HYMNE A L'AMOUR

Je célèbre ta victoire, Aveugle enfant, sur mon cœur.

Pour conserver la mémoire De ta dernière faveur, Je viens, captif, en l'honneur De mon aimable vainqueur, Chanter un hymne à sa gloire.

Amour, je dois à ta mère L'objet charmant que je sers.

Tu lui donnas l'art de plaire, Et tant d'agréments divers, Que tu m'as forgé des fers Les plus doux, les plus légers Qu'on ait forgés à Cythère.

Que tes peines ont de charmes !

Qui les souffre est enchanté.

Toi qui sais, jusques aux larmes,

Mêler de la volupté.

Fais au moins que la beauté

Qui ravit ma liberté,

Te rende avec moi les armes.

Viens, cher tyran de ma vie, Toi seul fais l'enchantement Qui tient mon âme asservie Sous le joug le plus charmant.

Que dans ce ravissement,

Je vive et meure, en aimant Mon adorable Lesbie.

Tu m'entends, et viens sans peine,

Amour, exaucer mes vœux.

Déjà de ma douce chaîne

Je sens resserrer les noeuds;

Et cent fois plus amoureux,

Je brûle de plus de feux

Que n'en allumoit Hélène.

C'est la digne récompense Des tourments que j'ai soufferts.

Dès qu'au sortir de l'enfance Je fus esclave en tes fers :

Et je veux que l'univers Apprenne, en mes derniers vers, Ma défaite et ta puissance.

L'abbé proposoit souvent d'ajouter des présents à l'encens qu'il m'offroit. Importunée un jour des vives instances avec lesquelles il me prioit d'accepter mille pistoles : je vous conseille, lui dis-je, en reconnoissance de vos généreuses offres, de n'en pas faire de pareilles à bien des femmes, vous en trouveriez quelqu'une qui vous prendroit au mot. Oh ! je sais bien, dit-il, à qui je m'adresse. Cette réponse naïve me fit rire. Il m'exhortoit souvent à la parure, et tâchoit de me faire honte de n'être pas mieux mise. Abbé, lui disois-je, je me trouve parée de tout ce qui me manque. N'ayant d'autre ressource que ses soins, il les redoubloit sans cesse. Il m'écrivoit tous les matins, et me venoit voir tous les jours, à moins que je ne l'agréasse pas. La lettre étoit pour savoir mes volontés; et quand je préférois

son carrosse à sa personne, il me Penvoyoit sans murmure, et j'en disposois sans façon. J'avois la puissance despotique sur toute sa maison. On a rarement l'autorité en main sans en abuser : j'exerçai la mienne, entre autre occasion, pour un petit laquais qui m'apportoit ses lettres. Il vint un jour m'apprendre que son maître l'avoit chassé; je lui dis, sans m'informer s'il avoit tort ou raison : Retournez chez lui, et lui dites que vous y resterez, parce que tel est mon plaisir. Il le reprit avec soumission. Mon protégé n'honor pas ma protection; il fît tout du pis qu'il put, sans qu'on osât lui rien dire.

Lorsque je voulois bien aller souper au Temple chez lui, ou chez le grand prieur, il y rassembloit, à ses risques et périls, les gens les plus agréables, et tous ceux que je pouvois souhaiter. Enfin il ne songeoit qu'à remplir ma vie de tous les amusements dont elle étoit susceptible; et il me fit connoître qu'il n'y a rien de plus heureux que d'être aimé de quelqu'un qui ne compte plus sur soi, et ne prétend rien de vous.

Je voyois aussi presque tous les jours M. de Valincour, qui, sans prendre le ton galant, me témoignoit un véritable attachement. La grande estime que j'avois pour lui m'engagéoit à lui donner beaucoup de préférence : quelques autres en étoient souvent piqués, et les interprétoient selon leurs caprices, que je ne pensois pas devoir respecter. Un de ceux-là étoit R... (i) qui, en faisant le tour du monde, étoit venu jusqu'à moi, avec le jeu vrai ou faux d'une grande passion. Transports, inquiétudes, jalousies, reproches,

(ï) Rémond, introducteur des ambassadeurs. (L.)

rien n'y manquoit ; et tout étoit si bien représenté, que la scène en devenoit intéressante. Sa conversation, et surtout ses lettres, meilleures qu'aucunes que j'aie vues en ce genre, m'amusoient infiniment. J'avouerai qu'on est flatté d^être aimé avec persévérance de gens qu'on n'aime point et qu'on ne trompe pas.

