Mâemoires de Madame de Staal (Mademoiselle Delaunay) sur la fin du ráegne de Louis XIV, la cour de Sceaux, la conspiration de Cellamare et la Bastille, suivis des lettres de Mme de Staal áa Mme la marquise Du Deffand et des lettres de Chaulieu áa Mlle

Madame la duchesse du Maine, qui avoit été d'abord menée dans la citadelle de Dijon, quand elle apprit qu'on la conduisoit dans le gouvernement de M. le Duc, dit, comme Io :

Aux fureurs de Junon Jupiter m'abandonne.

Elle y passa cinq mois, au milieu de toutes les incommodités qu'elle avoit ignorées jusqu'alors. Ne pouvant plus les supporter, elle engagea madame la Princesse de lui obtenir par ses sollicitations un changement de demeure. Elle se flattoit qu'en même temps on la rapprocheroit ; mais elle n'eut que le choix d'aller dans la citadelle de Châlons, un peu plus éloignée, ou de rester dans celle où elle étoit. Il y avoit matière à délibérer. Elle avoit établi en ce lieu des correspondances utiles, par des personnes qui, à leurs risques et périls, s'étoient entièrement dévouées à elle.

Une princesse ornée de grandes qualités, accablée de grands malheurs, est un objet frappant, capable de remuer les âmes les moins sensibles.

Elle pouvoit retrouver partout des gens animés du même zèle, par les mêmes motifs ; mais pour se faire connoître, il leur falloit des conjonctures qui ne se rencontrent pas toujours; et, pour servir, des moyens qui ne sont pas également en toutes mains. Malgré ces considérations, le désir si naturel de changer une situation pénible, même contre une qui ne vaut pas mieux, et qui peut être pire; l'envie d'aller, quand on est retenu; l'occasion de revoir les gens qui dévoient la conduire, déterminèrent madame la duchesse du Maine à accepter Châlons.

Les ordres furent donnés d'yfaire un bâtiment pour la loger. La Billarderie, qui avoit commandé les troupes dont elle fut accompagnée dans son premier voyage, eut ordre de l'aller trouver avec un détachement des gardes du corps, pour la transférer dans cette nouvelle prison, où il resta quelques jours auprès d'elle. La confiance dont elle l'honora aussitôt qu'elle reconnut la bonté de son caractère, jointe à tout ce qui pouvoit l'attacher à elle, l'y dévoua entièrement. Ses sentiments, cachés sous le plus profond respect, lui étoient peut-être inconnus à lui-même: mais la retenue ne leur donnoit que plus d'activité. Elle reçut de lui tous les services qu'un honnête homme chargé de sa garde pouvoit lui rendre. Il les accompagnoit de toutes les complaisances propres à déguiser la sévérité de sa commission, dont il n'entama jamais le fond, quoiqu'il en altérât souvent la forme.

Arrivée à Châlons , elle eut le triste spectacle d'y voir édifier sa prison ; ce qui lui étoit déjà arrivé dans la citadelle de Dijon, dont le logement étoit insoutenable. Celui qu'on y fit

construire sous ses yeux se trouva encore plus impraticable, non-seulement par l'humidité des plâtres neufs, mais par sa situation; et elle n'y logea point. Je crois qu'elle n'habita point non plus celui qu'elle vit bâtir à Châlons, où elle ne demeura pas long-temps. Je n'ai su ces choses qu'après son retour et le mien; mais je les place ici, pour être à peu près dans leur lieu.

Quoiqu'elle eût soutenu sa captivité avec courage, et que, pour en supporter l'ennui, elle se fût prêtée à tous les amusements que pouvoient fournir des lieux si arides de plaisirs, les incommodités et les inquiétudes, qu'elle ne put écarter, altérèrent sa santé. Elle disoit, à l'occasion de ses tristes divertissements, si différents de ceux auxquels elle étoit accoutumée : Que M. le duc d'Orléans juge de mes peines par mes plaisirs.

Quelque observée qu'elle fût, elle avoit trouvé moyen d'établir des correspondances, par lesquelles elle étoit à peu près informée de tout ce quisepassoit, et même des bruits qui couroient; et c'étoit pour l'ordinaire un nouveau tourment. Les nouvelles dont les prisonniers sont si affamés leur servent de poison. Ils en apprennent une partie, ignorent l'autre, font et défont mille systèmes sur ces connoissances impai faites, d'où naissent autant de chimères et d'inquiétudes qui les dévorent. Leur état le plus doux, selon l'expérience que j'en ai faite, est celui où rien ne transpire jusqu'à eux.

Le bruit qui courut qu'on vouloit mettre M. de Malesieu à la conciergerie, lui faire son procès, et traiter son affaire à la rigueur, parvint à madame la duchesse du Maine, et lui causa les

plus vives alarmes. Il fut dit ensuite qu'il seroit confiné aux îles Sainte-Marguerite. On avoit pièce en main contre lui, et peu de bonne volonté pour sa personne; ce qui le mettoit plus en risque qu'aucun autre. Aussi étoit-il dans de perpétuelles inquiétudes. Elles lui suggéroient des idées souvent mal digérées. Il me fit prier de rendre témoignage que cette lettre du roi d'Espagne qu'on avoit trouvée dans ses papiers étoit une traduction de l'original espagnol. Je lui dis que je n'aurois vraisemblablement pas l'occasion d'en parler; et que si je l'avois, je ne pourrois me résoudre à dire une chose si aisée à convaincre de faux.

Madame la duchesse du Maine ayant été environ trois mois à Châlons, le duc d'Orléans, sur les représentations qu'on lui fit du mauvais état de la santé de cette princesse, ne voulant pas être accusé de la laisser périr par des traitements trop durs pour une personne comme elle, consentit qu'elle allât passer quelque temps dans une maison de campagne. On lui proposa Savigny en Bourgogne, comme un lieu agréable. Elle fit demander au président de..., à qui cette maison appartenoit, de la lui prêter. Il craignit de déplaire à M. le Duc, gouverneur de la province, et la lui refusa. On en indiqua une autre, nommé Sevigny, qui fut prêtée à madame la duchesse du Maine.

