Mâemoires de Madame de Staal (Mademoiselle Delaunay) sur la fin du ráegne de Louis XIV, la cour de Sceaux, la conspiration de Cellamare et la Bastille, suivis des lettres de Mme de Staal áa Mme la marquise Du Deffand et des lettres de Chaulieu áa Mlle

Les Mémoires de Madame de Staal forincut 1j pendant naturel et le complément presque nécessaire dcs^ Souvenirs de Madame de Caylus. Les analogies abondent en effet entre les deux sujets, les deux auteurs, les deux ouvrages, et aussi les différences, qus ajoutent à la comparaison le piquant du contraste.

Les deux auteurs sont deux femmes qui ne faisaient point profession d'écrire, qui ont cédé simplement •au plaisir de se souvenir tout haut, c'est-à-dire qui sont devenues auteurs aussi peu, qui sont demeurées femmes autant que possible.

Toutes les deux ont vécu dans le plus grand monde : Tune dans l'intérieur de M™'' de Maintenon , sa parente et sa protectrice; l'autre dans Tantichambre d'abord, le salon ensuite de la duchesse du Maine, sa maîtresse; et 'placées ainsi dans la coulisse du théâtre. i*Luie et l'autre 'ont trouvé amplement à y exercer l'esprit d'observation, à y goûter le plaisir de malignité, consolation et vengeance des positions assujetties et subordonnées. Ni l'une ni l'autre n'ont eu, à proprement parler, d'histoire, puisque les événements de leur existence ne dépassent point le niveau de la vie privée. Elle^ n'en ont que mieux vu les événements

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de la vie des autres, leur attention n'étant point distraite par leur intérêt : témoins domestiques, observateurs intimes dont on ne daigne point se méfier, ci qui songent à profiter plus qu'à s'indigner de cette insoucieuse et dédaigneuse confiance. Ajoutons enfin à ces ressemblances que toutes deux, de race sceptique, n'ont eu que les illusions qu'on ne peut se dispenser d'avoir; que leur âme, comme un miroir froid et poli, a tout exactement et sèchement réfléchi du spectacle qui passait devant elle, qu'aucune émotion n'a altéré leur clairvoyance, et que leur cœur n'a pas gâté leur esprit.

La principale différence à noter entre elles est celle du spectacle, de la Régence succédant au gouvernement de Louis XIV, de la petite cour de Sceaux succédant à la grande cour de Versailles, de l'intrigue remplaçant la politique, du tripot remplaçant le grand jeu.

De là une remarquable différence dans le style : celui de M""^ de Gaylus plus vif, plus libre, plus ailé, donnant l'idée de cette conversation exquise d'une grande dame qui raconte à demi-voix et se souvient en souriant; celui de M'"'' de Staal, qui n'est pas naturellement une grande dame, qui ne l'est devenue qu'à force d'usage, de tact et de goût, plus net et plus sec, où l'art est moins spontané, le jet moins primesautier, et où une expérience, qui n'est pas sans aigreur, donne aux mots comme aux idées je ne sais quelle piquante amertume. On sent, à l'entendre, que M"' de Gaylus s'est amusée jusqu'au bout de la pièce; M"^ de Staal, au contraire, s'y est constamment ennuyée, parce qu'elle y portait un esprit plus philosophique qu'artistique, qu'elle y discernait la part des machines, y analysait le jeu des acteurs; et alors, comme le disait la marquise de Créqui à Sénac de Meilhan, plus de plaisir pour elle. Les désabusés peuvent en avoir encore, les détachés n'en ont pas. Mais ils en donnent d'autant plus au lecteur sérieux par leurs confidences, qui pénètrent les hommes et les choses jusqu'au tuf, comme celles de U"^' de Staal, aa lieu

de se jouer adorablement aux surfaces, comme M"^^ de Caylus. Cette dernière appartient encore moralement et littérairement au XVII*^ siècle. M'»^ de Staal commence la littérature et la morale du XVIIP siècle.