J'avois encore d'autres compagnies agréables. M. de Fontenelle, qui n'a jamais recherché que les habitants de son quartier, me voyoit alors fort souvent. Le duc de Brancas (i), dont l'imagination vive et brillante produisoit tant de traits singuliers, me rendoit quelque hommage. J'avois adouci la férocité de Tourreil; il ne me brusquoit pas. Plusieurs autres, dont le souvenir ne m'est pas présent, s'empressoient à me voir. Le commerce et les complaisances de tant de gens d'esprit, de caractères différents, mettoient de la variété et de l'agrément dans ma vie, sans y mêler aucune inquiétude ; et j'aurois pu la goûter, si elle n'avoit été traversée par la fatigue' de mes veilles, et par les harcelleries de mes compagnes jalouses, qui, non contentes de m'arracher, par leurs niches, le peu de repos que j'attrapois le jour ou la nuit, me firent congédier l'un après l'autre, pour me soustraire à leur critique, la plupart des gens que je voyois. En vain me disoit-on que c'est acquiescer au blâme, et rendre des liaisons suspectes, que de les rompre; je savois que celles où l'on doit renoncer on n'y renonce pas, et que nulle preuve d'indifférence n'est aussi évidente que celle-là.

(i> Le Mcnalque de l:i Bruyère. (L.)

Avant que de passer à des choses ,plus importantes, je reprends ce que j^ai laissé en arrière sur M. de Silly. Il étoit revenu d'Allemagne sans m'en avertir, ni me donner aucun signe de vie. Je rencontrai à Versailles, avant la mort du roi, un de ses gens que je connoissois. Je lui demandai en quel pays étoit son maître, dont je n'avois eu nulle nouvelle depuis long-temps. Il me dit qu'il étoit revenu il y avoit quelques mois. Je vis qu'il me traitoit comme une vieille gazette dont on n'a plus que faire. Uindignation que j'en conçus le dégrada dans mon cœur; et les affaires qui survinrent, jointes aux distractions qui s'y mêlèrent, l'écartèrent un peu de mon esprit. Enfin, l'estime que je m'étois accordée sur le témoignage d'autrui me dégoûta de tenir si fortement à quelqu'un qui ne tenoit point du tout à moi. Cependant les sentiments impérissables que j'avois pour lui ne firent que changer déforme : de leurs débris naquit la tendre et parfaite amitié que je lui conservai toujours, et qui ne me laissa jamais donner à personne aucune préférence sur lui. Il avoit pris une maison à Paris ; la marquise de Silly étoit sortie de sa communauté, et ils demeuroient ensemble. Invitée, ou point invitée (je ne m'en souviens pas), je fus la voir, et je le vis. Il vint aussi chez moi aux Tuileries, mais rarement. Ses liaisons avec le régent, et son fanatisme de politique lui faisoient craindre toute apparence de relation dans notre maison. L'abbé de Chaulieu, à qui rien n'échappoit, le trouvant un jour avec moi, démêla d'abord ce que j'étois pour lui ; sa grande sagacité en fait de sentiments lui fit reconnoître les miens, tout changés qu'ils

étoient. Il tira de cette connoissance un nouveau et singulier moyen de me plaire, en me proposant des parties, dont il mit M. de Silly pour me les rendre infiniment agréables. Je me souviens entre autres d'un dîner qu'il nous donna avec made moiselle de Vauvray, dans la maison du grand prieur à Clichy, où je me divertis extrêmement. Ma sensibilité diminuée me laissoit goûter les plaisirs simples, tels que les fournit un beau jour, un lieu agréable, une excellente compagnie.

Ma faveur auprès de ma princesse prit un nouvel accroissement des embarras qui lui survinrent. Le duc d'Orléans, dans le temps qu'il avoit tout craint, avoit tout promis ; il s'étoit engagé avec M. le duc, blessé du rang et des prérogatives des princes légitimés, d'anéantir les titres qui les en mettoient en possession. Mais ne voulant pas souffrir que cette affaire fût portée à l'assemblée du parlement, ni au lit de justice qui devoit régler la régence, de peur d'y jeter des embarras préjudiciables à ses intérêts, il fit entendre à M. le duc qu'il ne falloit songer dans ce moment qu'à établir l'autorité de S. A. R., qui, bien constatée, le mettroit en état d'exécuter tout ce qu'il lui avoit promis. M. le duc consentit à ce délai; mais aussitôt qu'il vit la régence affermie entre les mains du duc d'Orléans, il le somma de sa parole ; et voulut présenter une requête, par laquelle il demandoit au roi qu'il lui plût tenir son lit de justice pour révoquer l'édit qui appelloit les princes légitimés, au défaut des princes légitimes, à la succession à la couronne, et la déclaration qui leur donnoit le titre, les rangs et honneurs de princes du sang.