M. de La Billarderie étoit revenu avec son détachement des gardes pour la conduire, et l'y mena. Cependant le président, qui avoit d'abord refusé sa maison, ayant su que M. le Duc pensoit à cet égard tout autrement qu'il n'avoit supposé, revint en faire offre. Madame la duchesse

du Maine ne vouloit pas l'accepter; mais La Billarderie lui représenta que ce seroit prodiguer son ressentiment que d'en avoir contre un tel homme, et qu'elle seroit plus commodément à Savigny. Elle y fut, et y passa quelque temps. Enfin, par de nouvelles instances, on obtint de la rapprocher de Paris, et de lui donner pour prison Chanlay, belle et agréable maison, qui n'en est qu'à trente lieues. Elle séjourna dans diverses maisons de campagne en y allant ; et s'y rendit vers le milieu de l'automne. Madame la Princesse eut la liberté de l'y aller voir, et y passa une quinzaine de jours. Tout occupée de mettre fin à la captivité de la princesse sa fille, elle la conjura de lui avouer sincèrement tout ce qui s'étoit passé dans son affaire. Madame la duchesse du Maine lui en rendit un compte exact, par lequel elle la convainquit qu'il n'y avoit rien eu, dans tout ce qu'elle avoit fait, ni contre le roi, ni contre l'état, ni rien même qui pût essentiellement préjudicier au régent.

Madame la Princesse, sur cet exposé, lui conseilla d'en faire l'aveu à ce prince avec la même vérité, comme le plus sûr et peut-être le seul moyen d'obtenir, non-seulement sa liberté, mais celle de toutes les personnes engagées dans la même affaire, qui souffroient pour elle. La nécessité de tirer de prison M. le duc du Maine, qui venoit d'y être dangereusement malade sans qu'elle l'eût sa ; le risque de l'y voir périr, tout innocent qu'il étoit, lui furent principalement représentés par madame la Princesse et par M. de La Billarderie.

Malgré ces puissantes considérations , elle

insistoit toujours sur les inconvénients d'une telle démarche, et protesta que son intérêt seul ne l'y résoudroit jamais ; et que, quelque pressants que fussent les autres motifs qu'on lui présentoit, elle ne pouvoit faire cette confession, qu'elle ne sût si les personnes engagées avec elle s'étoient décelées elles-mêmes : sans quoi elle risquèrent leur perte et son propre honneur. . ,

Il fut donc décidé qu'il falloit au préalable éclaircir ce point. On savoit que M. de Pompadour et l'abbé Brigaut avoient donné d'amples déclarations. Si M. de Laval et M. de Malesieu avoient persisté à nier, il ne falloit pas songer a un aveu qui ne se pouvoit faire sans les commettre ' mais présenter une requête au parlement pour demander la liberté de madame la duchesse du Maine, conformément aux lois du royaume, qui ne permettent pas de retenir personne en prison au delà d'un terme marqué pour produire le sujet de leur détention. Madame la duchesse du Maine dressa un modèle de cette requête, qu'elle laissa entre les mains de madame la pnn-

cesse.

Ces résolutions étant prises, madame la Princesse assura madame sa fille que, dès qu'elle seroit à Paris, elle sauroit positivement, et cela lui sembloit facile, ce qu'avoient fait le comte de Laval et M. de Malesieu; et quelle, ou l'abbe de Maulevrier, son homme de confiance, le lui manderoit aussitôt. Pour traiter cet article sans risque, madame la duchesse du Maine donna a madame la Princesse des phrases communes, ou elle attacha le sens des principaux points dont il falloit l'instruire. L'une de ces phrases vouloit

dire, Laval a avoué ; l'autre, il n'a rien dit. Il y en avoit de même pour M. de Malesieu.

Peu après le départ de madame la Princesse, madame la duchesse du Maine reçut une lettre de l'abbé de Maulevrier, qui lui marquoit, sous le chiffre dont on étoit convenu, que M. de Laval et M. de Malesieu n'avoient rien dit. Quelques jours ensuite elle en reçut une autre de cet abbé, qui, parle même chiffre, disoit tout le contraire; que Laval et Malesieu, après avoir persisté longtemps, avoient enfin tout avoué. Ces témoignages ne parurent pas assez sûrs à madame la duchesse du Maine pour déterminer le parti qu'elle prendroit. La Billarderie, qui étoit encore avec elle, désirant passionnément la liberté de cette princesse, et persuadé qu'il y pourroit travailler utilement, retourna à Paris, et eut à ce sujet plusieurs entretiens avec M. Le Blanc, qui lui fit sentir qu'elle n'y parviendroit jamais que par une déclaration sincère et complète de tout ce qui s'étoit passé dans cette affaire, tant de sa part que de celle des gens qui avoient agi d'un commun accord avec elle.

Le Régent désiroit de finir ; mais il vouloit que ce fût avec honneur, c'est-à-dire, disculpé d'avoir attaqué et traité à la rigueur des personnes si considérables, sans aucun fondement. Il avoit donc résolu de n'accorder la liberté ni aux chefs, ni à leurs adhérents, que par un aveu de leur part qui servît d'apologie à sa conduite. M. Le Blanc chargea enfin La Billarderie de porter parole à madame la duchesse du Maine, de la part de ce prince, qu'elle obtiendroi*: son entière liberté et celle de toutes les personnes comprises dans son affaire, si elle vouloit en donner par

écrit un détail exact et sincère, qui ne seroit vu que de lui.

La Billarderie vint lui rendre compte de sa commission, et lui [apporta des lettres de madame la Princesse et de l'abbé de Maulevrier, qui marquoient positivement et sans chiffres que le comte de Laval et M. de Malesieu avoient tout déclaré, et qu'on n'ignoroit plus rien de cette affaire.