Disons d'abord de la vie de M'"^ de Staal ce qu'on en sait, c'est-à-dire ce qu'elle en dit elle-même. C'est assez peu; car, moins par coquetterie ou par pudeur que par dédain du superflu, elle ne s'est, suivant son expression, « peinte qu'en buste. »

M"e de Staal, qu'on croyait née en 169 3 et s'appeler Delaunay en son nom, se nommait en réalité Cordier et était née à Paris, le 3o août 1684, Le mérite de cette double rectification, qui est d'une grande importance pour l'appréciation du caractère de M"'^ de Staal et de la plupart des actes de sa vie, appartient à M. Ravenel (i), et elle avait été signalée au monde lettré par Sainte-Beuve (2), ce qui n'empêchera pas sans doute les biographes et même les critiques de répéter la date et le nom erronés, mais traditionnels.

Le père de M™« de Staal était peintre ; il fut obligé de s'expatrier pour une cause restée mystérieuse, — affaire religieuse ou suite d'une querelle, sans doute, — se réfugia en Angleterre et laissa en France sa femme, qui reprit son nom de famille (Delaunay) et le donna à sa fille.

M™^ du Deffand disait assez cyniquement « qu'elle n'avait ni tempérament ni roman, » ce qui ne l'empêcha pas d'être galante avant d'être philosophe. M"^* de Staal, qui appartient à la même race d'esprit et de cœur, ne semble pas avoir eu beaucoup plus de roman ou de romanesque dans le caractère que sa

(i) Journal de la Librairie (i836). Feuilleton 35, p. 3. (2) Derniers portraits littéraires ^ p. .-[Si. L'article est 21 octobre 1846.

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ct'Ièbre amie. Il est vrai de dire qu'elle n'en avait pas trouve rétofre dans sa vie, véritable tissu d'épreuves et de contrariétés. Et cela dès l'origine, car, comme elle le remarquait elle-même, elle fut conçue dan.s l'amertume.

(( Ma mère était jeune et belle. Des directeurs lui firent scrupule de vivre éloignée de son mari, et elle l'alla trouver ; mais, s'étant bientôt déplue dans un climat étranger, elle revint en France grosse de moi, dont elle accoucha à Paris. »

L'enfant de l'exil ne devait pas connaître son père, qui mourut sans Ta voir vue, quand elle était encore toute jeune. Elle racontera cet événement d'un ton. qui n'est pas celui d'une sensibilité excessive. Il faut tenir compte pourtant, afin de ne pas la juger plus sévèrement qu'elle ne le mérite, de la probité d'esprit qui la rend sincère, môme à ses dépens. M'"^ de Staal professait la religion de la vérité. Cette religion a aussi ses exagérations; et sans doute en cette occasion, comme en toutes les autres, M"'« de Staal a-t-elle préféré se calomnier que se surfaire, et paraître insensible qu'affectée.

« j'appris la mort de mon père, qui était reste en Angleterre; je ne l'avais jamais vu, et je ne sais si je croyais en avoir un; je lui donnai pourtant des larmes : je ne me souviens pas d'où elles partirent. »

Ar'-* Gordier-Delaunay fut élevée en Normandie au couvent, par des femmes ; elle devait compléter à la cour de Sceaux, où une femme était tout, et dans une condition subalterne, son apprentissage de la vie. Cette suite d'influences suffit, ce nous semble, pour expliquer la finesse de son observation et l'amertume de son expérience.

Le couvent où la jeune Cordier-Delaunay devait passer sa première enfance était l'abbaye de Saint- Sauveur d^Evreux. M""" de la Rochefoucauld (sœur de l'auteur des Maximes), qui en était abbesse, y avait donné l'hospitalité à la mère, à laquelle elle prenait intérêt; et plus tard, quand celle-ci, devenue gouvernante de la fille de la duchesse de Ventadour, dut quitter son asile, elle y laissa sa fille, qui devint l'enfant prodige et l'enfant gâtée de la maison.

Deux dames, religieuses urbanistes de l'abbaye de Jouarre, M"^* de Grieu, d'abord retirées à Saint-Sauveur, enfin pourvues par la nomination de l'aînée au prieuré de Saint-Louis, à Rouen, y emmenèrent avec elles leur petite protégée, alors âgée de sept ans. (2'est là que l'auteur des Mémoires que nous publions commença à penser, à sentir, à connaître le monde , — car la grille des cloîtres n'était pas alors bien hermétiquement fermée et la plupart des parloirs étaient des salons, — et à se connaître elle-même.

