DÉFENDANT LA PHILOSOPHIE DE M. DE BONALD

Nul S INÉDITE

Si. pour encourager les efforts de la science el de la littérature, notre siècle a manqué des influences heureuses que les salons exercèrent aux Wll et XVIIIe (1 . il a, en France, dans plus d'un évêché, rencontré à ce point de vue de larges compensations. Nombreux, «le fait, furent, même sous le second empire, les prélats qui

groupèrent autour d'eux l'élite intellectuelle de leur ville diocésaine.

A Poitiers, le cardinal Pie 2 : Mgr de Salinis, d'abord à Amiens

I Reconnue par M Strowski dans les conclusions 'lu livre qu'il vient de

publier sur saint François de Sales, contestée au contraire par M. Taine qui

irrété a la pari donnée dans les salons à la frivolité, celle influence a

para indéniable à M. Pel il de Julleville. 1 i;nh son Histoire de lu langue et de la

Ullerulure française, il i s introduit dans chacun île-- salons qui, devenus le

rendez-vous obligatoire de tous le- gens de lettres el île- hommes d'esprit, Be transmirent, durant un siècle, le privilège de distribuer les faveurs île la renommée et d'ouvrir les portes de l'Académie. Tels les salons de la duchesse

du Maine. CeUI île Mme i|i- | ,;i inlull . île Mme (leulïill. de Mme Necker. de

Mlle Lespina — e, où Voltaire, Jean-Jacques, d'Alembert, Marmontel et bien d'autres présentèrent la plupart de leurs œuvres avanl de les publier: ■• I.a crise philosophique terminée, ajoute le savant professeur, bureaux d'esprit, Balons philosophiques, ont fail leur temps, mai- la vie intellectuelle s'esl

étendue .1 l'élite de l,i SOCiété. .la mai- elle 11 .1 été plus éclairée. |il il- >|iil il uelle.

|du- \ra ni aimalile. T. VI, p

■ t de Margerie, parlanl de la situation que, de- le- premiers jours de -un épiscopat, s'était acquise Mgr Pie, affirme qu'il était « en possession, à Poitiers, d une véritable royauté spirituelle... Sa conversation, ajoute-t-il, élin celante d esprit, merveilleuse d à-propos, de variété, de grâce sérieuse, tenait suspendu ■> -••- lèvres quiconque venait le visiter dan- son salon ou dan- -mi cabinet également accessibles. Le cardinal Pie, Revue trimestrielle. 15 janvier 1881

ei plus tard à Auch (1); Mgr Dupanloupà Orléans, et bien d'autres virenl des séculiers de grand mérite, magistrats ou professeurs, officiers ou médecins de renom, se mêler chez eux aux membres les plus éminents de leur clergé. Dans la discussion toujours courtoise des questions les plus intéressantes, ils venaient, ;'i la fin d'une journée sérieusement occupée, se reposer des fatigues de leur charge.

Antique siège de l'une des Universités les plus célèbres, '-entre d'une vie intellectuelle des plus intenses. Montpellier ne pouvait, sur ce point, avoir rien à envier aux villes que nous venons de signaler. D'autant que si, parmi les évêques qui, durant ce siècle, se succédèrent dans cette ville, tous n'occupèrent pas dans l'épiscopat français une place aussi large que l'évèque qui préside actuellement aux destinées de celte église, tous furent supérieurement doués et du côté de l'esprit et du côté du cœur.

La Providence, d'ailleurs, les entoura d'hommes d'une réelle valeur. Les Coustou, les Flottes, les Ginouilhac, les Paulinier, les Roussac, les Ventura, les Durand, formaient autour d'eux une riche pléiade de prêtres instruits cl d'excellents penseurs. Dans les lettres comme en philosophie, leurs jugements n'étaient pas de ceux qu'on pouvait négliger ou dédaigner.