Madame la duchesse du Maine, persuadée par ces témoignages non suspects qu'elle pouvoit délivrer tous les gens de son parti sans nuire à aucun, surmonta en leur faveur la répugnance qu'elle avoit à donner la déclaration qu'on lui demandoit. Elle la fit dans un grand détail, pour donner preuve de sa sincérité. Quand cette pièce fut achevée, elle la mit entre les mains de La Billarderie, pour la porter à M. Le Blanc, après qu'il fauroit fait voir à madame la Princesse, à qui elle écrivit en même temps une lettre, où elle lui marquoit les motifs qui l'avoient déterminée à ce que M. le duc d'Orléans avoit exigé d'elle. Elle la conjuroit de tenir la main à la prompte et fidèle exécution des engagements qu'il avoit pris en conséquence, et lui représentoit qu'il s'agissoit en cela, non-seulement de ses intérêts, mais de son honneur, qui lui étoit infiniment plus cher, et qu'elle confioit à ses soins et à sa diligence ; ne pouvant éviter le blâme de la démarche qu'elle faisoît, que par l'entière satisfaction de tous ceux qui y étoient intéressés.

Madame la Princesse lut la lettre et la déclaration avec l'abbé de Maulevrier, qui dit à La Billarderie que la grande attention qu'on y voyoità justifier le cardinal de Polignac et M. de

Malesieu pourroit en rendre la vérité douteuse. Il n'y reprit nulle autre chose, ni madame la Princesse non plus. La Billarderie la porta à M. Le Blanc pour la remettre au régent. On expédia, pour le retour de madame la duchesse du Maine, la lettre de cachet qui lui fut envoyée. Elle y trouva, contre son attente, son séjour marqué à Sceaux. Cette première infraction aux paroles données lui en fit craindre d'autres.

Nous ne savions rien dans notre prison de tout ce que je viens de rapporter. Un bruit vague de dénoûment s'y faisoit seulement entendre. 11 avoit couru tant de fois, qu'on n'y donnoit plus qu'une médiocre créance. Enfin M. Le Blanc, qui n'avoit paru depuis long-temps, vint les derniers jours de l'année à la Bastille. Il était seul, et vit d'abord la Prudent, cette correspondante du baron de Walef, qu'on avoit arrêtée depuis peu de temps. Je fus mandée ensuite pour aller lui parler. Il me dit que je leur aurois épargné bien de la peine, si, quand ils m'avoient parlé, M. d'Argenson et lui, j'avois voulu leur rendre compte de tout ce que je savois de l'affaire de madame la duchesse du Maine, dont j'étois parfaitement instruite; qu'elle s'en étoit expliquée elle-même par une déclaration fort exacte, et que je n'avois plus de raison d'en vouloir garder le secret. Je répondis qu'il ne m'avoit pas paru qu'on me crût si bien instruite. En effet, ils ne m'avoient interrogée qu'une fois, et assez légèrement. Au surplus, ajoutai-je, si madame la duchesse du Maine elle-même a parlé, que pourrois-je dire qui vous instruisît plus parfaitement? Elle sait ce qui la regarde, mieux que personne ne le peut savoir. Quand même elle m'auroit dit

tout ce que j'ignore, je ne pourrois rien ajouter aux connoissances qu'elle a données. Vous ne pouvez nier du moins, reprit-il, que vous n'ayez rendu à madame la duchesse du Maine des lettres d'Espagne. Je répondis que les lettres que j'avois pu recevoir étoient pour moi; qu'il m'en venoit de divers pays, auxquelles madame la duchesse du Maine n'avoit point de part. Celles-là, dit-il, étoient du baron de Walef, et vous ont été remises par une fille d'Opéra. Je lui dis, et cela étoit vrai, que je ne savois de quelle profession étoit la personne qui en effet m'avoit apporté quelques lettres du baron de Walef, lesquelles étoient pour moi. M. Le Blanc reprit : Mais vous savez toute l'affaire ; et l'on veut que vous parliez, ou vous resterez toute votre vie à la Bastille. Eh bien! monsieur, lui dis-je, c'est un établissement pour une fille comme moi, qui n'a pas de bien. Ce n'est pas, reprit-il, une situation bien agréable. Je ne la choisirois pas non plus, lui dis-je, mais j'y resterai plutôt que d'inventer des fictions pour m'en tirer. Il faut avouer, dit-il, que madame la duchesse du Maine a eu d'étranges confidents. Pour moi, monsieur, repris-je, je vous dirai, sans vous amuser davantage, que, si je ne sais rien, je ne puis vous rien dire ; et que, si l'on m'avoit confié quelque chose, je le dirois encore moins. Il ne put s'empêcher de me dire, quoique cela ne fût pas dans son rôle, que madame la duchesse du Maine auroit été heureuse de ne s'être pas confiée à d'autres qu'à moi. Il ajouta tout de suite que ses affaires étoient finies, qu'elle alloit revenir. Me voilà donc tranquille, lui dis-je. Et ce qui vous regarde ? repritil. Cela, lui répondis-je, n'est pas assez important

DE MADAME DE STAAL. l5

pour m'en inquiéter. D'où vient cette assurance? dit-il. Est-ce qu'on vous a fait votre horoscope? L'horoscope de quelqu'un qui naît dans une aussi mauvaise fortune que la mienne se fait toute seule, lui répondis-je; on sait qu'on sera malheureux, n'importe de quelle façon. M. Le Blanc, voyant que je ne voulois que bavarder, me dit qu'il reviendroit avec M. d'Argenson, et qu'ils m'apporteroient des ordres par écrit de madame la duchesse du Maine, de dire tout ce qu'on me demanderoit. Je lui dis que je les recevrois avec beaucoup de respect, mais que je n'en dirois pas davantage. En effet, l'on se charge de tels secrets par dévouement pour ceux qui vous les confient, mais on les garde pour l'amour de soi. M. Le Blanc, peu satisfait de mes réponses, me quitta; et depuis il ne voulut plus m'interroger, quelque instance qui lui en fût faite de la part de madame la duchesse du Maine, après son retour, disant que cela étoit inutile, qu'il savoit ce que je savois dire.

