ARMINIUS

le moule des institutions romaines *; écueil que la sagesse de l'ancien sénat avait toujours su éviter, en laissant aux peuples vaincus leurs lois et leurs usages, et que le désastre de Yarus signala vainement aux héritiers de la puissance et de l'ambition des Césars. Yarus traînait à sa suite une multitude de légistes, et se croyait lui-même plutôt appelé à remplir les fonctions d'un proconsul, et à exercer la juridiction d'un préteur, au sein d'une province vieillie dans des habitudes de soumission à l'influence romaine, qu'à surveiller des peuplades aguerries et jalouses d'une liberté, naguère leur suprême jouissance, et toujours leur idole unique.

Arminius jugea le moment favorable à l'exécution de ses desseins; et, l'énergie nationale secondant son activité, il parvint à y associer les chefs de presque toutes les tribus germaniques domiciliées entre l'Elbe et le Rhin.

L'insuffisance des renseignements que nous ont transmis les historiens de l'antiquité sur cette confédération à jamais mémorable, et la confusion qui règne dans tout ce qu'ils nous disent de la Germanie, ne nous permettent pas déjuger l'étendue du plan d'Arminius. A cette même époque (l'an 9 de notre ère) une insurrection générale éclata dans la Pannonie et sur les limites de la Dalmatie. Si nous pouvions supposer quelque liaison entre tous ces mouvements de peuples aussi éloignés, s'il était permis de croire que ces attaques simultanées étaient des diversions faites dans l'intention de parer les coups que les Romains allaient porter à la monarchie

' Les expressions de Dion Cassius sont aussi positives qu'énergiques : « Il se hâta de les métamorphoser en masse et sur-le-champ.» Livre 56, chapitre 18, page 819, édition Reim. Dans des temps plus modernes, on a appelé cela régénérer.

que Marbod venait de former entre l'Elbe, la Saale et roder, nous serions étonnés sans doute de trouver une si vaste conception et des combinaisons si savantes, à une époque et chez des peuples où l'on est peu disposé à les chercher; mais nous en comprendrions mieux comment Arminius, avec une tête aussi forte, a pu exécuter une entreprise qui n'avait encore réussi à aucun ennemi des Romains, et pourquoi ce héros est devenu l'objet du culte et le sujet des chants guerriers des peuples barbares *.

Au reste, on n'a pas besoin de lui attribuer un plan si vaste, pour admirer et les talents qu'il déploya, et le concert qui régna entre les opérations des confédérés, concert que la défection même de Ségeste ne parvint pas à troubler. Ce chef des Cattes, soit par un scrupule qui ne lui permettait pas de conquérir l'indépendance en blessant la loyauté, soit par un motif moins louable, dénonça au général romain la trame qui s'ourdissait; mais la présomption et la légèreté de Varus lui firent négliger cet avis, et Arminius redoubla de soins auprès de lui pour dissiper ses doutes, en portant son attention sur les troubles qui venaient d'éclater sur les bords du Weser, et qu'Arminius avait excités lui-même, dans le but d'attirer l'armée romaine dans l'intérieur de la Germanie. Les troupes allemandes, qui servaient comme auxiliaires dans cette armée, affectèrent la plus entière soumission, et les ofticiers, amis d'Arminius et ses complices, confirmèrent de plus en plus Varus dans son aveugle sécurité. Des soulèvements concertés et partiels eurent d'abord lieu dans des contrées lointaines, pour obliger le préfet romain à dissé-

* Canitur ad hùc barbaras apud gentes. Tac, Ann., livre i, ch. 88.

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miner ses forces. Quand le corps de l'armée se trouva réduit à trois légions, à quelques cohortes et aux perfides auxiliaires, l'insurrection devint plus générale; lïermann et ses amis vivant dans l'intimité de Yarus, et admis à son conseil, multiplièrent les preuves apparentes de zèle, et insistèrent sur la nécessité de ne pas attendre les rebelles, mais d'aller étouffer le feu de la révolte dans son foyer.

En vain le fidèle Ségeste renouvelait-il ses avertissements, tous les jours l'armée s'éloignait davantage du Rhin et s'enfonçait dans les contrées où l'attendait le piège le plus funeste. Arrivée près des sources de la Lippe, dans le [pays des Bructères, après une marche pénible sur un terrain tantôt glissant, tantôt marécageux, et où il fallait à chaque pas se faire jour à coups de hache, elle vit tout-à-coup, dans un bassin entouré de collines élevées, toutes les hauteurs voisines couvertes de Germains, et apprit en même temps que Arminius était tombé sur les Romains de l'arrière-garde qui lui était confiée, et qu'il était l'âme des mouvements hostiles qui se développaient devant eux ^ Alors se dessillèrent les yeux de l'infortuné Yarus ; le courage et la discipline des vainqueurs du monde firent des prodiges, mais ne servirent qu'à prolonger leurs souffrances. Elles durèrent trois jours. Peut-être la valeur et la constance romaines, déployées dans ces jours funèbres, sauvèrent-elles les Gaules, en détournant les Germains d'une invasion dont la crainte remplit Auguste de terreur dans les premiers moments^; mais

* Les Bructères et les Marses, peuples de la Westphalie, entre FEms et le Rhin, et après les Chérusques, membres principaux de la ligue d'Arminius.

* A la première nouvelle, il déchira ses vêtements, prit toutes les

elles n'empêchèrent pas Arminius de s'emparer de trois aigles romaines et de mettre pour jamais un terme à leurs progrès dans le nord de la Germanie. Varus ne voulut pas survivre à sa honte.

Arminius souilla sa victoire par des cruautés inutiles. La rage des vainqueurs s'exerça particulièrement sur ces hommes de loi, dont les idées et les arguties avaient si fort contrarié leurs habitudes nationales : aux uns ils coupaient les mains, ils crevaient les yeux aux autres. Un soldat ayant coupé la langue à un de ces légistes et cousu sa bouche, ne pouvait se rassasier de cet horrible spectacle, et s'écriait en serrant la langue dans sa main : « Yipère, maintenant tu cesses de sif- <( fier. »

Le lieu précis du champ de bataille est difficile à déterminer, les anciens ne le désignant que sous le nom vague de Forêt teutohurgienne ; mais les indications qu'offre le récit de Tacite repoussent entièrement l'opinion du savant géographe Mannert, qui le cherche sur les confins des comtés de la Lippe méridionale, de la Marche et du duché de Westphahe; elles s'accordent mieux avec la tradition qui place la bataille de Varus non loin des sources de l'Ems et de la Lippe, auprès de la petite ville de Dethmold. Les lieux voisins sont pleins des souvenirs de ce mémorable événement. Le champ qui est au pied du Teuteberg s'appelle encore Wintfeld, ou Champ de la Victoire; il est traversé par le Rodenheckey ou Ruisseau de sang, et le Knochen-

mesures que pouvaient inspirer la consternation et Teffroi, et ne cessa pendant plusieurs mois de s'écrier, en donnant les marques du plus violent désespoir : (Ut per continuos menses barba capilloqite summisso, caput interdum foribus UUderet, vociferans.) « Quinlilius «Varus, rends-moi mes légions. » Suet. Aug., chapitre 23, 54.