Mâelanges philosophiques littâeraires, historiques et religieux

On vient de reprocher à une des communions chrétiennes, protégées par la charte, de professer des doctrines ennemies de toute religion et de toute stabilité sociale (p. 49, 54 de la 28^ livraison du Conservateur). On renouvelle cette inculpation grave à l'occasion de rétablissement d'une association pieuse, formée dans le sein de cette communion, avec l'autorisation du roi, pour faciliter à ses membres l'acquisition de la Bible dans des versions approuvées par les protestants de la France, et pour ranimer parmi eux l'étude des livres sacrés, règle unique de leur foi et fondement de toute instruction religieuse dans leurs églises. On accuse cette société biblique, qui est présidée par le digne rejeton d'une des plus anciennes maisons de France et qui compte au nombre de ses fondateurs des pairs du royaume, des conseillers d'état, des hommes de tout rang honorablement connus par leurs sentiments et leurs services dans les diverses professions auxquelles ils appartiennent, on accuse une société ainsi comt 1

posée dans des vues de charité et de piété éminemment chrétiennes, étrangères à tout ohjet de controverse théologique ou de poursuite mondaine, on accuse cette société d'être une véritahle mission d'anarchie religieuse (ib.y p. 53,), qui conduira nécessairement à V anarchie poli-tique, de s'apprêter à répancîre de nouvelles semences dédis-corde et de se préparer à détruire V ordre social lui-même en ébranlant les hases sur lesquelles il repose (i6., p. 54).

Comme cette attaque a été faite dans un journal qui, indubitablement, se refuserait à l'insertion de la réponse, et qu'il importe à la société biblique protestante de Paris de ne pas voir, dès son origine, s'établir contre elle des préventions aussi fausses qu'inquiétantes pour un grand nombre de bons Français mal instruits de son but et alarmés sur sa tendance par un écrivain éloquent; j'ose. Monsieur, pour la justification de cette société et des vues qui la dirigent, vous demander une place dans une feuille qui se distingue par son esprit d'équité et une impartialité conforme aux principes de la charte, ainsi qu'aux intentions du gouvernement.

J'ai l'honneur, Monsieur, de vous saluer avec une considération distinguée.

Un membre ' de la Société biblique protestante de Paris. Paris, le25avriH8i9).

A monsieur l'ahhé de la Mennais.

Monsieur, Quoique né dans l'Église réformée, et sincèrement attaché à ses principes, j'ai lu avec un extrême intérêt

* Le Moniteur avait imprimé par erreur les membres. ( Note des éditeurs.)

le livre que vous avez publié sur V Indifférence en matière de religion; j'y ai admiré le talent de l'écrivain, et, ce qui VOUS touchera davantage, j'y ai reconnu les intentions d'un homme de bien, animé du désir de rappeler ses semblables à la méditation de leurs grands et seuls vrais intérêts.

Le plaisir et l'édification que j'ai retirés de cette lecture, auraient été sans mélange si le jugement que vous portez sur la nature et la tendance de la doctrine des protestants ne m'avait paru marqué au coin de la prévention la plus injuste et, permettez-moi d'ajouter, la moins fondée en connaissance de cause. Mais ce n'e£t pas, Monsieur, pour entrer en controverse avec vous sur des questions traitées, épuisées de part et d'autre par des théologiens aussi profonds qu'habiles, que je prends la liberté de vous adresser cette lettre.

C'est l'article que vous avez publié sur les sociétés bibliques dans la vingt-huitième livraison du Conservateur, qui me met la plume à la main, non pas dans le vain espoir de vous porter à rendre plus de justice aux principes et au but des fondateurs , ainsi qu'à l'utilité de ces institutions religieuses. Pour se bercer d'une pareille espérance, il faudrait ne pas connaître la force des liens de parti, et l'aveuglement de l'esprit systématique qui nous fait contracter avec nous-mêmes l'engagement mal avoué, mais irrévocablement pris, de se roidir contre tout ce qui paraît contrarier nos théories. Vainement je vous retracerais le tableau du bien immense qu'ont déjà produit ces associations pieuses, en répandant les divines Écritures parmi les nations privées de la connaissance du vrai Dieu , ou replongées dans les ténèbres, soit par des révolutions désastreuses et la corruption du cœur, soit par les abus de la civi-

