Mâelanges philosophiques littâeraires, historiques et religieux

On peut faire un long récit d'une vie peu remplie où les vicissitudes ont abondé : une vie très pleine a pu s'écrire quelquefois en peu de pages, en une seule.

Mais il en est d'une vie pleine comme d'un corps solide : elle a toutes les dimensions. Suivre la ligne jusqu'à son extrémité n'est point assez pour le biographe; s'il ne pénètre pas dans l'intérieur, s'il n'approfondit pas, il n'a point raconté , et l'honTme n'est point connu.

Telle est la difficulté que présente une biographie de M. Stapfer, et qui devait peut-être me détourner de l'écrire. Il y a dans sa vie quelques grands moments, qui même appartiennent à l'histoire; mais ce sont des moments, et le récit en est court. M. Stapfer ne leur doit qu'une partie de la réputation qu'il s'était faite dans le monde des grands esprits : il en doit une autre partie à ses écrits, à sa conversation , à son caractère; c'est tout cela qu'il faudrait analyser pour le faire bien connaître. Je ne sais si j'y réussirai. Je désire n'avoir pas pris pour une véritable vocation l'appel qu'on a bien voulu m'adresser et la sympathie vive et respectueuse que cet homme aimable autant que vénérable m'inspire depuis bien des années.

Lsif'dmiWede Philippe- Albert Stapfer était originaire de Brugg, petite ville d'Argovie, qui s'honore d'avoir donné à la science Zimmermann et lui. Il naquit le 23 septembre 1766, à Berne, où son père était pasteur à l'église de Saint-Vincent ' . Destiné à la même

1 Deux oncles de M. Stapfer, tous deux ecclésiastiques et professeurs à Berne, Jean-Frédéric et Jean, se sont fait, dans la théologie, une réputation éleiulue, et leur nom est encore en honneur parmi les théologiens. V. In liioffrapliie nni-

Il P.-A. STAPFER.

carrière, il commença ses études à Berne, et les continua à Gœttingue sous Heine, Michaëlis, Eicbhorn, Plank, Feder, Spittler. Il avait apporté aux leçons de ces professeurs célèbres une confiance entière dans le système de l'orthodoxie; il rapporta à Berne toutes les angoisses du doute. On a dit que le doute est un doux oreiller pour une tête bien faite; il ne l'est pas, nous le croyons, pour un cœur bien fait. M. Stapfer ne s'endormit pas sur cet oreiller,- il ne se résigna pas à douter ; il ne crut pas que la science aboutit nécessairement au scepticisme; présumant qu'il savait assez pour douter, mais qu'il ne savait pas assez pour croire , il demanda raison à la science du mal qu'elle lui avait fait, et en obtint une réparation complète. Mais il devina que la science n'est pas toute dans les livres et dans les faits extérieurs; il comprit qu'il en est de la foi comme d'un trésor fermé par plusieurs serrures, qu'on ne saurait ouvrir avec une seule clef; l'âme fut appelée au conseil ; elle apporta dans la discussion un élément nouveau et nécessaire; elle expliqua ce qu'elle seule peut expliquer; elle lia, dans l'esprit du jeune savant, des termes que, sans son secours, la pensée n'eût jamais pu rapprocher. Ainsi fut reconquise par M. Stapfer la foi de ses jeunes années; il embrassa l'Évangile par toutes ses facultés à la fois; et lorsque, en 1789, il fut consacré au saint ministère, ce fut loyalement qu'il accepta cette haute mission, avec laquelle désormais il se trouvait parfaitement d'accord.

M. Stapfer confessa toute sa vie la grande part qu'avait eue dans la solution de ses doutes l'illustre fondateur de la philosophie critique. C'est en lisant l'ouvrage de Kant sur la religion considérée dans les limites de la raison * que le jeune étudiant reconnut précisément les limites de la raison pure ou de l'entendement , et la compétence irrécusable de la raison pratique ou du sens moral dans les questions de cet ordre. Kant l'avait conduit jusque là : il fit sans lui le reste de la route. Toute la philosophie de Kant, dont il se confessa jusqu'à sa mort le disciple et l'ad-

1 Die UdUjion imwhaW dcr Crenzçn der ùlossen Vennnift.

P.-A, STAPFF.R. m

mirateiir, confirma pour lui l'impression qu'il avait reçue de ce premier ouvrage. Chrétienne à son insu , cette philosophie offrait à l'investigation religieuse un critérium analogue à celui auquel le Christ lui-même avait soumis ses enseignements, et du même coup elle mettait à néant la prétention de l'esprit humain à connaître les choses comme Dieu les connaît : l'homme , par elle, était réduit à une connaissance humaine. C'est à l'ombre de ces prémisses que s'abrita d'abord la foi de M. Stapfer; elle trouva dès lors dans une communication personnelle avec son objet même, dans l'expérience et dans l'application pratique, un asile plus sûr et plus inexpugnable •.

