l'école payante. Il fallut songer à un autre local, et l'on jeta les yeux sur l'immeuble Arrazat, — l'ancienne maison de Fleury. — Cette maison, ancienne propriété du cardinal de Fleury, fils d'un receveur des décimes résidant à Lodève, avait été léguée à M. le baron de Pérignon, son héritier. Celui-ci la vendit à M. Luchaire, qui la céda à la famille Arrazat (1).

(1) Nous trouvons dans une pièce des archives de la Miséricorde la note suivante :

« Cet immeuble — la maison de Fleury — avait été concédé par le cardinal de Fleury aux sœurs de Nevers, en reconnaissance des soins «lue lui avait donnés, dans son château de Saint-Maur, la première supérieure générale, sœur Scholastique de Marchangy. Cette vénérable mère avait guéri le cardinal d une plaie affreuse qu'il avait à la jambe, et pour laquelle la Faculté de Paris avait

Molle : i \ MISÉRICORDE ■ M i.mhkvk M

\ ce moment, le nombre des soeurs fui porté à sept : deux pour le pensionnat, deux pour l'école gratuite, deux pour le service do pauvres, el une supérieure ayant la direction générale. Cette nouvelle installation, 1 1 ;i 1 1 -~ des conditions désormais plus favorables, promettait à l'œuvre un parfait fonctionnement et devait lui donner un plein essor. Déjà même un désir était né au cœur des bonnes religieuses : acquérir en toute propriété le bel immeuble qu'elles occupaient en location.

Tel sera le luit où tendron! leur- efforts. Comme un essaim d'abeilles diligentes s'évertue à la formation de sa niche, elles travailleront, feront des prodiges d'économie, et, après huit années d'épargne et d'efforts continu-, en 1834, le luit sera près d'être atteint.

Achat de l'immeuble Fleury. — Les mères Justine Champagne et Adélaïde Dons.

Le propriétaire de la maison Fleury portait à 10. (>()() francs la valeur «le son immeuble.

Apre- bien des pourparlers, on descendit à .'><).<)( M) , payés comptant. Mais comment trouver cette somme, relativement considérable .' I ii élan unanime de générosité se produisit alors. Tous à l'envi voulurent contribuer au succès de cette acquisition. Le bureau de bienfaisance possédait un titre de rente d'une valeur de 11.000 francs, qu'il réalisa. On mit aux enchères l'immeuble à peu près inutile de la rue Cavalerie, el on recueillit, de ce chef, la somme de 8.034 francs. On obtenait ainsi 19.034 francs. M. Antoine La/aire, aumônier de l'établissement depuis le 3 décembre 1833, el

ordonné l'amputation, Cel immeuble avait été confisqué a la congrégation en 179

Noua avouons I embarras qne nous éprouvons 6 concilier ces deux dires qui paraissent contradictoires. A moins qu'il ne -"il question ici d'une partie de l'immeuble Fleur) autre que celle possédée par la famille Arrazat. On prétend en effel quels maison Kawalerskiel la maison Froment; Faisaient partie, de I immeuble Fleury.

30 MÉLANGES DE LITTÉliATI RE ET D'HISTOIRE RELIGIEI SES

la more Séraphine Barbarin prirenl l'initiative d'une souscription, qui atteignit, en quelques jours, la somme de 9,000 francs (1). La mère Barbarin s'inscrivit, en outre, pour 2.000 francs. Le chiffre de 30.000 francs était atteint, et la maison Fleury devenait, désormais, la propriété du bureau de bienfaisance. Ravis de ce succès, les administrateurs en exprimèrent leur gratitude à l'évêque de Nevers. Dans leur lettre du 6 avril 1837 , après avoir formulé la demande d'une nouvelle sœur, ils terminaienl en ces termes, que nous voudrions voir figurer en lettres d'or dans le salon principal de l 'établissement : peut-être auraient-ils la vertu d'éveiller un remords salutaire, d'opposer un freina certaines menées actuelles, que nous nous abstenons de qualifier : « Nous ne saurions terminer celle lettre sans faire connaître les peines et les soins que se donnent les sœurs, notamment la supérieure de l'établissement. Si nous (irons une maison, c'est bien à celte dernière que nous le lierons. »

Cependant, tout n'était pas l'ait avec l'acquisition de la maison : bien des réparations s'imposaient encore.