lisation et par le dédain superbe de leurs prétendus sages pour la Bible, soit par le monopole peut-être tout aussi coupable, que l'ambition a fait de la parole de Dieu. Vainement j'appellerais votre attention sur les effets heureux qui ont dû accompagner la distribution de plusieurs millions d'exemplaires de ce livre, qui seul révèle à l'homme d'où il vient, où il est, où il va, ce qu'il doit faire et ce qu'il peut espérer, le seul qui agisse puissamment sur toutes les facultés de l'âme, parce qu'il est le seul qui nous soit adressé par celui qui en connaît la nature et tous les ressorts secrets : vainement je vous renverrais à ces rapports nombreux de la société biblique de Londres, où, dans des extraits authentiques d'une correspondance qui embrasse le globe entier, sont consignées les expressions touchantes de reconnaissance et de ravissement par lesquelles, depuis le prince, le ministre de la religion, l'homme d'état jusqu'au paysan de la Finlande, de la Laponie ou de l'Islande, depuis le philosophe contempteur d'un code que les fausses lumières l'avaient porté à mépriser, jusqu'au misérable Paria qui ignorait l'existence de ce don précieux de son créateur, tous célèbrent d'un commun accord l'influence propice des saintes Écritures sur le bonheur public et individuel, et bénissent l'activité généreuse de la société qui a été l'instrument d'un réveil salutaire des âmes, et qui les a tirées du sommeil de la mort morale par sa munificence pieuse. Je crois qu'en parcourant ces rapports et en lisant Vllistoire de la société biblique^ par le révérend M. Owen*, vous ne pourriez vous défendre des émotions les plus vives et les plus douces,* mais vous vous accuseriez,

1 En deux volumes, annoncée avec éloge par M. le baron Silvestre de Sacy, dans le Journal des Savants. Mai 1818.

sans doute, aussitôt vous-même de vous être laissé surprendre par des sentiments dont l'origine et l'objet n'auraient pas la sanction de tous les membres de l'Église à laquelle vous appartenez. Malheureusement nous n'aimons guère que le bien se fasse sans nous , selon des impulsions, par des mains, suivant des méthodes et dans des points de vue qui ne sont pas les nôtres, et qui ne rentrent pas dans la sphère de nos idées de prédilection.

D'ailleurs , comment ces preuves du plus généreux dévouement à la cause du christianisme, multipliées dans ce moment même sur toute la surface de la terre, par la bienfaisance ingénieuse d'une association qui a déjà porté à plus de 100,000 liv. st. un revenu de souscriptions volontaires, et qui, dans l'espace de treize années, a distribué deux millions d'exemplaires de la Bible dans presque toutes les langues du globe (voyez page 115 de son 15® rapport du 6 mai 1818), en dépensant pour cet objet 612,603 liv. st. (ihid., page 300 de VAppendix); comment les efforts des missionnaires d'une secte que vous appeliez mourants (page 49 du Conservateur), quelque héroïques et heureux qu'ils soient, opéreraient-ils dans vos opinions un changement que n'ont su produire ni les préceptes de celui qui est le chemin et la vie, et qui a dit : Sondez les Ecritures : ce sont elles qui rendent témoignage de moi, (Jean, v.39); ni les recommandations de ses apôtres, qui adressent leurs enseignements à tous les fidèles sans exception , comme il est évident par le début et la fin de leurs épîtres ; ni les conseils des plus illustres d'entre les pères de l'Église ^3 ni les décisions de l'au-

' Voici quelques citations prises au hasard entre mille : « Ne ne- « gligeons jamais la parole de Dieu , qui est la source de toute

lorité même à laquelle vous êtes sans doute prêt à vous soumettre , ainsi qu'à subordonner la dispensation des bienfaits spirituels de Dieu, et qui, par la bouche de l'un des plus vénérables de vos souverains pontifes, a proclamé la sainte obligation du devoir même que les sociétés bibliques sont occupées à remplir. Voici les expressions textuelles du pape Pie VI, dans une lettre datée des Calendes d'avril 1778, et adressée à Antoine Martini de Turin : ((Vous avez bien raison de penser « qu'on doit exciter les fidèles à lire les saintes Écrite tures : car ce sont les sources les plus abondantes, (c et l'on doit les laisser toujours accessibles à tout (( le monde. Vous ne pourriez donc trouver de moyen (( plus efficace que de publier les livres sacrés dans « la langue vulgaire de votre pays , ce qui les met à (( la portée de tout le monde. » (Traduit sur l'original latin.)

