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« fables charmantes sur les habitants du monde invisible et sur « Forigine de leur propre monde »

Plus loin, se livrant à tout le charme des souvenirs de l'antiquité :

« 0 la première et la plus belle floraison de l'esprit humain , « vous avez disparu pour jamais ! 11 est vrai que, de robscurilé « d'un passé qui fuit sans cesse, un souffle harmonieux et parer fumé nous apporte vos émanations lointaines ; quelquefois « même ses ailes ont secoué devant nous quelques-unes de vos « semences ; mais elles se refusent à prospérer sous notre ciel et « parmi des hommes qui sont si éloignés de la simplicité de la « nature; elles ne produisent, parmi nous, que des plantes sans « couleur, sans fraîcheur et sans parfum »

€ La culture du goût est la meilleure préparation à la morale. a L'appréciation esthétique des objets de la nature et de l'art met « en jeu d'une manière aisée, harmonieuse, la raison et l'imagi- « nation, deux facultés du concours desquelles ce jugement « résulte, et dont l'accord est pour nous la source d'un plaisir « désintéressé. L'activité simultanée de ces deux facultés provo- « que un plus haut degré de spontanéité que les jugements pure- « ment théorétiques , et excite dans la même proportion la sus- « ceptibilité de Tàme pour le sentiment moral. Ainsi le beau est « le plus naturel symbole du bon. Il plaît, comme le bon, immé- « diatement, indépendamment de tout intérêt »

Considérant toujours le christianisme comme le trésor de l'humanité, et le système de Kant comme la formule définitive de la pensée philosophique , M. Stapfer publia, en 1797, à la veille des événements qui allaient changer la face de la république où il était né, un écrit en latin sur la République morale. Après avoir décrit à grands traits l'état de nature au point de vue civil et l'état de nature au point de vue moral , il cherche comment l'humanité pourra être arrachée à ces deux barbaries, qui^ toutes deux, mettent les hommes en guerre les uns contre les autres, la première par les armes, la seconde par le mauvais exemple mutuel. 11 voit Tidée d'un Dieu saint servir de germe à cette nou-

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velle société, à laquelle, selon lui, appartiennent d'avance un certain nombre d'individus, et sous lejoug de laquelle une puissance miraculeuse peut seule faire fléchir le reste des hommes. Le fondateur de cette république morale, dont la liberté est la loi, où la contrainte intérieure se fait seule sentir , laissera bien loin derrière lui les Orphée , les Cécrops , les Thésée , les Lycurgue, les Pythagore, les Socrate même. Quel sera-t-il, celui qui, dans cette perversité du genre humain tout entier, dans cette immense tïuctuation des opinions , dans cette débilité des vertus humaines, dans cette exténuation des forces morales de notre race, viendra, pur de toute souillure, supérieur à tous les soupçons, inaugurer cette grande œuvre, qui, pour commencer sous les auspices de l'espérance, devra commencer sous les auspices du pardon? Où est-il, celui qui, dans ses mains ouvertes, apportera aux humains les gages de la miséricorde et les promesses de la paix? Où est celui qui osera mettre en parallèle , et pour ainsi dire en regard, son enseignement, sa doctrine et ses œuvres, et proposer lui-même sa vie à l'imitation universelle? Où est encore celui dont la sagesse tracera le plan de l'institution nouvelle, dont la vertu suffira aux travaux surhumains de cette entreprise , dont la constance inouïe en soutiendra les inouïes difficultés, dont la foi sans exemple espérera contre toute espérance, dont la grande âme, plus forte que toutes les voluptés, que tous les mépris, que toute l'incrédulité des hommes et que tous leurs vices, pressera l'accomplissement de cette œuvre par excellence, sans jamais fléchir, sans jamais douter, sans se relâcher jamais, ira volontairement au-devant de la mort, et entonnera, du milieu des tourments d'un supplice odieux, l'hymne sublime de la victoire? Où est, s'écrie encore l'orateur (car il l'est dans ce moment) où est la bannière qui va, en s'élevant, convoquer autour d'elle les grands comices de ma race? Où est celui sous les auspices duquel aura lieu cette grande retraite sur le Mont sacré de l'humanité, pour y jurer les saintes lois que sa voix aura promulguées ?