Le régent, qui gardoit encore des ménagements

avec le duc du Maine, tant par les égards politiques que par ceux qu'il avoit pour madame d'Orléans, l'avertit du dessein de M. le duc, l'assura qu'il ne s'y prèteroitpas. Cette princesse en donna avis aux princes ses frères.

Cependant le comte d'Eu ayant atteint l'âge de quinze ans, où, selon la prérogative des princes du sang, il devoit entrer au parlement, le duc d'Orléans craignit que ce nouvel acte d'un droit dont M. le duc réclamoit l'abolissement, ne fît éclater ce prince qu'il tâchoit de contenir. Il pria le duc du Maine de différer cette démarche ; promit qu'on n'y perdroit rien, que le comte d'Eu ne seroit pas traité autrement que son frère ; et assura qu'il tiendroit compte de cette complaisance. Quoique le duc du Maine en vît le danger, il céda, comme on cède toujours à celui qui est le maître.

Le grand procès sur la succession de M. le prince, que M. le duc avoit perdu depuis peu contre madame la duchesse du Maine et les princesses ses sœurs, outre le ressentiment qu^il avoit allumé, laissoit encore de grandes discussions pour le partage des biens de la maison de Condé entre lui et les princesses ses tantes. Dans le cours de cette affaire, il fut question d'un acte que M . le duc devoit passer avec le duc du Maine, où celui-ci ayant pris, comme il avoit coutume de faire, la qualité de prince du sang, M. le duc ne voulut signer l'acte, qu'en marquant, par une protestation qu'il lâcha, que c'étoit sans approuver les qualités. Ce fut là le premier signal de la guerre entre les princes légitimes et les princes légitimés.

Pour l'étouffer dans son commencement,

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M. le duc du Maine crut qu'il talloit se prêter à tout ce que désiroit M. le duc sur leurs affaires d'intérêt; et il pressa madame la duchesse du Maine d'accepter les propositions désavantageuses qui lui étoient faites au sujet de ses partages. Quoiqu'elle y fût lésée de plus de moitié de son bien, elle y consentit de bonne grâce pour faciliter un accommodement qu'on traitoit avec M. le duc du Maine sur les autres points.

Il convint de retirer sa protestation; consentit que les princes légitimés prissent la qualité de princes du sang, excepté dans les actes qu'ils passeroient avec lui; promit de ne les point attaquer sans la permission du régent, et de n'exciter les ducs ni autres à les attaquer. Ce projet fut communiqué au duc d'Orléans, qui, sachant le consentement qu'il avoit donné d'avance aux poursuites de M. le duc contre les princes légitimés, fit sentir au duc du Maine qu'il ne devoit pas se fier aux conditions de ce traité, et encore moins y sacrifier de grands intérêts. Néanmoins ce prince ne pouvant croire que M. le duc voulût tirer avantage d'une parole qu'il auroit donnée, et qu'il ne tiendroit pas, passa outre ; on dressa la transaction pour ce qui regardoit les partages de madame la duchesse du Maine, aux conditions proposées par M. le duc: elle fut signée et remise entre les mains de madame la princesse. La protestation de M. le duc fut retirée, et il s'engagea à tous les articles dont on étoit convenu.

Cette paix ne fut pas de longue durée. Une ancienne sentence, produite à l'occasion de quelques affaires de famille, où se trouva la qualité de prince du sang prise avec M. le duc par M. le

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duc du Maine, réveilla la querelle qu on ne cherchoit qu'à renouveler. M. le duc veut que cette sentence soit retirée, et déclare qu'il ne laissera subsister Fédit de 17 14, et la déclaration de 171 5 en faveur des princes légitimés, qu'autant quïls n'en feront nul usage. S'ils dorment, dit madame la duchesse, nous dormirons; s'ils se réveillent, nous nous réveillerons. Madame la princesse, craignant peut-être alors qu'on ne songeât à revenir contre la transaction restée entre ses mains, la fit homologuer au parlement.

M. le duc, voyant que les princes légitimés ne se départiroient pas d'eux-mêmes des avantages dont ils jouissoient, présenta, conjointement avec le comte de Charolois et le prince de Gonti, sa requête au roi, suivant son premier dessein. Les princes légitimés en présentèrent une de leur côté, pour demander que l'affaire fût renvoyée à la majorité du roi ; comptant par ce délai de s'affermir dans leur possession, et de trouver alors un tribunal plus favorable. Le régent parut d'abord goûter cet expédient ; mais l'instabilité de ses pensées ne lui permettant jamais de se fixer à la première, toujours la meilleure qu'il eût, il nomma des commissaires pour juger ce grand procès, disant qu'on ne pouvoit laisser si long-temps indécise une contestation quiproduisoit tant d'inconvénients.