Au couvent, les idées et les sentiments d'une jeune pensionnaire s'agitent et se développent soit dans le sens mystique, soit dans le sens romanesque.

M^'^ Delaunay traversa successivement ces deux états ; mais, comme elle avait plus d'esprit que de sensibilité, elle ne s'arrêta longtemps ni dans l'un ni dans Lautre, et ne fut dévote et exaltée qu'en passant; de bonne heure toute l'activité de son intelligence se tourna, avec une prédilection remarquable, vers l'analyse critique et philosophique.

Elle n'avait ni goût ni talent pour ce qu'on montre ordinairement à de jeunes filles, comme la musique, la danse, à jouer du clavecin.

En revanche, elle avait la passion de la lecture, et ..iévora Descartes et Malebranche. C'était là un commerce bien austère pour une jeune fille de quinze ans ; ii est vrai que M"« Delaunay n'était pas une jeune fille comme une autre; elle était née sérieuse, raisonneuse, et, à l'époque des plus grandes crises d'imagination et de sentiment, ne trouvait pas de meilleur remède contre

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une contrariété ou une préoccupation violentes que de se mettre à étudier la géométrie.

Le choix d\m tel régime annonce, en même temps qu'une grande force de volonté, une certaine sécheresse dans un esprit, dont M"® Delaunay sut polir et assouplir plus tard la lame, mais dont elle ne parvient pas toujours à dissimuler la pointe.

Quoiqu'elle ne fût point jolie, et que la petite vérole n'eût pas trouvé grand'chose à prendre sur sa figure «peu digne, dit-elle elle-même, de considération,» elle avait tant de finesse et d'agrément, qu'elle devait essayer de l'amour, ne fût-ce que par curiosité, assez souvent pour avoir laissé une réputation galante où la médisance entre peut-être pour plus de fondement que la réalité.

Elle avait même essayé d'assez bonne heure pour que nous ayons sur ce point des confidences de pensionnaire. Elles ne sont point d'une naïve ni d'une rouée non plus. On sent que c'était une personne incapable de «par delà,» comme dit Saint-Simon, et maîtresse de bonne heure d'elle-même. C'est au point qu'il n'aurait pas été difficile de rester vierge, s'il lui eût convenu, à une femme qui analyse en ces termes sa première déception amoureuse :

« Je découvris pourtaPxt, sur de légers indices, quelque diminution de ses sentiments (d'un M. de Rey, pour lequel elle se sentait quelque faible). J'allais souvent voir mesdemoiselles d'Epinay, chez qui il était presque toujours. Comm.e elles demeuraient fort près de mon couvent, je m'en retournais ordinairement à pied^ et il ne manquait pas de me donner la main pour me conduire jusque chez moi. Il y avait une grande place à passer, et dans les commencements de notre connaissance, il prenait son chemin par les côtés de cette place : je vis alors qu'il la

traversait par le milieu, d'où je jugeai que son amour était au moins diminué de la différence de la diagonale aux deux côtés du carré. »

Si M"^ Delaunay eût toujours raisonné de cette façon géométrique, elle eût été une personne plus originale qu'agréable. Heureusement pour elle et pour nous, elle n^ garda pas toujours ces affectations rectilignes; et dans les deux affaires de cœur qu'elle ébaucha dans sa vie, l'une à vingt ans, l'autre plus tard, à trente-cinq, elle fit de façon à nous paraître moins stoïque, ma's plus humaine, et à gagner notre sympathie en perdant notre surprise ; c'est l'expérience et la preuve de ce double fait : que la femme a beau diminuer son cœur, il lui en reste toujours assez pour souffrir, et que toute la philosophie du monde n'exempte pas des infirmités et des crédulités communes.

Par exemple, la philosophie peut servir à se consoler d'une erreur ou à ennoblir une faute. Et M"« Delaunay n'eut pas trop de toute la sienne pour se tirer sans désespoir de l'erreur de son amour pour M. de Silly, pour se tirer sans ridicule et même avec honneur de la faute d'avoir cru que le chevalier Du Ménil, une fois libre, tiendrait les promesses flatteuses du chevalier Du Ménil prisonnier.