On voit que cette République morale n'est a^itre chose que

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l'Église dans son idée la plus pure, et que ce législateur est le Christ. Le Christ, dont l'apparition est si riche d'aspects divers, se présentait surtout à M. Stapfer comme la personnification nécessaire, comme le type vivant du vrai et du bon moral : pour lui l'excellence incomparable du christianisme consistait principalement dans ce fait surnaturel. Cette idée lumineuse a traversé toute la carrière philosophique de M. Stapfer, sans jamais rien perdre pour lui de son évidence et de son pouvoir. Déjà dans son précédent écrit, « de même, avait-il dit, que l'idée d'une loi « morale absolument obligatoire et réclamant de nous une par- « faite obéissance, nous entraîne impérieusement vers l'idée d'un « être personnel en qui se réunissent, dans leur plénitude, tou- « tes les perfections dont cette loi est l'empreinte, et nous con- « traint par là même à supposer un Dieu très saint, sans lequel « s'évanouirait comme un vain jeu d'esprit tout cet édifice de no- « tions morales, de même l'homme inculte, dominé par ses sens, « a besoin d'un idéal accessible aux sens, d'un Dieu visible, dans « lequel il trouve réalisée cette obéissance absolue à laquelle lui- « même se sent obligé envers la loi morale. C'est en touchant « pour ainsi dire de la main la substance même et le sujet de « cette pure idée, qu'il se sent appelé tout de bon à l'accomplis- « sèment d'une loi dont il reconnaissait forcément, mais en vain, « l'indéniable autorité '. » Mais quoi ! ce besoin est-il exclusivement propre à l'homme sans lettres? Est-ce pour lui seulement que la sainteté suprême a dû revêtir un corps? Telle n'est point la pensée de notre auteur : « La philosophie morale, dit-il, ré- <( clame une intelligence divine et sainte, qui , dégagée de tout « conflit avec les sens, ne peut avoir d'autre volonté que celle « d'accomplir à la rigueur les prescriptions de la loi morale, tan-

1 Le caractère et les tendances de la théologie de M. Stapfer font le sujet d'nn intéressant écrit de M. Schneckenburger, professeur à l'Université de Berne : P. A. Stapferi Christologia, publié en 1842, comme programme académique. Le savant auteur approfondit ce que noua ne faisons qu'effleurer, et fait ressortir ce qu'il y a d'originalité et d'invention dans une série d'écrits dont on a gardé trop peu de mémoire. Il insiste particulièrement sur le trait que nous-mêmc ici nous avous mis eu saillie.

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« dis que la révélation nous propose un Homme-Dieu , c'esl-à- « dire un être qui, bien qu'ayant des sens comme nous, n'en ac- « complit pas moins dans toute leur étendue les exigences les « plus sévères et les plus sublimes de la loi pratique; cet être , « prouvant ainsi la possibilité d'une observation toujours plus « exacte des préceptes de la raison pratique par des êtres à la fois « sensitifs et moraux, leur facilite la marche vers ce but, tou- « jours éloigné, mais dont leurs efforts les rapprochent de plus « en plus; il aiguillonne leur courage par la vue du réel accom- « plissement de tout ce qui peut être imposé à l'être moral dans « la carrière tout entière que lui ouvre l'éternité; et enfin, repré- « sentant parfait de cette transformation irrévocablement pres- « crite et inexorablement exigée, il concilie, il met en pleine « harmonie les deux mondes, phénoménal et intellectuel , et réa- « lise dans sa personne la grande idée qui veut, sans l'obtenir t jamais entièrement, la soumission absolue de l'homme scnsitif « aux lois de l'homme raisonnable. »