Or, nombreuses autant que graves Curent, à cette époque, les questions qui sollicitèrent l'attention des esprits sérieux : en littérature, le romantisme et les classiques ; dans les sciences, le magnétisme, le mesmérisme et le darwinisme ; en philosophie, le vitalisme, le traditionalisme et l'éclectisme; en théologie, le scepticisme, le naturalisme, sans oublier le jansénisme et le gallicanisme, qui se battaient en désespérés contre la poussée partout victorieuse de l'ultramontanisme. Quelles ardentes polémiques ne devaient pas, en un tel milieu, soulever certaines de ces théories encore abandonnées à la liberté de la discussion ! 11 nous semble entendre le lointain écho de ces billes pacifiques, voir Lordat parant avec

(1) Nommé professeur à la Faculté <]<■ théologie de Bordeaux, l'abbé de Salinis avait déjà exercé là cetapostolat que Combalol appelle l'apostolat du salon : « Je suis pendanl ce carême, lui disait-il, l'apôtre de la cbaire et vous relui du salon. .. Paroles citées par Mgr Donne) dans l'oraison funèbre de

Mgr de Salinis. prèchée ;'i Juilly.

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habileté les coups < | ut> le bouillant Ventura portail a son ingénieux système. Certes, il eût été intéressant < 1 < ^ recueillir en toutes ces matières l'opinion du savant auteur «le ["Histoire du dogme catholique ou «If l'interprète érudil de la Philosophie <lc saint Augustin. A relie heure OÙ disparaissent les derniers témoins «le ces réunions, qui ne voudrai! en arracher quelque chose à l'oubli ?

La Providence nous a permis d'en retrouver un souvenir dans nos papiers 'le famille : c'est une noie «le Mgr Gerbet. Elle renferme le relevé d'une conversation que ce prélat eut, en I sr>7 , ;'i l'évôché de Montpellier, au sujet de M. de Bonald. Elle fut confiée au secrétaire intime de l'évêque ; celui-ci nous l'a religieusement conservée 1 .

Les amateurs de l'inédit ne seront pas seuls à apprécier ce document. Il j m là. pour le- annales d'un évêché, un fait fort intéressant. Puis, vraiment considérables furent el celui donl elle renferme la défense et celui qui mil tant d'élan el de générosité ;ï la soutenir. D'ailleurs l'état d'âme de tous ceux qui prirent part à ce débat est curieux a observer. On s'en rendra compte h. avant de parcourir ctte note, on accorde quelque attention aux éclaircissements donl non- croyons utile «le la faire précéder.

Observons tout d'abord le grand intérêt «pie «•«• court mémoire emprunte à la valeur incontestée «le celui qui était «'n cause dans la conversation qu'il non- a conservée. Il y est question d'un

I M. l'abbé AI. Bousquet qui, «elle année-là, devait être appelé, dans la même ville, à l'aumônerie 'lu Refuge. Sepl ans après, il devint curé de Sainte- Ursule, de Pézenas, paroisse de choix, dans laquelle Mgi Le Courtier vinl le chercher, «'ii octobre 1868, pour en faire -«m n icaire général. Cinq ans plus lard, ce prélat ayant déposé le fardeau «le l'épiscopat, Mgr de Cabrières appela l'abbé Bousquet, d abord a l'archiprétré de Saint-Etienne, à Agde : puis a celui

g nt-Nazaire, ■< Béziers. Il lit, dix-sept ans, l'édification et les délices '!<' cette paroisse «-i il ne consentit à s'en séparer que pour obéir aux désirs r,i~ ,!.• son évoque qui, plein de confiance en -a vertu el en son expérience, l'- pria '!<■ reprendre dans l'administration diocésaine la place <\>\r lui avait util- première fais confiée Mgr Le Courtier. Cette dernière étape ne fut pu longue L'abbé Bousquet mourut, le 12 avril 1896, au terme d'une station quadragcsimale qu'il prêchait à Clermont-l'Hérault,

