CONSIDÉRATIONS HISTORIQUES

Sur l'accord des travaux des sociétés bibliques avec les vues de la providence et avec les intérêts du christianisme^ suivies de l'examen de quelques-unes des objections élevées contre la tendance de ces établissements (Discours prononcé le G décembre 1819 à la première assemblée générale de la société biblique).

Vous avez entendu, Messieurs, l'exposé des vues qui ont dirigé les fondateurs de la société biblique protestante de Paris, et le récit du bien qu'il lui a été possible d'opérer dans le cours de la première année de son existence. Les membres de votre administration, qui ont eu la satisfaction de vous rendre ce compte, avaient les premiers droits à cet honneur, puisque ce sont leurs lumières, leurs soins assidus, qui ont guidé et affermi nos pas au commencement de notre carrière; que c'est à leur zèle , à leur activité que sont dus nos premiers succès, et qu'après la douce satisfaction d'avoir formé et suivi avec constance un projet louable, il n'y a pas de plus grande jouissance que celle de s'entretenir de ses résultats encourageants avec les personnes qui lui ont accordé leur suffrage et leur appui.

J'ai à m'acquitter d'une tâche moins utile et beaucoup

moins importante, mais qui, se trouvant comme indiquée par le but de cette réunion solennelle, a paru à votre comité ne pouvoir être négligée entièrement; la tâche d'offrir à votre méditation quelques réflexions générales sur la tendance de nos travaux et sur leur accord avec les vues de la providence, telles que nous les révèlent le christianisme et l'histoire de l'humanité dans son ensemble. Lorsque, élevés à cette hauteur, nous aurons aperçu l'intime connexion d'entreprises du genre de la nôtre, avec les plans augustes du régulateur de nos destinées, nos efforts nous paraîtront ordonnés d'en haut, imposés par le devoir; et nous pourrons apprécier à leur juste valeur les reproches qui nous ont été adressés, et dont j'examinerai les plus graves, pour satisfaire à la seconde partie de la tâche honorable que j'ai à remplir.

Convaincre de l'innocence parfaite de nos projets, de leur immanquable bienfaisance, s'ils se réalisent, les hommes qui, pour seconder une association philanthropique, ne demandent qu'a être édifiés sur son esprit et rassurés entièrement sur ses conséquences nécessaires ou présumables à l'égard de l'ordre public, est sans doute une obligation qui découle des intentions mêmes de notre société naissante. Puissé-je, en essayant de m'en libérer, diminuer les préventions qui ont été répandues contre les établissements de la nature de celui que nous désirons consolider, et qui ont jeté dans le doute, sur la part qu'il leur convient d'y prendre, quelques amis de la religion, disposés d'ailleurs à accueillir tout ce qui peut contribuer à son avancement!

Mais, avant de nous livrer à l'examen des inculpations dont nous sommes l'objet, et comme en dédom-

SOCIÉTÉS religieuses". 17

magement d'une discussion pénible, reposons notre vue pendant quelques instants sur la marche générale de la civilisation chez les peuples qui, par la supériorité de leurs lumières et la richesse de leurs moyens d'amélioration sociale, ont été ou sont l'élite et les tuteurs naturels de notre espèce; et puisons-y, avec la certitude que nos travaux entrent dans le plan de celui qui en est l'arbitre, et le courage de braver d'injustes préjugés, et la résolution de redoubler de zèle pour l'exécution de nos pieux desseins.

Vouloir ce que veut le maître de l'univers, est une maxime déjà inculquée par les sages du Portique. Quel caractère sacré ne prend-elle pas aux yeux du chrétien qui voit dans le cours des événements, non pas uniquement l'effet nécessaire de lois immuables et les décrets d'une inexorable destinée, mais surtout les dispositions bienveillantes d'un père et d'un protecteur! Des génies vastes et perçants, des historiens aussi remarquables par leur impartialité et l'indépendance de leurs opinions, que par leurs lumières et leur pénétration, ont aperçu la propagation rapide, l'irrésistible accroissement et le triomphe final du christianisme, comme écrits de la main de Dieu dans l'ensemble des vicissitudes humaines. C'est l'idée qui sert de base au plus bel ouvrage de Bossuet; c'était le sentiment du judicieux Robertson^ et celui de Les-

* Il existe un sermon peu connu de W. Robertson sur Yétat du monde à la venue de Jésus-Christ, prononcé, en 1778, devant la société écossaise pour la propagation de la foi, où brillent la même supériorité de vues, le même talent pour démêler les traits saillants de la physionomie morale d'une période historique dans le chaos apparent de ses révolutions, et pour grouper la foule de ses événements autour de quelques points lumineux, qu'on admire, à si juste litre, dans la célèbre introduction à l'histoire de Charles-Quint. t 2

sing *, d'un des esprits les plus universels, mais en même temps les plus défiants et les plus sceptiques qu'ait produits le dernier siècle; c'était aussi la conviction du savant le plus profondément versé dans toutes les branches de Thistoire qu'ait eu l'Europe éclairée, de Jean de Midler * qui l'a déclarée et défendue après avoir longtemps montré du penchant pour ce naturalisme vers lequel l'esprit de son temps entraîna les têtes les mieux organisées.

J'oserais même, en me plaçant dans ce point de vue et embrassant de cette élévation les annales du monde et les faits qu'elles renferment dans leur enchaînement, considérer la mission divine de Jésus-Christ comme promulguée d'en haut par la seule direction imprimée aux affaires humaines, et pouvant s'établir solidement sous cet aspect, en renonçant aux preuves tirées des faits miraculeux qui l'ont accompagnée, et sans ébranler la croyance en une révélation positive.

Mais, avec plus de confiance, j'ose, en appliquant ces vues à une circonstance particulière de l'histoire de notre religion, affirmer que, si son étude combinée avec celle de l'histoire profane nous annonce l'établissement général et durable du christianisme, comme voulu, comme préordonné, comme nécessité, pour ainsi dire, par le modérateur suprême de la nature et des êtres intelligents, il ne paraît pas moins constant qu'il a voulu que ce grand dessein fût principalement accompli par le moyen d'écrits authentiques, dépositaires

' Voyez son traité de V Éducation du genre humain. Berlin, 1780, in-8^

2 Dans un écrit posthume intitulé : le Christianisme, dialogue, p. 247 et suiv. du tome VIII de ses œuvres, Tiibingue, iSlO, Gibbon, sans le vouloir, vient à l'appui de la même idée.

de la doctrine de ses organes, en un mot, par ce^ivolume sacré, où le chemin du ciel est tracé aux fils de la poussière. Cette intention du souverain arbitre des événements s'offre comme empreinte sur la face de trois conjonctures particulières de l'iiistoire; comme proclamée avec plus de force et de solennité, comme signalée parle concours des circonstances uniques qui caractérisent trois époques : celle delà première promulgation du christianisme, celle de notre glorieuse réformation qui n'a été qu'une restauration de l'autorité légitime des saintes Écritures, et celle enfin où la providence nous a placés pour coopérer à ses desseins.

Et d'abord, à la première de ces époques de l'histoire universelle (qui n'est, examinée de près, que l'histoire des peuples qui ont occupé les pourtours du bassin de la Méditerranée), à l'époque où, après la clôture du temple de Janus, les armes, se taisant tout à coup et pour la première fois sur la terre , laissèrent entendre les sons de cette voix divine qui, partie d'un isthme central, d'une contrée placée au cœur du monde alors civilisé, réveilla les hommes du long sommeil de la mort morale, à cette époque, la plus importante pour le sort de notre race, nous apercevons, du premier coup d'œil jeté sur l'état de l'humanité à la venue du désiré des nations j de nombreux et puissants moyens ménagés aux écrivains interprètes de l'Évangile , et à leurs plus anciens traducteurs, par celui qui envoyait son fils auprès des hommes avec la double mission de les réconcilier entre eux et avec son père : moyens aussi nombreux, aussi puissants que l'étaient les barrières qu'il fallait renverser, cette diversité d'idiomes, insurmontable obstacle à tout échange d'idées, à toute action sur l'esprit du vulgaire; ces classes prépondérantes

dans Tordre civil, intéressées au monopole du pouvoir spirituel et au maintien de maximes inhumaines et insociales; ces haines nationales dont heureusement nous ne saurions aujourd'hui, sous le règne de la parole de Dieu, concevoir la force et l'influence funestes; haines que les institutions politiques et religieuses avaient changées en vertus, et qui, au nom de la patrie et des dieux, commandaient aux citoyens de fermer leur cœur à toute pitié envers les étrangers.

La trêve de discordes sanglantes et de barbares spoliations, imposée par leur dominateur commun à toutes ces tribus, peuplades, nations qui, jusqu'à leur réunion dans un seul et même empire, n'avaient joui de leur féroce indépendance que pour s'entre-détruire; l'universalité d'une langue qu'Alexandre et ses armées avaient été chargés de répandre dans les contrées de l'Orient; l'introduction de la langue latine chez les peuples de l'Europe occidentale, suivie bientôt de la disparition presque totale des nombreux idiomes indigènes; le perfectionnement de tous les procédés mécaniques qu'exigeait alors la mise en œuvre des matériaux de l'Écriture, devenus plus abondants, plus durables, moins dispendieux à la suite de découvertes récemment faites à Pergame et en Egypte; un A^aste atelier pour la confection aussi expéditive qu'économique des manuscrits, établi près du berceau du christianisme, à Alexandrie, dans ce foyer à jamais mémorable, où se concentrèrent toutes les lumières, toutes les richesses intellectuelles et littéraires de l'antiquité, et que ce même conquérant avait été conduit par le maître des rois à créer pour servir de centre et de véhicule aux connaissances acquises, pour opérer comme la fusion des idées et des vœux des victimes d'orga-

nisations qui enchaînaient et dépravaient l'espèce humaine de plus en plus, pour fonder l'alliance de l'enthousiasme oriental avec la sensibilité exquise et la vaste intelligence des Grecs, surtout pour préparer la prompte communication des livres qui allaient changer la face des choses humaines; la construction de bonnes routes dans tous les pays qui encadrent la Méditerranée, frayées par le soldat pour le soldat, mais que parcoururent sous un étendard plus auguste les messagers de la bonne nouvelle; la sûreté de navigation rétablie par la destruction des pirates sur cette mer intérieure qui rapprochait Rome de Garthage, Athènes de Jérusalem, Antioche de Corinthe, et toutes d'Alexandrie, beaucoup plus que ne le sont fréquemment aujourd'hui des provinces voisines ; ces circonstances et une foule d'autres *, présentes à l'esprit de toute personne, du souvenir de laquelle les études classiques delà jeunesse ne sont pas effacées, firent comme rayonner vers tous les points du monde les sons de cette voix céleste qui convia les hommes à sortir de l'état d'hostilité morale pour former une sainte ligue contre le péché, et mirent en circulation les documents littéraires de l'Évangile, avec une rapidité, avec une facilité impossibles à concevoir à toute autre époque de l'histoire des nations riveraines, successivement maîtresses des bords de ce golfe central, lien des trois continents de notre hémisphère, et le grand chemin de leurs habitants.

* Elles démontrent comme à l'œil que la propagation du chrislianisme et la conservation de sa doctrine, au moyen de titres authentiques et inaltérables, était dans les plans du modérateur de nos destinées, et forment (toutefois dans la supposition , seule admissible par la saine philosophie, que notre perfectionnement moral est le principal but de son gouvernement) un faisceau qui brave les efforts de l'incrédulité.

Cette convergence d'événements et de phases dans la figure de l'ancien monde vers une même fin, et l'accès facile du texte sacré qui en résulta pour les fidèles de tous les degrés d'instruction, dans les diverses provinces de l'empire romain , s'offrent involontairement à la pensée de tous ceux qui ont quelque notion de la plus grande époque des annales humaines. Mais , ce qu'on n'est que trop porté à oublier, c'est le changement qui survint, après la chute de cet empire, dans la situation des peuples, et qui faillit éteindre le flambeau de la parole divine jusque dans la main de ses ministres. Les langues qui lui avaient servi d'organes primitifs ou secondaires , et dont l'intelligence universelle rendait celle des saintes Écritures accessible aux dernières classes de la société , étaient tombées en désuétude, Avec leur lecture, anciennement générale et habituelle * , on vit diminuer progressivement et enfin disparaître la connaissance même de la vraie religion et tous les avantages d'une piété éclairée.

Ce n'est pas ici le lieu de vous présenter l'affligeant tableau des ténèbres et de la superstition qui couvrirent

* Ce fait a été mis hors de toute espèce de doute par de savants et pieux théologiens cathoHques-romains aussi hien que catholiques de TÉglise évangélique. M. Vincens de Saint-Laurent a déjà rendu un juste hommage au vénérable père Van-Ess. Je rappellerai ici un ouvrage plus ancien sur Yiisage de l'Écriture sainte chez les chrétiens des quatre premiers siècles, dont l'auteur (feu M. le docteur Ch. -Guill. -François Walch, professeur à Gœttingue) est, de l'aveu de ses émules, le plus savant et le plus circonspect de tous les historiens de rÉglise primitive. Son traité (Leipsick, 1778), prodige d'érudition et monument de la plus saine critique, a mis nos adversaires dans rimpossibilité de contester désormais notre assertion, sans donner un démenti formel aux pères de l'Église des quatre premiers siècles, dont les témoignages presque unanimes sont cités textuellement par le docteur Walch.

les nations de l'Europe de leurs ailes funèbres pendant ces longs siècles de corruption et d'erreur où elles furent privées de cette nourriture de l'âme, qui ne leur a jamais été refusée ou fournie seulement avec parcimonie, sans faire languir leur vie morale presque au même instant. Le retour à l'étude des livres saints est le bienfait capital de notre glorieuse réformation. Avec elle reparut l'Évangile dans toute sa sévère et salutaire pureté. Des moyens semblables à ceux que la providence avait mis à la disposition des premiers hérauts de la doctrine du salut , furent offerts par la même main à ces nobles et intrépides restaurateurs de l'autorité suprême de l'Écriture, auxquels nous devons de n'avoir pour guide de notre foi et de notre vie que les seuls enseignements de la parole de Dieu, et de pouvoir nous attacher uniquement au code de ses révélations indubitables, libres du joug de préceptes humains, libres du joug d'une raison égarée tantôt par l'orgueil, tantôt par des intérêts plus bas , des passions plus viles, toujours esclave ou incertaine, au service de vaines théories ou de coupables désirs.

A cette époque d'un réveil de la pensée de l'homme, et d'un mouvement prodigieux dans les idées et dans les échanges de tous les climats, nous voyons des idiomes nouveaux, jeunes organes de littératures nouvelles, pleins de souplesse et de vigueur, prêter leur ministère aux traductions qui rendaient l'Écriture aux fidèles, et l'imprimerie, cette aile attachée à la parole, et tenue comme en réserve pour ce nouvel essor de l'esprit humain , seconder et centupler les moyens de cette seconde promulgation de l'Évangile. Dans la seule ville de Strasbourg , et dans le court intervalle qui s'écoula de 1 522 jusqu'à l'an 1 538 , il parut dix-

huit éditions de cette traduction de Luther, à laquelle les Allemands attribuent en grande partie la formation de leur langue littéraire; et peut-être cette heureuse circonstance a-t-eile beaucoup contribué à conserver, au milieu des systèmes les plus hasardés d'une philosophie abstraite et des recherches subtiles d'une exégèse aussi sceptique que savante, ce sentiment de piété profonde et réfléchie contre laquelle sont venus se briser , au sein de cette nation estimable , non moins susceptible d'enthousiasme et portée aux spéculations hardies, qu'amie des idées religieuses et d'investigations faites avec le calme de l'impartialité, tous ces efforts de l'incrédulité , couronnés de si tristes , de si faciles succès dans les contrées où la masse du peuple est restée étrangère à la lecture de nos livres sacrés.

L'exemple de Luther fut incontinent imité par tous les restaurateurs de l'ancienne foi, qui ne l'avaient pas déjà précédé dans cette carrière , et qui sentaient la nécessité d'offrir à leurs contemporains, avides de puiser la religion à sa source longtemps cachée , les moyens d'y étancher leur soif. Rappelons-nous les événements qui signalent cette seconde époque de la promulgation de l'Évangile, les découvertes, les voyages, les communications nouvelles et l'instruction variée qui en dut être le fruit, la première ferveur de l'étude fécondante des écrivains de l'antiquité , les jouissances vives que procurait aux esprits agités la fraîcheur de littératures naissantes , l'enthousiasme et la vigueur qui caractérisent les projets et les hommes de ce siècle; et nous ne nous étonnerons plus, ni de l'ardeur avec laquelle ils se livrèrent à la méditation des saintes Écritures, et cultivèrent tous les genres de connaissances qui pouvaient les aider à en explorer le véritable sens et à

pénétrer clans le sanctuaire rouvert, ni des effets salutaires qui durent accompagner cette méditation ravivée dans un temps de fermentation effrayante, où les âmes demandaient plus que jamais un aliment approprié à leurs nouveaux besoins, les gouvernements inquiets un appui sûr, et les peuples tourmentés un guide éclairé et bienveillant , un protecteur irrécusable de leurs droits reconquis..

Je désire, j'espère obtenir votre assentiment, Messieurs, en comparant ce siècle restaurateur de la pureté de notre foi avec celui qui nous a vus naître, en croyant reconnaître, à ces deux époques, presque les mêmes besoins, les mêmes secours, les mêmes traces de cette main paternelle qui dirige les événements et qui réunit les volontés pour faire prévaloir de plus en plus la cause du vrai christianisme, qui est celle du genre humain.

Il faut avouer toutefois que le code qui en contient les documents authentiques, n'était pas tombé de nos jours dans ^ un aussi déplorable oubli qu'en ces temps de ténèbres et de barbarie où l'ignorance et la superstition avaient étendu leur voile sur toutes les contrées maintenant éclairées du double flambeau des sciences et de l'Évangile.

Cependant le zèle pour la parole de Dieu , que les réformateurs avaient allumé dans leurs contemporains, s'était ralenti successivement, et menaçait, vers la lin du dernier siècle, de s'éteindre tout à fait, dans quelques-uns des pays mêmes où elle est envisagée comme la source unique des principes de notre foi. Plus d'une cause en avait paralysé l'efficace.