Il parut alors une multitude d'écrits imprimés, pour établir ou réfuter les raisons de part et d'autre. La matière n'y étoit qu'ébauchée; mais elle fut traitée à fond dans le grand mémoire des princes légitimés, qui se fit sous les yeux de madame la duchesse du Maine par le cardinal de

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Polignac, M. de Malesieu, et M. Davisard, avocat général du parlement de Toulouse, qui avoit été présenté depuis peu à M. le duc du Maine comme un homme de beaucoup d'esprit, et d'une capacité supérieure dans les affaires.

Madame la duchesse du Maine contribua beaucoup elle-même à cet ouvrage, non-seulement par ce qu'elle tiroit de ses propres lumières, mais encore par ses laborieuses recherches. La plus grande partie des nuits y étoit employée. Les immenses volumes entassés sur son lit, comme des montagnes dont .elle étoit accablée, la faisoient, disoit-elle, ressembler, toute proportion gardée, à Encelade abîmé sous le mont Etna. J'assistois à ce travail, et je feuilletois aussi les vieilles chroniques et les jurisconsultes anciens et modernes, jusqu'à ce que l'excès de fatigue disposât la princesse à prendre quelque repos. Alors succédoit une lecture que je faisois pour l'endormir. Puis j'allois de mon côté chercher le sommeil, que je ne trouvois guère.

Le désir d'enrichir cet ouvrage de tout ce qui pouvoit lui donner plus de poids, faisoit ramasser de toutes parts les exemples et les autorités favorables à la cause. Mille gens obscurs s'offroient à ces recherches, et venoient apporter leurs minces découvertes ; la plupart m'étoient renvoyés, ou avertis du moins de s'adresser à moi. Un entre autres, renommé par son grand savoir (c'étoit Boivin l'aîné, plus Hébreu que François, plus au fait des usages des Chaldéens que de ceux de son pays, qui ne connoissoit d'autre cour que celle de Sémiramis), demanda d'être introduit à la nôtre avec ses antiques trésors, peu utiles à l'affaire dont il s'agissoit. Des

exemples tirés de la famille de Nemrod n'eussent été guère concluants pour celle de Louis XIV. Cependant on lui donna jour, et on lui fit dire de venir chez moi. Lorsqu'il arriva, j'étois à la toilette de madame la duchesse du Maine. On vintm'avertir. Elle me dit: Ne vous en allez pas; il n'y a qu'à le faire entrer, je le verrai. Il entra chez elle, préoccupé qu'on le menoit chez une de ses femmes de chambre. Les lambris dorés, l'appareil de sa toilette, la quantité de gens qui la servoient, rien ne put le tirer de sa première pensée. Il lui parla, l'appela toujours mademoiselle, et sortit sans se douter qu'il eût parlé à d'autre qu'à moi.

Ce trafic d'érudition me mettoit en commerce avec des gens de toute espèce. Un des plus tenaces fut un abbé Lecamus, introduit par une prétendue comtesse, réellement à l'aumône. Ils jouèrent l'un et Tautre un rôle dans notre grande pièce, tout indignes qu'ils étoient, par leur platitude, d'y paroître. Parmi ces savantasses, un gentilhomme, ci-devant moine, se fit présenter, ses écrits en main, par la susdite comtesse. Elle lui persuada que, pour les faire valoir, il falloit me donner un souper chez lui. Je ne pus l'éviter. J'y fus avec notre affamée comtesse, qui ne se possédoit pas de se voir sur le point de souper. Je trouvai dans cette maison une compagnie plus de l'autre monde que de celui-ci. Sur le visage du maître du logis, riche et avare, étoit peinte la douleur qu'il avoit de nous donner à manger. La mienne n'étoit pas moindre : et mon ennui devint tel, que, ne sachant que faire, je me mis à attiser un assez mauvais feu. Je saisis avec de bonnes pincettes quelque chose que ma

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vue infidèle me fit prendrepour un tison hors de sa place, que je mis brusquement derrière une bûche à demi allumée. Cétoitune chocolatière fort noire, pleine de chocolat. Je n'avois eu garde d'imaginer ce régal, aussi déplacé que le prétendu tison. La liqueur, en se répandant, éteignit le feu et la joie des convives, et jeta notre hôte dans la dernière consternation. Je lui dis, pour le consoler, qu'on se passoit bien de chocolat après souper. Je crois qu'il n'en aura fait de sa vie, pour ne pas retomber dans un si triste accident. Je fis encore, avec la comtesse et l'abbé, une partie plus baroque que celle-ci. Ils me firent voir une autre intrigante, munie, à ce qu'ils pretendoient, des plus importants secrets. Elleétoit amie d'un abbé de Verac, qui avoit écrit pour ou contre M. le duc, et dont on pouvoit, selon eux, tirer de grandes lumières. Madame la duchesse du Maine, semblable à ces malades qui, non contents de consulter d'habiles médecins, écoutent aussi les charlatans, recevoit tous ces avis, et m'envoyoit à la découverte. Je ne tirai de la dame Dupuis (c'est ainsi qu'elle se nommoit) qu'une entière persuasion de l'inutilité de