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écrivain catholique qui, pour dégager la philosophie des entraves du sensualisme, déploya, au commencement de ce siècle, les puissantes ressources d'un talent des plus vigoureux. Nous voulons parler de M. de Bonald, de laideur des Recherches philosophiques, « un traité complet de psychologie, réduisant en poussière le matérialisme ancien et moderne, et dont le second volume est ce que Ton a écrit de mieux sur la théologie naturelle » (1). Remarquable par l'élévation des idées, la force du raisonnement, l'enchaînement des preuves, la vaste érudition, écrit d'ailleurs dans un style net. précis, élégant, ce livre a mérité à son auteur une des premières places dans l'œuvre de la reconstitution sociale si heureusement poursuivie, après la Révolution, par les Chateaubriand et les de Maistre. Il n'est pas aisé de se faire une idée exacte de l'autorité que cet ouvrage valut à son auteur. Ceux qui le discutaient ne se le permettaient qu'en le couvrant d'éloges. On vit les esprits les plus froids se laisser éblouir à tel point qu'ils applaudirent tout d'abord des théories qu'ils durent plus tard condamner. Ventura avait grandement loué la définition qu'avait donnée de l'homme le philosophe aveyronnais. Ce ne fut qu'après mûres réflexions qu'il la dénonça comme funeste dans ses conséquences.

Eh bien ! c'est ce spiritualiste que l'on mettait en cause. On trouvait qu'il faisait le jeu de ses adversaires, qu'il relevait d'une main ce qu'il s'efforçait de renverser de l'autre. On accusait sa théorie sur l'Origine des idées d'être tout aussi matérialiste que celle de Locke. Grave reproche : il frappait également au cœur son système et son œuvre (2).

M. de Bonald n'était plus là pour se défendre. Mais il avait laissé de fidèles disciples et de chauds partisans. Parmi eux, l'évêque de Perpignan n'était ni le moindre, ni le moins ardent.

(1) P. Ventura, De la vraie el fausse philosophie, p. II.

(2) Certainement les intentions de M. de Bonald ne sauraient être mises en cause. En maints endroits, il s'est élevé contre le sensualisme île Locke et de Condillac. C'est lui qui a écrit : <■ La transformation des sensations en idées ne paraît plusqu'un mol vide dépens ■■ cl. plus loin : •• L'homme-statue ressemble un peu trop à l'homme-machine. » [Recherches philosophiques, t- Ie*, chap. I,ri p. 34 et 35.

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Intelligence fine, souple cl déliée, Mgr Gerbel avail tanl d'aménité dans le caractère, de douce et aimable suavité au cœur, qu'il l'ut. sa \ ie durant . beaucoup recherché. Sa présence dans une société en formait le plus vif attrait. Sa parole, fertile en idées, toujours ingénieuse, ornée d'anecdotes agréables, d'intéressants souvenirs, en étail la pure lumière: elle en faisait le charme (1). Même à ses beureslesplussombres,quand, dans sa tête si facilement enébullition, grondait l'orage, Lamennais ne résistait pas à l'heureuse influence «If son langage riche de musique et de poésie •>. Si bien que l'on appela tour à tour Gerbe! le doux Mélanchton du nouveau Luther ou encore le David d'un autre Saûl 2 . Ami. dès lors, d'un commerce aussi utile qu'agréable, tel était l'avocat de M. de Bonald. On peut ajouter qu'il se rencontra rarement un cœur plus fidèle. Nous n'en voudrions pour preuve que les luttes poignantes par lesquelles il i, le jour où il lui fallut rompre avec l'auteur des Paroles d'un croyant, avec un homme dont il avail été l'hôte et qu'il vénérait comme un père 3 .

M de Bonald n'avait pas été un étranger pour le futur évêque de Perpignan. De lionne heure ils s'étaient rencontrés. Choisi par

l \ oir Sainte-Beuve, Causeries du lundi, t. VI, p. 3-21, et il» Breuil deMarzan, Impressions el souvenirs, p. 127-429.