Encore étudiant , M. Stapfer avait acquis des titres littéraires. Il avait prononcé en public un discours latin sur la sanction qu'a donnée la résurrection du Christ à notre espérance d'immortalité. Cette composition d'un jeune homme de vingt ans , imprimée par les soins de l'autorité , eût pu faire présager tout ce que M. Stapfer serait un jour. C'est^cette même noblesse de pensée , celte même sensibilité poétique, c'est déjà cette érudition, qui se font tant admirer dans les écrits de son âge viril. Vers le même temps, sa jeunesse déjà si mûre s'essayait à un sujet qui devait occuper et honorer sa studieuse vieillesse : il s'agissait de la philosophie de Socrate. On ne s'étonnera pas que le vétéran de la science ait été meilleur juge de Socrate que le jeune étudiant; mais c'est à peine s'il fut plus éloquent. L'admiration sied à la jeunesse, et la reconnaissance à tous les âges. C'est à un ami de Dieu et des hommes que le jeune écrivain pensait rendre hommage en s'inclinant devant la mémoire de Socrate. Le cœur du lecteur s'associe volontiers à cet enthousiasme. Nous aimons à l'entendre comparer les victoires de Socrate à celles de Miltiade. Nous trouvons un écho dans notre âme pour les paroles d'indignation qu'il lance aux détracteurs de la moralité de son héros.

* Il faut bien convenir que la philosophie de Kant n'a pas conduit tout le monde aux mêmes résultats, et que tous ses sectateurs ne l'ont pas interprétée comme M. Stapfer. Mais il n'est pas moins certain que cette philosophie a été pour plusieurs, comme pour lui, la propédeulique ou la prélacc du christianisme.

ÏV p. -A. STAPFEn.

Nous ne noiis séparons de lui qu'à rogrot et on hésilant lorsqu'il semble faire participer ce vrai sage aux privilèges de Tinspiration surnaturelle, et qu'il fait de lui , dans le monde païen , un précurseur de Jésus-Christ. Au reste, cet enthousiasme a un objet précis; M. Stapfer ne s'enflamme jamais pour des idées vagues ; et c'est même un des puissants attraits de ses écrits que cette nettoie de \ ue et cette rigueur d'expression qui ne permettent pas à l'esprit du lecteur la moindre incertitude. Peu de gens ont su davantage, personne peut-être n'a mieux su. Il ne parle de rien, il ne nomme rien, pour ainsi dire, qu'il ne l'ait étudié et traversé du regard.

M. Stapfer avait été attaché comme professeur à V Institut politique, école où les jeunes patriciens de Berne venaient étudier les dilVérentes branches del'artdu gouvernement '. L'Institut politique, après un court essai, fut constitué définitivement en 1792 , six ans avant la chute du patriciat , auquel il avait dû apporter do nouveaux gages de durée , et M. Stapfer inaugura cette institution par un admirable discours, où l'imagination du poëto colore de ses plus chauds reflets les sévères déductions de la dialectique et les plus graves enseignements de l'histoire. Il s'agissait de donner une base rationnelle aux études classiques. M. Stapfer la demanda à la philosophie critique, ou, pour mieux dire, lui fit honneur, comme à l'ordinaire, de ses propres conceptions.

C'est pourtant bien à Kant qu'appartenait, au moins dans sa précision absolue, l'idée qui fait de l'humanité un seul homme , dont le développement subit les mêmes lois et parcourt les mêmes phases que celui de l'individu. Cette idée, à laquelle il y a toute raison de croire que M. Stapfer renonça plus tard, est ici le point de départ de sa démonstration. L'humanité, (qui, à vrai dire, est représentée dans ce système, tantôt par une nation, tan-

1 U fut nommé, en 1792, professeur d'humanitéa et ensuite de philosophie à l'Institut politique, fonctions auxquelles il réunit, par ordre du souverain, celles de professeur de théologie dans l'Académie, ainsi que celles de membre des conseils chargés de la direction des écoles et des affaires ecclésiastiques.

l'.~A. STAPl'Ell. V

tôt par une autre), a connu successivement trois états, qui sont son enfance, sa jeunesse et sa virilité. L'éducation de l'homme doit avoir pour modèle celle de l'humanité. Les éléments qui se sont prononcés successivement dans l'humanité doivent être appliqués à la culture de l'homme et dans le même ordre. On ne peut intervertir les degrés, on ne saurait en omettre aucun. Or, c'est dans les beaux temps de la Grèce que se manifeste, dans toute sa fraîcheur et avec tous ses attributs, la jeunesse du genre humain. C'est donc sous le ciel intellectuel de la Grèce que doit s'accomplir cette partie de l'éducation qui a pour principal objet le développement esthétique de l'individu. La formation du goût est l'introduction nécessaire à la formation de la raison pratique ou de la morale, et l'antiquité classique est la véritable, la seule école du goût. Nous ne faisons qu'indiquer les points culminants de cette théorie, que l'auteur enrichit de mille heureux détails, et développe avec enthousiasme. La grâce et la fraîcheur ont compté jusqu'à la fm parmi les traits les plus distinctifs de la pensée et du style de M. Stapfer : la grâce a tant de rapports avec la douceur du caractère et des mœurs qu'on est presque étonné quand un esprit gracieux ne s'allie pas à un caractère bienveillant.

On nous permettra sans doute de citer ici quelques passages de cet écrit trop peu connu :

« L'enfant exerce et aiguise ses sens, recueille une foule de no- « tions, relatives pour la plupart aux objets sensibles, notions « qui ne s'enchaînent pas dans son esprit, mais y demeurent « répandues sans ordre, et qui, pareilles à des matériaux bruts, « attendent un architecte pour les coordonner systématique- « ment. Une quantité de faits historiques et de maximes dé- « tachées, rangées comme des perles dans un collier, sont en « quelque sorte le rosaire sur lequel la primitive humanité, dans « sa crainte enfantine des êtres surnaturels, balbutie comme « une oraison les premiers essais d'une sainte poésie. Mais ils « sont téméraires, ces enfants-là; ils jouent avec les idées les « [dus hardies de la raison spéculative , et se font raconter des