son commerce. ^

Nos gens revinrent à la charge, et dirent quelle parleroit à table comme la Pythie sur le trépied. Toutes leurs intrigues tendoient à attraper quelques franches lippées. Je fus condamnée à souper avec cette'troupe de brigands. On me mena dans un jeu de paume, lieu du festin, bâtiment à moitié détruit. Je parcourus de sombres détours, et traversai des planchers transparents. Ces passages scabreux me donnèrent des idées effrayantes. Je ne savois si l'on me conduisoitau

sabbat ; si j'allois trouver un coupe-gorge, ou pis encore. L'assemblée, quand je l'eus jointe, ne me rassura pas : elle me parut de gens propres à ces divers mystères. Les chansons dont s'égaya le repas ne s'y accordoient pas moins. Le vin qu'y but la dame Dupuis ne lui fit rien révéler de ses profonds mystères. Elle reparut encore chez nous avec ses discours ambigus, dont on n'eut jamais l'éclaircissement. C'étoit peut-être une espionne. Quoi qu'il en soit, son manège n'aboutit à rien. Je n'en fais mention que parce qu'elle fut citée dans des pièces authentiques de notre grande affaire.

Le mémoire sur celle des princes légitimés s'acheva. Il étoit beau et bien écrit ; mais le succès ne répondit pas aux peines qu'il avoit coûtées. Le procès fut jugé et perdu pour eux; redit qui les appeloit à la succession à la couronne, révoqué, comme la déclaration qui leur donnoit le titre de princes du sang. On ne leur en laissa que le rang, et les honneurs dont ils avoient précédemment joui en vertu de leurs anciens brevets. La prérogative de traverser le parquet au parlement fut conservée, eu égard à la possession, au duc du Maine et au comte de Toulouse, leur vie durant. Par cet arrêt de 17 17, on laissoit subsister l'ancienne déclaration qui donnoit, à eux et à leur postérité, un rang intermédiaire au parlement. Le prince de Dombes fut privé du rang qu'il y avoit eu ; apparemment pour vérifier la promesse faite par le régent d'égaler le sort des deux frères.

Quelle douleur pour madame la duchesse du Maine, de voir l'abaissement de sa famille, la chute de l'édifice qu'elle avoit travaillé toute sa

vie à élever, et le triomphe de ceux par qui il étoit renversé! Dans un état si violent, il est comme impossible de se réduire à l'inaction. Madam.e la duchesse du Maine, maltraitée en France, songea à se procurer de l'appui auprès du roi d'Espagne. La dévotion de ce prince, dirigé par un jésuite, lui fit naître la pensée de former quelque relation avec ce directeur. Elle me proposa de sonder, sur cette vue, le père Tournemine, que j'avois vu autrefois en province, et qui lui faisoit de temps en temps sa cour. Je n'avois nul droit de représentation auprès de son altesse; l'aveugle obéissance étoit mon seul partage. J'obéis donc, et je fus trouver le révérend père. Je lui présentai les idées dont il s'agissoit, avec autant de dextérité qu'il me fut possible. Il les saisit vivement, et me dit qu'il avoit un ami, homme de condition, étranger, qui, pour des affaires personnelles, étoit obligé d'aller en Espagne; qu'on pouvoit prendre toute confiance en lui, et le charger des négociations les plus délicates; qu'il étoit capable de s'en bien acquitter ; que si cette voie agréoit à madame la duchesse du Maine, il me l'enverroit, et que je le lui présenterois; qu'il lui donneroit des lettres pour l'Espagne ; et que son altesse sérénissime pouvoit le charger de tout ce qu'elle jugeroit à propos de faire tenir en ce pays-là.

Je rendis cette conversation à madame la duchesse du Maine. La proposition du père lui plut, et je retournai l'en avertir. Il m'envoya son homme. C'étoit le baron de Walef. Il fut présenté à la princesse sur le pied d'un bel esprit qui souhaitoit de lui faire voir des ouvrages de poésie de sa façon. En effet, il se mêloit de faire

DE MADAME DE STAAL. I Sy

des vers. Elle eut quelques entretiens particuliers avec lui, le chargea de ses instructions, et lui recommanda expressément de ne pas aller au delà. Elle ne vouloit alors qu'engager le roi d'Espagne à soutenir M. le duc du Maine, et sa famille opprimée. Le baron devoit voir le cardinal Alberoni, premier ministre, et pressentir jusqu'à quel point il voudroit prendre les intérêts dont ils'agissoit ; et y affectionner le roi son maître, par les motifs de la proximité du sang, et du respect pour les volontés du feu roi son aïeul, enfreintes sans aucun ménagement.