Quand je fus hors decefâcheux entretien, Menil me vint voir. Je le lui racontai. Je pouvois sans indiscrétion lui en dire autant qu'à nos commissaires; et, véritablement, quelque confiance que j'eusse en lui, je n'avois pas cru devoir me permettre de lui rien révéler du fond de notre affaire. Dans ce transport de joie qu'il eut de mes réponses à ce dernier interrogatoire, il fut pressé d'oublier la circonspection dans laquelle il vivoit avec moi. Je lui chantai ces paroles d'un opéra qu'on jouoit alors :

Non, ne mêlons point dans un jour Tant de foiblesse à tant de gloire.

Je me tirai aussi adroitement d'affaire avec lui qu'avec M. Le Blanc. Quelques jours après, c'étoit le 5 de janvier 1720, Tordre arriva de faire sortir de notre château tous les domestiques de madame la duchesse du Maine, valets de chambre, valets de pied, frotteuses, à la réserve de M. de Malesieu et de moi. Le marquis de Pompadour et le chevalier de Menil eurent en même temps leur lettre de cachet pour sortir de la Bastille, et aller en exil : celui-ci, chez lui en Anjou. Il vint à la hâte me dire adieu. Je ne m'attendois point à cette brusque séparation. Je devois encore moins m'attendre à rester presque seule de ma bande en prison, lorsque toute la maison de madame la duchesse du Maine en sortoit, et qu'elle-même revenoit. Mais à peine fis-je attention à ce qui me regardoit personnellement dans cette conjoncture, tant j'étois occupée de l'éloignement de Menil. Il me parut médiocrement touché de me quitter. La joie d'abandonner notre triste demeure surmonta visiblement en lui le regret de m'y laisser. Je n'eusse pas été de même, si j'en étois sortie la première. Cette différence de nos sentiments, que j'avois quelquefois soupçonnée, mais que je n'avois pas encore si bien vue, me fut un surcroît d'affliction des plus sensibles. Je n'eus ni le loisir ni la volonté de lui en rien témoigner.

11 partit; et je restai dans cette espèce d'immobilité où l'âme, trop pleine de sentiments, demeure sans action.

On m'en tira pour aller dîner au Gouvernement avec le marquis de Saint-Geniez, triste compagnon de ma mauvaise fortune. Le gouverneur étoit allé faire un tour de campagne,

ne sachant pas ce qui devoit arriver ce jour-là. Nous n'avions que le lieutenant de roi, qui, tout confus de notre aventure et de ce qu'il avoit à nous annoncer, n'osoit proférer une parole. Jamais repas ne fut plus lugubre que celui-là. Quand il fut fini, comme j'allois monter, selon notre coutume, pour prendre du café dans la chambre du gouverneur, le lieutenant m'arrêta au bas du degré, et me dit : Ne montez pas; il faut retourner chez vous et n'en plus sortir. A la bonne heure, lui dis-je. Et prenant mademoiselle Rondel par le bras, je m'en allai chez moi. Il fit le même compliment à Saint-Geniez, qui, je crois, ne le prit pas en si bonne part. Sa commission faite, il me suivit dans mon appartement. Là, il me conta que M. Le Blanc, en apportant l'ordre pour l'élargissement des autres, avoit donné celui de nous resserrer plus étroitement que jamais ; qu'il lui avoit demandé de nous laisser au moins dîner ce jour-là comme à l'ordinaire, et de trouver bon qu'il ne nous signifiât ce changement qu'après notre repas. Le pauvre lieutenant étoit sensiblement affligé de cette disgrâce, que je regardois comme un soulagement; ravie, puisque je ne voyois plus ce qui m'étoit agréable, de ne rien voir, et de ne point donner ma tristesse en spectacle, de crainte qu'on n'en pénétrât la cause, et voulant encore moins qu'on l'attribuât à défaut de courage : car il est vrai qu'on a plus de dégoût pour les foiblesses dont on est exempt que pour celles où l'on se laisse aller. Maisonrouge ne démêloit pas ces divers mouvements de mon âme, et me croyoit extrêmement affligée de ce renouvellement de captivité, au moment même où elle

devoit finir. Il en cherchoit la cause, et me demanda ce que j'en pensois. C'est apparemment, lui dis-je, qu'ils m'ont choisie comme ce pauvre âne de la fable, qui n'avoit volé de foin que la largeur de sa langue, et qui fut dévoué pour les autres animaux plus coupables, mais plus forts que lui. Nous raisonnâmes long-temps sur cet événement, sans y voir plus clair.

Le gouverneur vint chez moi le soir, et me témoigna y prendre beaucoup de part. Il en étoit dans le dernier étonnement, et me dit qu'il n'avoit point vu d'exemple de ce qui venoit de m'arriver : qu'on eût renfermé un prisonnier après l'avoir laissé jouir de l'espèce de liberté que j'avois eue. Il étoit encore plus surpris de ne me voir ni consternée ni alarmée d'un malheur si constant. Ma tranquillité lui paroissoit digne d'admiration, parce qu'il n'en voyoit pas le misérable soutien. C'est ainsi que souvent on nous fait honneur de ce qui, plus approfondi, produiroit un effet contraire.

Le lieutenant de roi me voyant dépourvue de toute compagnie, et dans un état triste à tous égards, reprit son ancienne assiduité auprès de moi. Il me dit, deux jours après la sortie du chevalier de Menil, qu'il avoit reçu un billet de lui, rempli de sentiments pour moi. Il voulut me le montrer, et ne put le retrouver. Je le connoissois trop bien pour y soupçonner quelque finesse. Le lendemain j'en reçus un qui m'étoit directement adressé, dont je fus peu contente.