Cet amour deviné et non partagé par M. de Silly, frère d'une de ses meilleures amies de couvent, qui la dédommagea par une sincère et utile amitié, cet amour déçu par le chevalier Du Ménil, qui prétendit aussi payer en une amitié, dont on ne voulut pas, la lettre de change qu'il avait laissé protester, résument la vie intime de M™'^ de Staal, et mériteraient que nous leur appliquions curieusement ces procédés d'analyse où elle excelle.

Nous le ferions en effet, si elle ne l'avait fait ellemême de manière à charmer le lecteur, mais à décourager toute imitation. Nous n'avons ici qu'à raconter les quelques événements d'une vie qui n'en eut

guère, dont le drame fat surtout intérieur, et à tenter l'esquisse d'une figure de femme originale et piquante. Nous continuons cette tâche assez dilîicile déjà pour ne la point compliquer.

La condition de M"^ Deiaunay était de celles qui sont si fragiles, si précaires, que le moindre souffle les agite et que le moindre choc les brise. Il suffit de la mort de l'abbesse de Saint-Louis, sur les bontés de laquelle tout reposait dans l'existence de sa protégée, pour la condamner à la pire des situations pour une jeune fille d'esprit, sans fortune et sans appui : la nécessité de chercher à vivre de ses talents sans qu'il en coûte rien à sa fierté ou à sa vertu.

C'est dans cette attitude, où il est si difficile de garder toute f,a valeur; que M'^*^ Deiaunay débuta dans le monde, après avoir refusé de quelques amis dévoués, entre autres l'abbé de Vertot, des ser\ ices qui ne pouvaient se traduire que par des dons qu'elle ne voulait pas accepter, ou des prêts qu'elle n'avait pas la certitude de rendre.

La voilà donc à Paris, au petit hôtel de Châtillon. attendant le résultat de quelques lettres de recommandation présentées par elle à son arrivée, et comptant, pour obtenir quelque place de gouvernante d'enfant dans une maison considérable, sur le zèle et le crédit de M. de Fontenelle, dont elle avait lu les ouvrages, et que lui présenta un ami commun, l'avocat BruneL procureur du roi à Rouen, intime du philosophe (i).

Pour rendre cette attente plus décente. M"" Deiaunay se mit, avec M™= de Grieu, sœur de l'abbesse qui lui avait tenu lieu de mère, à la recherche d'un couvent. C'est au moment où elle venait de trouver ce modeste asile, à la Présentation, qu'une circonstance des plus vulgaires décida de sa vie et la jeta dans la

(i) Ce Brunel obtint, en 1695, le prix d éloquence à TiVcadémie française, pour un discours dont Fontenelle était le véritable auteur, sur cette question : « Sur le danger qu'il y a dans certaines voies qui paraissent sûres. »

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voie de la fortune qu'elle ne devait plus quitter, mais où elle ne devait jamais arriver qu'à la moitié du chemin.

Ilï

\iiic Delaunay avait une sœur qui était chez la duchesse de la Ferté, où elle jouissait d'un certain crédit subalterne. Cette sœur, ignorante de tout ce qui n'est pas le train du monde et l'expérience du commerce des grands, voyant M"° Delaunay fort démunie, la nippa, et, la sachant fort désœuvrée et inquiète de l'avenir, s'occupa de lui ménager une position. Elle parla de sa sœur, de ses talents précoces, de ses succès à la duchesse de la Ferté, qui, prompte à l'engouement, s'enticha de ce prodige avant de le connaître, et se fit tbrte de le produire en bon jour.

Il fut décidé, dans un conciliabule tenu entre la ducliesse de la Ferté, la duchesse de Ventadour, sa sœur, et le cardinal de Rohan, que, si la personne en question répondait à la haute opinion qu'on avait conçue d'elle^ on en pourrait faire la gouvernante de la fille attendue de M"'^ la Dauphine, ou tout au moins « la mettre à Jouarre, auprès de mesdemoiselles de Rohan, qui y étaient toutes trois, pour en faire autant de chefs-d'œuvre. )>

L'endroit de ses Mémoires où M"*' Delaunay raconte sa visite de remerciements à la duchesse de la Ferté et les diverses épreuves dont elle se tire au gré de sa protectrice et de façon à exalter sa bienveillance, compte quelques pages d'une observation d'après nature, d'un comique contenu, dont la piquante saveur ne s'est point émoussée.