On convint de la manière dont le baron rendroit compte de sa négociation. Je proposai que les lettres qu'il écriroit me fussent adressées, afin que madame la duchesse du Maine y fût moins compromise. Elles ne dévoient contenir que des nouvelles générales: mais on lui donna une encre blanche pour écrire entre les lignes les matières secrètes: j'eus la pareille pour les réponses que je fus chargée de lui faire. Il dit que, pour plus de sûreté, il me feroit tenir ses lettres par une femme qui demeuroit à Paris, et qui lui étoit entièrement dévouée.

Toutes ces mesures prises, lorsqu'on le croyoit déjà parti, il vint me retrouver, et me dit qu'il avoit compté . sur une somme qui lui manquoit pour faire son voyage, et me proposa de lui faire vendre quelques bijoux qu'il avoit. Je le dis à madame la duchesse du Maine. Elle comprit qu'il vouloit de l'argent, et lui donna cent louis. Il partit, et prit la route d'Italie où il prétendoit avoir quelques affaires préliminaires, et où il devoit s'embarquer pour l'Espagne. Ce qui arriva de cette belle ambassade se trouve à peu

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près dans la déclaration que je fis sur ce sujet. J'observai de n'y rien mettre que de vrai, persuadée que lorsqu'on se trouve dans la nécessité de s'écarter de la vérité, il faut néanmoins s'en tenir le plus près qu'on peut. C'est le parti le plus sûr et le plus honnête. Il y a moyen de répandre l'ombre et la lumière sur les faits qu'on expose, de manière que, sans en altérer le fond, on en change l'apparence. C'est ce que je tâchai de faire dans cette pièce. Elle sera en son lieu. Ce n'est pas la peine de traiter ici au long ce qu'elle détaille suffisamment.

Madame la duchesse du Maine avoit l'esprit trop agité pour s'en tenir à cette simple démarche, dont le but étoit d'engager le roi d'Espagne à prendre, par voie de négociation, la défense du duc du Maine, et à soutenir ce que le feu roi avoit fait en sa faveur.

Plusieurs personnes de la haute noblesse du royaume avoient prétendu que l'affaire des princes légitimés ne devoit pas être décidée sans que leur corps y intervînt. Une protestation fut dressée à ce sujet, et signée de beaucoup de gens considérables. Cela disposa madame la duchesse du Maine à se lier à quelques-uns d'eux. Elle sut qu'ils étoient la plupart mécontents du gouvernement, s'en plaignoient avec amertume, et songeoient à remuer. Comme à la moindre lueur qui s'offre au milieu d'épaisses ténèbres, on s'avance pour la reconnoître, elle rechercha ces gens-ci, entrevoyant confusément qu'elle en pourroit tirer parti. Deux des principaux, le comte de L.... (i) et le marquis de Pompadour,

(i) de Laval. (L.)

lui furent amenés. Ils étaient en liaison avec le prince de Cellamare, ambassadeur d'Espagne, et prétendoient qu'on pouvoit tenter, par son moyen, des choses considérables. Ils engagèrent madame la duchesse du Maine à le voir dans une petite maison qu'elle avoit à l'Arsenal. Elle s'y rendit peu accompagnée; et L... y conduisit la nuit l'ambassadeur, lui servant de cocher. Gela fut répété une seconde fois, et point ignoré du régent, qui commençoit dès lors à prendre ombrage de ces démarches furtives. Je me dispense d'expliquer leur plan, parce que je n'y ai jamais rien compris ; et peut-être n'en avoient-ils point. Tout ce que j'en ai pu démêler, c'est qu'on vouloit détourner le roi d'Espagne d'accéder au traité de la quadruple alliance, trop favorable au duc d'Orléans; et l'engager à demander la tenue des états généraux, pour borner l'autorité du régent, et réprimer les abus de son gouvernement. Madame la duchesse du Maine n'insistoit que sur le premier article. Elle fit voir au prince Cellamare les dangereuses conséquences de l'accession du roi d'Espagne ; ce fut le sujet principal de ses entretiens avec lui. Elle confia à ce ministre un mémoire fort bien fait, qu'elle avoit composé elle-même, uniquement sur cette matière; et il le fit passer avec sûreté à sa cour.