Devenue, pour les classes studieuses de la société, et malheureusement pour un grand nombre de ministres

de l'Évangile eux-mêmes, un objet de recherches curieuses , ou de savantes discussions , plutôt qu'un aliment de piété , et un moyen d'élévation de l'âme vers son auteur , la Bible n'était plus pour les peuples un livre usuel et nécessaire comme aux temps de la première ferveur excitée par la réformation; soit que les éditions, plus rares que dans les deux siècles qui suivirent cet heureux événement, ne fournissent plus une quantité d'exemplaires proportionnée aux besoins, soit qu'en plaçant une trop grande confiance dans les innombrables catéchismes, abrégés, extraits, résumés historiques, qui semblaient offrir aux fidèles la substance des livres saints , et tout ce qu'ils renferment d'essentiel sur nos rapports avec la divinité, les chrétiens se reposassent trop facilement sur cette instruction de seconde main, oubliant que leur rédempteur lui-même leur ordonne de sonder les Ecritures (St. Jean, v. 39); qu'elles sont, par ses mandataires, adressées à tous ceux qui invoquent son nom, dans quelque lieu qu'ils se trou-* vent (1 Cor., 1, 2; \ St. Pierre, 1, 2; Rom., 1, 7); qu'elles donnent la sagesse aux simples (Ps. XIX, 8); qu'elles proclament l'obligation de tout examiner; que l'assistance de l'esprit divin est spécialement assurée à ceux qui se nourrissent de la parole de Dieu; qu'il opère sur les cœurs par elle, dans elle, avec elle; que rien ne saurait la remplacer, et que rien aussi n'excuse la témérité de ces guides présomptueux des peuples, qui veulent nous obliger à prendre la religion plutôt de leurs mains que de celles des envoyés du Très-Haut, et qui , par leurs faibles enseignements , qu'aucune autorité irréfragable ne nous garantit exempts de graves erreurs , prétendent agir sur les âmes aussi puissamment que ceux qui ont sacrifié leur vie pour la

vérité, aussi efficacement qu'a promis d'agir sur nous, par et dans les écrits qu'il a inspirés, celui qui nous créa et qui connaît tous les ressorts de notre nature.

Cette négligence générale à remplir un devoir prescrit par le rédempteur, par ses apôtres, par tous les pères de l'Église , avait vivement frappé quelques Anglais généreux. Le vœu d'y rappeler les chrétiens , en leur en facilitant l'accomplissement , s'associa , dans leur pensée, à l'idée aussi consolante que lumineuse, qu'un retour universel et spontané aux sources pures de la religion offrirait peut-être, aux différentes communions clirétiennes, après tant de vaines tentatives, le seul moyen de ralliement désormais possible.

L'un et l'autre projet se trouvaient en parfaite harmonie avec un autre charitable dessein , le désir qui animait ces hommes pieux , d'employer à l'avantage de la grande cause du christianisme , et les ressources d'une patrie qui embrasse le globe par ses établissements coloniaux, et les dispositions philanthropiques d'une nation opulente , portée aux nobles entreprises, et les connaissances d'un grand nombre de leurs concitoyens, que des circonstances favorables avaient mis en possession des langues-mères répandues sur la terre et mal connues jusqu'à ce jour.

De cet accord de besoins, de vœux, de circonstances propices, de ressources nouvelles, le commencement de ce siècle, qui portera peut-être dans l'avenir le glorieux titre de siècle de la dissémination universelle de la parole de Dieu , vit naître une de ces associations humbles d'origine, désintéressées par leur but, fruit d'efforts de simples particuliers, auxquelles, bien plus qu'à la force publique et à la volonté des puissants de ce monde , il est réservé d'opérer de grands change-

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ments dans les affaires humaines et de fonder des institutions durables. Étrangère aux passions qui agitent les hommes , et dénuée des moyens de succès que donne le pouvoir , mais forte de la droiture de ses intentions et de l'approbation des vrais adorateurs du Christ; appuyée sur un besoin moral avoué par tous les amis de la religion, la société biblique britannique et étrangère réussit, pendant une guerre désastreuse et en moins d'années qu'il n'en a fallu souvent pour négocier une trêve précaire ou un traité renfermant le germe d'interminables discordes, à mettre en exécution une grande partie de ses beaux et vastes plans.

Encouragées et secondées par elle, des associations semblables se formèrent dans tous les pays oii le nom du Sauveur est invoqué; des millions d'exemplaires du livre qui offre les archives du gouvernement moral du genre humain, et la connaissance des voies de son salut, se répandirent parmi les nations privées de la connaissance du vrai Dieu, ou replongées dans l'apathie religieuse par la corruption des mœurs et par de vains systèmes.

L'attention des peuples reportée sur la Bible réagit sur les classes éclairées. Les philosophes les plus dédaigneux, contempteurs de ce qu'ils ne connaissaient pas ou rejetaient comme opposé à leurs théories; les hommes du monde qui se gardaient de toucher à ce qu'ils ne croyaient destiné qu'au vulgaire ou qu'ils s'imaginaient être en contradiction avec les progrès de la raison et les résultats de nouvelles recherches historiques; les froids investigateurs des usages de l'antiquité, et même quelques théologiens qui, gagnés par l'esprit du siècle, s'habituaient à ne plus voir dans nos livres saints qu'un recueil de poèmes sublimes, de

récits naïfs et de vieux monuments littéraires d'un haut intérêt, en reprirent la lecture, pour comparer ce qu'ils éprouveraient avec les effets qu'elle produisait (sous leurs regards) parmi les simples de cœur. Alors se manifesta à leurs âmes ce que l'épître aux Hébreux (IV, 12) dit de la parole de Dieu, « quelle est vivante, « qu^elle est efficace, quelle perce plus qu'une êpée à deux « tranchants, qu'elle pénètre jusque dans les replis de rate me, » et leurs yeux dessillés virent bien autre chose que des fragments de belle poésie, ou de simples traits de haute sagesse et de vertu héroïque dans les oracles d'Esaïe, les psaumes de David, le sermon de la Montagne, qui ouvre tous les trésors du royaume des cieux et qu'on peut appeler les lettres de créance de l'envoyé de son monarque auprès des enfants de la terre ; dans l'exorde de l'évangile de saint Jean, qui nous montre le Verbe manifestant la divinité par la création, comme la parole manifeste la pensée; dans le discours où le Fils de l'homme déclare quelles sont les lois qui le guideront quand il viendra juger les nations assemblées devant le trône de sa gloire; lois qu'il est impossible de lire sans y reconnaître, en frissonnant, le cachet de l'inexorable éternité, et sans être saisi du présage d'un sort fixé pour jamais; dans l'oraison pontificale où le bon pasteur, au moment de marcher à la mort, somme le juge auquel il va satisfaire de lui assurer le fruit de ses travaux et de ses souffrances , et où il atteste , du ton du maître de la vie, qui l'a revêtue et qui la quitte parce qu'il l'a bien voulu, qu'il n'a perdu aucune des brebis qui lui étaient confiées. Ces pages mystérieuses, qui exhalent les parfums de la cité de Dieu , leur parurent maintenant comme transmettre des sons partis de ces rives lointaines dont nous sépare le fleuve de la vie.

Et c'est de l'efficace d'une pareille lecture, qu'on prend sur soi la terrible responsabilité de déposséder le commun des fidèles, pour lui substituer les vains accents d'une éloquence toute humaine, les ouvrages de prédicateurs, les exhortations de ministres des autels, qui peuvent être fort recommandables par leurs talents et leurs vertus, mais qui n'ont pas scellé leurs paroles de leur sang, qui n'ont pas subi le martyre pour la délivrance des lilsdela perdition, qui n'ont pas soutenu un combat à mort contre les dieux de ce monde, l'orgueil, le mensonge, l'impureté, et dont les discours, quelque touchants, quelque solides qu'on les suppose, n'ont point passé par le creuset de deux mille ans d'expérience !

Mais détournons nos regards d'une si étrange illusion, d'une témérité si déplorable, et ramenons-les sur le ravissant spectacle des conquêtes du code sacré, en dedans et au-delà des limites de son ancien domaine.

Tandis qu'autour de nous, par cette réaction que je regrette de ne pouvoir caractériser comme elle le mériterait, à cause de son influence aussi certaine qu'immense sur notre avenir, tandis que les esprits superbes se rouvrent à l'intelligence du sens spirituel de l'Écriture, la parole de Dieu, reproduite dans toutes les langues de la terre, est portée aux nations qui les parlent, avec l'espérance de la paix de l'âme, par les mêmes vaisseaux qui leui? ont si souvent porté les foudres de la guerre, l'esclavage, la mort, et des fléaux plus funestes encore, des exemples et des maximes de corruption, de perfidie, de cruauté et d'intolérance. Nous voyons comme se renouveler le miracle du don des langues étrangères accordé aux premiers messagers de la bonne nouvelle.

Une érudition dirigée, secondée par une philanthropie active, verse sur les îles du grand Océan ses trésors accumulés pendant des siècles. Les langues les plus anciennes et les plus répandues, la langue sacrée des bramines, celle des adorateurs du feu, et, grâce aux travaux de l'un de nos plus zélés collègues (que nous sommes heureux et fiers de compter au nombre des administrateurs de notre société), la langue des dévastateurs de ces contrées qui ont été le berceau de la civilisation et de notre foi *; tous ces idiomes rompent le trop long silence qu'ils avaient gardé sur le vrai Dieu et sur le Fils, et unissent enfin leur voix à celle des langues qui avaient été les premières dépositaires de ses oracles.

Ah! quel disciple du Christ, quel ami de ses sem-

* La voix de notre Sauveur, cette voix d'amour et de miséricorde que M. Rieffer a le bonheur de faire, pour la première t'ois, retentir dans la langue de leurs stupides dominateurs , délivrera ces contrées bien plus sûrement des maux qui les accablent, que le fer de nouveaux croisés. « La compagnie du Levant, Mylord, a versé des « bienfaits sur les provinces de la Turquie ; mais, quelque nom- • « breux qu'ils aient été, ils ne sont rien auprès de Finestimable don « que nous offrons aujourd'hui à l'empire ottoman, et ne peuvent « être comj)arés aux importants résultats que nous devons en atten- « dre pour l'avenir.» C'est en ces termes que s'exprimait M. Wilberforcele 5 mai de cette année, quinzième anniversaire de la société biblique de Londres, parlant, en présence de notre digne collègue, de sa traduction du Nouveau-Testament en langue turque, et s'adressant au président, à Filluslre et pieux lord Teignmouth, devant une assemblée composée de tout ce que l'Angleterre offre de plus distingué par le rang et par les vertus. L'éloge est d'un double prix lorsqu'il sort de la bouche d'un émule des Vincent de Paule, des Howard, des Clarkson, du persévérant ami des plus délaissés, des plus opprimés d'entre les enfants de Dieu, de celui de nos contemporains qui doit le moins redouter les insomnies de la vieillesse et la sentence du juge qui dira : J'ai été prisonnier, et vous êtes venus me visiter, etc.

blables ne suivrait pas des yeux avec délices ces envois précieux du code de l'humanité et des lumières, qui partent de tous les ports de la chrétienté pour les rivages couverts d'autels sanguinaires, de bûchers affreux, d'idoles homicides et de peuples sans espérance, abrutis par le double esclavage des sens et de la superstition ! Partez (c'est le vœu dont vous accompagne la pensée de tout homme qui n'est pas insensible aux souffrances et à l'avilissement de ses frères), partez, volumes qui déroulez la vie et l'immortalité...; partez, feuilles saintes, feuilles salutaires, animées du même souffle qui jadis fit éclore cette magnifique nature, et qui souleva les flots de l'Océan que vous traversez; hâtez-vous, portez aux nations déshéritées qui peuplent ses rives, et qui sont assises dans les ombres de la mort, portez-leur, à travers les mers, la connaissance de celui qui creusa leurs abîmes, pour servir de lien aux habitants de la terre, et qui leur prescrivit les bornes qu'elles ne franchiront jamais.

Elles se dispersent aux extrémités du globe; elles se répandent sur les rivages désolés; elles pénètrent dans les demeures delà douleur et du désespoir; elles élèvent les regards du malheureux Africain qui arrose de ses sueurs et de son sang une terre étrangère vers une patrie meilleure que celle dont il fut arraché, et où sa mère retrouvera les enfants dont elle fut séparée par une cruauté plus qu'inhumaine. De nouveaux perfectionnements de l'imprimerie les multiplient à l'envi ces feuilles divines, et nous voyons la providence, par les mesures de son action ordinaire, réaliser sous nos yeux ce qu'un miracle, aux temps du christianisme naisssant, pouvait seul effectuer.

Mais quel plus grand miracle est-il donné aux

hommes de contempler que l'accord de tant de circonstances fortuites avec le désir de quelques amis de la religion, pour en étendre les conquêtes et pour en assurer la victoire sur le vice et l'erreur ? Grâce à leurs efforts, nous allons voir, au siècle où la parole de Dieu fut vilipendée et indignement parodiée, où les prétendus sages unirent leurs efforts à l'ambition sacerdotal e pour faire tomber de nos mains les livres qui sont la charte du genre humain, succéder une époque où les saintes Écritures révéleront à tous les peuples le mystère de la croix, et en feront une famille de frères, unis par la plus sainte des alliances. Où reconnaîtronsnous l'œuvre de la providence et conlme l'empreinte de la main de Dieu, si ce n'est dans le succès aussi prompt que merveilleux d'une entreprise conçue, toutà-l'heure, par un petit nombre d'hommes de bien abandonnés à leurs facultés personnelles? Délicatesse du germe, faiblesse des moyens, étonnante célérité de leur accroissement, force irrésistible de leur action qui triomphe de tous les obstacles, immensité des résultats, rien ne manque de ce qui peut nous faire reconnaître la sanction et la coopération divines.

Sans doute, Messieurs, nous ne pouvons concourir, dans toute leur brillante étendue, à l'exécution de plans aussi vastes et aussi magnifiques. Mais, dans la sphère plus étroite que nous assignent nos ressources bornées et le but spécial de notre institution , notre tâche est encore assez belle. Rappeler nos co-religionnaires de France à l'étude des saintes Écritures , la leur faciliter, les y encourager, c'est les mettre à portée, les conjurer de se saisir du bien le plus précieux qu'il soit au pouvoir de l'homme d'offrir à ses semblables; c'est ranimer et entretenir parmi eux le fcu divin que Jésus-

Christ est venu apporter des demeures célestes, et que nos réformateurs ont fait revivre en nous ramenant auprès du foyer qui seul peut lui conserver sa force et sa pureté; c'est les prémunir contre l'incrédulité dont les pièges n'ont eu de vrai danger , dont les attaques n'ont eu de succès durables qu'auprès des personnes et dans des pays que lui livrait sans défense une déplorable ignorance des saints livres; c'est, en les rendant invulnérables aux sopliismes de l'impiété et aux séductions du monde, les rendre meilleurs et plus heureux, citoyens plus dévoués au roi et à la patrie, parce qu'ils le seront par des motifs inaltérables, qui n'ont aucun besoin de l'appui d'intérêts terrestres.

Cependant on veut faire peur de nous aux amis de la tranquillité, à nos contemporains fatigués de révolutions; et on tâche d'effrayer les gouvernements sur les suites de cette distribution de Bibles , faite avec profusion et aux classes du peuple les moins instruites. On rappelle les excès commis par les anabaptistes et d'autres sectaires du seizième siècle; et on les met sur le compte de la lecture des livres saints, recommandée indistinctement à tous les hommes par nos réformateurs, et livrée sans discernement aux imaginations les plus vives , aux esprits les moins cultivés. On ose, en comparant les deux époques, présager à nos travaux une issue toute semblable.

Ce parallèle odieux excitera la pitié de tous ceux qui ont fait une étude approfondie de l'état moral et politique de l'Europe , aux temps de la restauration de l'autorité légitime des saintes Écritures. Ils diront, les annales de ce siècle à la main, que les désordres et les horreurs qui l'ont souillé appartenaient aux élèves des temps qui l'ont précédé, à ces siècles d'oppression

et de dérèglement, dont la corruption épouvantable a été constatée par le récit d'historiens de tous les partis, et signalée à l'indignation de la postérité par les souverains pontifes eux-mêmes.

Pour juger de l'influence d'une doctrine ou d'une institution sur les âmes , il faut en suivre l'action pendant un intervalle assez considérable pour qu'elle ait pu déployer son efficacité entière par le libre développement de ses principes , et leur application variée à toutes les parties de la vie privée, comme à tous les éléments de la constitution civile. Et cette épreuve, qui la subira mieux, des nations qui ne tiennent la doctrine de la rédemption que d'une institution orale étayée d'un culte imposant et de l'autorité de dignataires, seuls dispensateurs des grâces spirituelles, ou des contrées où elle repose sur la Bible, où elle est vivifiée par sa lecture assidue?

Qui est-ce qui n'a pas été frappé de l'esprit d'ordre, de l'amour du travail , de la pureté de mœurs , des sentiments de piété profonde et de fidélité affectueuse pour leurs dynasties, qui régnent chez les peuples de l'Europe, où l'étude des saintes Écritures est particulièrement répandue, et qui, dans ces derniers temps, ont montré un si touchant et loyal attachement à leurs souverains tombés dans l'adversité ?

Aucune contrée protestante n'a, jusqu'à ce jour, offert le spectacle impie de l'expulsion, de la proscription, de la déportation en masse des ministres de la religion. Et certes, sans avoir besoin de nous prévaloir de ce qui ailleurs s'offre aux regards de l'observateur impartial des mœurs , comparativement avec ce zèle pour le culte public, ce respect pour les pasteurs, ce recueillement, cette joie sereine, cette décence qui

distingiienf et ont, dans tous les temps, distingué les réunions toujours nombreuses de fidèles dans les temples des protestants ; on peut , en toute sûreté , considérer un scandale tel que celui que la révolution de France a présenté dans la spoliation et l'exil des ecclésiastiques et dans l'indifférence religieuse des peuples qui ont souffert qu'il fut donné sous leurs yeux, comme impossible dans les états où la réformation a pris véritablement consistance.

Quand on voit un corps aussi vénérable, aussi puissant qu'était le clergé de France, fort de son antiquité, de ses vertus , de ses immenses moyens , brillant de l'éclat du génie et de la piété de prélats, tels que Bossuet, Fénelon, Belsunce, succomber en entier sous les coups de ses ennemis sans que les peuples dont il était le guide , le consolateur, le père, le bienfaiteur, lui fissent un rempart de leur respect , de leur reconnaissance, de leur énergique attachement au culte qui risquait de périr avec lui ; on ne peut s'empêcher de soupçonner quelque lacune dans cet auguste et imposant établissement , quelque défectuosité dans les maximes de ses chefs, qui a paralysé sa force et affaibli son principe vital ; et on se demande si le clergé de France n'a pas expié le tort d'avoir privé les fidèles de la méditation générale et habituelle de la parole de vie, de cet aliment spirituel qu'aucun autre ne saurait suppléer.

On a dit que les mêmes sentiments de loyauté et de piété, qu'on est forcé de reconnaître dans les peuples du nord et du centre de l'Europe, n'exerçaient jadis pas moins d'empire sur ceux de l'ouest et du midi, mais que ce sont les philosophes qui les ont corrompus. Se fiant à l'ignorance qui règne parmi les gens du

monde à l'égard de la généalogie des doctrines philosophiques et religieuses, on tâche de faire remonter aux restaurateurs de l'Évangile l'origine de ces philosophes qui ont seuls , dit-on , altéré les sentiments et perverti les cœurs honnêtes, les esprits droits d'hommes sans culture que le défaut d'instruction exposait, il est vrai, à la séduction du mensonge et de l'imposture , mais qu'une heureuse simplicité rendait plus aisés à conduire par leurs chefs spirituels. Cette apologie a été présentée et variée de mille manières depuis vingt ans; àforce de la répéter, tantôt avec des amplifications plus ou moins éloquentes, tantôt d'adoption et sur la foi de ses principaux organes, elle est passée en axiome, et on est convenu de mettre toutes les horreurs de la révolution sur le compte des écrivains qu' on s'est plu à désigner si exclusivement et si gratuitement sous la dénomination de philosophes.