Certes, Monsieur, je ne saurais me flatter de réussir h détruire des préventions sur lesquelles de pareilles autorités n'ont eu aucune prise. Le but que je me propose en traçant ces lignes est beaucoup moins ambitieux, et, si l'idée que j'ai conçue de votre ca-

« vertu Nourrissez -vous tous les jours de l'Écriture

« sainte. (Saint Amhroise, sur le ps. 108). Nourrissons notre âme de « la méditation et de l'étude des divines Écritures. {Saint Augustin, « de la vraie religion, chap. Ll). Ayez un grand soin, mes très chers « frères, de bien méditer la parole de Dieu : ne négligez pas ces « divins écrits qui sont comme des lettres que notre créateur nous « a adressées. {Saint Grégoire, Homélie sur Ézéchiel). Il est nécessaire « que chacun apprenne des Écritures divinement inspirées ce qu'il « doit faire. {Saint Bazile, 952 questions des Règles abrégées). Enfin, « je vous exhorte toujours et je ne cesserai jamais de vous exhorter « cà ne vous contenter pas d'écouter les instructions qui se font ici ; « mais à lire avec assiduité l'Écriture sainte, quand vous êtes chez « vous.» {Saint Jean Chrysostôme, sermon 4: j sur Lazare).

ractère ne me trompe pas, aussi moins difficile à atteindre.

Je voudrais simplement, en témoignage de ma reconnaissance pour le plaisir que m'a procuré votre bel ouvrage sur l' Indifférence en maltère de religion^ vous fournir l'occasion de réparer un tort dont (indubitablement sans le vouloir et sur des données incomplètes) vous vous êtes rendu coupable envers la mémoire d'un des prélats les plus pieux et les plus vénérés des temps modernes.

Vous citez (page 51) un passage de Tillotson, d'après lequel , isolé, comme vous l'imprimez , ce savant et illustre théologien aurait, en parlant au nom de son Église, avoué formellement (( que rantiqmté, Vauthen- « ticùé et le véritable sens des livres qui forment la Bible « des chrétiens , sont des 'points de croyance qu'on ne « saurait établir avec une entière certitude. »

Ne doutant pas de l'exactitude de votre citation, mon premier mouvement fut de mettre une phrase aussi étrange sur le compte de quelques-uns de ces moments d'oubli, de précipitation, de négligence dans l'expression de nos pensées auxquels n'échappent pas les meilleurs esprits, les hommes les plus conséquents, lorsque dans la chaleur de la discussion ils s'attachent à une seule des faces de la question en débat. Dans l'unique désir de m'expliquer comment et dans quelle liaison d'idées un théologien, aussi profondément religieux que l'archevêque de Cantorbéry s'est montré dans tout le cours de sa vie, avait pu être entraîné à une assertion si opposée à toute la teneur de ses nombreux écrits, comme au principal but de tous ses travaux, je me mis à relire ce Traité sur la Règle de la Foi, d'où sont tirées les lignes transcrites dans la note de la page 52 du

Conservateur^ et qui occupe les pages 541 — 778 du quatrième vol. des OEuYies de Tillotson, de l'édition en douze volumes in-8° de Londres, de 1742. Quelle fut ma satisfaction lorsque je trouvai (page 631) ces lignes précédées et suivies de développements qui leur donnent un sens digne de ce prélat et nullement favorable à l'opinion sceptique qu'elles semblent offrir dans leur isolement. Je crois, Monsieur, vous rendre service en vous communiquant la traduction de ce passage dans son intégrité, et en indiquant le chaînon du raisonnement auquel il appartient dans la section IV de la seconde partie du Traité où a été pris le fragment de phrase imprimé dans votre article, et que vous n'avez peut-être pas sous la main.