MM. de L.... et de Pompadour en firent plusieurs, aussi faux dans les faits que dans les raisonnements. Ils avançoient comme certain tout ce qui leur passoit par la tête, promettant l'entremise et l'appui de quantité de gens entièrement ignorants de leurs desseins, que, sur de vaines conjectures, ils jugeoient propres à y entrer. Madame la duchesse du Maine n'approuvoit pas

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leurs visions, et s'y prêtoit, non par foiblesse d'esprit, mais par le trouble de son âme, qui la mettoit dans la nécessité d'agir, sans que ses mouvements eussent un objet fixe.

Le prince Cellamare, ayant approuvé le dessein de faire demander par son maître la tenue des états généraux en France, voulut un modèle des lettres que le roi d'Espagne écriroit à ce sujet; Tune au roi, l'autre au parlement. Madame la duchesse du Maine obligea M. de Malesieu à y travailler, avec le cardinal de Polignac. L'original de cette pièce, écrit de la main de l'un et de l'autre, devoit sans doute être jeté au feu. Le cardinal, pressé de se rendre à la messe du roi, recommanda à madame la duchesse du Maine de le brûler sur-le-champ. La copie venant d'être achevée, M. de Malesieu s'en saisit dans ce dessein : mais soit que la pensée lui vînt de le conserver, soit qu'il l'oubliât, il ne le retrouva plus, quand il voulut le mettre en sûreté. Il fut fort troublé de cette perte, dont alors il ne témoigna rien; et l'on crut de part et d'autre que ce papier important n'existoit plus.

Madame la duchesse du Maine ne m'avoit rien dit sur cela. Elle me confioit beaucoup de choses, et m'en cachoit plusieurs autres. Je n'allois pas au-devant de ces onéreuses confidences, dont je prévoyois si bien les suites, que je tâchois quelquefois de les lui faire envisager. Mais lorsque je lui disois qu'elle se feroit mettre en prison, elle n'en faisoit que rire, suivoit ses idées, et ne craignoit que la résistance de M. le duc du Maine à s'y prêter.

Cette faveur dans laquelle j'étois auprès d'elle ne me garantit pas d'une bourrasque qui faillit

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à m'en séparer tout-à-iait. Un soir que je me trouvai incommodée, je me mis sur mon lit, en attendant l'heure d'aller faire ma veille. On vint m'appeler pour son déshabiller. Je demandai si elle avoit affaire de moi en ce qui regardoit mon ministère particulier, comme pour écrire, chercher quelque livre, ou autre chose commise à mes soins. On me dit que c'étoit pour sa toilette. Le peu de fonction que j'y avois me persuada que je pouvois continuer de prendre un peu de repos. Son Altesse sérénissime me renvoya chercher, et me fit une réprimande très sèche sur la dispense que je m'étois donnée. Elle me dit qu'elle vouloit des femmes pour la servir, et non pas pour faire une académie. Ce ton qu'elle n'avoit pas encore pris avec moi me piqua. Je lui dis que j'avois si peu de talent pour le service, qu'elle ne pouvoit jamais plus mal rencontrer en ce genre. Ma réponse l'irrita^ et ce qu'elle me dit, dont je ne me souviens plus, me donna lieu de disparoître. Elle ne m'envoya point chercher la nuit à l'heure accoutumée; et je l'employai aux préparatifs de mon départ, bien résolue de quitter. Excédée de fatigues, rebutée de tracasseries, je n'étois soutenue que par la considération dont je jouissois auprès d'elle : dès qu'elle me manquoit, le reste devenoit insoutenable. J'avois pris depuis peu une fille à moi seule, et sur mon compte ; celle qui nous servoit en commun étant une source perpétuelle de dissensions. La mienne, nommée Rondel, étoit extrêmement raisonnable. Je lui dis ce qui s'étoit passé, et de disposer mon déménagement. Cependant, ne voulant pas faire une telle démarche sans conseil et sans l'approbation de mes amis,

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j'allai à la pointe du jour chez M. de Valincour, dont la prudence et les bons offices m'étoient un appui nécessaire dans cette conjoncture. Il sentit, comme moi, que je ne devois point me laisser maltraiter, et approuva le dessein où j'étois de me retirer dans un couvent. Il est vrai que je n'avois pas le moyen d'y subsister longtemps; mais je me flattai que lui et mes autres amis me trouveroient une situation plus supportable que celle que j'abandonnois.