Nous ne nions point ce qu'il peut y avoir de juste dans cette accusation. C'est à ceux qu'elle concerne à la repousser. Quant à nous autres défenseurs de l'étude libre et générale des livres saints, nous nous bornerons à faire remarquer à nos détracteurs que les écrits de ces philosophes , puisqu'on veut , contre tout usage des autres nations, absolument les décorer de ce titre en France, n'ont produit aucun effet sur l'esprit, n'ont eu aucune prise sur les affections , aucune sur la foi des nations éclairées de cette lumière divine qu'elles puisent à sa véritable source. Et qu'on ne s'imagine pas avoir détruit la force de cette observation, en soutenant que les doctrines opposées à la croyance d'une révélation ont pris naissance en Angleterre, et sont le fruit des maximes du protestantisme.

Cette récrimination , par laquelle les ennemis de la

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libre circulaiioii de la Bible espèrent émoiisser le trait d'une réplique embarrassante, ne peut faire impression que sur les personnes qui se contentent d'une connaissance plus que superficielle de la filiation et de l'influence des opinions humaines.

Ceux qui en ont des notions moins inexactes savent fort bien que l'athéisme a levé sa tête hideuse dans différents lieux et à diverses reprises, mais qu'il n'a étalé le spectacle dégoûtant d'une espèce d'école qu'en Italie, aux temps qui ont devancé immédiatement la réformation, et à Paris dans le cours du xviii* siècle. Ils savent aussi que le déisme, né à la cour de Charles II, avant-dernier des Stuarts, avait, à la vérité, fait, à la fm du xvii" siècle et au commencement du x\iii% quelques progrès parmi les courtisans et les hommes du monde en Angleterre (tort noblement expié aujourd'hui par le zèle apostolique que montre la génération actuelle pour la propagation de la foi). Mais ils savent encore que rarement le déisme s'y montra séparé de l'idée d'une providence spéciale, et qu'il a été, malgré les dehors presque toujours dignes et austères gardés par ses apologistes dans la Grande-Bretagne, repoussé, à toutes les époques , par l'immense majorité d'une nation aussi judicieuse qu'éclairée , qui ne s'en laisse imposer par les charlatans et les sophistes d'aucune espèce; qui, en garde de se livrer, soit à l'influence prépondérante de l'imagination, soit à celle d'une spéculation subtile et hautaine, fait, à chacune des facultés, à chacun des besoins de l'homme, sa juste part de coopération dans la conduite de la vie et le choix des éléments de sa croyance.

Parmi les actes multipliés de désaveu et les indices évidents d'un attachement invariable au christianisme,

opposés aux écrits des déistes anglais par la généralité de leurs compatriotes éclairés , je me bornerai à rappeler l'accueil universel fait au Spectateur d'Addison et à toutes les feuilles périodiques de ses successeurs jusqu'à Samuel Johnson. Leur vogue tout à fait populaire était due en grande partie aux sentiments de piété qu'elles respiraient, et dont on savait leurs illustres auteurs profondément pénétrés; leur éclatant et salutaire succès fut précédé et facilité par celui de l'établissement de Robert Boyle. C'est au prix, fondé en 1691 par ce digne émule et contemporain de Locke et de Newton pour encourager et récompenser la composition de défenses solides des vérités attaquées par les ennemis de la religion, que nous devons les admirables discours de Richard Bentley et de Samuel Clarke, qui sont restés sans réponse jusqu'à ce jour.

Si on osait comparer une cause si sainte à des intérêts d'un ordre infiniment plus bas, on pourrait voir, dans la fondation de Boyle et dans celles de ses nombreux imitateurs^, des institutions pour l'amortissement de doctrines funestes, analogues à ces mesures d'extinction graduelle que l'administration prévoyante de ce même peuple a fait correspondre aux charges de l'état pour en diminuer le fardeau et en préparer l'allégement progressif. Un examen patient et opiniâtre, une discussion franche et approfondie^ est, sans doute, un remède de lente opération contre l'incrédulité; mais il est le seul qui soit d'une efficace sûre et durable, le

* Celle de Bamploii a donné naissance à une des apologies les plus remarquables de notre religion, à l'excellent Tableau comparatif du Christianisme et du Mahométisme, présenté à l'université d'Oxford en 1784, par le savant orientaliste Joseph White, (Londres, 1789, troisième édition, ia-8, de 611 pages.)

seul compatible avec la nature de l'esprit humain qui ne peut obtenir la possession de la vérité qu'au prix d'une lutte ouverte et persévérante avec ses ennemis.

Que si, au lieu d'opposer à leur activité un ressort de tendance contraire, au lieu de régler les efforts de votre zèle religieux sur les lois que suit la providence elle-même dans le gouvernement des êtres intelligents et libres, vous vous avisez de vouloir étouffer les erreurs dans leur principe par l'esclavage de la pensée et par une espèce de soustraction des pièces du procès, que les parties intéressées , les membres de la société religieuse veulent , sinon apprécier entièrement par eux-mêmes, au moins voir maniées avec soin, examinées avec candeur sous leurs yeux par les dépositaires de leur confiance, par un jury de leur choix, par les hommes réputés les plus instruits, les plus pénétrants et les plus indépendants de situation, les plus désintéressés dans les questions qui s'agitent; vous assurerez aux fausses doctrines un développement souterrain aussi rapide qu'inévitable , et vous vous ôterez tous les moyens d'en détruire le germe, moyens que la liberté seule peut faire éclore et rendre puissants dans les intérêts de la rehgion et des véritables lumières. Gardez-vous de prendre les iconoclastes pour modèle; placez l'arche sainte à côté des dieux du vice et de l'impiété, et leurs idoles tomberont d'elles-mêmes dans la poussière.

Pour peu qu'au milieu d'un peuple il reste le soupçon que la discussion n'a pas été libre, franche, loyale, complète, généralement ouverte, et qu'on a dérobé aux regards publics des titres dont il demande que la vérification soit accessible à tous les intéressés sans distinction, jamais la conviction, si nécessaire à fonder

dans les esprits, la conviction qu'ils sont en possession de la vérité sans alliage impur et nuisible à sa cause, ne pourra y jeter des racines assez profondes, et en chasser la défiance et les regrets , les arrière-pensées et les arrière -désirs, sources amères d'inquiétudes vagues et de funestes défections dans les moments de danger. Examinez^ mettez tout à Vépreiwe^ et ne vous attachez qu'à ce qui l'a pu soutenir : est un précepte de saint Paul ^ (1 Thessal., v. 2i), et le vœu secret de tous les hommes. En ajourner l'accomplissement, c'est ajourner la confiance dans la durée, dans la stabilité des croyances et des habitudes indispensables au maintien des institutions sociales et religieuses; c'est ajourner la soumission volontaire et sans réserve, la sécurité des esprits et des cœurs, la réunion des chrétiens dans une seule et grande cité, les temps enfin où il n'y aura plus qu'un pasteur, le Christ, et qu'un troupeau, ceux qui sont à lui parce qu'ils sont à la vérité.

Dans un pays, où cette maxime a prévalu sur celles d'une jalouse surveillance et d'une force purement répressive, on voit régner, avec elle et par elle, cette conviction si propice au repos, que la vérité a des armes supérieures, par la trempe et par le nombre, à toutes

' Le terme employé dans le texte est le plus fort de la langue originale pour dire : examiner à fond et faire passer an creuset. Au surplus, il est' digne de remarque que cette maxime, inculquée ici par saint Paul, remonte, selon le témoignage de l'antiquité, à Notre Seigneur lui-même. {Suiceri Thesaur., Eccles., p. d282.) Sans doute Tautorité de l'apôtre des Gentils est irréfragable; mais combien il est précieux pour les protestants et pour les sociétés bibliques de voir leur principe fondamental sortir de la bouche de celui qui est la vie et la vérité ! Voijez l'archevêque Usher, Prolég. aux OEuvres de saint Ignace, chap. 8, sect. 7 ; de Valois, sur Eusèbe, p. 142, et Cotelier, sur les Con s lit. des Apôtres, II, chap. 50.

celles de Terreur, et qu'elle en triomphe immanquablement partout où elle a le plein usage de ses moyens; on y voit son influence, fécondée par une discussion sans gêne, amortir insensiblement les principes subversifs de la foi et atteindre le doute rongeur jusque dans les profondeurs de l'âme, jusque dans les derniers retranchements du scepticisme. On y voit, au sein d'une liberté parfois turbulente dans ses manifestations, les citoyens de toutes les classes, véritables actionnaires de l'entreprise sociale , autant que les agents de tous les grades dans les divers genres de service public, donner, chacun dans sa sphère, l'exemple du respect pour l'ordre légitime et de l'obéissance la plus rigoureuse. On voit, à côté d'une libre publication d'écrits hostiles contre la religion et la société, la circulation accélérée de la Bible et d'apologies victorieuses conserver et consolider, dans l'immense pluralité des membres de l'Église et de l'état, leur attachement raisonné à ces doctrines fondamentales qu'ils envisagent comme éprouvées, comme assises une bonne fois, et sur lesquelles les classes éclairées non moins que la masse du peuple ne songent pas à revenir sans cesse comme sur des principes non encore irrévocablement établis. Ce n'était pas une nation, traitée avec cette loyauté et nourrie de la parole de Dieu, que pouvaient égarer les écrits des Herbert, des Toland, des Chubb, des Tindal, des Collins, des Bolingbroke.

Leurs objections, ordinairement présentées, il est vrai, avec le respect dû aux choses saintes ' , mais toutes

' Il faut en excepter le tory lord Bolingbroke (ami du pouvoir absolu et, comme son admirateur lord Chesterfield, ennemi des mœurs austères), qui, dans la compagnie des incrédules de France, apprit à mêler, aux raisonnements sérieux de ceux de ses compatriotes qui

fondées sur de graves méprises et sur le travestissement des saintes Écritures, étaient, par la seule confrontation avec le texte sacré, aussitôt désarmées que connues. Malheureusement le même préservatif ne garantissait pas la France contre le danger de ces mêmes sophismes qu'on y vit accueillis universellement, j'allais dire naturalisés, et que revêtirent de mille formes attrayantes les chefs de sa littérature dans le dernier siècle, principalement cet écrivain Protée qui employa l'ascendant d'un talent unique, et la prodigieuse activité d'une vie prolongée au-delà du terme ordinaire par son créateur, pour lui aliéner le cœur de ses créatures et pour arracher des bras du bon pasteur le plus grand nombre possible de ceux pour lesquels il a donné sa vie.

Ses succès, aussi décisifs que déplorables, et calculés sur la soif des amusements et sur la légèreté, furent singulièrement favorisés par la profonde ignorance où étaient tombés en France, à l'égard des documents authentiques du christianisme, les gens lettrés non moins que la multitude. Distribuant le poison sous toutes sortes de déguisements, il fut secondé par la foule des savants et des littérateurs qui s'étaient enrôlés sous sa bannière; et, dans toutes les classes de la société, dans celles surtout qui doivent aux autres les bons exemples, les personnes les plus distinguées par leur esprit ou par leur situation dans le monde entourèrent son char triomphal d'éclatants hommages et applaudirent à ses indignes parades, à ses blasphèmes horribles, avec des cris de licence et des accès de gaieté accompagnés du rire des enfers.

partageaient ses principes, le sarcasme, la dérision, et toute la gaieté d'une philosophie moqueuse et légère.

44 UELIGION,

Cil seul des i^rands écrivains français du dernier siècle, ne se bornant pas au simple refus de mêler sa voix à ces saturnales impies, fit très salutairement haute profession de sentiments contraires. Né protestant, mais avide de réputation et jeté dans une société dont l'ascendant n'avait que trop affaibli les impressions de son éducation première, les souvenirs de son enfance qui lui présentaient sans cesse la majestueuse image des saintes Écritures, ne lui permettant pas de garder des ménagements pusillanimes envers les distributeurs de la renommée en France, lui arrachèrent ce célèbre témoignage en faveur de nos saints livres, rendu en présence d'une génération imbue des sarcasmes et des sophismes de l'impiété. Bien que mêlé à des erreurs qui en diminuèrent l'effet, cet éloquent aveu, extorqué à l'auteur d'Emile par un retour involontaire sur les lectures et sur l'instruction de sa jeunesse, est, pour ainsi dire, la seule diversion puissante faite pour la cause de la révélation par un des chefs de l'opinion, qui ont, pendant plus d'une génération, régné en France sur les classes supérieures de la société.

Mais plus désirable mille fois que tous les éloges donnés par le génie des hommes à la parole de Dieu, serait sa présence elle-même et son action directe sur les cœurs. Que n'ont-ils pu exécuter leur pieux projet, ces respectables catholiques qui, encouragés par les dignes évêques d'Auxerre, de Lectoure et de Rhodez, firent, dans les années 1719, 28, 31, 32, 35, imprimer le Nouveau-Testament à Paris, « pour tirer, » disent-ils dans leur avertissement de 1 71 9, « des millions de bap- {( tisés de la profonde ignorance où ils croupissent, en (( distribuant la parole de Dieu aux pauvres et aux ri- « ches de tout le royaume ! » Car, « ajoutent-ils dans la

préface de 1728, « selon l'expression dn vu'' concile de (( Nicée, la principale fonction du sacerdoce de Jésus- (( Christ consiste à faire connaître aux hommes les (( saintes Écritures. » Dans celle de l'édition de 1731, ils citent le principe énoncé par saint Jérôme, et adopté par l'Église comme une règle du droit canon : Ignorer les saintes Écritures j c'est ignorer Jèsiis-Christ. En tête de l'édition de l'année suivante, ils opposent aux personnes qui blâmaient leur zèle et qui jugeaient l'instruction orale préférable à la lecture de la Bible ces paroles de saint Maxime, confesseur et martyr : L'esprit quinapoint été nourri des divines Ecritures ne peut porter aucun fruits eût-il reçu mille fois les instructions du prédicateur. Ils n'ignoraient pas, ces généreux distributeurs de la parole de vérité et de miséricorde, que la lecture journalière des livres saints était prescrite comme un des devoirs les plus importants aux fidèles de l'Église primitive.

Si le succès avait été proportionné à l'excellence de l'intention de ces amis du code sacré, peut-être la France n'eût-elle eu à gémir ni du triomphe de l'incrédulité, ni du bouleversement de l'ordre social , ni de la proscription de ses pasteurs.

Mais ai-je bien entendu? Oui, c'est un de ces membres d'un clergé enveloppé tout entier dans une persécution aussi barbare qu'impie , c'est un éloquent défenseur de la foi qui réprouve ce vœu , et qui loue le Ciel de n'avoir pas accordé une protection plus signalée à cette entreprise pieuse. Son plein succès eût, dans son opinion , rendu les malheurs de la France plus grands encore qu'ils n'ont été.

« Yoyez , dit-il , l'Angleterre , où les crimes se sont « multipliés depuis la fondation des sociétés bibli-

(( ques ^ >j Ne croirait -on pas entendre Celse ou Porphyre mettant les crimes, commis à Rome sous les règnes de Claude et de Néron, sur le compte du christianisme qui venait de naître?

Heureusement les faits qui donnent le démenti à cette dénonciation s'offrent en foule. Je n'en citerai qu'un seuP authentiquement établi par les données que m'ont transmises les personnes les plus respectables.

Dans le comté d'Essex, et nommément dans la juridiction de Colchester, jadis mal famée pour le nombre des criminels qui remplissaient les prisons du cheflieu, les délits ont tellement diminué depuis l'établissement d'une société biblique auxiliaire à Colchester, qu'en 1817, année d'une disette et d'un manque de travail cruels pour le peuple , le maire de cette ville, de plus de treize mille âmes, annonça, dans une réunion nombreuse de membres de cette société, qu'il n'y avait pas eu durant toute l'année un seul individu condamné pour crime, et que les prisons étaient complètement vides. Les assises de 1818 ont offert le même

' Ce rapprochement si étrange aux yeux des hommes qui ne les ont pas fermés à ce qui se passe autour d'eux dans Tordre moral des sociétés européennes, est livré à leur étonnement, t. III, p. 55, du Conservateur (vingt-huitième livraison.) Voijez la note supplémentaire placée à la fin de ce discours.

2 Je lui donne la préférence, et à cause de sa nature qui le rend susceptible d'une vérification facile, et parce que j'en dois la communication, accompagnée de la copie de plusieurs lettres des fonctionnaires les plus honorables de Colchester, à la bonté de M. Rœnneberg, ce zélé membre et secrétaire-adjoint de la société biblique britannique et étrangère, que nous avons eu le plaisir de voir ici avec le révérend M. Owen, lorsque le digne secrétaire et historien de cette illustre société est venu nous assister de son expérience et de ses conseils.

résultat; et le juge, en tournée pour les présider, a reconnu , d'après les renseignements fournis par les habitants notables , que , depuis la formation de la société biblique, chaque année a vu à la fois diminuer le nombre des prévenus de délits, et s'accroître les distributions ainsi que l'étude bien dirigée des livres sacrés au sein de la population indigente.

Le relevé et le classement des hommes exécutés en Angleterre dans ces derniers temps , plaident notre cause avec autant de force que l'expérience faite à Colchester. Il résulte des recherches les plus exactes que, sur cent des malfaiteurs qui se trouvent dans les prisons de la Grande-Bretagne, quatre-vingt-dix ne savent pas lire, et que quatre-vingt-dix-neuf sur cent de ceux qui lisent n'ont jamais eu une Bible en main. Les malheureux , condamnés à Londres dans ces derniers temps, étaient en très forte proportion Irlandais, nation qui, plus que toute autre, est restée dans l'ignorance des saintes Écritures , tandis que l'Ecosse , celui des états britanniques où la lecture de la Bible, tant de l'Ancien que du Nouveau-Testament, est le plus généralement en usage, se distingue par le très petit nombre de criminels originaires de ce royaume, et détenus, soit dans ses propres prisons , soit dans celles de la métropole. Je dis la Bible dans sa totalité, et j'appelle sur cette circonstance l'attention des personnes qui sont, à l'égard de la distribution des écrits des apôtres, dans les mêmes sentiments que nous , mais qui ne croient pas celle du Vieux-Testament exempte d'inconvénients, et même de dangers.

Ayant déjà beaucoup abusé de la patience de mes auditeurs, je dois m'interdire de traiter une question aussi intéressante en me livrant aux développements qu'elle

mériterait. Je ^ne bornerai à faire observer qu'on n'a jamais vu un exemple du mauvais effet de la lecture de Tancien code; qu'on en peut citer mille d'une influence salutaire; que les peuples de l'Europe où elle est le plus répandue , sont ceux qui brillent entre tous par la pureté des mœurs, le tour sérieux de la pensée et une piété fervente; que le tableau, les annales, les détails de la théocratie des enfants d'Israël nous familiarisent mieux qu'aucune autre étude au monde, avec l'idée d'une théocratie universelle, d'une providence tutélaire et spéciale , première base de tout sentiment vraiment religieux.

Ne pouvant m'empêcher déjuger cette réflexion d'un pôidsdigned'uneconsidérationattentive,etpeut-êtredécisif dans cette discussion aussi importante que délicate, je demande la permission de m'y arrêter un moment. L'usage des moyens de consolation et de perfectionnement moral que nous offre le christianisme, est hé et subordonné à un premier sentiment sans lequel ils restent tous sans énergie, et dont le degré de vivacité détermine celui de leur influence sur notre cœur. Cette condition indispensable , ce principe de tout pouvoir de la religion sur nos âmes, est la persuasion que les soins de l'auteur de toutes choses ne sont pas limités aux lois générales de la nature, et, pour ainsi dire, aux grandes masses, aux grands résultats, mais qu'une administration divine particulière descend jusqu'aux moindres détails de nos actions et de notre sort.