Le baromètre de -mi humeur, écrit Charles Sainte-Foy à propos de Lamennais, i Revue du Monde catholique, I. II. \>. 416), était sujet à bien des varialions el souvent, dans l'espace d'un jour, il descendait du beau fixe à la tempête... El alors, loul notre petit olympe «Mail dans la gêne et dans l'émoi, l'Uii comme lorsqu'un nuage fronçait les sourcils du grand Jupiter. Dans ces circonstances, c'était l'abbé Gerbel ■|ni faisait les frais de la conversation cl • lui. bvbc mu' grâce charmante, cherchai! à voilera nos yeux les tristesses de Bon maître et a interposer entre -"n humeur chagrine et notre curiosité inquiète les saillies douces el aimables de cet esprit toujours -i placide et -i sereii

•■n quels termes s'exhalait -mi affection : » Adieu, mon l'ère bienaimé, mon meilleur ami. adieu ! Je prends la part la plus tendre, la part du lil- N- | > 1 1 1 — dévoué .i tous M'- chagrins, à toutes vos espérances, à tous vos travaux. Je -'-n- plus que jamais, depuis nue vous êtes loin, que ma vie est enchainée à la vôtre. El ce n'esl que justice C'est vous qui m'avez donné une rie nouvelle. Comment ne vous la consacrerais-je pas loul entière!» i Lettre !" ■■ 1855 Et, quelques j< • 1 1 1-— après, > > I ■ 1 1 1^- «'- d'en venir à -<>n tour à nne séparation: Je tombe à genoux, s'écriait-il, offrant à Dieu des prières dans lesquelles il n'a plu- de foj, el je ne me relève que pour combattre, dans I ami de ma jeunesse, l'ennemi de loul ce 'iu>' j'aime d'un étemel amour. • Iholique. III 0

Mgr Frayssinous pour diriger Le collège de Juilly, l'abbé de Salinis no voulut pas se séparer de celui dont, à Saint-Sulpice, il avail été l'ange initiateur. Il avail confié à l'abbé Gerbet le cours sii|)érieur de philosophie. De son côté, ancien élève de Juilly, M. de Bonald, qui bénissait les efforts accomplis pour rendre au collège des Oratoriens sa prospérité première, y revenait volontiers. Sa liaison avec les disciples de la Chesnaie était bientôt devenue des plus étroites. Il avait accepté de partager certains de leurs travaux.

A l'évèché de Montpellier, on n'ignorait pas la communion de pensées et de sentiments qui avaient uni le philosophe et le prêtre devenu depuis évèque de Perpignan. Aussi, la courtoisie, qui toujours y réglait le choix du sujet et le ton de la conversation, eût, en toute matière évoquant le nom de Lamennais, imposé la plus grande réserve.

Mais, en philosophie, Mgr Gerbet avait une grande autorité. Son talent s'était révélé dès le collège. Gousset, Doney, Gaume, Blanc, Receveur avaient été ses condisciples à Besançon, et « parmi ces réputations naissantes ou ces espérances déjà couronnées » (1) nul n'hésitait : on lui donnait la première place. Jouffroy avait pour son talent la plus sérieuse estime. Sainte-Beuve l'admirait; il essaya de lui ouvrir les portes de l'Académie. Certaines de ses éludes philosophiques avaient attiré l'attention (2) et, bien qu'il n'eût pas signé le Précis d'histoire de philosophie publié à Juilly, Ozanam ne fut pas le seul à le lui attribuer. La distinction de la forme, l'élévation de la pensée, l'avaient trahi, comme elles le trahirent dans l'étude que les premiers numéros de l'Univers consacrèrent à la philosophie des Pères (3).

Le sentiment de tels hommes est trop important pour n'être point recherché. A l'évèché de Montpellier, on ne se résigna pas à laisser échapper l'occasion de connaître l'opinion de Mgr Gerbet sur les accusations formulées contre M. de Bonald et sur la question plus générale du rôle de la sensation dans l'origine des idées.

(1) Mgr Besson, Elotje funèbre de Mgr Gerbet.

(2) Des doctrines philosophiques sur la certitude dans leurs rapports avec tes fondements de lu théologie, 1826. Sommaire d'un si/slème de connaissances humaines, 1830.

(3) Mgr Ricard, l'école Menuisienne. Mur Gerbet, p. ô?.