Je fus quelques jours sans entendre parler du chevalier de Menil. Je les employai à faire mille remarques et mille réflexions affligeantes sur sa

conduite. Je me persuadai que le grand air avoit dissipé en un moment ses sentiments que j'avois crus si solides : j'en sentis la plus amère douleur. Enfin le lieutenant me dit qu'il l'étoit venu voir, et l'avoit prié de me rendre une lettre, et de m'engager à y répondre; ce que je fis. J'en reçus encore une avant son départ, à l'insu du lieutenant, par son valet, dans laquelle il me marquoit qu'il avoit eu un long entretien avec un de ses amis, fort attaché à notre cour ; qu'il lui avoit confié ses liaisons avec moi et ses desseins, ayant cru utile de le mettre dans nos intérêts, et de le disposer à nous servir auprès de ma princesse. Je fus extrêmement contente de cette démarche, qui me rendoit témoignage de la vérité de ses intentions, et de l'empressement qu'il avoit de les exécuter. J'étois vivement affligée de n'avoir plus le moyen de recevoir de ses nouvelles, et de lui en donner des miennes. Il partoit, et nous ne pouvions rien risquer par la poste. Notre incomparable ami vint encore à notre secours. Il sentit la peine et l'inquiétude que me causeroit cette privation, et me dit : Vous ne pouvez écrire au chevalier de Menil, ni lui à vous, dans la situation où vous êtes. Tout seroit perdu, si votre écriture paroissoit à la poste. Mais je lui écrirai toutes les semaines. Vous verrez mes lettres et ses réponses, qui vous instruiront réciproquement de ce qui vous regarde l'un et l'autre. Je sentis tout le mérite de ce dernier service. L'apparence d'une liaison avec quelqu'un qui sortoit de dessous sa garde pouvoit rendre sa fidélité suspecte ; mais rien n'étoit capable de l'arrêter, quand il s'agissoit de ma satisfaction.

On avoit fait partir les derniers jours de l'année les équipages de madame la duchesse du Maine, pour l'aller chercher à Chanlay. La Billarderie, qui lui portoit les ordres de la cour, les devoit joindre en chemin, et les devancer. M. de Sailly, écuyer de cette princesse, qui les conduisoit, prit la poste à moitié chemin, et fut à Joigny, petite ville à deux lieues de Chanlay, pour y attendre le passage de M. de La Billarderie, et se rendre en même temps que lui auprès de madame la duchesse du Maine. Il y demeura deux jours sans vouloir se faire connoître. Les officiers de la bouche du roi, en service auprès de la princesse, venoient tous les jours en ce lieulà chercher leurs provisions : voyant un homme qui, par les questions qu'il leur fit, paroissoit s'intéresser à elle, ils lui en rendirent compte. Elle les chargea de savoir qui c'étoit. Il n'osa refuser de l'en instruire. Dès qu'elle le sut, elle renvoya lui dire de la venir trouver. Quoiqu'il craignît d'outre-passer les ordres qu'il avoit d'ailleurs, il lui obéit. Il fît pourtant demander à M. Desangles, lieutenant de roi de la citadelle de Châlons, qui avoit suivi madame la duchesse du Maine à Chanlay, et l'y gardoit, la permission d'y venir. Il lui manda qu'il le pouvoit; mais qu'il seroit bien aise de lui parler avant qu'il parût devant la princesse. Il s'adressa donc d'abord à Desangles, qui lui recommanda vaguement de ne rien dire que conformément à la prudence requise dans l'état des choses. Il fut ensuite chez son Altesse. Elle fut ravie de voir en lui un signal de son retour. Mais cette joie étoit troublée par le délai de celui de La Billarderie, dont elle ne pouvoit pénétrer les raisons.

On lui avoit promis qu'en arrivant a Sceaux, elle y trouveroit le duc du Maine, les princes ses fils, et la princesse sa fille. Lorsque La Billarderie étoit prêt à partir, il apprit par madame la duchesse d'Orléans, que M. le duc du Maine avoit demandé d'aller à Clagny près de Versailles, et non à Sceaux, où il avoit réglé que ses enfants n'iroient pas non plus.

La Billarderie, prévoyant que madame la duchesse du Maine seroit au désespoir de ce changement, ne voulut l'aller trouver qu'après avoir tout mis en œuvre pour amener M. le duc du Maine à ce qu'elle désiroit. Cette négociation retarda son voyage de plusieurs jours. Ne pouvant rien gagner, il partit enfin, bien résolu de lui cacher cette fâcheuse nouvelle, de peui qu'elle ne s'obstinât à rester où elle étoit, si oh. ne lui donnoit satisfaction sur ce point.

Son inquiétude de ne le pas voir arriver croissoit à chaque moment, depuis celui où elle avoit compté qu'il seroit à Chanlay. Elle faisoit mille questions à Sailly, pour démêler la cause de ce retardement. Il savoit la résolution qu'avoit prise M. le duc du Maine, de ne point retourner avec elle. Il se garda bien de lui en rien dire; mais son embarras, lorsqu'elle lui parla de la joie qu'elle auroit de se revoir à Sceaux avec ce prince et avec ses enfants, pensa le trahir. Elle s'en aperçut, et lui en demanda la raison. 11 dissipa sa crainte par un tour assez ingénieux. Enfin La Billarderie arriva , et elle fut entièrement rassurée; car il ne lui dit rien que de conforme à ses désirs ; la résolution ayant été prise de ne l'instruire du véritable état des choses que lorsqu'elle seroit à Petit-Bourg, où étoit sa

dernière couchée. M. d'Antin, qui devoit y être, étoit chargé de cette commission. Elle partit: et La Biliarderie prit toutes sortes de mesures pour empêcher qu'elle n'eût connoissance de cet incident avant le temps marqué, afin que rien ne retardât son retour, et ne troublât l'ordre de sa marche. Malgré le soin qu'on prenoit à cette intention d'empêcher que personne ne lui parlât sur sa route, une concierge à Fontainebleau la mit sur la voie, et découvrit le mystère , en lui disant que M. le duc du Maine étoit allé à Clagny. Elle fut saisie d'étonnement et de douleur à cette nouvelle, qu'elle voulut éclaircir sur-lechamp. La Biliarderie fut obligé de la lui mettre au net, et s'y résolut d'autant plus volontiers, qu'elle étoit trop avancée pour reculer. Quand elle sut que cette résidence de M. le duc du Maine à Clagny étoit de son propre choix, elle fut encore plus affligée. Cette disposition de la part de ce prince sembla lui présager de nouveaux malheurs. Cependant elle continua son chemin, fut à Petit-Bourg, où madame de Chambonnas, sa dame d'honneur, la vint joindre. Elle s'y entretint avec M. d'Antin sur les choses présentes ; et on lui fit espérer que, dès qu'elle seroit sur les lieux, tout s'arrangeroit à son gré. Elle arriva à Sceaux, et n'y trouva personne. Elle apprit qu'on n'y pouvoit venir qu'avec une permission expresse de madame la Princesse, qui croyoit ne la devoir donner qu'à peu de gens. Elle sut que le duc d'Orléans avoit fait lire en plein conseil de régence l'écrit qu'il lui avoit promis de tenir secret. Quoiqu'il eût été mal lu, peu écouté, encore moins entendu, il ne laissa pas d'être jugé et condamné. Le public, qui