Le génie de la mère Barbarin, sa fertilité en ressources devait pourvoir à tout. Elle acquitta de ses deniers les frais de passation, environ 3.000 francs. Elle établit des bains, acheta îles meubles, du linge, de la literie, pour une nouvelle somme de 3.000 francs. Elle fil aussi une chapelle, dont le prix, avec les accessoires, dut s'élever à bien près de 4.000 francs. C'est bien une somme globale de L2.000 francs, fruit de ses économies, que la mère Barbarin mit sur l'immeuble. Son œuvre était terminée. Comme tous les instruments de Dieu, leur rôle fini, elle allait s'éclipser modestemeni et disparaître, laissant à la postérité, avec le parfum de ses vertu-, la renommée d'une femme de haut mérite, que la Providence avait placée au berceau de celte œuvre comme son organe, et en qui Lodève se plaît à saluer une gracieuse personnification de la bienfaisance catholique.

(1) Mgr Nicolas Fournier s'inscrivit pour . 1000 francs.

M. l'abbé Joseph Lagare 600 —

M. le curé Beaupilies 500 —

M. l'abbé Antoine Lazaire 500 —

Mme la supérieure Barbarin 300 —

etc.; etc.

Molle : i.a MISÉRICORDE • DE LODÉVl 31

En 1836, elle céda la direction de la maison à la mère Justine Champagne. La succession était redoutable; elle tombai! heureuseraenl aux mains les plus capables de la recueillir. Fille el sœur d'architectes distingués, la mère Champagne mil tous ses soins, consacra ses économies excessives peut-être — el une bonne partie de sa dol à l'amélioration de l'immeuble. Elle fil deux séjours a Lodève. Le premier dura six ans, de 1836 à 1842. Elle revinl plus Lard, <mi IvY.' Sous avons de — < > i • administration, durant le premier séjour, mi témoignage des plus authentiques. Il es! consigné dans une lettre du Bureau à l'évêque de Nevers, à !;i date <lu 12 novembre 1845: . 1 1 1 — « 1 1 1 "i i ce jour, non- n'avons eu qu'à nous féliciter de ce mode de gestion, devant en grande partie aux économies de la sœur Justine Champagne le- augmentations* et améliorations que la maison a subies, jointes aux don- incessants du vénérable aumônier de la maison, M. l'abbé Lazaire... • Nous donnerons plus loin le détail des réparations opérées par la mère Justine durant ses deux séjours.

Elle laissa le pensionnat en pleine prospérité. La maison comptait alors soixante-cinq élèves, dont trente pensionnaires. La mère Ambroise ne til que passer, laissant l'œuvre aux mains de la mère Adélaïde Dons, • ) 1 1 i lui succéda en 1842. Encore un sujet de grand mérite que la Providence envoyait pour continuer les traditions établies par celles qui l'avaient précédée.

La chapelle, située au rez-de-chaussée, étajt humide el malsaine. La nouvelle supérieure conçut le projet de la transporter au premier étage. L'autorisation obtenue, elle se met à l'œuvre, fait appel à la charité des personnes fortunées el recueille ainsi la somme de 20,000 francs. Bientôt les deux étages, qui comprenaient deux classes et un dortoir, sont transformés en une chapelle élégante et coquette, parfaitement appropriée au genre des personnes invitées à la fréquenter. C'est sous l'administration de la mère Dons qu'eut lieu l'acquisition de l'immeuble Faulquier el l'établissement de l'orphelinat.

L'immeuble Faulquier. — M. Antoine Lazaire

Le lecteur vient d'assister à I'éclosion d'une petite merveille de bienfaisance chrétienne, à une sorte de création développée et continuée en une série d'améliorations successives. L'œuvre a pris racine dans ce fonds inépuisable de charité qui gît au cœur de la population lodévoise, la distingue et la met hors de pair parmi les meilleures cités de la région. Ce fonds fut admirablement cultivé par les dames de Nevers, quêteuses intrépides qui. libres de toute entrave et de tout souci domestique, épousèrent les intérêts de l'œuvre à laquelle elles s'étaient vouées et n'aspirèrent plus qu'à son plein succès. Dieu ne leur laissa pas cependant le monopole de la bienfaisance : elles trouvèrent dans le clergé de la ville des auxiliaires puissants et des guides précieux.