Des exemples nombreux, pris dans la vie d'hommes distingués par leurs facultés et même par leurs vertus, ne prouvent que trop que cette conviction n'est pas si facile à acquérir, et qu'elle se perd si elle n'est pas nourrie sans cesse. Elle naît d'un concours d'éléments

divers; et, si elle ne date de l'enfance , si elle ne reçoit pas, pour ainsi dire, des aliments journaliers, elle ne se formera qu'imparfaitement, ou s'éteindra bientôt.

Pour s'assurer ce premier bien, ce fondement des croyances qui doivent nous armer contre le mal, et verser le baume sur les blessures de l'âme; pour se pénétrer de cette idée, mère de toute piété; pour se rendre présente, dans la bonne comme dans la mauvaise fortune, l'image d'une théocratie universelle , immédiatement active depuis les confins de la création jusque dans les derniers replis de la pensée, il n'y a pas de moyen comparable à la lecture de ces archives du régime théocratique des Hébreux, qui montrent le maître de l'univers occupé, pour ainsi dire personnellement, des destinées, de la rémunération ou du châtiment d'un peuple particulier, le tenant en réserve et le préparant à lui servir d'instrument pour accomplir les plus vastes et les plus sublimes desseins qu'il ait exécutés sur la terre.

Il n'y a pas non plus de moyen plus sûrement, plus doucement efficace, de se convaincre solidement de l'origine céleste de notre religion appuyée sur celle des Juifs, que cet ancien code des révélations divines qui, consignées à toutes les époques d'un espace de plus de mille ans par des hommes de caractères, de talents, de situations, de genres de vie les plus divers , par des princes et des pâtres, des poëtes sublimes et de scrupuleux annalistes, ont la même tendance , la même doctrine, expriment sur l'avenir les mômes vœux, ouvrent les mêmes glorieuses perspectives , offrent , dans un laps si considérable de siècles, convergence parfaite vers un but qui n'a pu être concerté , identité merveilleuse de plans, de principes, de préceptes, de souve-

nirs et de présages, admirable unité dans lapins grande variété , en un mot le même phénomène que présente l'univers, un tout animé du même esprit d'ordre, d'harmonie et de sagesse. Et cette histoire du gouvernement divin, qui est comme tissue dans celle du peuple le plus remarquable de la terre , preuve vivante des fondements de notre foi, nous est présentée sous toutes sortes de formes attrayantes et sévères , imposantes et gracieuses dans une langue qui a la simplicité , la naïveté de l'enfance des nations, qui n'a ni périodes, ni tournures embarrassées, et, pour tout ornement, que cette répétition de la même idée dans la même phrase sous deux aspects différents, ce parallélisme si approprié à la fois à l'intelligence des esprits grossiers et à la majesté de langage digne du suprême législateur.

Le vice , il est vrai , s'y offre généralement dans toute sa nudité, mais constamment dépourvu d'attraits, mais toujours avec les circonstances qui peuvent en inspirer le dégoût, mais avec une connaissance du cœur de l'homme, qu'il est utile, qu'il est peut-être nécessaire de chercher à acquérir, pour apprendre à se délier de soi-même et à surveiller la première formation d'habitudes vicieuses, les premiers germes de passions destructives. Cette connaissance salutaire, où la puiserons-nous avec si peu de dangers?

Aujourd'hui que le goût de la lecture est descendu dans les derniers rangs de la société, et qu'il est à prévoir qu'il ne s'écoulera pas une génération entière avant qu'il ne devienne un premier besoin des individus de la condition la plus humble, un besoin qu'ils voudront satisfaire, n'importe avec quels livres; ne sera-t-il pas alors consolant pour vous, Messieurs, d'avoir misa leur portée, et excité en eux, le désir de lire

un livre qui respire l'horreur de rimmoralité et l'amour de Dieu sur toutes les pages, un recueil de lois, de récits, d'exhortations , de poëmes , d'exposés, de tableaux, qui représentent la machine de l'univers, tous les événements de ce monde, toutes les circonstances de l'histoire d'un peuple (type du genre humain par les phases de sa destinée depuis son origine jusqu'à sa décadence), en un mot, l'ensemble de la nature, les événements politiques et les détails de la vie, comme subordonnés à une seule fin , comme préparant à la fois le châtiment inévitable de l'esclavage des sens ou de l'orgueil, et la félicité, quelquefois tardive, mais tout aussi indubitable, de l'ami de la vertu ?

A la satisfaction d'avoir, selon vos facultés, concouru à remplir les intentions du divin maître qui est la clef, le centre, la lumière de ce magnifique recueil des actes de la vieille économie, et qui a dit de ces mêmes documents : «Sondez les Ecritures, se sont elles qui rendent lé- « moignage de moi; » (Jean, v. 39) à cette douce satisfaction s'en joindra une bien vive et bien pure, celle d'avoir multiplié le contre-poison de tant de lectures funestes, en répandant un livre ou plutôt une collection de narrations, d'hymnes et de traités, qui attache, qui intéresse les hommes du peuple, parce qu'il est écrit dans le style naïf du premier âge de l'humanité, et qui ne présente pas une exposition systématique et aride des devoirs, mais une suite de tableaux aussi variés que nos besoins et nos caractères. Les émotions les plus douces et les plus fortes, excitées tour à tour par les mœurs patriarcales et par la voix redoutable de celui qui a été, qui est, qui sera, et qui roule les cieux et les deux des cieux comme un vêlement usé, font vibrer successivement tous les fils secrets qui lient les cœurs

entre eux et à la cité invisible, à cette Jérusalem céleste dont l'Église militante, la réunion des fidèles par l'âme et la pensée, n'est qu'un pâle reflet.

Les esprits de tous les degrés d'instruction et de capacité, qui, pour être ignorants et bornés, n'en sont pas moins avides des amusements qu'offrent les livres frivoles ou corrupteurs, auront ainsi à leur portée une petite bibliothèque d'écrits qui s'adressent à toutes les facultés de l'homme sous toutes les formes d'enseignements, et qui remplaceront dans la main du peuple ou en feront tomber ces volumes infectés du venin de l'impiété et du libertinage, auxquels ils ne sauraient échapper dans l'état actuel de la civilisation.

Heureusement (et c'est la dernière réflexion que je me permettrai), ce même ordre social et religieux, qui sort des ruines accumulées autour de nous, et qui se forme sous nos regards, recèle, si je ne me trompe, le germe de dispositions morales qui me paraissent devoir exercer une influence bienfaisante, et rassurer les hommes éclairés sur les inconvénients que pourrait entraîner la lecture du Vieux-Testament, facilitée aux personnes de toute culture d'esprit, et particuhèrement sur la crainte que beaucoup de gens manifestent de voir d'une étude ranimée des saintes Écritures, surtout de celle de l'ancien code, éclore de nouvelles rêveries, de nouveaux systèmes, de nouvelles sectes, de nouvelles sources de discorde parmi les chrétiens.

La première ferveur de la jouissance d'un bien retrouvé; l'absence des principes d'une saine critique, et l'insuffisance des matériaux d'une bonne exégèse; l'incertitude sur les points de ralliement les plus sûrs et les mieux situés, inévitable dans les premiers mo-

ments où toute une génération, avide d'études théologiques, vit reparaître et couler devant ses yeux ravis des sources si riches d'une instruction si précieuse et si variée; la difficulté de s'orienter dans la carrière inconnue de liberté religieuse rouverte par nos réformateurs, et d'abord parcourue à pas précipités; l'importance qu'on mettait à des nuances d'opinions qui, examinées au flambeau de la morale évangélique et à celui d'une interprétation biblique améliorée, disparaissent ou se confondent; tant de causes de doutes, d'hésitations et de tâtonnements devaient multiplier les variations de doctrines dans les temps qui suivirent la réforme. Ces circonstances n'existent plus, et sont remplacées par un ordre de choses qui nous donne une entière sécurité contre leur retour, et qui mériterait bien de fixer notre attention, si le tableau, d'ailleurs présent à tous les esprits, pouvait en être tracé en peu de lignes. Nous n'en détacherons qu'un trait plus particulièrement lié à la dernière des objections que nous avons indiquées.

On voit déjà pulluler de nouvelles sectes, et on en accuse d'avance le rappel des chrétiens à la lecture de nos saints livres. Mais n'est-il pas évident que plus cette lecture deviendra générale, et plus les différences de vues qui se reporteront bien difficilement sur les matières épuisées, sur les points capitaux de notre croyance, se neutraliseront, s'entre-détruiront , et à cause du nombre croissant de lecteurs juges ou interprètes rivaux, et à cause de l'impossibilité de donner à ces divergences d'opinions, dans l'état présent des nations civilisées, le degré de consistance qui serait indispensable pour en faire les principes de nouvelles scissions ou des étendards de communions séparées.

54 IIELIGION.

Il y a plus; il y a mieux : les sociétés bibliques offrent, dans la situation actuelle de la chrétienté, le plus sûr moyen d'effectuer, dans un autre sens, il est vrai, et par d'autres voies, mais d'une manière bien mieux adaptée au besoin et à la nature d'êtres intelligents et libres, ce que des hommes tels que Bossuet et Leibnitz entreprirent vainement de réaliser sur un plan mesquin et à des conditions inexécutables.

Certes, c'est en voyant des chrétiens séparés de climats, de nations, de rites, de cérémonies, j'allais dire d'étiquettes de culte, s'offrir mutuellement, et réunir leurs efforts communs pour distribuer aux infidèles le volume sacré qui est le fondement de notre foi; c'est alors qu'il semble qu'on voit, tout à la fois, se manifester et s'agrandir cette Église invisible de notre Seigneur Jésus-Christ, qui n'est aucunement renfermée dans les limites d'une secte particulière ou d'une forme de communauté extérieure, mais qui embrasse tous les vrais adorateurs de Dieu et de son fils, dispersés sur toutes les parties de la terre habitable. Nous avons donc le même législateur, la même charte, les mêmes doctrines de foi, d'amour et d'espérance, puisque nous tâchons, d'un commun accord, de faire jouir de ces l)iens inestimables ceux qui en sont encore privés.

Après nous être réciproquement rendu cette même justice, et reconnu ce premier et grand trait identique de physionomie morale et religieuse, le désir d'étendre le royaume des cieux, nous relirons ce livre que nous offrons aux incrédules et aux païens , aux victimes de la double idolâtrie de la raison et des dieux du néant ; nous le relirons avec d'autres yeux , avec plus de charité pour nos frères, et nous découvrirons, avec étonîiement, avec joie, que nous sommes d'accord sur tous

les dogmes qui sont exposés sous vingt aspects dans plusieurs centaines de passages de l'Ecriture, et que nous ne nous sommes querellés, divisés que pour quelques points d'organisation extérieure de l'Église, dont la certitude dépend du vrai sens de trois ou quatre lignes du texte original diversement interprétées.

Une affreuse calamité a frappé l'état social; elle a déchiré son sein, et mis comme à découvert ses entrailles. Nous avons vu les commencements d'une pourriture qui exhalait l'odeur de la mort, et nous avons reculé d'épouvante; les sentiments religieux, vrai principe vital de la société, se sont réveillés dans les âmes. Ne permettons pas qu'ils s'éteignent une seconde fois, et donnons-leur le seul aliment qui les conserve sans les altérer. Eh ! comment les nourrir , si ce n'est avec le pain de vie, avec les écrits des hommes qui ont bravé les tourments plutôt que de trahir la vérité, des hommes que le fondateur de l'Église , le vainqueur de la mort, l'auteur et le consommateur de notre foi , a désignés aux générations à venir comme ceux auxquels il enverrait son Esprit saint, pour leur enseigner ce qu'ils auraient à dire aux hommes de sa part devant les tribunaux du pouvoir et devant celui de la postérité ! Et désignés dans quel moment ! Lorsqu'il se préparait à livrer au prince des ténèbres le combat libérateur de notre race, lorsqu'il allait offrir aux âges futurs comme à ses contemporains , plongés dans l'esclavage de la plus honteuse, de la plus tyrannique sensualité, le spectacle sublime de la toute-puissance d'une volonté sainte contre le mal armé de toutes les forces de la nature. C'est donc ces témoins et leurs récits qu'il a investis du pouvoir de faire fructifier ce glorieux exemple. Qui est-ce qui ose prétendre se mettre entre eux et

5G UELIGION.

nous, pour nous le présenter à leur place, d'une main faible et souillée , et nous dérober les pages qui en exhalent toute la vertu et en transmettent tout entière l'influence divine?

Ne laissons pas mourir l'étincelle qui languissait sous la cendre de nos institutions , et que nous croyions étouffée par l'haleine impure du sophisme et le poison de raffinements corrupteurs. Maintenant, que l'Éternel a soufflé sur elle dans son courroux, et qu'elle demande à s'élancer en flamme vivifiante, ne lui refusons pas la nourriture qui a été préparée pour elle par l'auteur de la vie, par le père des lumières et le souverain pasteur des âmes, cette charte du roi des cieux où sont écrits nos devoirs et nos espérances, cette charte dont le fils lui-même (ô bonheur ineffable ! ô merveille d'un amour qui passe toute intelligence !) dont le fils lui-même a daigné se faire l'auguste messager, dont il s'est porté le garant magnanime.

Supplément à la première note de la page 4G, relatif à la question de savoir : si l'enseignement traditionnel et oral des docteurs de l'Église romaine est plus clair, plus sûr, plus efficace que celui qu'offre la lecture du code sacré.

Je ne crois pas pouvoir négliger cette occasion de rectifier la méprise dans laquelle une erreur typographique a fait tomber M. l'abbé F. de la Mennais. La signature au bas d'une lettre adressée au rédacteur du Moniteur, et insérée dans le numéro 116 de cette feuille (26 avril 1819), portait mi membre et non les membres de la société biblique protestante de Paris ^ ; car elle n'a point été écrite au nom collectif de cette société : elle n'a pas même reçu sa sanction, pas plus que celle à M. de la M., quoique j'ose me tlatter que ses membres auront individuellement reconnu , dans l'une et l'autre, leurs propres sentiments, bien faiblement exprimés sans doute, mais rendus avec fidélité.

1 Voir plus haut la note de la page 2. {J\ote des éditeurs).

En l'écrivant, je n'avais d'autre but que celui de disculper le vénérable et pieux archevêque Tillotson, auquel M. de la M. venait de reprocher, dans le Conservateur ^ d' devoir Mi un aveu subversif de toute foi chrétienne, l'aveu qu'en adoptant les principes de l'Église protestante nous ne pouvions acquérir la certitude de l'authenticité des saintes Écritures et être sûrs d'en avoir pénétré le véritable sens. C'était dresser l'acte d'accusation de notre Église dans un journal qui exerce une influence très grande sur les classes supérieures de la société ; et, comme toute la force d'imputation reposait sur le travestissement d'un lambeau de phrase de Tillotson, je me crus, à défaut d'autres vengeurs de. cet illustre prélat, appelé à rétablir la phrase entière, pour montrer à M. de la M. qu'il avait été trompé par son guide, et que le docteur Tillotson affirmait tout juste le contraire de ce qu'il lui faisait dire.

Le paragraphe dont le fragment, seul fondement de l'inculpation, a été arraché, et qu'on trouvera textuellement transcrit dans l'article du Moniteur, établit, avec autant de force que de clarté, que la certitude morale qui résulte des preuves mille fois données de l'authenticité de nos livres saints, bien que de nature différente de la certitude que produit la géométrie ou le témoignage direct de nos sens, est, dans ses effets sur notre esprit, absolument équivalente à la conviction que procurent les démonstrations mathématiques ou la vue etfective d'un objet, et parfaitement du même genre que la confiance avec laquelle les personnes qui n'ont jamais été en Amérique se livrent à la persuasion que l'existence de cette contrée n'est pas une illusion, fruit d'une tromperie concertée entre tous les voyageurs qui en sont revenus, mais aussi réelle que notre propre existence: en accordant toutefois à des cerveaux malades et friands de suppositions absurdes, que celle d'une imposture universelle, arrangée et soutenue par tous ces voyageurs, serait dans l'ordre des choses purement possibles, comme il serait concevable, puisque cela n'implique pas contradiction, que les habitants de la France mourussent tous au même instant, dans une seule nuit, ou que le soleil disparût pour jamais aujourd'hui à midi.

Je pensais qu'à moins d'exiger d'un homme la démonstration des points fondamentaux du christianisme à l'aide de figures géométriques ou par de nouveaux miracles (et encore les raisonneurs à la façon de M. Serjeant, adversaire de Tillotson, et guide de M. de la M. dans l'explication des paroles de ce prélat, auraient mille ergoteries à opposer à des miracles), il était inimaginable de lui faire articuler, en termes moins équivoques et plus énergiques, tout ce qui peut asseoir et caractériser une conviction inébranlable, puisque le terme d'infaillibilité que Tillotson préférait ne pas employer, n'était, dans

son opinion, d'ailleurs très contestable sous le rapport grammatical^ strictement applicable qu'aux propositions dont le contraire implique contradiction absolue^ comme celles-ci : Nous ne saurions être et ne pas être en même temps ; ce qui est nécessaire existe , etc.

Mais ne voilà-t-il pas que M. de la Mennais, dans la réponse qu'd a pris la peine de faire à ma lettre, nous assure que, loin de faire violence au texte de Tillotson, il lui a attribué le seid sens raisonnable qu'il puisse offrir^ le même sens que lui attribuait le docteur Serjeant, sans que Tillotson ait réclamé (p. 299 du tome IH du Conservateur, "Su*" livraison). Pour le coup, Tillotson est bien convaincu d'un scepticisme destructeur de notre croyance ; il abandonne lui-môme sa justitication : qui se tait consent. Voyons.

Que M. de la Mennais persiste à donner aux expressions de Tillotson une interprétation que ce prélat a repoussée, en prenant toutes les précautions dont il était humainement possible de s'aviser pour la prévenir et la détruire d'avance, c'est une persévérance utile à ses fins et agréable à un grand nombre de théologiens de son Église. D'après une ancienne tactique, et diins une fort charitable intention de nous engager à nous jeter dans les bras de l'Église romaine, institutrice, à leur gré, plus sûre que nos saints livres, quoiqu'elle emprunte d'eux toute son autorité, ces théologiens se plaisent à verser le doute sur toutes les données et sur tous les raisonnements qui concourent à établir l'authenticité, l'intégrité du texte original des saintes Écritures, et la parfaite clarté du sens de la Bible dans toutes les parties qui sont relatives aux conditions du salut offert aux hommes par leur rédempteur. Bien plus, si, d'un côté, les plus savants critiques de cette Église, tels que le jésuite Simon, en s'efforçant d'ébranler les preuves de l'antiquité et de la perspicuité de diverses portions du code sacré, ont fourni à des investigateurs sceptiques les instruments qu'ils ont employés à saper les bases mêmes de toute confiance dans les documents de notre foi ; les controversistes dogmatiseurs n'ont, de leur côté, pas cru pouvoir mieux servir la religion romaine qu'en s'évertuant à prouver aux protestants, même à ceux qui sont embrasés de l'amour de leur sauveur, et qui dévouent leur existence à la propagation et à la défense de l'Évangile, qu'ils sont athées, ou au moins déistes à leur insu.