DE MADAME DE STAAL. 'i3

ne l'avoit pas vu et ne le vit point, se révolta contre, blâma madame la duchesse du Maine, sans savoir qu'elle eût été induite en erreur par les personnes dont elle devoit moins se défier, et sans examiner les motifs qui l'avoient déterminée au parti qu'elle avoit pris. On supposa qu'elle avoit livré les gens qui s'étoient dévoués à elle, quoiqu'elle n'eût porté préjudice à aucun d'eux, et qu'à dire vrai, elle se fût plutôt livrée elle-même, pour leur délivrance, à la censure du monde, aisée à prévoir dans une occasion si délicate.

L'abbé de Maulevrier, entendant la clameur publique, ne songea qu'à sauver madame la Princesse et lui du soupçon d'avoir participé à cette démarche. Dans cette vue, il cria plus haut que personne contre madame la duchesse du Maine ; et il engagea madame la Princesse à la désavouer en tout. Il l'accusa d'avoir sacrifié le cardinal de Polignac et Malesieu, dont il avoit trouvé peu auparavant qu'elle prenoit trop la défense. La Billarderie voulut l'en faire souvenir, et de tout ce qu'il lui avoit dit, et écrit à madame la duchesse du Maine, de contraire à ce qu'il disoit alors. Il le nia, soit qu'il en eût perdu le souvenir, soit qu'il préférât l'intérêt présent à la vérité qu'il crcyoit destituée de preuves. Il vint voir madame la duchesse du Maine à Sceaux, et lui témoigna sans ménagement toute la désapprobation qu'il donnoit au parti qu'elle avoit pris. Elle demeura d'abord comme pétrifiée d'étonnement. Elle étoit dans son lit, et avoit sous son chevet toutes ses lettres, et celles de madame la Princesse : il étoit facile de le confondre. Elle en fut tentée, et eut le courage d'y résister, voyant,

dans la situation où elleétoit, le danger d'irriter un homme qui possédoit la confiance de madame la Princesse, seul soutien qu'elle eût encore, et qui pouvoit l'aliéner d'elle, si elle le poussoit à bout. Elle pressentit aussi que, s'il avoit connoissance qu'elle eût conservé les lettres dont il s'agit, il engageroit madame la Princesse à exiger qu'elle les lui rendît ; qu'elle ne pourroit les refuser sans se brouiller avec elle, ni les lui remettre sans se priver pour toujours des preuves justificatives de sa conduite.

* Peu de jours après, madame la duchesse du Maine demanda et obtint la permission d'aller voir madame la Princesse, qui étoit incommodée, et ne pouvoit venir à Sceaux. Elle en fut bien reçue. Madame la Princesse se garda de lui faire des reproches qu'elle sentoit devoir retomber sur elle ; et madame la duchesse du Maine ne lui parla que de la nécessité de presser l'exécution des paroles du Régent pour la liberté des prisonniers, et de travailler à la réunir avec M. le duc du Maine.

Ce prince, mécontent d'avoir essuyé pendant une année entière une rude captivité pour une affaire où il n'étoit point entré, étoit dans le dessein de rester à Clagny, et de ne pas voir madame la duchesse du Maine. On lui avoit persuadé qu'en faisant éclater son ressentiment contre elle, on y verroit la preuve de sa propre innocence, qu'il avoit grand intérêt d'établir pour forcer le Régent à lui rendre l'exerr ice de ses charges, et le rang dont il avoit été dégradé au lit de justice qui précéda sa prison. D'ailleurs il étoit chagrin du dérangement de ses affaires, et des dépenses qui y donnoient lieu,

et pensoit à régler une somme pour l'entretien de la maison de madame la duchesse du Maine, et à prendre des arrangements pour le paiement de ses dettes, et les moyens de n'en pas contracter de nouvelles.

Ces projets de séparation affligeoient madame la duchesse du Maine, plus encore que la censure publique, et que la désertion de la plupart des gens qui, dans sa prospérité, avoient paru lui être fort attachés. Elle mit donc tout en œuvre pour ramener le duc du Maine à elle; mais cette négociation fut longue. J'en dirai la suite en son lieu. J'ai placé ici, pour ne pas déranger l'ordre des choses, ce que je n'ai su que lorsque je fus en liberté.

Pendant que ceci se passoit, occupée de mes tristes rêveries, seule dans ma chambre, dont je ne sortois plus, j'y vis entrer un porte-clefs qui n'étoit pas celui qui me servoit. Il me donna un gros paquet, me dit qu'il viendroit le reprendre, et s'en alla fort vite. Je l'ouvris avec empressement, et j'y trouvai une lettre de madame la duchesse du Maine, et sa déclaration. Elle me mandoit qu'elle m'envoyoit cette pièce, afin que j'y pusse conformer ce que j'aurois à dire, sur quoi elle me laissoit une entière liberté. Cette lettre étoit écrite de sa main. J'en brûlai la partie qui traitoit d'affaires, et je conservai les dernières lignes que voilà :

« Je vous aime et vous estime plus que ja- « mais; et tout ce que vous avez fait ne m'a « point surprise. Votre esprit et votre fidélité « m'étoient connus. Vous recevrez des marques « de mon amitié, telles que vous les méritez,

ce aussitôt que j'aurai le plaisir de vous voir. « Adieu, ma chère Launay. »