Bien des personnes, que la voix de la charité et aussi bien celle de la justice portent à la bienfaisance, sont heureuses de rencontrer, sur leur chemin vers l'infortuné, un intermédiaire habile et discret, une sorte de courtier qui prend place entre la main qui donne et celle qui reçoit. Comme l'aimable vertu dont elle est d'ailleurs la protectrice et la compagne, la vraie charité a sa pudeur que le moindre bruit alarme. Elle a aussi ses soupçons et ses doutes, qui gêneraient ses mouvements et paralyseraient peut-être son action si un homme d'une abnégation absolue, d'une expérience consommée, un savant en souffrances, ne se rencontrait là pour donner aux largesses un cours sûrement fructueux. Elle agit alors à jeu sûr ; l'abus et les méprises ne sont plus à craindre. Tel fut le secret des succès de saint Vincent de Paul. Tel fut, dans une sphère assurément bien plus modeste, celui de M. Antoine Lazaire, aumônier de la Miséricorde. Aumônier ! jamais ce titre ne fut mieux justifié : ce fut un vrai canal d'aumônes. Le nom de M. Lazaire a déjà été prononcé lors de la souscription pour l'achat de l'immeuble Fleury. Sou action,

Molle : LA MISÉRICORDE • DE LODÈVE 33

■ le- lors, ne lil que se développer. Son influence lui vaudra, plus lard, d'être appelé |>ar les administrateurs : la seconde Providence </<• V oeuvre I . Nous voici en présence de son œuvre maîtresse, l'acquisition île l'immeuble Paulquier «'I l'orphelinat.

L'immeuble Fleurj était, du côté sud, limitrophe d'une fabrique de chandelles, voisinage forl incommode, surtout en été. La prospérité «lu pensionnai pouvait «mi subir une grave atteinte, la santé

- niants étant ainsi menacée. Elles \ étaient forl nombreuses, et les classes gratuites comptaient, ;'i elles seules, au moins deux cents élèves. Les propriétaires ayant des droits acquis, l'achat de l'usine «>t du jardin s'imposait comme le seul moyen d'écarter cel obstacle. C'est vers ce but que, depuis longtemps, l'abbé Lazaire avait porté ses vues. Enfin, le succès couronna ses efforts et, le 20 décembre 1844, devant les administrateurs assemblés, il déclarait être en mesure de faire cel achat : il disposait de la somme de 20.000 francs.

Des conditions formulées en faveur des sœurs H <l<- leur pensionnai accompagnent, il esl vrai, cette donation si généreuse. Mais, hâtons-nous d'ajouter que, loin d'être onéreuses pour le Bureau el les pauvres, ces conditions tournent entièrement i\ leur profit.

Le lecteur ne manquera pas de relever l'espril de sage prévoyance qui se révèle aussi dans ces dispositions.

1 itail en 1844, el sous le Gouvernement de Juillet. Alors, comme «le nos jours, l'avenir des communautés religieuses n'était pas sans inspirer quelque inquiétude. Aussi, le donateur lil-il sagement en mettant -;i fondation -<>u~ l'égide <lu Bureau de bienfaisance et »!<• la personnalité civile dont jouissait cel établissement devant la loi, c'est-à-dire en donnant à celui-ci l;i nue propriété de l'immeuble Faulquier. L'usufruil en était réservé à la congrégation <|ui. par son caractère el son but religieux, m II irait la sympathie el fixait la bienveillance de bienfaiteurs anonj mes. Mais les intérêts des pauvres, qui bientôt allaient être séparés 2 de ceux du pensionnat, ne devaient nullement souffrir. Il suffira, pour s'en convaincre, «le mettre les avantages futurs en regard «le- charges imposées au Bureau.