Le docteur Tillotson réfute un M. Serjeant, qui avait publié un ouvrage pour établir l'insuffisance de nos livres sacrés, considérés comme règle de la foi, sur l'impossibilité d'en démontrer l'origine divine et le véritable sens avec une évidence qui satisfît les sceptiques complètement. Il fait voir à son antagoniste qu'il est souverainement injuste d'exiger, pour des vérités morales et historiques, un genre de preuves dont, par leur nature, elles ne sont aucunement susceptibles, et qu'il ne vient à l'idée d'aucun homme raisonnable d'exiger, dans une foule de circonstances, où il forme sa croyance, et agit, selon cette croyance, avec une entière sécurité, et sans craindre la possibilité même d'une illusion; quoique cette possibilité puisse, à la rigueur, et dans un sens absolu, être soutenue par un esprit à l'envers et un pyrrhonien absurde. « M. S., dit Tillotson (page 631), est-il suffi- (( samment assuré qu'il existe sur le globe une con- « trée telle que l'Amérique? Et peut-il en démontrer

« l'existence (bien entendu clans le sens exagéré que « M. S. attache à ce mot, et qu'il transporte aux arguer ments exigibles, selon lui, pour l'établissement so- (c lide des vérités de la religion) à quelque homme que « ce soit, sans le transporter personnellement dans cette « partie du monde? Saurait-il prouver, par une argu- (( mentation de force irrésistible, qu'il est en soi et par « la nature des choses, de toute impossibilité que les {( récits concernant cette contrée soient tous faux? (( Lorsque M. S. aura donné à ses preuves toute l'éten- « due et toute l'évidence dont elles seront capables, « ne pourrait-il se faire qu'un esprit scrulateur et sincère « se crût autorisé à se maintenir dans l'état de doute^ pu- « rement en se disant : Tout cela ne pourrait-il pas être « autrementp (expression dont se sert M. S. pour (( montrer la nécessité d'établir les doctrines de la (( religion sur une conviction infaillible, sur des argu- (( ments inébranlables, même par la simple et pure sup- {< position de l'inexactitude des faits sur lesquels notre « foi repose). Comment l'empêcher d'admettre, ou au (( moins de se représenter par la simple pensée l'abso- (c lue possibilité, que tous les auteurs de ces récits sont « des menteurs, que les voyageurs se sont tous accor- (( dés à en imposer à notre crédulité, que tous ceux qui (( prétendent s'être rendus en Amérique, et en avoir (( rapporté des objets de commerce, ont visité quêter qu'autre partie de la terre, et se plaisent, en soutece nant qu'ils ont été en Amérique , à nous tromper à i( leur tour, comme ils avaient été trompés eux-mêmes? (c Qui niera la possibilité absolue de pareilles supposi- (c tiens? Cependant, malgré cette possibilité, il n'y a, (( certes, pas d'homme dans son bon sens, qui soit (( assez fou pour révoquer en doute l'existence d'une

(( pareille contrée. Le cas est absolument semblable à .M l'égard d'un livre ancien et du sens de ses expres- (( sions les plus claires : nous n'avons aucune démon- « stration pour ces choses, et nous ne la demandons pas, (( sachant qu'elles n'en sont pas susceptibles. Nous ne « sommes pas » (voici la phrase dont vous avez cité le commencement) ce infailliblement certains qu'aucun (( livre» (vous ajoutez des Écritures, et ce mot ajouté dénature le sens : il saute aux yeux que Tillotson parle, en général^ de toute espèce d'écrits et non de la Bible en particulier) « soit aussi ancien qu'il a la prétention de « l'être, ni qu'il ait été écrit par la personne dont il porte le (( nom, ni que tel soit le sens de tels ou tels passages (AU (( this may possibly be otherwise); il serait possible que « tout ceci fût autrement, cest-k-dire il n'impliquerait pas « contradiction que cela fut autrement : mais nous (( sommes bien assurés que ce n'est pas autrement; et (( il n'y a pas d'homme sage qui voie une raison légi- « time d'en douter. Car la simple possibilité qu'une (( chose soit ou ne soit pas, n'offre pas de juste motif (( pour affirmer ou nier son existence. Il est possible « que tous les habitants de la France meurent cette « nuit, mais la possibilité d'un pareil événement ne (( disposera, j'espère, qui que ce soit à penser qu'il « arrivera : il est possible que le soleil ne se lève pas « demain matin, et cependant je ne suppose pas que, « pour cela, il vienne à l'esprit de personne de révoquer (( en doute le retour de cet astre à l'heure où il est (( attendu. » Vous voyez , Monsieur, que l'incise AU this may possibhj he otherwise ne peut être rendue par il se peut que nous nous trompions sur tous ces points^ ainsi que vous l'avez traduite. Toute la série du raisonnement montre que Tillotson parle d'une