Je fus extrêmement touchée de cette lettre, et du plaisir de voir de l'écriture de ma princesse. Après l'avoir bien lue, je me mis à lire la pièce qui y étoit attachée. Tout au travers de cette lecture, arrive brusquement le lieutenant de roi. Je jetai vite dans un coffre les papiers que je tenois, et il ne s'aperçut que du chagrin qui me prit d'être interrompue. Il étoit accoutumé aux irrégularités de mon humeur, et les respectoit. Il ne fut pas longtemps avec moi, et je repris ma lecture; mais Rondel me faisant envisager le risque que je courois le jour d'être surprise, je remis à la nuit. Cet écrit étoit fort étendu; et j'en employai deux à l'achever. J'écrivis une lettre à madame la duchesse du Maine (je ne me souviens plus de ce qu'elle contenoit), et recachetai ce paquet. On m'avoit marqué de faire un signal vis-à-vis de la tour où étoit M. de Malesieu, quand j'aurois fini, pour qu'on vînt le reprendre. Cela fut exécuté. Le même écrit lui avoit été remis en premier lieu, avec ordre de m'en donner communication. Il lui étoit plus nécessaire qu'à moi d'en prendre connoissance. Je n'y étois nommée qu'en passant, sur un fait peu important où il ne s'agissoit que de la dame Dupuis dont j'ai parlé ailleurs; mais ce qui regardoit Malesieu y étoit traité à fond, pour le disculper autant qu'il étoit possible par les représentations que madame la duchesse du Maine déclaroit qu'il lui avoit faites, et l'autorité dont elle avoit usé envers lui pour en arracher une partie de l'écrit qu'on avoit trouvé, Le délai de

sa liberté désoloit cette princesse. Elle travailla si fortement auprès du Régent pour le tirer de prison, qu'enfin elle y parvint, environ trois semaines après son retour; mais elle ne put le sauver de l'exil. Il fut envoyé à Etampes, où il demeura six mois.

Elle parla aussi au Régent pour le comte de Laval et pour moi. Il lui dit que nous étions soupçonnés l'un et l'autre d'être entrés dans l'affaire de Bretagne, dont on étoit alors fort occupé; et qu'il falloit que cela fût éclairci avant qu'on pût nous lâcher. Elle lui protesta qu'à mon égard cela ne pouvoit être; que je n'avois jamais rien fait ni pu faire que par ses ordres , et qu'il étoit certain qu'elle n'avoit pris aucune part à cette affaire. Il est vrai que le baron de Walef, se trou-» vant désœuvré et mal à Taise, se mit dans cette intrigue, dont il s'imagina tirer parti. Il eut des correspondances avec les Bretons révoltés, et y employa cette femme qu'il avoit mise en relation avec moi; d'où l'on jugea que je pouvois avoir connoissance des nouvelles menées où elle se prêtoit. On le crut si bien, quoique cela fût absolument faux, qu'on pensa me transférer au château de Nantes. J'en eus avis, et j'en fus d'autant plus alarmée, que quelques jours auparavant on avoit enlevé la nuit le comte deNoyon de la Bastille, pour le mener à ce château, si brusquement, qu'il n'avoit eu le loisir de rien prendre de ce qui étoit à lui. Je croyois me voir ainsi dévalisée, courant la poste sur les grands chemins, pour arriver dans une nouvelle geôle, où les geôliers pourroient être plus farouches que ceux que j'avois si bien apprivoisés. Je n'en eus que la peur : on sut, sans me mener si

loin, que je ne trempois pas dans l'affaire de Bretagne.

Le Régent alors, pour éluder ma sortie de prison, s'en tint à dire qu'il falloit que je parlasse comme les autres avoient fait; qu'il avoit imposé cette condition, dont il ne vouloit pas avoir le démenti par l'héroïsme ridicule dont je me piquois. Pour me résoudre à cette soumission, on me députa M. de Torpanne, qui m'étoit connu pour être employé dans la maison de M. le duc du Maine. On croyoit que je ne m'en dénerois pas. Il eut permission d'entrer dans ma chambre, où je n'avois encore vu personne de dehors. Il me dit qu'il venoit, de la part de madame la duchesse du Maine, me délier de tous les serments que je lui avois faits de garder ses secrets; qu'elle avoit été obligée elle-même de les révéler, et qu'elle me dispensoit de toute observance à cet égard. Je lui répondis que je n'avois point fait de serments ; que je ne savois ce qu'il me vouloit dire; que son Altesse sérénissime étoit la maîtresse de rendre compte de ses affaires; qu'elle le pouvoit beaucoup mieux que moi, qui n'en savois pas tant, et ne me souvenois pas assez de ce que j'aurois pu savoir, pour en rien dire. Il s'en alla sans que je lui en disse davantage.

A cette occasion, et en d'autres pareilles, mademoiselle Rondel, avec un courage au-dessus de son état, m'exhorta à ne me pas laisser séduire par les sollicitations employées pour me faire parler. La conduite que vous avez tenue jusqu'à présent, me disoit-elle, vous a fait honneur : croyez-moi, ne la démentez pas. Que vous en peut-il arriver? L'affaire est finie. Vous n'avez rien à craindre, que de rester un peu plus long-

temps. Qu'importe? n'y sommes-nous pas tout accoutumées? J'ai toujours admiré qu'un domestique, à qui il ne revient rien de l'honneur de son maître, y fût si délicat, et y sacrifiât si volontiers sa propre liberté.

Peu après cette visite de Torpanne, notre gouverneur vint médire, de la part de M. Le Blanc, qu'il me demandoit une déclaration. Je lui dis que je ne savois ce que c'étoit qu'une déclaration ; que je n'en avois vu que dans les romans; qu'apparemment ce n'étoit pas cela que M. Le Blanc me demandoit; que je lui écrirois, pour savoir plus précisément ce qu'il exigeoit de moi; que je le priois de vouloir bien se charger de ma lettre. Je la lui donnai le lendemain telle que la voilà :

« Monsieur,

« M. le gouverneur de la Bastille m'ordonna « hier, de votre part, d'écrire une déclaration. a Comme j'ignore sur quoi elle doit rouler, je ne « puis, quelque envie que j 'aie de vous obéir, « satisfaire à ce commandement, que vous n'ayez « la bonté de m'indiquer les choses dont vous « voulez que je vous rende compte.