1 Délibération du 12 novembre 1859.

2 I a séparation du pensionnai d'avec l'œuvre des pauvres eul lieu définitivement '-m 1* 17

Sans doute, le Bureau avait à verser annuellement une somme de trois cents francs. C'était un sacrifice. Mais ce sacrifice était

largement compensé. Car : 1° les orphelines allaient avoir un logement; 2° deux d'entre elles seraienl entretenues par la Congrégation : ce qui représentait une somme de 540 francs ; 3° enfin, l'aumônier, dont le traitement par trop modique était augmenté de .'500 francs, serait tenu, de ce chef, de donner ses soins aux orphelines ; observons que celles-ci, sous le rapport religieux, ont toujours été traitées sur le même pied que les enfants des classes pavante-. L'aumônier serait tenu, en outre, de célébrer des messes pour tous les bienfaiteurs en général, ce qui devait constituer un stimulant pour la générosité catholique.

Voilà donc les avantages incontestables de cette donation, qu'on a voulu représenter comme désastreuse pour les pauvres (1 1.

Le conseil s'empressa d'accepter. Une supplique fut envoyée au ministre compétent.

Plus tard, le prix de l'immeuble n'ayant pas été payé comptant, le vendeur exigea un surplus de 1200 francs, représentant les intérêts courus depuis le jour de la délivrance. Le Bureau se déclarant impuissant, l'abbé Lazaire s'offrit encore à faire face à la dépense, mais à une double condition. Le Bureau devait permettre

(1) Voici l'exposé des conditions:

1° Les sommes par moi remises seront employées à l'acquisition de l'atelier Faulquier ; '2° le sol et les bâtiments acquis ne serviront que pour le pensionnat tenu par les dames de Nevers ou toute autre congrégation religieuse. Si un événement quelconque les oblige à l'abandonner, dans ce cas, le choix en serait laissé à S. G. I'Evêque de Montpellier ; 3° le sol et, les bâtiments ne pourront avoir aucune autre destination, de sorte que si le Bureau de bienfaisance était un peu séparé de la maison d'éducation, les locaux et sols acquis resteront la propriété du Bureau, mais ils seront jouis par le pensionnat dont le produit net serait toujours employé à secourir le Bureau de bienfaisance : 1° il sera établi à perpétuité, dans la chapelle de l'œuvre, le service d'une messe, tous les dimanches, pour les bienfaiteurs de l'établissement morts ou vivants, auxquelles lins l'aumônier de la maison recevrait une somme de trois cents lianes qui serviraient en partie au paiement de son traitement ; 5° si, par l'effel d'événements quelconques et imprévus, les associations religieuses étaient supprimées, le sol et les bâtiments acquis ne pourront servira aucune autre destination qu'à l'instruction catholique des personnes du sexe, et, à défaut, les administrateurs alors gérants aviseront aux moyens de le taire servir au bénéfice «les pauvres de la Miséricorde. — 1845-1S46.

Molle : LA MISÉRICORDE DE LODÈVE •">">

que les pam res russeni admis à la messe qui se disait alors, le lundi de chaque semaine, dan- la chapelle de l'établissement, el à l'issue de laquelle ils recevaienl mu- aumône faite par le célébrant, el provenant du legs de feu l'abbé Lagare. Il devait accordée en outre que. parmi les cinquante messes acquittées par l'aumônier dan- le courant de l'année, nue par dimanche, trois fussent célébrées spécialement pour l'abbé Lagare el sa famille. Le conseil, en termes élogieux |>nur le donateur, couvrit tout de son approbation, le 1C> février 1849.

- conditions nous révèlent une des sources où s'alimentait la bienfaisance de l'abbé Lazairc. Nous n'aurons garde d'oublier un autre bienfaiteur, M. l'abbé Soudan, qui contribua, pour une large part, à l'acquisition de l'immeuble Paulquier, et fut proclamé, de ce chef, bienfaiteur de la Miséricorde. (Délibération >\w I? novembre 1849

M. Soudan avait quitté le inonde pour entrer dan- les ordreloi- de la mission qui tut préchée à Lodève par Mgr Thibault et l'abbé Combalot. Celle largesse lut considérée comme un hommage de gratitude rendu par le nouveau clerc à la divine Providence pour le- grâces de choix dont il avait été l'objet.