Bien que ce plan d'attaque ressemble un peu à la vengeance de Samson, ou au projet de ruiner l'ennemi par la destruction de toutes les subsistances, en s'affamant soi-même, il n'en est pas moins reçu que toutes ces ruses sont de bonne guerre, le genre admis, et sauf à en plaider le pardon ou négocier l'excuse au for intérieur.

Mais ce qui n'est pas aussi adroit, c'est d'avancer un fait important avant de s'être assure de son exactitude. M. de la Mennais nous

a dit, et a répété, dans les mélanges qu'il vient de publier dernièrement, que Tillotson n'a point réclamé contre l'interprétation de son antagoniste. Or vingt-neuf pages sur trente de la préface que ce prélat a placée en tèle du Recueil de ses Sermons, et qu'on lit réimprimée dans toutes les éditions, sont remplies des réclamations les plus fortes et des expressions de la plus vive indignation contre le docteur Serjeant et ce qu'il appelle ses chicanes. Sortant du ton d'angélique douceur qui lui est habituel, il traite son adversaire avec mépris; il l'accuse de sophismes, d'absurdité et de folie dans ses raisonnements (p. 2, 20, etc.), de mauvaise foi et de calomnie dans ses imputations (p. 4, etc.). Je. n'aurai garde d'offiir ici la traduction de ce morceau de la plus vigoureuse dialectique, parce que je ne voudrais pas, sincère admirateur du talent de M. Fabbô de la Mennais, et de beaucoup de parties de ses écrits, avoir l'air de diriger, d'un bras impuissant, contre un homme distingué qui mérite l'estime et les égards à plus d'un titre, les traits dont Tillotson accable un conlroversiste dès longtemps oublié, que sa dispute avec l'archevêque de Gantorbéry a seule fait sortir un moment d'une profonde obscurité.

En voyant M. de la Mennais hasarder un fiiit controuvé et si aisé à véritier, beaucoup de personnes se permettront le soupçon qu'il pourrait bien n'avoir pas lu les ouvrages des Pères de l'Église primitive avec plus d'attention que ceux du docteur Tillotson. Quant à moi, franchement, je tiens ce soupçon pour mal fondé, et je pense que M. de la M., très versé dans l'ancienne histoire ecclésiastique, sait aussi bien que nous combien et avec quel accord les Pères des premiers siècles ont recommandé aux fidèles la méditation journalière et privée des saintes Écritures. Ce ne peut être que sa déférence pour une décision du concile de Trente, au demeurant susceptible d'une foule d'observations, qui le porte à rejeter leurs témoignages presque unanimes en faveur des travaux des sociétés bibliques.

Pourquoi faut-il que les défenseurs de la religion s'entre-combattent, au lieu de tourner leurs armes réunies contre l'ennemi commun? N'est-ce pas imiter ces malheureux Grecs du Bas-Empire qui se faisaient une guerre acharnée pour des subtilités dogmatiques plus que futiles, tandis que ses destructeurs étaient aux portes de Constantinople?

La société est aujourd'hui plus que jamais une arène de passions envieuses et malfaisantes; on dirait que nos contemporains n'y voient qu'une lice ouverte à des rivaux de pouvoir aussi nombreux que les membres de la société elle-même ; chacun d'eux ne paraît regarder sa sphère naturelle d'activité que comme une indigne prison, ou au moins comme une station purement provisoire, un degré aux

honneurs lucratifs qu'il est impatient de franchir. Rappeler la foule d'auprès des autels des dieux de ce monde, l'orgueil et la volupté, pour la réunir dans les temples du prince de la paix et de Téternité, faire une diversion salutaire aux intérêts matériels qui étouffent tout sentiment noble et désintéressé, ramener leurs esclaves aux seuls biens vrais et impérissables, est une entreprise de stricte obligation pour le chrétien digne de ce titre, mais impossible à exécuter sans le secours de celui qui opère en nous le vouloir et le faire, selon qu'il lui plaît.

La voix de Dieu même dans sa parole a paru, à quelques hommes pieux et dévoués à la gloire de son nom, le seul moyen d'effectuer ce généreux dessein. Bientôt ils ont vu leurs concitoyens les plus illustres partager leur conviction et leurs efforts. Quelques-uns des plus vénérables prélats de la Grande-Bretagne et des ministres de son roi, de ceux-là môme qui, dans les mains de la providence, ont été les principaux instruments de la conservation de l'ordre social en Europe, se sont joints pour ce noble but à lord Teignmoulh ^ à M. Wilberforce et à d'autres hommes distingués, pleins de sagesse et d'expérience, blanchis dans l'administration de vastes contrées ou dans les conseils suprêmes de leur pays, et plus heureusement placés que la plupart des chefs d'autres nations civilisées pour juger sainement des vrais besoins de l'humanité, et apprécier comparativement les moyens propres à y satisfaire avec le plus d'avantage pour les intérêts moraux et politiques de la société.

La justesse de leurs vues a été démontrée par des succès inespérés ; elles ont obtenu les éloges et l'appui de souverains aussi sages que puissants, qui voient avec un grand contentement les dépositaires de

' On ne peut écrire le nom de lord Teignmouth sans penser à celui dont il a été le digue ami elle savant historien, à sir William Jones, et sans se rappeler, avec une vive satisfaction, deux circonstances singulièrement propices à la cause des saintes Écritures. Sans doute leur origine et leur valeur intrinsèque ne dépendent pas de l'opinion des hommes ; mais lorsqu'on voit l'influence aussi durable que funeste exercée par les préjugés anti-bibliques de gens de leUres d'un grand renom, au préjudice de nos livres sacrés, on ne peut s'empêcher de considérer comme un vrai bonheur la profonde vénération pour la Bible, et la conviction intime de sa prééminence sur les monuments littéraires les plus anciens et les plus révérés de l'Asie, sous tous les rapports d'antiquité, de mérite, de beautés de style, d'utilité morale et de vérité divine, que n'a cessé de témoigner le célèbre fondateur de la société de Calcutta, le plus grand orientaliste et un des savants les plus universels du dernier siècle. L'impression que les sentiments de son vertueux ami ont laissée dans la belle âme de lord Teignmouth est un autre bienfait de la céleste bonté que nos neveux apprécieront encore mieux que nous.

leur confiance seconder les travaux des anciennes sociétés bibliques, et provoquer la création de nouvelles associations. Et sans doute leur auguste allié, Louis XVIII, en autorisant une réunion de ses sujets prolestants à former un pareil établissement dans sa capitale, et en apercevant un des pairs de son royaume, un de ses serviteurs les plus dévoués à la tête de cette institution pieuse, n'a pu que bien augurer des résultats de cette application d'un des articles de sa Charte qui font bénir son nom avec le plus de reconnaissance et d'amour.

Ce sont là les hommes et les associations qu'un jeune écrivain dénonce aux amis de la religion et du repos comme de véritables missionnaires d'anarchie politique et religieuse (page 35 du 5^ tome du Conservateur)^ comme occupés à répandre de nouvelles semences de discorde^ et se préparant à détruire l'ordre social lui-même en ébranlant les bases sur lesquelles il repose [ibid., page 54).

Ces imputations, imprimées d'abord dans un journal, ont été reproduites dans un recueil que M. de la Mennais a mis au jour tout l'écemment. Voilà, certes, des accusations qui ne peuvent fr.ipper que la plus grande perversité ou la plus insigne folie. Et sur quoi se fondent d'aussi graves reproches? Sur ce que nous accourons (et que nous brûlons de voir accourir avec nous tous nos frères) à l'appel de cette voix consolatrice qui doit pénétrer dans les réduits les plus obscurs de la souffrance et jusqu'à la moelle des os travaillés et promis à la tombe. Fenez à moi, s'écrie-t-elle, vous tous qui fléchissez sous le poids de la vie ; j'apporte le remède à vos maux et le repos à vos âmes. (Math., XI, 26.)

Heureux qui a pu l'entendre, cette voix libératrice, qui seule a les paroles de la vie éternelle! Mais qui nous en transmettra les enseignements depuis que le divin maître s'est soustrait aux regards des hommes ? Est-ce à de faibles mortels que les passions agitent, que l'erreur obsède, chargés d'iniquités et de souillure, livrés à toutes les illusions qu'il venait dissiper, couverts des plaies qu'il est venu guérir, qu'a été confié le soin de nous rendre sans altération et avec toute leur puissance, les soins qui touchent et amollissent les cœurs? Ou des gardiens plus sûrs, des organes moins corruptibles ont-ils été chargés de nous les transmettre?

Écouterons-nous cette voix elle-même, éternisée dans les écrits de ceux qui l'ont entendue et qui lui ont été fidèles jusqu'à la mort; ou nous suffira-t-il d'en recueillir un écho incertain, faible renvoi qui nous en apporte les accents, au moins énervés et amortis, s'ils ne sont pas méconnaissables et dénaturés?

Et parce que nous ne nous contentons pas de ces chptifs, de ces misérables reflets, on nous accuse de projets subversifs de la religion et delà société?

Quel triste emploi d'un beau talent, que de tâcher de persuader aux hommes que les preuves multiphées d'un zèle ardent pour la propagation de la foi et pour la distribution de la parole divine, d'un zèle qui prodigue les sacrifices, brave les dangers, dirige toutes les ressources de la civilisation et de la science vers ce grand but, d'un zèle qui éclate parmi les nations les plus remarquables pour leurs lumières, leur piété et la pureté de leurs mœurs, et qui est secondé par les hommes d'État les plus sages et les plus attachés aux maximes conservatrices des sociétés, que tous ces efforts et tous ces succès ne sont que les convulsions de Vagonie d'une secte mourante (ihid.^ page 49) ? Où est donc la vie, où est la religion?

On juge, dit celui qui est la vérité, on juge de l'arbre par ses fruits. De quel côté s'est montré le désordre, la violence, la spoliation et l'abnégation de tout principe d'humanité et de justice? De quel côté s'est le plus manifesté l'amour de la vertu, l'obéissance aux lois? Où a-t-on vu plus de preuves d'un dévouement, non pas secret et timide, mais énergique, persévérant et alfeclueux pour le culte étabh, pour les princes légitimes?

Si ce sont là les effets de croyances qui portent en elles le germe d'une langueur mortelle, et qui ne forment qu'une espèce de transition à l'indifférence et à l'athéisme, comment se fait-il que les nations qui possédaient ce que vous nous offrez, n'aient pas, par des exemples d'une foi plus vive, d'une fidélité plus éclatante encore, répondu aux soins de leurs guides spirituels, seuls dépositaires, selon vous, de la vraie religion et des meilleurs moyens d'éducation morale?

DISCOURS

Sur les avantages et les inconvénients de la distribution, parmi le peuple, de l'Ancien comme du Nouveau Testament sans notes ni commentaires (prononcé le 4 décembre 1820}.

Messieurs, Chargé une seconde fois de Thonorable tâche de concourir à remplir l'objet de notre réunion annuelle en offrant à votre attention pieuse quelques réflexions appropriées au but de cette solennité, et plein du souvenir reconnaissant de l'indulgence avec laquelle mes remarques sur les objections de nos détracteurs ont été

accueillies à notre première séance anniversaire , je me proposais de reprendre aujourd'hui le fil de ces observations et de m'occuper des nouvelles attaques qui, depuis cette époque, ont été dirigées contre la tendance et le mérite de nos travaux. Mais, en me livrant à la recherche des écrits qui en ont été le véhicule, je me suis trouvé si péniblement affecté du défaut de candeur, de lumières et de charité qui s'y trahit à chaque ligne , et qui heureusement en affaiblit en même temps l'impression, que je me reprocherais de faire, sans espoir d'aucun résultat utile et digne de cette solennité, partager toute l'amertume de cœur, inséparable de cette affligeante lecture, aux amis de la religion, que les sentiments d'une bienveillance toute chrétienne, toute philanthropique rassemblent ici pour se réjouir en commun de l'avancement du règne de Dieu par la distribution plus abondante de sa parole, et non pour être contristés par le spectacle révoltant de la moquerie et de l'insulte prodiguées à une des plus nobles institutions que le zèle religieux ait fondées.

Nous sommes tous pénétrés de vénération pour le code des révélations divines, et de l'obligation qui nous est imposée d'amener les hommes à se prévaloir du précieux droit qu'ils ont de l'étudier. Nous avons commencé l'œuvre destinée à remplir la part de cette sainte tâche qui nous est assignée par le poste où la providence nous a placés. Ce n'est pas pour étabhr la beauté , l'excellence de cette tâche , ni pour répondre aux calomnies par lesquelles on voudrait nous en dégoûter, mais pour nous encourager à fournir, avec un zèle redoublé , cette carrière où nous sommes appelés comme chrétiens, comme citoyens, comme hommes, que nous croyons devoir mettre à profit les moments

que vous voulez bien nous accorder. Je me flatte de ne pas m'écarter de ce but, en les employant à développer quelques idées sur les avantages de la lecture de nos saints livres dans leur ensemble, sur ses rapports avec les grands intérêts de la religion et sur la sagesse de la clause de nos règlements qui nous défend d'y ajouter aucune espèce de notes ou de commentaires. Je m'attacherai spécialement aux réflexions propres à justifier ceux de nos statuts qui déterminent plus particulièrement le mode adopté pour l'exécution de nos desseins, et qui ont été vivement censurés par des hommes bien plus dignes de considération que les écrivains que nous venons de désigner, par des chrétiens d'opinions et de communions très divergentes, dont le caractère mérite tous nos égards et les scrupules toute notre attention.

Animés, comme nous, du désir de voir la religion révélée étendre de plus en plus son empire sur les cœurs, ils croient que, pour produire tout le bien que nous attendons de la distribution de ses documents, il ne faudrait les répandre que par extraits et munis des moyens d'interprétation qui en préviendraient l'abus et en augmenteraient la salutaire influence.

Nous pourrions, il est vrai, opposer à ce sentiment l'approbation spontanée avec laquelle l'article de nos statuts, qui est l'objet de ce blâme, a été reçu par l'immense majorité des chrétiens, quelles que soient leurs formes de culte ou leurs dogmes particuliers. Nous serions en droit de voir dans cet accueil presque unanime le sceau que la providence a imprimé à cette œuvre de piété pour la déclarer comme incorporée dans son plan divin et placée au nombre des institutions au succès desquelles les hommes et les événe-

ments ne peuvent plus que concourir, même sans le savoir et sans le vouloir. Toutefois, aucun succès ne doit nous éblouir, ni ne peut nous dispenser de suivre le précepte môme des apôtres, sur lequel nous fondons l'apologie de nos desseins. Ils ont dit que le chrétien devait être prêt à rendre compte de sa croyance; et, en nous donnant cette loi (1 St. Pierre, 3, 5. Col. 3, 16. Thess., 5, 21), ils nous ont à la fois fourni nos meilleures armes et imposé une obligation irrécusable.

Si l'étude des saintes Écritures est une condition absolue, sans laquelle le devoir qu'ils nous prescrivent serait mipossible à remplir, nous sommes appelés à réfléchir mûrement sur la manière dont nous avons à satisfaire à cette condition.

Des personnes auxquelles on ne peut refuser des lumières et d'excellentes intentions, des théologiens distingués de toutes les Églises sont persuadés qu'une lecture graduée de morceaux d'élite, accompagnée d'explications adaptées aux différentes classes de lecteurs, serait un moyen infiniment plus sûr d'atteindre le but que nous nous proposons , que la dispensation de Bibles entières, offrant à l'homme du peuple plusieurs écrits, soit inintelligibles, soit susceptibles d'interprétations dangereuses, ou plus propres à enflammer les sens et l'imagination, qu'à épurer les affections et à fortifier les bons sentiments.

Je sais qu'on peut donner à cette objection une apparence de grande force, surtout par l'énumération de quelques livres renfermés dans l'Ancien Testament, et par la citation d'exemples de têtes mal organisées qui en ont tiré du poison.

Je ne dirai pas qu'on peut tirer du poison des sub-

i]G RELIGION.

stances les plus saines, comme des institutions les plus nécessaires et les plus sacrées.

Je ne rappellerai pas que ces écrits, aussi peu considérables que peu nombreux^ sont tout justement ceux que n'a point sanctionnés le seul arbitre de ce qui mérite nos respects et notre soumission absolue.

Je ne reprocherai pas à nos censeurs qu'ils se plaisent à s'imaginer les lecteurs de la Bible dans une sorte d'isolement complet et à oublier toutes les relations dans lesquelles, quelque part et quels qu'ils soient, ils se trouvent constamment avec des pasteurs , des amis , des guides propres à diriger le choix et l'ordre de leurs lectures.

Je ne répéterai pas qu'il y a infiniment moins d'inconvénients à mettre les chrétiens en possession de la collection entière des livres que Jésus-Christ leur ordonne de méditer, que de leur fournir le prétexte de se plaindre qu'on ne place pas sous leurs yeux, dans son intégrité, le code auquel les apôtres se réfèrent sans cesse comme à une source de vérité, de conviction et de consolation divines.

Je ne dirai pas que les lecteurs des saints livres, disposés à recevoir des impressions nuisibles de la lecture de quelques pages du Vieux Testament, ne sont point les hommes de peine, les âmes froissées, les simples de cœur auxquels est promis le royaume des cieux, et qui ont le droit d'obtenir l'accès le plus libre à ses archives; mais des gens lettrés, des hommes du monde, plus avides d'amusement que d'une instruction salutaire, des personnes déjà gâtées par la fortune et par des écrits frivoles ou licencieux; en un mot, des élèves d'une civilisation corruptrice, qui cherchent dans les livres, que le hasard leur offre, des aliments pour leurs goûts dé-

pravés , et non une nourriture saine et substantielle. - Nous trouvons une remarque toute semblable dans les plus illustres pères de l'ancienne Eglise; et on a recueilli un aveu de pareille nature de la bouche même des membres les plus distingués de ce concile de Trente qui s'est, pour la première fois, depuis l'existence des assemblées convoquées pour s'entendre sur des matières de foi, arrogé le pouvoir de contester aux laïques le droit de puiser leur religion à sa véritable source. Ces pères ne se sont pas contentés de dire que l'Écriture n'est pas plus que les meilleurs dons de la nature, exempte du sort que subissent toutes les autres dispensations de son auteur, excellentes, lorsqu'elles sortent de ses mains, et prêtes à dégénérer entre celles de l'homme. Ils ont dit mieux pour nous; ils ont fait une concession bien importante pour notre cause, en avouant que ce n'est point la multitude des fidèles, le gros du peuple des chrétiens qui a altéré la pureté de la doctrine des livres saints en détournant leurs expressions de leur sens naturel. Ils accusent de l'avoir pervertie, d'avoir tiré des hérésies et des erreurs contradictoires de l'Écriture, les savants, les ecclésiastiques, les commentateurs, les hommes qui ont reçu une éducation littéraire, c'est-à-dire, précisément la classe de chrétiens en qui le concile de Trente reconnaît l'aptitude à faire un bon usage du code sacré , et à laquelle les pères de ce concile ont en conséquence départi exclusivement la faculté de l'étudier. Mais je dois renoncer à suivre, dans leurs objections de détail, ceux qui sont portés à sacrifier les intérêts du grand nombre et des biens immenses à la crainte d'abus qui me paraissent peu à redouter et plus que balancés par des avantages inappréciables.