« Si l'ignorance où je suis des fautes que j'ai « pu commettre ne suffît pas pour me justifier, « du moins me met-elle dans une véritable im- « puissance d'en faire l'aveu. M. de Torpanne, « que j'ai vu par votre permission, m'a dit que « madame la duchesse du Maine a donné des ex- « plications très-amples des choses qui la regar- « dent. S'il y en a quelques-unes sur quoi vous « souhaitiez quelque éclaircissement de ma part,

« faites-moi la grâce de me les marquer, mon- « sieur. J'aurai l'honneur de vous répondre avec « toute l'exactitude qu'exige le respect dû à la a vérité et aux personnes qui me la demandent. « J'ai l'honneur d'être, etc. »

Ce 20 avril 1720.

Ces mouvements me faisoient croire ma sortie prochaine. Comme il y avoit apparence que le Régent ne consentiroit pas que je retournasse d'abord auprès de madame la duchesse du Maine; que je savois d'ailleurs que madame la Princesse s'y opposoit, je songeai à m'assurer un gîte dont je pourrois avoir besoin d'un moment à l'autre. Le goût que j'avois pris pour la solitude dans ma retraite forcée, la vie pénible que j'avois menée dans le monde, me firent envisager avec plaisir la demeure d'un couvent. C'étoit proprement ma patrie, et j'avois toujours désiré de m'y retrouver. Je souhaitai principalement d'aller à la Présentation, où madame de Grieu étoit encore, et où j'avois fait mon premier établissement en quittant la province. Je communiquai mon dessein à Maisonrouge. Il engagea la marquise du Châtelet, à qui il était fort attaché, d'écrire sur cela à madame de Richelieu, sa sœur, abbesse de la Présentation, qui lui manda :

« Quoique je ne prenne point de grandes pena sionnaires, ma chère sœur, j'avois cependant « voulu agir pour obtenir que mademoiselle De- « launay me fût confiée. Mais on regarda cette « démarche, dans ce temps-là, comme inutile « pour elle et dangereuse pour moi. Jugez si je

DE MADAME DE STAAL. 3l

« ne la recevrois pas en cas qu'elle sortît de la « Bastille. J'y serois portée par plus d'un motif; a et l'un des plus puissants pour moi seroit l'in- « térêt que votre obligeant major y prend. Il en « a pris des soins très zélés pour l'amour de « vous. Il a fini pour lui-même. Il est juste delà a recevoir de sa main. Je veux même qu'il m'en « tienne compte, comme je lui en ai tenu un in ■ fini de tout ce qu'il a fait à cet égard. Vous « avez raison, ma chère sœur, de vous louer de « son zèle et de son assiduité pour mon frère. « J'en suis aussi très touchée; témoignez-lui ma a reconnaissance, et lui faites un million decom- « pliments pour moi. »

J'eus avis, peu après cette petite négociation, que madame la duchesse du Maine insistoit fortement pour me ravoir auprès d'elle, dès que je sortirois de prison, et mes projets devinrent fort incertains; les plus intéressants dépendoient du retour et des dispositions du chevalier de Menil, Maisonrouge, fidèle à sa parole, lui écrivoit tous les huit jours, et en recevoit des lettres aussi souvent, dont il ne manquoit pas de me faire part, ainsi que des siennes. Elles étoient fort mesurées les unes et les autres, eu égard au risque qu'elles couroîent d'être interceptées.

Ilavoit passé trois mois et demi dans son exil, lorsqu'il nous annonça son retour. Il suivit de près cet avis. Dès qu'il fut arrivé, il vint voir notre lieutenant de roi, lui fit beaucoup de questions sur ce qui me regardoit, et le pria de me rendre une lettre dont je fus peu satisfaite. Elle rouloit principalement sur la nécessité de me tirer de prison. Son style me parut changé; je

soupçonnai ses sentiments et ses intentions du même changement. Ce que Maisonrouge me rapporta de ses discours, ce que je vis qu'il en supprimoit, l'air morne qu'il avoit en me faisant ce récit, tout concouroit à m'alarmer. Puis je me ras?urois par les mêmes choses qui avoient fait naître mon inquiétude. La tristesse d'un rival pourroit-elle annoncer l'infidélité de celui qu'on lui préfère? N'en auroit-il pas plutôt une joie qu'il ne pourroit dissimuler? C'est la certitude de son malheur, et non le mien qui l'afflige. Voilà ce que je me disois pour me calmer, et mille autres répliques ramenoient l'agitation.

Il m'écrivit plusieurs lettres pendant le reste de ma captivité, qui presque toutes me maintinrent dans cet état d'incertitude et de trouble que je lui cachai autant qu'il me fut possible dans mes réponses.

Madame la duchesse du Maine, qui travailloit à ma délivrance, depuis cinq mois qu'elle étoit de retour, pria madame la princesse de Conti, sa nièce, dont elle recevoit beaucoup de marques d'amitié, d'engager M. Le Blanc à me voir une dernière fois pour terminer mon affaire. Cette princesse lui parla, et ne put obtenir de lui que la permission de m'envoyer M. Bochet, secrétaire des commandements du prince de Conti, chargé des ordres de madame la duchesse du Maine. Elle ne voulut pas les écrire de sa main. Elle en choisit une qui m'étoit connue et non suspecte, par qui elle fit écrire sur une carte que j'ai gardée : Madame la duchesse du Maine vous ordonne d'écrire, et je suis chargé de vous le dire de sa part,

M. Bochet vint à la Bastille, me présenta cette

carte, me fit comprendre qu'on me sauroit mauvais gré de tous côtés d'une plus longue résistance, et qu'il falloit enfin céder à ce dernier ordre. J'écrivis donc, mais sans me piquer de sincérité; et je ne dis que les choses qu'on ne se soucioit pas de savoir, et celles qu'on n'avoit nulle envie d'entendre. Je joignis à cette pièce une lettre que j'écrivis à M. Le Blanc. Les voici Tune et l'autre :