La mère Justine Champagne. — L'Orphelinat

En 1852, Lodève saluait avec lion heur, âpre- dix année- d 'absence.

le retour de la mère Justine Champagne. Elle avait été rappelée par

supérieures en 1842, en vue d'une fondation qu'elle devait

ace pliràMontauban. Sa mission achevée, elle revenait, parmi ses

ancienne- compagnes, reprendre l'œuvre si bien poursuivie par elle-même el par celles qui l'avaient précédée. Elle avait, étant fille et sœur d'architectes, un goût très prononce- pour l'aménagement et la construction. Faudra-t-il dire que cette propension héréditaire la pou— ail a une économie sévère, a de- sacrifices rigoureux qu'elle imposait à ses compagnes? Des murmures s'élevaient, dit-on,

au sein de sa communauté, murmures discrets mais donl l'écho nous est parvenu.

Depuis le transfert de la chapelle au premier étage par la mère Adélaïde Dons, les locaux occupés par le pensionnat étaient devenus insuffisants. La mère Justine se mit à l'œuvre pour donner aux classes l'espace nécessaire. Voici le relevé des réparations qu'elle fit durant ses deux séjours :

Elle fit construire, à ses frais : 1° un vaste corps de bâtiment comprenant, rez-de-chaussée, premier et deuxième étages ; 2° un second étage sur toute la longueur de l'immeuble Fleurv ; 3° une cuisine, sur l'emplacement d'un bûcher, et une vaste salle sur celui d'une grange. Elle pava la cour d'entrée, dite cour carrée ; y établit la conduite des eaux pluviales ; aménagea le service des eaux et du gaz dans tout l'immeuble Fleurv. La galerie, la fontaine de la cascade, le préau, le portail en fer, etc., etc., sont dus également à sa sollicitude. L'ensemble de ces réparations s'éleva à quarantetrois mille francs (1).

Plus tard, en 1856, elle proposa au Bureau d'opérer, à ses frais et avec ses deniers, le relèvement du corps de bâtisse du midi avec celui où se trouvent les classes du pensionnat. Le coût devait s'élever à plus de cinq mille francs. L'autorisation l'ut accordée par le Bureau, le 5 mai 1856, et ratifiée bientôt par l'autorité supérieure.

Cette dernière réparation de la mère Justine fut l'occasion d'un incident qui, de prime abord, paraît de minime importance, mais qui n'est pas à négliger, car il jette un jour précieux sur les rapports de la communauté et du Bureau.

Celui-ci, prenant en considération les nouveaux sacrifices de la supérieure, décida, à litre de compensation, d'abaisser le prix du lover de l'immeuble Fleury de 800 à 600 francs.

Les sœurs étaient donc descendues, vis-à-vis de l'administration, au rang de simples locataires ; et ceci, en dépit du traité primitif

1) Voici le décomposé : 1° immeuble Fleury, 3.2000 francs; 2° préau, 4.000 francs: 3° coin- d'entrée, tuyaux de descente des eaux pluviales. 2.000 francs ; -1° pose des appareils à gaz, 3.000 francs : 5° appareils pour la conduite dos eaux potables, 2.000 francs. Nous avons sous les yeux la liste des ouvriers qui peuvent attester l'authenticité de ces chiffres, el prouver, par la production de leurs registres, que leurs comptes respectifs ont été soldés par la Supérieure, cl non par la Commission,

Molle : i v MISÉRII ORD1 Dl LOD1 \ E 37

de 1822? Quand donc avait pris tin ce régime de fusion de tous If- intérêts sous lequel vivaient lesœu> res diverses qui composaient la Miséricorde ? Questions que nous avons ;ï élucider et qui nous amènenl à remonter de quelques années le cours «If- événements qui font l'objet de noire récit

Depuis 1837, le gouvernement, pour des motifs auxquels une hostile défiance n'était certainement pas étrangère, avait prescrit la séparation des Bureaux de bienfaisance d'avec les pensionnats. A Lodève, l'administration locale, s'inspirant de l'esprit cl de la lettre du traité primitif consenti avec Nevers, et pour éviter des difficultés de comptabilité, résista d'abord aux prescriptions ministérielles, H les éluda par une séparation purement fictive, qui n'exista que sur le- registres et les rapports adressés à l'autorité centrale. Il fut •■ bien entendu que, quelle que lui la prospérité présente ou future de l'établissement qu'elles dirigeaient, les sœurs ne réaliseraient jamais aucun bénéfice au profit de la Congrégation : mais il demeura aussi bien arrêté que ces lionnes sœurs n'accepteraient aucune responsabilité, et ne se trouveraient jamais chargées d'aucun déficit - 1 .