Je vous demanderai plutôt la permission, Messieurs, de présenter aux amis de la religion, qui désirent examiner une question aussi grave avec tout le soin qu'elle mérite, quelques considérations d'un ordre plus élevé, qui me semblent dignes de fixer l'attention des personnes prévenues contre la communication du texte sacré dans son intégrité, et contre ses éditions destituées de tout éclaircissement.

Il n'y a pas plus de motifs pour limiter la dispensation et la lecture des saints livres, qu'il n'y en a pour mettre des bornes à l'étude et à l'admiration de la nature. Ils offrent la clef de ses énigmes, et un supplément nécessaire à ses révélations.

A Dieu ne plaise que je veuille nier ou atténuer en aucune manière la force des conséquences que la raison de l'homme d'un esprit droit tire du spectacle de l'univers, pour se convaincre de l'existence d'un suprême arbitre de toutes choses, de la durée immortelle des êtres intelligents, et d'un état de rétribution où ils recueilleront le fruit de leurs œuvres ! Ces résultats sont aussi consolants que légitimement déduits de faits indubitables. Mais il est malheureusement trop évident que, si on les envisage, soit en eux-mêmes, soit dans leur véritable liaison avec les principes dont ils découlent, toute leur valeur, toute leur portée se réduit à une conclusion qui cache, comme enveloppé dans son germe, le ver rongeur d'un doute mortel. De quoi sommes-nous sûrs par la contemplation du monde? A quoi se réduit la garantie qu'elle offre à l'homme, en faveur de ces vérités qui font tout le prix de son existence? Uniquement à ceci : qu'il est infiniment désirable d'y croire, qu'il est conforme à sa raison de les admettre, de les embrasser comme une ancre jetée au

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milieu de la mer orageuse et couverte de ténèbres qu'on appelle l'existence. Ces pensées mettent seules de l'accord dans les éléments de notre être; sans elles tout est déraison, tout est chaos, folie, absurdité. Yoilà ce qui est manifeste.

Mais ces pensées, ces vérités, que sont-elles au fond? Uniquement des conceptions, des assertions, souverainement raisonnables, sans aucune contestation, mais incessamment rainées par le poison d'un doute aussi incurable qu'affreux et subversif de notre repos ; un doute auquel ni Platon, ni Descartes, ni Aristote, ni Locke, ni aucun des philosophes non moins religieux que profonds que la patrie de Leibnitz a produits dans les derniers temps ; que dis-je ? un doute auquel les plus sublimes élans de la poésie sacrée, les divins enseignements de l'Évangile lui-même (si David et le fils de Marie n'ont été que des poètes et des sages abandonnés à leurs propres forces) ne sauraient porter remède.

Je ne nie point, dira le sceptique (et qui est-ce qui lui répondra?), que la raison humaine ne soit organisée de manière à produire ces hypothèses comme fruit nécessaire de son activité et d'après les lois dont elle ne peut pas plus se départir qu'elle ne peut renoncer à son essence. Mais, si ces lois et les principes auxquels nous sommes conduits irrévocablement par leur application, ne sont que la condition à laquelle était attachée la possibilité de notre existence, qui nous garantit que ce n'est pas tout simplement le prix auquel seule la vie d'un être tel que l'homme pouvait être achetée? A ces facultés dont il est doué, à ces qualités dont il est orné, qui font sa valeur, qui constituent son essence, à toute cette belle organisation devait en même temps être lié, comme corollaire indispensable, le système

d'idées, de pensées, de suppositions, de doctrines (comme on voudra les appeler), qui composent nos croyances religieuses. Mais, qui nous assure quel est le fait qui nous démontre que ces pensées nécessaires ne sont pas des illusions qui devaient payer le prix de la vie humaine? Qui est-ce qui se porte garant que les êtres et les existences dont elles font briller à nos yeux les images douteuses, ont une réalité effective et indépendante de notre esprit?

Ah! oui, heureusement, nous avons ce garant: l'être qui a dit de lui-même : Qui me voit, voit mon Père (S. Jean, 1 4, i 9), celui que les témoins de sa gloire ont vu plein de grâce et de vérité. Personne , dit l'un d'eux, personne n'a jamais vu Dieu; le Fils unique ^ qui est dans le sein duPère, est celui qui Va fait connaître (ih»^ 1 , 18).

Mais, dans l'absence de cette garantie, ou quand l'homme l'a méconnue et repoussée, la raison s'est vue, à toutes les époques de son développement, entraînée dans le gouffre du panthéisme; et ce coup de désespoir qui la jette dans l'abîme du néant et qui tue l'imputabilité de nos actions, est bien plus fait pour nous affliger que pour nous surprendre. Au sein des lumières du christianisme, nous ne saurions assez vivement ressentir, pour en apprécier toute l'influence, les anxiétés d'une âme droite et d'un esprit pénétrant, vainement tourmentés du désir de connaître, du désir de trouver un point d'appui dans le vaste champ des méditations qui ont pour objet le problème et renchaînement des existences. Mais, en y pensant avec quelque habitude de réflexion, on ne sera point étonné si ce défaut de garantie pour la réalité de ses conceptions les plus intéressantes, défaut dont nous venons d'indiquer le caractère et les effets, paraît insupportable à la raison

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humaine. Le malheur de n'avoir qu'une création purement intellectuelle pour résultat de ses recherches les plus ardentes, de ses efforts les plus constants, est si grand, si intolérable, qu'elle n'hésite pas à en faire un dernier qui l'anéantit elle-même, en l'identifiant avec une modification de l'être qui est un et tout.

Pour échapper à cette triste réflexion que l'idée de Dieu pourrait bien n'être que l'ouvrage de l'activité légitime de notre esprit et le produit de notre atelier intellectuel, sans réalité qui lui répondît au dehors; pour donner à cette idée la seule consistance qu'elle puisse recevoir des essais que la raison multiplie par l'extrême besoin qu'elle éprouve d'atteindre, à quelque prix que ce soit, l'objet de ses conceptions, et de leur assurer une valeur réelle, l'âme se voit amenée à s'idolâtrer, à se déifier elle-même; elle se sent conduite à se croire une émanation de la divinité, et à envisager l'univers comme l'être unique se manifestant et manifesté simultanément. Funeste nécessité, que celle de s'annuler ! Déplorable refuge , qui ne peut contenter que l'homme oisivement contemplatif, que le climat voluptueux de l'Asie invite à se plonger dans une espèce de quiétude non moins stérile qu'immorale, le fakir, en un mot, qui ennoblit sa paresse par l'idée qu'il s'unit à l'Etre des êtres, ou le métaphysicien qui se console de l'anéantissement de cette personnalité que le sens intime lui annonce, par la facilité qu'il pense y avoir trouvée de résoudre tous les problèmes de la curiosité spéculative, et par l'ivresse dans laquelle il se berce du rêve orgueilleux, que son âme est d'essence divine.

Mais, en supposant que la raison, livrée à son activité indépendante, évitât un écueil signalé par tant de

ri RELIGION.

naufrages; que, malgré son désir ardent de pénétrer, non par la réflexion, mais, en réalité, jusqu'à l'être primordial, elle s'abstînt, avec une sobriété peu vraisemblable, de recourir à une pareille extrémité; qu'elle pût acquiescer au seul genre de preuves que lui offrent ses ressources natives pour arriver à la connaissance du vrai Dieu ; qu'elle demeurât , par l'unique secours de ses facultés, aidée du spectacle de la nature, convaincue de l'existence d'une suprême intelligence, distincte de l'univers, et qu'elle se sentît satisfaite du degré de certitude qui en résulte à son propre tribunal, il resterait encore une lacune immense, dévorante, impossible à combler par la raison abandonnée à ses moyens seuls; invoquât-elle le témoignage même des cieux qui racontent la gloire de l'Éternel. Et cette lacune, la voici évidemment :

La création, avec toute sa magnificence , ne donne de Dieu qu'une idée très imparfaite. Elle annonce sa puissance et sa majesté (Rom., 1 , 20); elle fait présumer sa bonté et son infmie sagesse. Mais il y a des attributs, d'une plus haute importance pour l'homme, qu'elle ne révèle point, ou très obscurément et d'une manière tout à fait insuffisante pour nos besoins. Elle ne manifeste ni sa toute-science, ni sa justice , ni sa sainteté, ni sa miséricorde. Ce sont nos livres sacrés, c'est l'histoire des deux économies et de l'éducation religieuse du peuple d'Israël, qui ont mis ces perfections au grand jour. On ne peut assez en avertir les hommes qui \eulent se passer des révélations de l'Écriture.

La nature et la raison ne les annoncent point , ces perfections adorables, ou ne font que soulever un coin du voile qui les couvre. Elles ne nous disent pas assez fortement que nous ne sommes pas tels que nous de-

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vrioiis être aux yeux de l'Être très saint. Elles ne proclament ni toute l'horreur de la divinité pour le mal moral, ni la nécessité d'un changement absolu dans les maximes de notre yolonté pervertie , ni la possibilité de l'opérer sans une assistance étrangère et secourable, ni la certitude du pardon de nos torts, ni les conditions auxquelles nous pouvons y compter. Elles ne les promulguent du moins ni assez hautement, ni assez distinctement pour que nous ne risquions pas, suivant la pente de notre esprit et de notre caractère , tantôt de nous flatter, avec une funeste légèreté, d'échapper à une justice rigoureuse, tantôt de tomber dans un découragement aussi désolant que nuisible à notre moralité. Elles ne nous donnent surtout aucune lumière sur le sort final de la cause de la vertu ; elles nous laissent dans une désespérante obscurité sur l'issue définitive de la grande lutte entre les principes du bien et du mal.

Un complément des révélations de la nature était indispensable; nous l'avons obtenu par la conservation de l'Écriture sainte.

C'est surtout dans le médiateur et l'œuvre de la rédemption, que toutes ces grandes vérités et les perfections divines ont éclaté avec plus de force et de clarté, avec plus de majesté et de douceur, en plus grand nombre et avec plus d'étendue que le spectacle de l'univers ne pouvait les retracer à nos yeux. C'est Vêlre en qui resplendit la gloire de Dieu , l'image empreinte de son essence divine, (Hébr., 1,3).

C'est en descendant parmi nous , en venant opérer des prodiges qui sont en dehors de l'ordre naturel et sans liaison visible avec ses lois , c'est en déclarant qu'il avait reçu sa mission de l'auteur même de ces

lois, qu'il fit sortir tout à coup la conception d'un être suprême de la région idéale des choses purement plausibles et raisonnables, et l'introduisit dans la sphère de notre expérience et dans la série des faits qui la composent; soit que nous les ayons recueillis nousmêmes , soit qu'ils nous aient été attestés par des témoins dignes de foi.

C'était peu : il enrichit cette conception des attributs qui en constituent l'essence et le prix , en nous apprenant, par sa doctrine et par sa propre destinée, que le maître de la nature est en même temps le gouverneur moral des créatures intelligentes ; qu'il \eut le règne de la justice; qu'il lui a subordonné la machine de l'univers, tout son jeu et ses ressorts, et qu'il supplée à leur action par un ordre de faits indépendants d'elle, lorsqu'elle ne peut remplir ses intentions saintes ni déployer toute sa gloire.

C'est en nous montrant, non par raisonnement, mais en réalité, un double ordre de choses, suspendu, comme deux chaînes d'or, à la même main bienfaitrice et toute-puissante, que le fils de Dieu et de l'homme nous a délivrés de l'idée importune , désespérante , de l'mimuabilité de la nature, affranchis du joug affreux, insupportable, d'une destinée d'airain, et qu'il a brisé à jamais les fers accablants que nous forgeait une raison superbe , et que le graduel accroissement , le perfectionnement indéfini de nos connaissances physiques auraient incessamment rivés ; que tous les essais, toutes les découvertes, tous les succès futurs de la science, accumulés d'âge en âge par les générations successives, etprogressivement mieux enchaînés en théories toujours plus satisfaisantes et rigoureuses, en systèmes toujours plus envahisseurs et enivrants, auraient, certes, de plus en

plus désastreusement rivés dans les siècles à venir.

Nous avions besoin de l'Homme-Dieu pour donner réalité positive, et, si j'ose m'exprimer ainsi, corps à nos idées d'un souverain auteur de toutes choses , d'un ordre moral impérissable et supérieur à cette scène changeante. Il représente et remplace pour nous le Dieu invisible. Le Christ est la révélation elle-même, plus grande et plus instructive que celle de l'univers ; c'est la parole de Dieu : il a exprimé dans sa personne ce qui est en Dieu, comme la parole rend manifeste ce qui est caché dans le sanctuaire de l'âme.

Mais il est en même temps le lien du Très-Saint avec l'homme déchu. Non seulement il représente la Divinité sur la terre , mais il représente l'humanité auprès du souverain juge , telle qu'il faut qu'elle soit pour lui plaire; il offre le modèle qui était présent à la pensée du créateur lorsqu'il appela notre race à l'existence. Ce n'est qu'autant que nous croyons en lui ; autant que nous parviendrons à retracer, par des efforts graduellement plus heureux, bien que jamais pleinement satisfaisants, une image progressivement plus fidèle de l'exemple qu'il nous a donné ; autant que nous adoptons, sans réserve, les maximes de sainteté austère et de pur amour dont il est le type auguste , que Dieu pourra nous considérer comme unis à lui , et que nous paraîtrons, devant le tribunal suprême, couverts de l'égide et comme enveloppés des rayons, comme noyés dans l'éclat de l'idéal de la perfection humaine, qu'il a réalisé pour réintégrer la nature qu'il a daigné revêtir dans ses rapports originaires avec le plan de la création, en rendant à un des principaux moyens de manifester la gloire divine son aptitude à remplir la destination que ce plan lui avait assignée.

C'est par lui et pour lui que nous aurons accès au trône de grâce. C'est parce qu'il a demandé, en compensation de ses souffrances et de son obéissance ineffables, qu'une félicité infiniment plus grande que celle que nous méritons nous soit départie, comme étant un élément nécessaire de la sienne, que l'éternité sera supportable pour nous.

C'est parce qu'un être tel que lui a paru sous la forme humaine au milieu de nous, que nous avons l'entière certitude que la vertu n'est pas un vain nom, que la rectitude sans tache, le dévouement absolu au devoir pour le devoir n'est pas une trompeuse image.

Son apparition sur la terre est le seul événement qui donne quelque valeur à la race d'Adam, et qui sillonna d'un rayon céleste la nuit où elle était plongée. Il est notre Dieu, le Dieu visible; il est le véritable génie protecteur du genre humain, le centre et la clef de son histoire; il explique tout, il répare tout, il réalise tout ce qui fait le prix de la vie. Le lot qu'il nous destine est le ciel; et le ciel, c'est d'être uni à lui. Plus nous le connaîtrons, et plus nous l'aimerons; plus nous l'aimerons, et plus nous serons dignes d'être à lui et à celui dont il est la vivante imaj^e.

Ses disciples, qui ont vu sa gloire, sa gloire telle que le Fils unique devait la recevoir du Père (S. Jean, 1 , i4), ont été soutenus, dans leurs héroïques efforts et leurs épreuves cruelles, par le seul souvenir de ce divin Maître. La pensée de le rejoindre lorsque son service l'aurait permis les ravissait de bonheur, et son image obscurcissait en eux toutes les joies, anéantissait toutes les douleurs de ce monde.

Il est évident que de vivre avec lui est le moyen le plus efficace de nous porter au bien et d'ennoblir

SOCIÉTKS RELIGIEUSES. 7 7

notre nature. Il faut nous occuper sans cesse de lui, nous rendre son image présente, donner à cette image autant de vérité et de vie que nous le permettent les secours que la Providence nous a ménagés. Il ne suffît pas de la contempler dans l'Évangile; tout ce qui peut la rendre plus fidèle, l'imprimer davantage dans notre esprit et notre cœur, la changer autant qu'il est possible en intuition, est digne de notre reclierclie la plus empressée.

Pour sentir tout ce qu'il y a d'admirable dans ses actions et de merveilleux dans sa vie, pour saisir l'ensemble des vues que la Providence a réalisées par lui, et la sagesse surhumaine qui Ta guidé dans l'exécution du plus vaste plan qui soit entré dans la pensée de l'homme; pour comprendre ses enseignements divins, en voir toute la portée, en saisir l'opportunité et le véritable sens, nous tâcherons de nous transporter sur la scène de tant de merveilles, de nous entretenir avec ses compatriotes, de nous rendre familiers leurs institutions, leur histoire, leurs idées dominantes, leurs sentiments habituels, leur langage enfin, qui se compose non seulement des mots et des tournures de leur idiome, mais encore des empreintes laissées dans leur âme par la nature qui frappait leurs regards, par le climat qui les enveloppait, par les préjugés et les affections qui coloraient le spectacle du monde et de la société à leurs yeux. En un mot, nous adopterons sa patrie; nous vivrons sous le même ciel, sur sa terre natale; nous converserons avec ses concitoyens; nous nous identifierons, autant qu'il sera en notre pouvoir, avec les antécédents, les usages, les localités, les vicissitudes qui formèrent le peuple qui l'entourait, où son Père lui avait préparé les moyens, où lui-même prit les

instruments dont il avait besoin pour accomplir son œuvre sublime.

Et ici, Messieurs, je vous le demande, je le demande à tous les bommes éclairés et réfléchis, où puiseronsnous ces connaissances si précieuses, si nécessaires, si ce n'est dans ce recueil de récits, de descriptions, de maximes qui nous initient dans les plus secrètes pensées, dans tous les détails de la vie intérieure, domestique, civile des Hébreux. Rien n'est de trop dans cette collection. C'est là que nous trouverons toutes les données, tous les renseignements qui nous mettront à portée de juger les difficultés inouïes que l'auteur et le consommateur de notre foi eut à surmonter pour établir le royaume des cieux au sein des ténèbres et de la perversité.

Quelle admirable dispensation du souverain arbitre, que le soin qu'il a pris de nous ménager la conservation d'un tableau historique et moral du peuple au sein duquel ses plus grands desseins sur les bommes ont été exécutés, plus varié, plus attachant, plus complet que n'est celui d'aucune autre nation, d'aucune autre partie du globe qui nous ait été transmis! Et nous repousserions, nous négligerions, nous dénaturerions ce moyen d'acquérir une connaissance, pour ainsi dire, intuitive du théâtre des actions de notre rédempteur, de, nous faire compatriotes, contemporains de celui qui représente la Divinité sur la terre, sans lequel elle ne serait qu'une idée problématique pour nous, mais qui, en la réalisant, en la faisant resplendir dans un lieu et un temps déterminés, a donné inévitablement une teinte locale, temporelle, nationale, aux vérités immuables qu'il est venu révéler aux mortels.