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soir-là, se pressèrenl autour de l'aimable visiteur ceux qui composaient l'élite du clergé dans la ville diocésaine. Leurs noms mou- échappent. Mais nous pouvons nous Faire quelque idée de leur étal d'àme, et c'esl là ce <|ui nous intéresse davantage.

l'a nui les nombreux documents <|ui non- révèlent ces dispositions d'esprit, non- non- contenterons de rappeler une page de la \ ie «le Mgr Fournier, et de signaler les deux lettres du P. Ventura au vicomte Victor de Bonald : ces documents suf G ronl à nous éclairer.

Dès réapparition de l'école Menaisienne, s'étail formé un courant contraire à ses tendances. L'opposition prit, en particulière Montpellier, un caractère très accusé. Cela tint en grande partie à la noble attitude de l'évêque. Sur l'invitation du ministre des cultes, Mgr Fournier avait écrit un rapport doctrinal concernant l'enseignement de Lamennais (1 . Il \ relevait grand nombre de ses erreurs et en dénonçait les périls. Ratifiée par une assemblée d'évêques réunis à la capitale, cette condamnation avait eu son retentissement dans le diocèse. L'école de la Chesnaiej \ii se multiplier ses adversaires. A l'heure <|ui non- occupe, il est vrai, de nombreuses années s'étaient écoulées depuis. Mais si les années avaient pu atténuer les répugnances, adoucir l'irritation, entre temps s'étaient produits d'autres incident- bien faits pour ra> iver ces sentiments.

En 1857, on n'avait pas oublié, à Montpellier, les lettres échan- - 2 entre le P. Ventura et le vicomte Victor de Bonald, lettres dan- lesquelles tandis que, «le son côté, l'excellent vicomte prétendait venger la mémoire de son père, de l'autre, tout en se défendant d'à voir jamais eu la pensée d'outrager la mémoire d'un homme, pour le caractère, le talent, le savoir duquel il professait la plus

1 i h in I . Saurel, Marie-Nicolas Fournier, évéque de Montpellier, p, 394. in.-iiI avait pour Litre: Exposition <iu gentiment de» iviquet de France, réunis à l'un*, à l'occasion «1 mi ouvrage intitulé: De /</ relit/ion considérée ilans tes rapports avec Tordre politique et civil, par M. l'abbé de Lamennais.

'•/ de la fausse philosophie, en réponse à une lettre «le M le vicomte Victor de Bonald, par le T. lî. P. Ventura '!<• Raulica, chez Gaume, moelle lettre </// H. [>. Ventura <i M le rédacteur de lu Gazette du Bas- Languedoc, 20 juillet 18

grande considération, l'éloquent Théatin renouvelail ses accusations. 11 les reprenait une à une et, multipliant les citations, les mettant en face de la doctrine de Condillac el de Locke, dans un langage clair, pressant, incisif, qui présentait les raisons les plus puissantes, il s'efforçait de justifier ses affirmations.

Or, — précieuse indication, — ce n'est pas surtout à M. Victor de Bonald que s'adressait le docte religieux. Ainsi qu'il nous en prévient, derrière le fds pieusement jaloux de venger la mémoire de son père, il devine toute une école : coterie jansénico-cartésienne, « qui fait des victimes même parmi les ecclésiastiques et qui partout le contrecarre dans la mission qu'il s'est donnée de restaurer la vraie philosophie » (1). Ceux qu'atteignait un pareil trait ne consentirent pas à demeurer sous le coup de ces accusations. Ils s'agitèrent et contraignirent le vicomte à répliquer. Ce qui amena le P. Ventura à s'expliquer'plus nettement. De là sa seconde lettre. On y lit certaines insinuations qui dénoncent la présence à Montpellier des représentants de la coterie incriminée (2).

Une sage résolution terminait cette dernière lettre. Malgré tout ce qu'il a pu dire en faveur de la vérité, le P. Ventura craint de n'avoir pas désarmé ses adversaires. Il appréhende de voir se prolonger celte discussion. Pour lui, il renonce à la poursuivre : désormais, il gardera sur cette question le silence le plus ahsolu.