On va à Versailles; on lui en montre les merveilles; on l'exhibe elle-même comme une autre merveille vivante.

<^ Le lendemain, étant allée chez la duchesse

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de Noailles, elle me manda d'y venir; j'arrive, ce Voilà, dit-elle, Madame, cette personne dont u je vous ai entretenue, qui a un si grand es- « prit, qui sait tant de choses. Allons, Mademoi- « selle, parlez. Madame, vous allez voir comme c( elle parle. » Elle vit que j'hésitois à repondre, et pensa qu'il falloit m'aider comme une chanteuse qui prélude, à qui l'on indique l'air qu'on désire d'entendre. « Parlez un peu de religion , « me dit-elle, vous direz ensuite autre chose... )>

Tout cela est exquis comme récit, comme peinture de mœurs et de caractère. Le passage dont nous écourtons la citation est classique. C'est du la Bruyère, c'est du Le Sage. Il ne manque pas d'analogie d'ailleurs entre ce début dans le monde de M^'« Delaunay et les vicissitudes que subit, à ses premiers pas, la carrière de Gil Bias cherchant une position sociale. Si , comme héroïne , M"^ Delaunay est de la race du personnage, comme style elle est bien de la famille de l'auteur; c'est la même simplicité énergique, la même brièveté mordante, la même sourde ironie; c'est aussi la même gaieté de désabusement, la même philosophique amertume.

Le résultat de tant d'efforts fut d'ailleurs des plus minces, et toutes ces promesses, toutes ces espérances n'aboutirent qu'au plus décevant, au plus précaire des triomphes. La protégée de la duchesse de la Ferté, lasse de s'entendre vanter sans le moindre profit, ayant pris le parti de se faire un sort elle-même, et ayant noué, par l'intermédiaire de M. de Malezieu, des négociations pour entrer dans la maison de M™* la duchesse du Maine, vit ses démarches contrariées par le dépit jaloux d'une personne qui ne pardonnait pas qu'on osât se passer d'elle.

Déployant pour faire avorter ces démarches, dont l'indépendance lui semblait une ingratiiude, plus de

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zèle et plus d'activité qu'il n'en eût fallu pour les faire réussir, la duchesse de la Ferté ne fut satisfaite que lorsqu'elle se fut vengée.

M"® Delaunay, bien loia d'entrer dans la familiarité de la duchesse du Maine, ne parvint qu'à obtenir dans sa domesticité une place qu'elle ne refusa point, crainte de pis; et par la faute, non de son impatience, mais de la fatalité de sa destinée, elle perdit les bonnes grâces de sa première protectrice, sans gagner celles de sa nouvelle maîtresse.

Tout d'abord elle ne fut distinguée du commun des suivantes parmi lesquelles, sans cela, elle eût été confondue, que par sa gaucherie et sa maladresse. Elle épuisa toutes les disgrâces d'une condition inférieure à son mérite ; et il fallut, pour la faire sortir de Tobscurité de l'antichambre et la pousser à la lumière du salon, un hasard heureux cette fois, dont elle profita avec une habileté aiguillonnée par l'expérience de nombreux revers.

C'est en septembre 171 1 que M"'' Delaunay avait fait son entrée si peu triomphale, si différente de celle qu'elle avait rêvée, dans le corps des femmes de chambre attachées à la personne de Son Altesse Sérénissime, et semblait à jamais perdue dans la coulisse et le dessous de ce brillant théâtre.

L'aventure qui lui arracha ce « caractère de femme de chambre » qu'elle avait craint un moment « indélébile, » au grand dommage de sa fortune, et qu'elle a gardé dans ses ouvrages, suivant l'appréciation plus maligne que juste de M. Villemain, qui ne voit en elle » qu'une soubrette de cour, » est de l'année 171 3.

Au moment où, dégoûtée, découragée, désespérant de pouvoir pousser jamais plus loin et plus haut que le premier degré du subalterne son ingrate fortune, M"« Delaunay songeait à s'expatrier, et même à quitter plus que la France, à quitter la vie par la porte du suicide, un succès d'esprit attira sur elle l'attention distraite de la duchesse du Maine et la fit monter sur la scène, non promue certes au rang d'actrice, mais

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tolérée du moins comme une comparse de mérite, une confidente d'occasion, une agréable utilité.