Cependant, en 1847, la séparation s'opéra effectivement, sur les injonctions plu- pressantes d'un inspecteur des hospices, cl aussi, sur la demande de la mère Dons.

Le pensionnat ne devait plu- compter que sur ses propres ressources, et le Bureau n'avait plusavec les sœurs que les relations de propriétaire à locataire. Le loyer de l'immeuble Fleury, occupé par le pensionnat, fut fixé à 800 francs. Les sœurs qui dirigeaient li'- classes gratuites devaient être désormais payées par la commune.

les, la somme de 800 francs eût paru dérisoire, -i le- sœurs n'avaient été, vis-à-vis du Bureau, que de simples locataires. Mai- -;i modicité se justifie aisément par le- développements que la communauté avait donnés à l'immeuble occupé par elle. Celle-ci. -m- la foi d'un traité consacrant une union, disons-mieux, une compénétration a laquelle, de part et d'autre, on attribuait une durée indéfinie, avait mi- ou devait mettre sur l'édifice bien près de

I] Lettre de la Supérieure générale aux administrateurs, 1846.

75.000 francs. Elle a va il donc des droits que la stricte légalité peul sans doute méconnaître, mais que l'équité naturelle saura toujours apprécier. C'est au nom de cette équité que les administrateurs de 1847 fixèrent le loyer à 800 francs, à titre d'indication el uniquement pour affirmer leur droit de propriété.

Ceux de 1856 obéirent aux mêmes considérations en l'abaissant encore à 600 francs, à titre de compensation pour les nouvelles dépenses. Cet incident significatif, sur lequel nous avons dû insister, est tout à l'honneur de la mère Justine.

Mentionnons, enfin, une autre acquisition faite par cette insigne bienfaitrice au profit de sa communauté et aussi de la Miséricorde : nous voulons parler de la vigne des Paissials, communément appelée aujourd'hui Vignettes Sœurs. Celte vigne leur appartient en effet, et en vertu d'un acte signé et conservé dans leurs archives.

On pourra s'étonner qu'une acquisition faite en 1841, c'est-à-dire avant la séparation des intérêts du pensionnat et du Bureau, ne soit pas restée à l'actif de ce dernier et des pauvres. Mais qui pourrail affirmer que la somme de 1.200 francs, versée pour l'achat de cette vigne, a été prise sur les fonds du Bureau ? Les sœurs, on ne l'ignore pas, disposaient de ressources particulières quileur venaient de leurs familles ou de la pieuse générosité des Lodévois. La mère .Justine, en particulier, possédait, nous l'avons dit, une dol considérable. L'acquisition faite sur ses fonds particuliers, elle crut devoir abriter la petite propriété sous la personnalité civile du Bureau de bienfaisance, négligeant toutefois, vu le peu de valeur de la chose, d'insérer quelque clause concernant l'usufruit. C'était, on voudra bien le remarquer, en 1842, époque où l'hostilité du Gouvernement de Juillet, envers les congrégations arrivait à la période aiguë. Plus tard, à l'avènement de l'Empire, la situation devenant plus sereine, la bonne mère Justine trouva bon de s'affranchir de celle tutelle légale. Oui pourrait lui en faire un crime? Les esprits prévenus crieront à l'indélicatesse, à la ruse. Les hommes impartiaux ne verront là qu'un artifice inspiré par la prudence chrétienne, un procédé fréquemment employé alors el dont usèrent divers donateurs, notamment ceux qui oui acquis l'immeuble Faulquier, et ceux qui ont donné le Clos des Orphelins.