Singulière contradiction dans les principes de nos adversaires! Ils ne peuvent assez louer le zèle qui jadis conduisit les fidèles en Palestine à travers les dangers qui menaçaient leurs mœurs autant que leur vie, et ils les empêchent de faire, avec moins de risques et plus de fruit, un pèlerinage plus instructif et plus salutaire que n'est la visite des saints lieux. Ce ne sont pas des pierres inanimées, ce sont les discours, les événements, l'aspect de la société, les intérêts, les opinions et les espérances populaires qui reproduisent à nos yeux l'entourage du Sauveur et, pour ainsi dire, le cortège qui a précédé, annoncé, environné ses pas augustes.

Lui-même il nous ordonne de le chercher dans les écrits de l'ancienne économie. Sa grande image y règne dans les vœux, dans les pensées, dans les révolutions, dans les cérémonies; elle se développe et grandit avec les phases de la destinée des Juifs. Les écrivains de l'antiquité ont dit que le sculpteur athénien, auquel nous devons la création du beau dans les arts, avait tellement enchâssé sa propre figure dans un de ses pi as vastes ouvrages, que la tentative de l'en arracher aurait entraîné la chute de tout le monument, et la destruction de la statue de la divinité tutélaire de son pays. C'est le vrai rapport de J.-C. avec l'histoire et les écrits des Hébreux, que dis-je? avec l'ensemble des affaires humaines. Qu'elle disparaisse, cette figure qui grandit avec les siècles, et il n'y a plus de sens ni de valeur dans les vicissitudes de ce monde; l'existence d'un gouverneur moral de notre espèce est redevenue un problème désespéré.

Et lui-même, ce centre de toutes choses, ce modèle, qui est proposé à notre imitation, ne nous a-t-il pas donné un exemple fait, ce me semble, pour décider

sans retour l'importante question que nous tâchons (l'éclaircir par ses rapports avec les bases de otre foi? Ne s'était-il pas nourri lui-même de l'étude des livres hébreux? Bien plus, ne le voit-on pas y puiser, dans une occasion mémorable, des raisons de persévérance dans sa mission céleste et des motifs de résistance con-^ tre les séductions de l'enfer, comme pour nous révéler la vertu gardienne, tutélaire, préservative de ces livres, dans les plus grands dangers auxquels ses disciples peuvent être exposés ici-bas. Je n'ai pas besoin de dire que je rappelle ici le récit qu'un des évangélistes nous a laissé de cette lutte mystérieuse que le Fils de l'homme eut à soutenir contre celui que l'Ecriture nomme le père du mensonge (Matth., iv.), à l'époque décisive de son entrée dans sa carrière publique, et très probablement, au moment même où , convaincu de l'impossibilité d'accomplir l'œuvre libératrice du genre humain sans l'abandon de sa vie, il s'affermissait dans la détermination de la donner en sacrifice, et de subir, à l'instant indiqué dans les conseils de l'éternelle sagesse, cette condition irrémissible du plein succès de ses généreux desseins. Quel est le chrétien qui ignore que, pour inspirer au Fils de Marie le désir d'abandonner son plan et de jeter au loin la coupe de douleur qu'il venait de saisir de sa main divine, l'esprit des ténèbres fit briller à ses yeux et contraster avec les trois longues années d'angoisses qu'il allait passer dans une guerre sans relâche avec toutes les puissances du mal et dans l'attente d'un supplice nécessaire, prévu, accepté, toutes les images de bonheur terrestre qui pouvaient ébranler sa résolution magnanime et porter la victime volontaire à s'épargner des tourments ineffables et un combat à mort avec la perversité. Comment le Christ pare-t-il

les coups de l'ennemi? Quel secours invoque-t-il dans ce combat sans pareil? Comment se défend-il contre les redoutables efforts tentés par le prince de ce monde pour le détourner d'une entreprise qui allait resserrer et progressivement détruire son empire affreux? Pour toute arme, il cite des passages tirés de diverses parties du code hébreu; il les oppose aux attaques du tentateur comme un bouclier sacré^ comme le moyen le plus sûr de se rappeler la volonté de son père et de concentrer les souvenirs qui pouvaient armer son cou- Tage contre les attraits des passions et les frayeurs de la mort.

Ces souvenirs lui présentaient sa position, unique depuis l'origine des hommes, entre la barbarie sociale terminée et la barbarie morale arrivée à son dernier terme d'horreur, et l'impérieuse nécessité de sa sublime mission, découlant irrécusablement de cette situation unique. Et nous dédaignerions les livres qui ouvraient à l'Homme-Dieu, au roi de gloire, au prince de la paix et de l'éternité des sources de consolation et d'énergie surhumaines? Non, ils nous offrent de trop grandes, de trop fructueuses leçons; nous ne pouvons, nous ne devons y renoncer à aucun prix.

Conserver pendant un temps indéfini, contre les coups du sort et l'action des siècles, un système politique et religieux sur lequel pourrait être greffée la doctrine régénératrice du christianisme et dont les élèves auraient, quand l'espèce humaine serait mûre pour ce bienfait, les qualités indispensables pour servir d'organes au Sauveur du monde, est une intention qui préside à toute l'histoire des Juifs et à la rédaction de leurs écrits, de la première jusqu'à la dernière ligne du volume sacré. Cette intention unique, cette coni 6

tinuité d'accords entre le passé et l'avenir, les institutions et les doctrines, qui en fait un tout auquel rien ne manque et comme une seule et même vie distribuée en périodes liées par le même fd, cette convergence est incessamment présente à l'Homme-Dieu, soutient sa force et l'empêche de reculer devant le calice des tourments.

Voir de ses yeux ce magnifique plan se dérouler, s'éclaircir par son exécution progressive à travers vingt siècles et recevoir son complément dans le Désiré des nations, est un spectacle auquel tous les hommes sont appelés, dont ils ne peuvent détourner les regards qu'au préjudice de leur instruction religieuse et de leur affermissement dans la croyance des chrétiens.

Ésaïe confirme et développe les pensées de Moïse; saint Paul attache sa doctrine à celle d'Abraham. Des milliers d'années les séparent; et, dans le même siècle, Platon, Aristote , Zenon, Épicure se combattent sur tous les points.

Et cet accord parfait, cette harmonie admirable entre les institutions politiques et religieuses, les fastes des annalistes et les élans de la poésie, cette identité surprenante d'intentions, d'espérances, de croyance et de maximes aussi sages qu'élevées, où a-t-elle régné pendant quinze cents ans? Au milieu d'un peuple éclairé et docile, se livrant, dans une fortune prospère, à la culture de belles facultés, avec un naturel heureux, une grande douceur de caractère et de mœurs, un haut degré d'aptitude aux arts et aux sciences? Non, au sein d'une tribu indisciplinable, agitée incessamment par les guerres intestines et extérieures, envahie et subjuguée par des ennemis cruels, imbue de préjugés grossiers et pliée à des habitudes aussi perverses qu'inso-

ciables. Ses écrivains sont les premiers à déverser sur le peuple d'Israël le mépris, l'opprobre, l'indignation.

Faire de cette horde farouche une corporation indestructible, organisée en prêtres et en adorateurs du maître de l'univers, tandis qu'il était ignoré du reste de la terre, la-rendre dépositaire fidèle des droits et des espérances du genre humain, était un plan qui ne pouvait être formé, poursuivi, exécuté que par des hommes admis aux conseils de l'arbitre de nos destinées et sûrs de son irrésistible appui. Étudier le volume qui en offre le tableau complet et tous les détails, est un moyen sans égal de fonder dans l'esprit le plus rebelle une conviction inébranlable de l'origine surnaturelle des révélations qu'il renferme.

L'Écriture nous est offerte par la Providence comme la solution de l'énigme de l'univers, son complément et sa lumière.

La Bible est la clef des grands hiéroglyphes de la nature et de l'histoire; l'une et l'autre ne sont qu'une agrégation désordonnée de faits, un ténébreux chaos, si on ne les éclaire de l'idée d'un Dieu qui veut, qui procure l'exécution de la loi de sainteté, et que la Bible seule enseigne, prouve, montre dans son action réelle. Nous ne sommes pas plus en droit de soustraire un feuillet des livres de la révélation écrite à l'examen de nos semblables, que nous ne sommes autorisés à les priver du livre de la nature ou de la vue de quelquesunes des scènes magnifiques qu'elle déploie à nos regards, et des leçons de sagesse qui peuvent être le fruit de leur contemplation.

Nous pouvons rencontrer dans ces livres des feuilles déchirées ou difficiles à lire. Mais nous nous confions en l'impression générale et inévitable de l'un et de

l'autre^ en l'efficace de la parole divine, comme en la puissance de la beauté et de la majesté du spectacle de la nature. Il n'est pas plus nécessaire de s'être enfoncé dans les recherches de l'érudition, pour voir l'image du Sauveur réfléchie et les sources de l'éternelle sagesse sourdre de l'ensemble ainsi que des détails du code des révélations, qu'il n'est besoin d'être savant anatomiste et d'avoir étudié l'optique de Newton, pour savoir que Fœil a été fait pour voir, et que les rayons lumineux ont été proportionnés, par leur ténuité et leur action, à la structure délicate de cet or-

gane ?

Un extrait des saintes Écritures n'est plus la Bible, pas plus qu'une collection de curiosités, tirées des trois règnes, n'est la nature. Un pareil musée pourra servir de répertoire, de guide, de commencement d'étude et de moyen de classer les richesses des trois règnes; mais il ne nous dispensera point de les considérer sur place, si on peut le dire, et dans leur connexité inépuisable. Entassez ensuite notes sur notes, commentaires sur commentaires, vous n'expliquerez jamais suffisamment le livre de la révélation, pas plus que les phénomènes matériels; vous ne ferez que rendre, en le renchérissant, l'acquisition du volume sacré plus difficile pour ceux qui en ont le plus besoin, et fréquemment vous n'a,jouterez que de nouvelles obscurités à celles que vous prétendez dissiper, un nouvel aliment aux disputes de sectes. C'est ainsi que les décisions de l'Églrse, de cette autorité dont nous demandons vainement une définition précise et concordante à ses plus illustres défenseurs, n'ont presque jamais abouti qu'à répandre des doutes nouveaux sur les matières^qu'elles devaient éclaircir et élever au-dessus de toute contestation.

L'esprit et le cœur de l'homme s'ouvrent aux influences divines de l'Écriture, comme l'œil et l'oreille ont été faits pour la lumière et les vibrations sonores. Les paroles de l'Ecriture renferment l'immensité ; elles sont, bien plus que les monades de Leibnitz, le miroir de l'univers. Rapportées d'abord par ses auteurs à un sens prochain et à un objet présent, elles s'élargissent à chaque pas que l'espèce humaine fait dans la route des siècles, pour recevoir dans leur cadre immense toutes les richesses du temps actuel et toutes les révélations de l'avenir. Et qu'on ne s'y méprenne pas. Nous sommes loin de dire que le sens des mots n'ait pas été, dans l'intention des écrivains, indiqué en termes précis, et par conséquent un sens unique. Mais voici ce que nous affirmons, appuyés sur le développement successif de ce qui y était contenu en germe, et sur l'usage môme qu'en ont fait les apôtres de Jésus- Christ à l'exemple de leur maître.

Les paroles de l'Écriture sont l'organe du gouverneur moral de l'univers. Chaque fois appropriées, avant toute chose, aux hommes dont elles devaient servir à avancer l'instruction religieuse selon le degré de leur culture d'esprit et la mesure de leur capacité, elles appartiennent, il est vrai, à une époque déterminée; elles ont été adressées à des hommes vivant sous des circonstances particulières et sous l'empire d'institutions données, dans une langue dont les expressions ont leur acception invariable. Mais elles sont en même temps les moyens d'éducation morale employés par celui qui embrasse le passé et l'avenir. Elles ont, dans chaque siècle, produit d'autres effets et sollicité des ressorts d'une autre nature. Nous ne pouvons pas plus en épuiser le sens que nous ne saurions énumérer toutes les beautés et

les causes finales des œuvres de la création, ou prétendre qu'elles ne doivent être considérées que dans le cadre dont nous les entourons, et admirées qu'à travers le prisme de nos systèmes mesquins.

La Bible a eu le même sort que le livre de la nature. Nous avons vu l'auteur de l'univers méconnu par quelques-uns de ceux-là même qui en avaient exploré les lois avec le plus de succès, qui avaient fourni aux hommes simplement sensés les plus fortes preuves des combinaisons libres d'une suprême intelligence. Sans doute une instruction variée et profonde n'est point un secours à dédaigner pour l'explication des saintes Écritures. Plus on les a étudiées, et plus elles ont été prisées haut et fécondes en fruits salutaires.

Mais les plus heureuses recherches dont elles aient été l'objet n'ont eu d'autres résultats que l'éclaircissement de matières secondaires, de choses purement accessoires^ et les savants qui les ont entreprises ont, plus d'une fois, en les poursuivant, perdu de vue les leçons vraiment importantes où les co&urs simples et les Gfiprits droits ont puisé la connaissance du chemin de la vie éternelle.

Ne nous défions pas de la fidélité du pasteur fidèle; il a promis d'être la lumière de ceux qui le cherchent avec sincérité, et il nous convie lui-même à le chercher dans l'Écriture. Il viendra nous y trouver; il fondra la glace de nos cœurs; il se montrera à nous, et nous ne recourrons pas, pour le voir et le comprendre , aux interprétations d'hommes peut-être plus faibles et plus aveugles que nous.

Le meilleur commentaire est dans les efforts que nous ferons pour nous conformer aux lois de l'Évangile. Les événements dont se compose notre destinée

sont, dans la main de Dieu, les moyens de préparer le sol que sa parole doit ensemencer. Les vicissitudes de la vie sont les messagers du Très-Haut, qui nous avertissent qu'il est temps de retourner à lui. Mais leur langage est longtemps inintelligible; nous dédaignons d'écouter ces hérauts du roi des cieux. C'est l'Écriture qui se porte soudain leur interprète, donne un sens à leurs expressions symboliques, et change en tonnerre leurs accents méprisés ! C'est alors que le cœur s'ouvre avec une joie douloureuse à celte parole de Dieu que saint Pierre appelle une semence incorruptible y source de notre régénération (i ép., i, 23).

C'est alors que, ne prenant plus les choses changeantes pour les choses éternelles, et ne préférant plus notre propre volonté à la volonté divine, nous entendons cette voix qui nous demande la sainteté, parce que nous avons été achetés à un grand prix (i Cor., vi, 20), et que nous comprenons le secret du gouvernement divin renfermé tout entier dans ces mois : Cherchez avant toute chose le royaume de Dieu et sa justice, et le reste vous sera donné par surcroît (Matth., vi, 53).

Eclairés par cette lumière divine, lios yeux dessillés apercevront, sans le faible appui des commentateurs, la Jérusalem céleste resplendissante de clarté. Les subsides de l'exégèse détournent fréquemment l'attention des passages essentiels et salutaires qui saisissent l'âme, et montrent le royaume des cieux dans toute sa majesté. Tels que la divinité protectrice du héros de rÉnéide, arrachant le bandeau de nos yeux, ils nous révèlent tout à coup le sens caché de la création et l'asservissement de la vaste machine de ce monde aux intérêts de la cité de Dieu.

Mais vous, qui faites des extraits d€ l'Écriture, con-

naissez-vous l'infinie diversité des esprits? Savez-vous quel est le passage qui frappera au cœur tel vieillard, tel jeune homme, tel pécheur endurci? Et le choix que vous faites sous votre responsabilité n'exckira-t-il pas peut-être les textes qui auraient mis un terme à la léthargie et trouvé le chemin du cœur de ceux que vous en privez?

En accompagnant les saintes Écritures d'un appareil littéraire, on nourrit la tendance prédominante de notre siècle, la propension à donner le premier rang à l'intérêt de curiosité et purement spéculatif. Et ici j'atteste tous les hommes qui ont porté un œil scrutateur et sans prisme colorant sur la marche de la civilisation! N'est-ce pas ce besoin de tout expliquer, de tout ramener à des lois naturelles et matériellement comprises, qui a fait rejeter les dons et méconnaître le caractère de cet envoyé de la miséricorde divine qui est venu éclairer les ténèbres dont nous sommes environnés, du seul rayon consolateur qui les ait traversées depuis l'origine des peuples.

L'obscurité de quelques endroits est un attrait plutôt qu'un motif d'éloignement pour le texte sacré. Dans le vieux Code , c'est l'emblème du Dieu qui habite ime lumière inaccessible. Sous la nouvelle alliance, c'est le secret de l'amour qui est au-dessus de toute conception, et que les anges même cherchent à pénétrer en sondant ses mystères dans l'œuvre de la rédemption ( i saint Pierre, i, 12).

Que prétendez-vous faire, vous qui répugnez à laisser dans les mains du peuple les Écritures de l'Ancien-Testament , et qui leur substituez des extraits décharnés ou des récits tronqués? Vous voulez donc être plus avisés que la sagesse éternelle, et vous anéantis-

sez 5 pour autant qu'il est en vous, l'effet des mesures de son gouvernement ! Ne vous y trompez pas ; sans le Vieux-Testament, la Bible ne saurait être et ne serait jamais devenue un livre populaire.

L'idiome dans lequel l'ancien Code est écrit a cela de particulier qu'il n'y a pas de périodes artificielles, pas même cette habitude d'analyse qui , depuis les Grecs, a pénétré et façonné toutes les langues des peuples civilisés.

On ne songe pas assez à la nature et à l'immensité du changement qui s'est introduit, par cette influence, dans la direction de travail et dans le mode des opérations de l'esprit humain. Les écrivains les plus naturels, les moralistes les plus ingénus, les plus populaires, sont analytiques sans qu'ils s'en doutent; ils parlent successivement à l'intelligence, au cœur, à l'imagination des lecteurs les plus bornés; ils s'adressent à ces facultés séparément. Leur faisceau est scindé; les rayons partagés. Ce n'est pas l'homme entier dont la parole s'empare, ce sont les éléments et les intérêts de l'individu qu'elle attaque un à un dans un ordre méthodique.

Les livres hébreux remontent à une époque où cette grande révolution ne s'était pas encore opérée; l'esprit d'analyse n'existait pas ; point de termes techniques , point de métier, point d'artifice de dialecticien. L'écrivain se laisse aller à l'impulsion de son zèle et de l'Esprit saint. La morale la plus sublime et les résultats de l'expérience des sages sont mis en monnaie courante; le parallélisme détaille les idées sans resserrer leur domaine, et les environnant de souvenirs qui les rendent plus claires et plus intéressantes , il ne sert qu'à les montrer dans leur application changeante et

SOUS des aspects variés, sans en affaiblir l'impression et sans détruire la force obligatoire des préceptes ni leur fructueuse et imposante généralité.

Et qu'il me soit permis de signaler une des circonstances qui me paraissent le plus visiblement indicatives d'une Providence qui a voulu que ses mandataires s'adressassent aux hommes dans un langage adapté aux capacités vulgaires , et saisissant notre nature dans l'ensemble de ses pouvoirs. Les documents de l'Évangile ont dû être rédigés dans la langue la plus généralement répandue. Cependant le grec du Nouveau-Testament n'est point cette langue dont la perfection analytique et la période artificielle rendent ses écrivains plus propres à être les docteurs d'hommes instruits que les instituteurs des classes inférieures. L'idiome des apôtres a conservé la structure simple de l'hébreu. Les mots sont matériellement grecs , mais la diction a toujours la forme du langage primitif, et beaucoup de la tournure dramatique, vive et figurée des auteurs du vieux Code, qui changent en actions les pensées de l'homme et les désirs de l'âme les plus secrets.