supposition absolument possible si elie est envisagée d'une manière abstraite, comme n'ayant d'autre fondement que la pensée d'un songe-creux sceptique, mais nullement admissible par un homme sensé, et inconciliable avec les règles que nous appliquons journellement aux objets de la vie usuelle , sous peine d'être condamnés à l'inaction la plus délirante , et .à l'état de pyrrhonisme le plus absurde , si nous mettions en problème la légitimité de cette application.

Il n'est donc pas possible, selon Tillotson, que nous nous trompions, lorsque nous établissons notre conviction sur la foi de témoins irrécusables qui ont fait leur déposition dans une suite d'écrits nombreux, encore aujourd'hui existants, et remontant jusqu'aux fondateurs du christianisme par une chaîne sans lacune et parallèle aux siècles écoulés depuis cette éqoque; lorsque, appuyés sur ces témoins, nous croyons à rauLhenticité des saintes Écritures; lorsque, faisant un usage consciencieux des moyens que la providence nous a ménagés, nous cherchons à saisir le véritable sens de ces livres sacrés; lorsque, dans le cas même où l'ignorance des langues originales nous force à recourir aux versions reçues, nous croyons y trouver exposées fidèlement et avec une clarté suffisante toutes les conditions du salut offert aux hommes par leur rédempteur; lorsqu'enfin, nous nous livrons à cette étude dans l'espérance de sentir la lecture de la Bible : faite avec simplicité de cœur, vivifiée en nous par la coopération de l'Esprit divin, spécialement promise à ceux qui se nourrissent de la parole de Dieu. Sur tous ces points de croyance, l'archevêque de Cantorbéry n'admet pas plus qu'aucun des théologiens protestants qui jouissent de quelque considération, la possibilité que notre

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confiance puisse être trompée. S'il parle de la possibilité de supposer le contraire de ces propositions fondamentales de notre doctrine, il entend une possibilité absolue et non relative, une possibilité qui n'a d'autre existence qu'une existence idéale, fruit de l'esprit déréglé d'un faiseur d'hypotbèses sceptiques. Il veut donc simplement dire qu'elles appartiennent à un ordre de vérités qui ne sont pas susceptibles d'une démonstration oculaire ou mathématique, vérités qu'on peut établir sur des bases inébranlables, bien que leur nature (il faut l'avouer) soit telle qu'on ne saurait prouver que leur contraire implique contradiction ; comme il reste, par exemple, de possibilité absolue que tous les historiens nous aient trompés sur l'époque, la nature, les circonstances de la mort de César. Si l'élégant et judicieux Tillotson mêle à des raisonnements lumineux et solides des subtilités si éloignées de sa manière accoutumée, la faute en est à son adversaire qu'il est obligé de suivre lorsque, pour plaider la cause de la tradition aux dépens de nos livres sacrés, M. S. s'enfonce dans ces abstractions avec le dessein de décréditer la Bible, envisagée comme source pure et règle suffisante de notre foi, mais sans autre résultat que celui de faire, avec un double poids, retomber sur la tradition tous ses arguments sceptiques.