Disons-le bien haut, dans la lutte plusieurs fois séculaire entre

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l'Etal cl l'Eglise, celui-là esl la force, celle-ci esl la faiblesse. Or, c'est le propre du faible, en butte aux rigueurs du fort, de recourir ;ui\ expédients. Mais, pour être avisé, <>n n'esl poinl rapace, encore moins voleur.

Derniers développements de l'œuvre

La mission de la mère Justine fui continuée parla mère Dominique, el plus tard par la mère Marie-Ephrem Lamothe, que Lodève possède encore, et qui consacre ses dernières forces à une œuvre faite <le tant de dévouements.

En exposant les diverses phases de la gestion de la mère Dons, eten parlant de l'acquisition Faulquier, nous .non- mentionné la création d'un orphelinat, <lù entièrement à l'initiative de l'abbé Lazaire. Nous regrettons, vu la pénurie des documents, de ne pouvoir jeter plus de clarté sur cette œuvre intéressante, que la charité lodévoise soutient avec une admirable générosité. Voici la mention qui <'n est faite dans la lettre du 12 novembre 1845, à l'Evêque de Nevers. -i encore au zèle infatigable de ce digne prêtre [l'abbé Lazaire) «•t de Madame la Supérieure actuelle, qu'une autre œuvre, qui ;> la sympathie de tout ce qu'il \ ;i d'honorable et de religieux dans le pays, ;i été établie dans la maison, c'est l'œuvre des orphelines. Nous avons la douce satisfaction de la voir prospérer. Tous Ie< jours, elle prend un nouvel accroissement, tant il est vrai que les dons «le la Providence sont incommensurables. Monsieur l'Aumônier et Madame la Supérieure vous feront connaître de quelle manière on pourvoit ;i -i>n entretien .

Les communications annoncées dans la pièce qui précède ne sont | >» » i 1 1 1 parvenues jusqu'à non-. Nous savons, toutefois, que les orphelines étaient et sont encore logées dans l'immeuble Faulquier, >l<mi la jouissance appartient à la congrégation. Parmi elles, une quinzaine environ devaient leur subsistance aux aumônes qui pas saient par les mains de l'abbé Lazaire. Deux d'abord et puis trois furent entretenues par les sœurs, <pii acquittaient aussi des charges

d'usufruit. In certain nombre, enfin, furent placéesà l'orphelinat par des personnes charitables. On n'exigeai! de chacune d'elles que 120 francs par an ; on exige aujourd'hui '270 francs.

En 1857, M. Lazaire dépensa encore 10,000 francs en réparations, cl demanda en compensation le droit, pour l'orphelinat, de jouir à jamais du local qui lui sert d'habitation. Celle autorisation lui accordée par le Bureau, le 12 novembre, el par le ( lonseil municipal, le '2(.) novembre 185'.). C'est à cette occasion que le digne aumônier fut appelé « une seconde Providence ».

Ce bon prêtre poursuivit sa mission de charité jusqu'au '21 janvier 1866 ; il mourut plein de jours et démérites, à l'âge de 84 ans, et eut pour successeur son cousin, M. Pierre Lazaire.

Avec; lui prend fin et arrive à terme la tâche que nous avions assumée dans un sentiment d'admiration et avec le but de faire œuvre de défense religieuse. Désormais parvenue à son plein développement, pourvue de tous ses moyens d'action, la Miséricorde poursuivra son rôle de bienfaisance chrétienne, et par l'instruction des enfants, et par le soulagement des pauvres. La communauté des sœurs de Nevers qui, nous l'avons vu au cours de ce récit, sauva son existence chancelante et favorisa son plein épanouissement. >'\\ restera l'âme durant des années longues et heureuses. Un jour, en des heures difficiles, ses bienfaits pourront être méconnus et ses services contestés. Le soin des pauvres lui sera définitivement enlevé peut-être, du moins dans le domaine officiel et bureaucratique. Mais, forte des services rendus, services qui sont des titres impérissables à la gratitude des Lodévois, elle peut, en recueillant dès maintenant bien des sympathies honorables et consolantes, attendre avec confiance le jugement de la postérité.