Il n'était bruit alors à la cour et à la ville que du lutin de M'^' Testard. C'était la fille d'un payeur des gages de la Chambre des comptes, jolie, coquette, mondaine, et dont l'ingénuité ne manquait ni de malice ni d'esprit.

Elle se plaignait d'être tourmentée la nuit par. un esprit qui se divertissait à la secouer dans son lit d'une façon évidente tout en demeurant invisible.

Il y aura toujours des personnes que le merveilleux attire, surtout à Paris, où l'on trouve les gens à la fois les plus sceptiques et les plus crédules du monde.

Il fut de bon ton d'avoir vu ce qui était un miracle pour les dévots, un phénomène pour les savants, pour les simples curieux une occasion de savourer cet étrange contraste d'une chambre virginale érigée en spectacle et devenue le rendez-vous de mystifiés de très-bonne foi, et de dupes du meilleur monde.

M. le duc d'Orléans y était venu comme les autres, attiré par le ragoût piquant d'une aventure qui plaisait à la fois en lui au libertin et au visionnaire, de tout temps occupé de chimie, d'alchimie, de kabbale, qu'on eût fait aller partout sous prétexte de lui montrer le diable; Fontenellej philosophe sans illusions, mais courtisan sans scrupules, se laissa mener aussi chez M^^^ Testard, et compromettre au point d'éire rangé parmi les partisans de la réalité du phénomène.

M"® la duchesse du Maine, fort crédule aussi de sa nature, mais qui n'aimait pas assez le futur Régent pour vouloir se trouver de son avis, et qui n'était pas fâchée de se montrer plus clairvoyante que Fontcnelle, imagina de lui faire adresser par M^'*^ Delaunay une lettre de reproches discrets et d'ironies enveloppées sur le rôle qu'on lui prêtait, et l'abus, indigne de sa situation dans la science et dans le monde, qu'on faisait de sa complaisance.

M"*' Delaunay réussit au delà de toute espérance dans ce tour de force, de ilure sentir assez doucement.

pour ne pas Toffenser, à un homme de tant d'esprit, la piqûre du ridicule auquel il s'exposait.

Le billet lit fortune. Les éloges de Fontenelle luimême donnèrent le signal d'un succès qu'on ne marchanda plus à un badinage assez délicat pour conquérir jusqu'au suffrage de celui qu'il persiflait flatteus^ment. On ne parlait plus déjà depuis longtemps, dans ce Paris où tout s'oublie si vite, de Tesprit de M"^ Testard, qu'on louait Tesprit de M"*' Dclaunay, beaucoup plus réel et de bien meilleur aloi, en effet, s'il faut s'en rapporter à l'explication que la chronique scandaleusedu temps donna du miracle.

Le miracle, le phénomène qui avait fait courir tant et de si illustres curieux, n'aurait été que Tartitice d'une enfant espiègle et gâtée. Le lutin qui secouait son lit aurait consisté simplement dans un ressort caché qu'elle faisait jouer quand on entrait dans sa chambre. Cette manœuvre, concertée avec la mère, n'aurait eu d'ailleurs d'autre but que d'écarter un prétendant désagréable, de gagner du temps et d'épouser, malgré le père, un cousin appelé Peilegrin, selon les uns, nommé de Combreville, selon les autres.

Q.uoi qu'il en soit, M^^'-" Delaunay fut désormais tirée de l'obscurité humiliante où elle végétait. Elle collabora activement, avec Malezieu, aux divertissements célèbres des nuits de Sceaux. Elle eut de quoi ne plus regretter la disgrâce où la tenait la rancunière duchesse de la Ferté. Elle compta à la ville et à la cour des amis et des protecteurs qu'elle ne devait qu'à son esprit; niais elle en avait asse./, il est vrai, pour pou- \oir se passer d'être jolie.

11 ne tint qu'à elle de pousser ses conquêtes jusqu'au cœur de ses admirateurs, et elle ne résista peut-être pas toujours à la tentation d'oublier, à travers des succès galants ajoutés à tous les autres, cet amour malheureux pour M. de Silly, qui fut l'unique passion de sa vie; car le chevalier Du Ménil ne devait que renouveler une blessure qu'il n'avait pas ouverte

L'abbé de Chaulieu, avec une verve qui survi\ait à yiV.yi. Bn m"*^ dt; st.vat.. t. •>

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l'âge, dicta pour elle, à son petit laquais, des lettres où l'amour, sans doute artificiel, du toujours voluptueux octogénaire parle un langage si animé qu^il semble sincère, et où, en plus d'un endroit, circule ce reste d'inspiration et de passion, de chaleur et de flamme que garde jusqu'au bout, comme ces vins généreux dont rien ne glace le feu, le cœur des vieux poètes.