Il est des hommes qui, saisis dès leur Jeunesse de quelque pensée grande et forte, l'emportent avec eux à travers toute la vie, comme un flambeau qui doit en éclairer la nuit, et cette autre nuit plus sombre et plus épaisse, la nuit de la mort. Pour tous ceux qui croient, leur foi même est cette idée; mais dans l'enceinte d'une foi commune, plusieurs s'affectionnent à quelque aspect particulier delà vérité, où la vérité tout entière se réfléchit, d'où la vérité ressort tout entière. Une de ces lumières brilla sur toute la carrière de M. Stapfer, et fut pour lui l'étoile du matin et l'étoile du soir. La personnalité humaine de Jésus-Christ, envisagée comme la réalisation divine du type de la perfection morale ou comme l'incarnation de la suprême justice, domina toutes les révolutions de sa pensée et même toutes les phases de sa théologie. Cette manière de concevoir ou plutôt de connaître le Christ avait imprimé à la piété de M. Stapfer un caractère particulier de tendresse. Pour tant d'autres, môme des mieux convaincus, Jésus- Christ est pour ainsi dire un fait ; pour notre ami, Jésus-Christ était, sans préjudice du mystère ineffable de son apparition , une

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personne aussi réelle, aussi distincte, qu'il avait pu rêtre pour cette femme qui, en un jour mémorable, répandit sur ses pieds des parfums et des pleurs. Il chérissait comme le frère le plus généreux et le plus dévoué celui qu'avec toute l'Église il adorait comme un Dieu ; sa voix, quand il parle de cet être profondément aimé, tremble tout à la fois de crainte, de douleur et de joie; et l'éloquence de son amour, où l'enthousiasme se contient dans le respect, a des inflexions que nous n'avons retrouvées chez aucun autre écrivain. Cette vue et cette impression donnent un caractère presque inimitable au sermon sur la dignité de Jésus, prêché et publié à Berne en 1797. Cet écrit , où la foi de l'auteur relevait autant au-dessus de la philosophie que sa philosophie relevait au-dessus d'une orthodoxie de formules, exprimait des idées qui, même de nos jours, peuvent passer pour nouvelles. On dut cependant alors s'étonner un peu plus qu'on ne le ferait aujourd'hui en lisant des paroles comme celles-ci : « La foi religieuse est un « état moral , un état complexe, résultant du concours actif et « harmonique de toutes les forces de l'àme. » Assertion d'autant plus importante que ce concours, aux yeux de M. Stapfer, n'est pas moins le gage de la certitude en matière de religion que la condition sous laquelle la foi religieuse est quelque chose de mieux qu'une certitude '.

La révolution helvétique trouva M. Stapfer livre à ces spéculations hautes et sereines. Il ne lui avait donné d'autre gage que ces spéculations mêmes, qui renfermaient, dans leur ferveur paisible, un principe énergique quoique invisible, de rénovation. Rien d'ailleurs n'indique chez lui aucune préoccupation politique. A la lueur d'un des premiers éclairs de ce grand orage , nous discernons

' Nous n'avons guère parlé que des écrits de M. Stapfer et de son aclivité scientifique. It paraît toutefois qu'alors même qu'il n'eût point écrit, sa seule conversation l'eût fait remarquer par ces esprits d'élite qui se connaissent en hommes, et dont l'indulgence (car l'indulgence est plus naturelle aux esprits élevés) ne devient pas facilement de l'admiration. En 1798, le célèbre arcliéo^ loguc Bœttigcr écrivait à Jean de Muller : « Connaissez- vous Stapfer ? Noire « Mouuier (l'illustre constituant) ne parle de lui qu'avec enthousiasme. Emilie « de Berlepsch (une femme potile), m'a conté auséi de lui une quantité de beaux « IraitSo »