Que s'il vous restait un doute. Monsieur, sur le sens de l'incise que je vous accuse d'avoir mal traduite, je vous prierais de remarquer que les lignes que vous citez ne sont qu'une moitié de phrase, et que sa un ne vous laisse pas la liberté de défendre l'exactitude de votre version, et encore moins le droit de soutenir la fidélité du sens que vous donnez au passage entier. M'étant ainsi, par la lecture du texte original, pleine-

ment assuré de l'orthodoxie de Tillotson, ayant constaté avec une certitude entière que yous avez fait dire à cet illustre prélat tout autre chose, que dis-je? tout le contraire de ce qu'il dit effectivement, je dois vous avouer. Monsieur, que le plaisir de retrouver Tillotson tel que le révère l'Église protestante, fit aussitôt place à un sentiment pénible. Je me vis dans la nécessité, ou de reconnaître que vous vous étiez, avec beaucoup de précipitation, hâté d'employer, dans des vues hostiles, une citation qui était trop importante pour être admise, et appliqué à prouver une inculpation grave, sans vérification préalable, ou de supposer qu'ayant consulté vous-même le Traité de Tillotson, vous n'aviez pu résister à l'envie d'appeler une réticence au secours de la cause qui est la meilleure à vos yeux.

Je repoussai la dernière supposition, comme absolument contraire à l'idée que je me fais de votre loyauté, mais il me paraît que l'autre terme de mon alternative vous impose le devoir de rétablir la vérité qu'un guide infidèle vous a induit à blesser. Ce devoir pèse, ce me semble, sur vous d'autant plus impérieusement, que vous faites parler Tillotson comme organe de l'Église réformée tout entière (p. 52 de votre art.), et que le scandale de ses prétendues opinions sceptiques, relativement aux bases de la foi, retombe sur une grande partie de l'Europe chrétienne. Attribuer à quelqu'un des sentiments qui non seulement ne sont pas les siens, mais qui leur sont diamétralement opposés, et qui sont faits pour lui attirer le blâme des bons esprits et des amis de la religion, est une injustice que rien ne peut dispenser son auteur de réparer aussitôt que son erreur lui a été démontrée. Combien cette obligation ne devient-elle pas plus forte, plus sacrée, lorsqu'on a fait

/j4 RELIGION.

tenir au premier dignitaire de l'Église épiscopale d'Angleterre, à un des écrivains les plus circonspects, h un des théologiens les plus pieux et les plus conséquents, un langage qui est en contradiction manifeste avec les principes fondamentaux de la communion qu'il est censé représenter !

Je suis convaincu, Monsieur, que vous me saurez gré de l'occasion que je vous offre de rendre hommage L la vérité sans acception des personnes. Vous prouverez, par l'aveu d'une erreur involontaire, que vous êtes au-dessous des petites supercheries que se permet le défenseur d'une cause mal assurée, que vous repoussez cette maxime, si hautement condamnée par la conscience de l'homme vraiment rehgieux, la maxime que tous les moyens sont hons quand le hut les sanctifie, et qu'en voulant servir le christianisme selon le système qui vous paraît le mieux en seconder la bienfaisance, Yous n'avez garde d'imiter les misérables ruses d'un de ses ennemis les plus acharnés, de ce Voltaire qui s'efforce de lui enlever ses plus illustres apologistes, en jetant des doutes sur les sentiments de Pascal et de Fénelon.

Si, contre mon espérance, un des prochains numéros du Conservateur, de la feuille dans laquelle vous avez injustement accusé de doctrines sceptiques Tillotson et l'Église protestante dont vous le constituez l'interprète, ne contenait pas une explication satisfaisante sur votre méprise à l'égard du Fénelon de la communion anglicane; les personnes qui ont la plus haute idée de vos talents et de vos intentions ne seraient pas celles qui s'affligeraient le moins de votre répugnance à remphr un devoir aussi clairement indiqué. Quant à moi, je puis dire avec sincérité que je désire vivement de pou-

voir conserver intacts tous les sentiments d'estime et de considération distinguée avec lesquels j'ai l'honneur d'être , Monsieur,

Votre très humble et très obéissant serviteur,

Un membre de l'Église réformée et de la société biblique protestante de Paris.

Paris, lel8avriH819.