A cet illustre patito octogénaire, aveugle, et qui se vengeait si spirituellement, en l'exprimant si bien, de ne pouvoir prouver sa flamme que par des paroles, sj joignirent les hommages de plus d'un soupirant plus sérieux, de plus d'un sigisbée plus flatteur.

Son modeste entre-sol devint le rendez-vous de gens d'esprit, dont quelques-uns lui firent la cour avec fambition d'être seulement ses amis, mais dont quelques-uns aussi s'expriment dans leurs lettres avec une âpreté et une jalousie qui visent à un plus doux titre.

Parmi les premiers, il faut citer l'abbé de Vertot, M. de Malezieu, M. de Valincourt, le savant Du Verney, qui, flatté de ce qu'une telle personne connaissait ses ouvrages et se piquait de savoir l'anatomie , disait naïvement d'elle qu'elle était la femme de France qui connaissait le mieux le corps humain; M. d'Héricourt. Parmi les seconds, nous nommerons l'abbé de Ghaulieu, amoureux aveugle comme l'Amour lui-même, et qui portera si gracieusement le bandeau d'une double cécité; le fantasque et spirituel Rémond, un des originaux du temps; et Fontenelle lui-même, dont nous trouverons à la même époque la galanterie toujours prête à tomber à genoux, les discrets services qui, à force de savoir attendre la récompense, l'obtiendront dans le salon de M'»*' de Tencin plaidant la cause de ses vœux violés et préludant à sa fortune.

Enfin, si M"« Delaunay l'eût voulu, elle eût été la seconde M"'*' Dacier et eût consolé l'illustre veuf de la perte de la première. Mais elle ne le voulut point; le mariage, car on ne peut guère donner ce nom à l'union toute de convenance et de raison qu'elle devait

tardivement contracter avec M. de Staal pour avoir un nom, devait manquer aux épreuves de M"^ Delaunay, à ses expériences approfondies et à ses subtiles analyses.

li faut s'en féliciter plus que le regretter, car, si M'^« Delaunay eût été mariée, la direction de sa vie eût pu être changée; nous aurions perdu le plus intéressant de ses Mémoires, le tableau de la cour de Sceaux sous la Régence, et l'histoire de cette conspiration aux épisodes plus comiques que tragiques, qu'un prince spirituel et indulgent jugea assez punie par la seule crainte du châtiment.

Jamais il n'y eut d'épisode historique plus romanesque. Jamais non plus n'ont été mêlées plus heureusement, pour faire d'un récit un chef-d'œuvre, les qualités de l'historien et du romancier.

M'^® Delaunay joignait à ces avantages de son talent celui d'avoir été non-seulement témoin, mais acteur dans les faits qu'elle raconte.

Elle fut en effet, autant et plus peut-être que la d.ichesse du Maine, l'héroïne de la conspiration dont le plus clair résultat fat de la faire enfermer à la Bastille. Elle le fut sans illusions ; elle n'avait pas le tempérament d'une conspiratrice, elle avait trop de bon sens ; aussi sentit-elle plus l'ennui que l'honneur de la confiance que, faute de mieux, la cnimerique prmcesse avait placée en elle; elle ne s'associa que par dévouement à des intrigues que, plus libre, elle eût frondées sans merci. Rien ne manqua à son mérite, pas même l'ingratitude ou du moins l'égoïste indifférence de celle pour qui elle s'était compromise. De sorte que, dans ce récit d'une conspiration frivole, fait par une personne si sérieuse, et d'une conspiration absurde faite par une personne si avisée, il n'est rien qui ne tourne à la satisfaction du lecteur.

Il trouve dans ce désintéressement de Tautear, conspirateur malgré lui, une garantie unique et originale de sincérité, qui fera toujours un peu défaut ^ par exemple, au témoignage du cardinal de Retz.