C'était travailler à ramener le calme. Fallait-il cependant que cet exemple eût des imitateurs. Or, mieux vaut prévenir l'incendie qu'avoir à l'éteindre. L'effervescence avait gagné. De l'évèché, la discussion était venue au séminaire. Prenant le parti vers lequel les entraînaient leurs préférences (3), les maîtres avaient commenté l'incident à leurs élèves. Ceux-ci s'en étaient avidement emparés, y apportant la fougue ordinaire à leur âge. Les sévères échos de ce pieux asile, disent les contemporains, retentirent longtemps du

(1) De la vraie el de la fausse philosophie, p. 5 et 122.

(2) Certains nomment encore à Montpellier ceux qui, d'après Ventura, s'appelaient « modestement entr'eux, le nouveau Pascal et le nouvel Arnaud. »

(3) Mgr Fournier avait eu de la peine à faire renoncer tels et tels professeurs à la lecture de V Avenir. M. F..., homme de principe et de saine théologie, qui devint plus tard un curé modèle, fut. tant que vécut cette feuille, un fidèle de YEre nouvelle. D'autres maîtres, il est vrai, enseignaient alors la jeunesse cléricale. Mais les traditions survivent parfois à ceux qui les ont créées.

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liruit de ces questions passionnantes, dont, au dehors, les journaux entretenaient le public.

Quoi d'étonnanl que, venu quelques années après, Mgr Gerbel retrouve les deux partis, sinon en guerre, «lu moins se surveillant, prêts à une nouvelle levée de boucliers? Quoi d'étonnanl que tous ■Mit réjouis de sa visite, les un- dans le désir d'une revanche, les autres dan- l'espérance d'une nouvelle victoire? Adversaire redoutable au regard de ceux-ci, incomparable auxiliaire dans la pensée de ceux-là, pour un grand nombre, arbitre ou pacificateur, tel, ce soir-là, apparul Mgr Gerbel dan- une réunion où, sur une question très grave, les esprits étaient si partagés.

Au document de non- révéler maintenant ce que fut cette reprise d'armes. Que l'on ne s'attende pas cependant à lire le compte rendu complet «le- passes plus ou moins brillantes dont elle lut l'occasion. L'évêque de Perpignan s'est contentéde nous li\ rer -a réponse. Encore, ainsi qu'on va le voir, l'a-t-il réduite à trois point-. N'importe, à travers l'argumentation du prélat, il non- est ai-e de suivre le- efforts de ceux qui le provoquèrent et «•outre lesquels il sedéfendait. Le lecteur attentif y surprendra les opposants préoccupés de prouver leurs accusations contre M. de Bonald en s'appuyanl sur -a théorie de l'origine de- idées, et signalant -oit la part exclusive qu'il l'ail aux -en- dan- la formation de la

pensée, -oit l'inactivité a laquelle il condamne l'intelligence. unie Locke, durent-ils répéter après Ventura, M. de Bonald, ayant tait passif l'esprit bumain dan- la formation de- idées, a paru tendre la mania -on adversaire, qui soutient que les idées nous viennent par le- sens d'une manière efficiente I ». Puis, il les entendra nier l'absolue nécessité de la parole dan- la perception de l'idée, attaquant l<- système par la base : car. M. de Bonald, amené a -a théorie par l'observation des rapports de la parole à l'idée, lui avait donné cette nécessité pour fondement. Enfin, suprême argu-

I !>■■ :■! oraie -•/ 4r lu fausse philotoph ■ p 87.

ment, que ne négligent jamais certains esprits trop facilement disposés à transporter sur le terrain (tes libres discussions philosophiques le respect que la théologie a seule le droit de réclamer pour l'immutabilité de ses dogmes et de ses traditions, il les verra, de la nouveauté du système Bonald, conclure à son erreur.

Ainsi raisonnèrent dans cette soirée de Tannée 1857, à l'évêché de Montpellier, ceux qui ne partageaient pas les sentiments de Mgr Gerbet : la réponse de ce prélat nous autorise à le croire. Nous la transcrivons sans aucun autre préambule.