La plus parfaite des langues perd sa beauté dans le Nouveau-Testament, et se dépouille de toutes ses grâces, pour laisser aux pensées et aux événements qui y sont consignés toute leur majesté et leur mystérieuse grandeur. Comme les dieux de l'Olympe cèdent leurs autels à ceux du Dieu vivant, les délicatesses et les ornements de la plus parée des langues reculent devant Jehovah et l'aspect de l'éternité. Il n'y a point d'art historique dans la Bible; c'est la trace qu'on en découvre dans l'histoire des Machabées, et qui trahit l'imitation des Gœcs, qui est un des motifs pour lesquels nous rejetons ces livres.

C'est en dramatisant, pour ainsi dire, et en rendant palpable l'histoire de la vie intérieure et invisible , source de nos mœurs et de notre conduite patente, que les écrivains de l'ancienne économie portent l'attention des lecteurs les plus bornés sur la formation d'habitudes vicieuses, et sur la nécessité de surveiller les plus petits mouvements du cœur.

A cet ordre de considérations se rattache une réflexion que j'ai déjà présentée sous un autre point de vue, mais que son extrême importance pour la décision de la question capitale qui nous occupe me détermine à reproduire* L'homme même , ses besoins , ses défauts , la marche de son développement et le stage qu'il est obligé de faire à l'école du malheur , se trouvent figurés en grand par les phases de la destinée du peuple de Dieu. En étudiant son histoire, nous pouvons compter tous les degrés par lesquels l'éducation religieuse et morale de notre race s'est opérée ou doit s'opérer encore. Chaque homme est obligé de passer par ces degrés; on trouvera une grande utilité à les parcourir pour en saisir et l'ensemble et le vrai caractère.

Les bases de notre croyance religieuse sont historiques. Nous devons la nourrir par la méditation de l'histoire des révélations et de tous ses documents. Certes, le peuple juif^ avec tous ses vices, est le peuple de Dieu. Aucun autre peuple n'a conservé l'idée de la divinité. Elle domine dans ses monuments, comme l'image du soleil règne dans la nature. Du sein de la Palestine, elle s'est répandue sur la terre, l'idée non pas d'un Dieu premier moteur ou simple ordonnateur, ni celle du Dieu du panthéisme, premier et dernier écueil de la raison humaine, d'abord enfantine et crédule, et enfin enivrée des essais de sa force spéculative, mais

l'idée du Dieu vkant, du Dieu vengeur et rémunérateur, du Dieu personnellement actif. Simple et négligée lorsqu'il ne s'agit que des hommes, du peuple d'Israël, de ses héros même , dont la perversité, la faiblesse et les crimes sont dévoilés sans ménagement , la diction des auteurs sacrés s'élève quand ils parlent de la divinité, et prend un caractère de grandeur inconnu dans les autres écrivains de l'antiquité. L'histoire biblique n'est que l'histoire de cette idée, de sa mise en œuvre progressive pour l'amélioration des destinées humaines et de son application triomphante à la délivrance morale des hommes par le christianisme; c'est l'histoire des moyens employés par les organes de la divinité pour préserver notre race de la mort morale, et pour l'arracher aux pièges d'une corruption logée dans notre propre sein. L'histoire des peuples classiques de l'antiquité est celle du développement des germes de pourriture mortelle que leurs institutions avaient reçues en dépôt des mains souillées de leurs fondateurs. La civilisation grecque, ses arts, sa philosophie même, sont sortis de l'école d'Homère, et retracent sa beauté et les vices de ses héros. C'est le culte du beau, mais plus encore des passions et des jouissances matérielles. Le beau moral, dans toute sa sublimité, est au fond de la civilisation des peuples modernes, parce qu'elle a sa véritable base dans les saintes Écritures. Elle se dégagera de plus en plus des éléments impurs qui lui sont restés unis, et l'histoire de ce départ est l'histoire future des nations du globe. Leur civilisation est pénétrée d'un principe conservateur qui la rend impérissable. Nous découvrons dans l'Histoire sainte une correspondance de causes et d'effets, de moyens et de résultats qui fortifie notre foi en une convergence de

tous les événements vers l'établissement d'un règne éternel de justice et de vérité, où tous les peuples seront réunis sous la bannière de la croix, et où tous les soupirs de la créature seront changés en cris de joie (Rom.; VIII, 19-23.

Les annales du Vieux-Testament racontent l'alliance du Tout-Puissant avec les hommes; elles excitent la crainte, la surprise, la vénération, et préparent l'âme à des affections plus douces. Le tableau qui lui est présenté dans les livres de la nouvelle économie, est Dieu manifesté dans la chair, et le sentiment qui y domine celui de l'amour. Mais la gradation naturelle des idées et des mouvements du cœur qui part de la religion d'Abraham pour s'élever à celle de saint Jean, conduit l'homme par échelons à la perfection morale, et la série des écrits cant)niques offre l'enchaînement progressif des secours spirituels, qui brisent, domptent, épurent, anoblissent nos penchants; qui forment et consomment notre éducation pour la patrie céleste. L'histoire des moyens employés par le Dieu de la Bible pour subjuguer, discipliner, accoutumer au bien, sanctifier un peuple féroce, rebelle, sensuel, puis repentant et converti à l'école de l'adversité , est le type des changements qui s'opèrent dans l'individu jusqu'à ce qu'il soit mort au péché, et qu'il arrive à la maturité chrétienne , avant de surgir au port d'une éternité heureuse.

La Bible a été jusqu'à ce jour constamment entravée dans son action bienfaisante; son influence ne s'est librement exercée que depuis trois siècles dans une petite partie du globe; et cependant quels prodigieux changements n'a-t-elle pas opérés déjà dans la condition intellectuelle , morale et industrielle des peuples

qui ont le bonheur de se nourrir de son étude? Et c'est un faible commencement du bien immense qu'elle promet aux générations futures. Mais ne nous hasardons pas sur un champ sans bornes et couvert de trophées glorieux. Ne nous arrêtons plus que sur un des maux que l'Écriture sainte conjurera.

Qu'on se figure un instant la quantité toujours croissante de livres qu'enfanteront les sciences et les arts, le désœuvrement , la folie et la sagesse humaine. L'imagination est saisie d'étonnement et l'âme de crainte, devant cette multitude infinie d'écrits de toutes les tendances que la presse accumulera d'âge en âge. Mais qu'on se représente le genre humain sans Bible, en présence de cet entassement incalculable. Pas de guide, pas de point de ralliement dans ce labyrinthe d'opinions extrêmes, au milieu de ces projets et de ces systèmes aussi divers qu'innombrables ! On recule d'effroi devant une telle possibilité , et on se hâte de féliciter les enfants d'Adam de ce que la raison éternelle s'est fait entendre dans ce dédale inextricable d'essais contraires, tentés par leur raison ondoyante.

On se sent en même temps , et par des motifs de même nature, beaucoup d'éloignement pour la perspective d'un accroissement indéfini de commentateurs bibliques; elle a peu d'attraits aux yeux des amis de la religion qui prisent dans nos livres sacrés, avant toute chose, leur influence sur les sentiments et la conduite des hommes. On dirait un fanal, établi au sommet d'un édifice aussi élevé que solide, et jetant au loin une lumière vive, égale, suffisante au besoin du voyageur, mais entouré d'une foule innombrable d'architectes et de curieux, occupés à en examiner la structure, à mesurer SOS dimensions, à pénétrer sous sa base, cherchant par

toutes sortes de combinaisons à se frayer un chemin dans l'intérieur, bien qu'inaccessible, se disputant sur la possibilité d'y parvenir, sur l'époque, les auteurs, les matériaux de cette construction utile, exigeant du navigateur qui entre dans le port ou en sort à la faveur de ce phare, qu'il prenne connaissance de leurs calculs, de leurs rixes et de leurs hypothèses, et lui donnant, indépendamnient du temps qu'ils lui font perdre gratuitement, la double crainte de voir les fondements ébranlés par des fouilles indiscrètes , et la clarté du flambeau obscurcie, les abords obstrués par les échafauds et les bâtiments sans nombre accumulés autour de l'édifice qu'il est si important pour lui de ne pas perdre de vue, et de savoir à l'abri de tout danger pour sa solidité. Voilà la Bible, ses critiques, les exégètes sceptiques, les annotateurs érudits et le lecteur d'un sens simple et droit.

Les arts et les sciences ne servent qu'à ôter à l'homme sa rudesse , et à multiplier ses moyens d'influence sur lui-même, sur la nature et sur ses semblables. La bibliothèque d'Osymandias , portant l'inscription fastueuse de pharmacie de Verne, n'a pas guéri un seul de ses maux, et n'a pas empêché les Égyptiens de tomber au dernier degré de l'avilissement et de la misère; celle des Ptolomées , quelle qu'ait été son influence sur les sciences et sur l'esprit humain, ne contenait, excepté le P^ntateuque, pas un seul livre qui ait vraiment amélioré les destinées humaine. L'Écriture seule, la parole de vie, réveille ce qu'il y a en nous de divin.

Hâtons-nous d'offrir à nos frères un si grand bien, et de faire briller à leurs yeux cette flamme vive et pure, que les esprits corrompus et ténébreux frémissent de voir enlevée de dessous le boisseau, pour être placée en

évidence dans la maison de Dieu, et pour éclairer toute sa famille.

Ils sentent bien que l'empire de la sensualité, des passions et de la ruse leur échappe, et qu'il est vain de regimber contre l'aiguillon de cette parole, qui vit cl qui demeure élernellement. (i saint Pierre, i, 23.)

L'Écriture a son point d'appui dans le monde invisible, et le levier qu'elle met en action soulève tous les obstacles. Un devoir ancien et sacré, celui de faire, si j'ose m'exprimer ainsi, parvenir à leur adresse les écrits qui sont adressés à tous nos compagnons d'erreur et de souffrance par celui qui est venu guérir tous nos maux, ce devoir indispensable reçoit une nouvelle force d'un concours unique de circonstances qui mettent à la disposition des amis de la Bible des facilités jusqu'à ce jour inconnues, offertes par les sciences et les arts perfectionnés, et par le réveil du sentiment religieux dans les cœurs désabusés.

Tandis que les révolutions de la terre et des sociétés ont entraîné successivement dans leurs ruines les institutions civiles et religieuses, tous les systèmes des philosophes et des législateurs, le christianisme a profité de chaque nouvel aspect des affaires humaines pour se répandre de plus en plus et jeter un nouvel éclat. Les tourmentes les plus menaçantes en apparence et les plus ennemies de ses desseins, retrempent ses ressorts et finissent par servir à son triomphe. Ne le voyons-nous pas sortir de sa dernière épreuve avec une vigueur rajeunie?

Chaque fois que de nouvelles relations se forment entre les peuples, le christianisme est là pour s'identifier avec elles, pour les rendre bienfaisantes, pour les sanctifier. Le temple de Janus est fermé, et aussitôt se

fait entendre la voix qui met un terme à l'état de barbarie morale, et qui réunit sur la terre en silence, maintenant qu'ils pourront se chercher et se confédérer en paix, les adorateurs du vrai Dieu et les cœurs accessibles à la pitié pour les autres et pour euxmêmes.

L'extension que le commerce et la prépondérance maritime d'un état moderne ont donnée aux relations des diverses parties du globe, tourne au profit da christianisme. Les peuples ont, comme les rois, leur sainte alliance jurée sur le code de miséricorde et de justice qui décidera leur sort au dernier jour. La parole que le père adresse à ses enfants est le lien qui les embrasse; elle forme l'union des cœurs, mille fois plus désirable, plus forte et plus douce que celle des esprits* Cette parole divine parcourt la terre habitable; elle est communiquée à ceux de nos frères qui ne la connaissent pas. Hélas! les trois quarts de la race humaine, six cent millions de nos semblables, sont encore la proie de l'ignorance et de l'imposture. Mais le récit de la bonne nouvelle flotte jusqu'aux confins de la création terrestre, les louanges du fils de Thomme sont célébrées en cent trente idiomes, dans les langues de ceux qu'il est venu délivrer de l'esclavage du vice et de la mort, et c'est aujourd'hui que les prophéties s'accomplissent. « Vous, tous les habitants de la terre ^ dit « l'Éternel par la bouche du plus sublime des écrivains « sacrés, tournez vos regards vers moi, et vous serez sau-^ « vés; car je suis le Dieu fort, et il ny en a point d'autre. « Tai juré par moi-même : tout genou se ploiera devant « moi, et toute langue jurera par mon nom, (Esaïe, 45, « 22, 23.) Les affligés et les misérables cherchent des « eaux et n'en trouvent point; leur langue est desséchée t T

« par Vardeur de la soif : mais moi, VEtevnelj je les eocau- « cerai. » (Esaïej41, 17.)

Oui, l'Eternel nous ordonne d'étancher leur soif.

Il nous est défendu de rester apathiques spectateurs de ce que tentent les amis du bien pour satisfaire à la volonté divine, sous peine d'être exclus du cortège du triomphateur, qui sera composé de ceux qui auront opéré pendant qu'il faisait jour.

Mais ne pouvant concourir à cette grande œuvre dans les vastes proportions que permettent à nos illustres devanciers d'immenses ressources, dignes de servir des cœurs qui palpitent à de si nobles espérances, associons-nous à ces travaux pour la propagation de la foi et de la parole qui en est le fondement, de la seule manière qu'il nous soit donné d'y prendre part.

Que nos efforts tendent sans relâche à nous, conquérir bientôt, avec la bénédiction du père de tout (J<>^ parfait, la douce certitude qu'aucun de nos coreligionnaires ne se trouve, quels que soient la distance et l'isolement de sa demeure, hors de portée de puiser les enseignements de notre divin maître à leur véritable source; qu'il n'existe aucun de nos frères d'armes, dans la sainte guerre contre le vice et l'erreur, qui n'ait sous sa main le glaive à deux tranchants qui pénètre jusque dans les replis de Vàme (Hébr. ,4, 12) ,* qu'il n'y ait aucun protestant qu'on tenterait d'arracher à sa communauté pour en diminuer la force d'adhérence et la sécurité, qui ne puisse confronter les raisonnements du séducteur avec les oracles de la sagesse vraiment infaillible, pour y voir le type de cette religion évangéhque de nos réformateurs, qui est sublime, pure, transparente comme les profondeurs de l'éther et l'auguste image du fils de Marie.

Quelle douleur, j'oserai dire quel reproche pour nous, Messieurs, si, dans quelques années, il existait un seul de nos frères protestants de France qui eût succombé dans la dernière des cabanes à la souffrance et aux regrets, sans avoir sous la main le volume qui guérit toutes les plaies et console de toutes les privations !

Nos frères, unis à l'Église romaine, peuvent négliger de pareils soins, sans qu'ils encourent de blâme; nous ne le pouvons sans mériter ce reproche d'indifférence pour les intérêts de la religion qu'on se plaît à nous adresser, et dont nous prouverons l'injustice par un zèle redoublé pour la distribution de la parole de Dieu parmi les membres de notre communion.

N'est-il pas de notre intérêt, même terrestre, de nous environner d'hommes qui connaissent les voies de Dieu, et qui soient sensibles à ses bontés infinies. Lorsque, dans les troubles civils, dans les bouleversements des états, les gens de bien se trouvent tout à coup transportés du sein d'une civilisation trompeuse au milieu de hordes sauvages qui semblent une race étrangère à ces êtres naguère doux et soumis, la responsabilité de ce désastre ne retombe-t-elle pas sur le défaut de soins donnés à l'instruction et à la culture morale de nos concitoyens?

Sur cette matière inépuisable, rien de mieux n'a été dit que la réponse donnée par un Juif à un des six cent cinquante commissaires-électeurs, gratuitement employés, en 1 81 4, pour la cause biblique dans la capitale de l'Angleterre. En tournée pour visiter les habitants de son quartier, et pour s'enquérir spécialement des besoins de Bibles parmi les pauvres, ainsi que de leur disposition à y satisfaire, chacun selon ses moyens, un

B!BLIOTHECA )

des commissaires de la Société biblique auxiliaire de Southwark n'avait pu s'empêcher de témoigner à un membre de la synagogue sa surprise de l'empressement avec lequel il avait contribué à une œuvre, si peu conforme en apparence à ses principes et à ses intérêts; l'Israélite répliqua avec vivacité : (( Je souscris très yo- (( lontiers, parce que je me suis aperçu que les chré- « tiens qui lisent leur Bible, sont de meilleures gens <( que ceux qui ne la lisent pas. »

Lorsque la société a été en proie à des bouleversements qui ont remué toutes les passions, les hommes ont pris le goût et l'habitude de multiplier les associations de toute tendance. Qu'elles se forment pour le bien et non pour le mal! sous les auspices de la parole de Dieu, et non pour des intérêts terrestres uniquement !

Celui qui a déclaré qu'un verre d'eau, donné en son nom, serait considéré comme lui ayant été offert à luimême, n'aura-t-il pas des récompenses pour ceux qui ont soin de ne point laisser ignorer aux hommes accablés sous le fardeau de la vie (Matth., 11 , 28), qu'il les appelle à lui, qu'il les conjure de venir chercher le remède quHl a'pporte à leurs maux, et le repos qu'il a pré^ paré pour leurs âmes ; qu'il appelle à lui tous les affligés, tous les fatigués, tous ceux qui ont demandé et demandent vainement à leur raison la solution de l'énigme du monde, à leur volonté l'énergie de la vertu dans la lutte avec les passions et le courage qui n'est point abattu par l'infortune, à leurs semblables la justice et la compassion, un traitement humain et fraternel. Soyons les organes de cet appel à tous les hommes de peine, conviés du haut de la croix libératrice à recevoir les secours spirituels après lesquels ils soupirent.

Vous ne résistez pas à l'aspect de la souffrance physique; vous vous imposez plutôt des privations, vous retranchez de vos jouissances pour venir au secours de la douleur corporelle; et vous n'auriez rien en réserve pour tarir la source des vices qui enveniment et centuplent le malheur , et pour ouvrir celle des eaux vives qui se répandent sur le désert du cœur et qui jaillissent dans la vie éternelle ?

Si les dispensations de l'arbitre souverain vous ont fait naître dans un rang qui vous offre tous les moyens d'instruction religieuse et d'amélioration morale , ne devez-vous pas , en reconnaissance pour ce bienfait, verser sur vos frères , moins richement partagés , une partie des trésors qui vous ont été prodigués avec tant de munificence? N'est-il pas comme indiqué par votre position que vous leur facilitiez l'acquisition de ce volume de vérité et de miséricorde, qui les réconciliera avec les amères inégalités du sort; de ce volume qui enrichit l'indigence la plus dénuée, et anoblit les membres les plus humbles de la société, en leur montrant la couronne céleste promise à ceux qui auront combattu le bon combat?

Lorsque vous soulagez l'infortune, votre acte de bienfaisance a un objet déterminé, une sphère circonscrite dans des bornes que des chances diverses et une existence de courte durée resserrent incessamment. En distribuant le Code de justice et de charité, vous déposez un germe dont la croissance n'a pas de limites , et dont l'heureuse influence n'a d'autre mesure que Vér ternité.