Pour donner une forme convenable à ma retraite, je fus dans la même matmée chez madame de Ghambonnas, dame d'honneur de madame la duchesse du Maine. Je lui dis que je n'avois été soutenue dans la vie pénible que je menois, que par les bontés de son Altesse sérénissime ; et que m'en voyant privée, je ne pouvoisplus supporter le poids de mes peines; que je la priois de faire agréer à madame la duchesse du Maine que je me retirasse pour me mettre dans un couvent. Mon dessein étoit de ne me pas remontrer. Mais la dame d'honneur me dit qu'on ne se retiroit pas de la sorte ; qu'il falloit que je retournasse aux Tuileries (elle n'y logeoit pas); qu'elle parleroit à son Altesse sérénissime, et me rendroit sa réponse. Je retournai donc au gîte, pour agir correctement; et je pensai que je ne ferois pas mal d'écrire au cardinal de Polignac, qui me témoignoit de Testime et de l'amitié, pour lui rendre compte de ma résolution, et des motifs qui me Tavoient fait prendre. Ma lettre envoyée, j'attendis paisiblement le résultat. Sur le soir, madame de Ghambonnas me manda de l'aller trouver dans le cabinet de son Altesse, où elle m'attendoit. On Favoit chargée de m'apaiser^ et

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de me retenir. Elle s'y prit mal. Son talent n'étoit pas grand pour les négociations : elle se connoissoit aussi peu en gens qu'en affaires. Au lieu d'adoucir, par des témoignages d'estime et de considération, un esprit blessé du mépris, elle ne fit que me représenter mon impuissance et ma misère, comme pour justifier l'insulte que j'avois reçue. Vous avez apparemment compté, dit-elle pour me confondre, qu'on vous donneroit une pension: vous n'en aurez pas. Je lui répondis que je n'avois compté sur rien. De quoi vivrez-vous? reprit-elle. C'est mon affaire, lui dis-je, madame ; je n'en embarrasserai personne: mais, quoi qu'il puisse m'arriver, je ne m'exposerai pas davantage à des dégoûts que je ne mérite point, et que je ne sais pas souffrir. Après plusieurs propos aussi peu aimables, elle me quitta, et fut rendre compte du mauvais succès de sa mission.

Madame la duchesse du Maine ne voulant pas que je la quittasse, soit par une répugnance générale à se défaire de ce qu'elle a, soit que, ne me connaissant pas assez, elle craignît pour les secrets qu'elle m avoit confiés, elle donna le soin de me ramener à une main plus adroite que celle de madame de Chambonnas.

Le cardinal de Polignac, sans doute, lui montra la lettre que je lui avois écrite, et lui fit sentir que, si elle vouloit me conserver, ce ne pouvoit être que par les bons traitements, et en me mettant sur un autre pied dans sa maison. Il vint, pendant que la compagnie soupoit, me trouver dans ma chambre ; me dit qu'il vouloit que sur l'heure je vinsse avec lui chez inadame la duchesse du Maine, qui étoit seule; qu'il exigeoit

que je lui fisse quelque excuse ; qu'il me répondoit que non-seulement je serois parfaitement bien reçue, mais que dans peu de temps elle me tireroit de la place où j'étois auprès d'elle, et me donneroit une situation plus agréable; qu'il ne lui convenoit pas d'y paroître forcée pour me retenir; que cette bienséance l'obligeoit à différer les grâces qu'elle avoit dessein de me faire, dont lui-même se rendoit garant. Sur la foi de ce traité, je crus pouvoir me rembarquer. Je suivis le cardinal, qui me prit par la main, et me mena chez la princesse. Je me jetai à ses pieds; elle me releva aussitôt, et m'embrassa: faveur qu'elle ne m'avoit jamais faite, que je compris être une des conditions que l'habile négociateur avoit stipulée. Il y eut peu de discours de part et d'autre, mais assez affectueux; et je rentrai dans ma forme ordinaire.

Le dégoût de pareilles aventures, joint à la déplaisance de mon état, me fit écouter quelques propositions d'établissement. Une femme qui s'intéressoit à moi, me dit qu'elle connoissoit particulièrement un homme dans les affaires, lequel, aidé de protections, pourroit faire un marché avantageux, dont je déterminerois la reconnoissance. J'en parlai à M. de Valincour. Il vit cet homme, qui vouloit, avec des papiers dont il ne tiroit rien, acheter une charge de receveur général des finances, qui lui vaudroit vingt mille livres de rente. Il offroit de m'cpouser, ou de me donner quarante mille francs, si son affaire réussissoit. Quoiqu'elle fût difficile, M. de Valincour l'entreprit, pour assurer ma fortune qu'il avoit fort à cœur. Il employa le crédit de son maître, le comte de Toulouse,

DE MADAME DE STAAL. l65

auprès du duc de Noailles, alors chef du conseil des finances, pour obtenir ce qu'on demandoit. Je vis l'homme dont il étoit question, afin de résoudre le meilleur usage que je pourrois faire de ses propositions. Il me parut de tout point fort au-dessous du médiocre, si ce n'est en fait d'économie. Il étoit veuf et avoit un enfant. Je ne sais à propos de quoi il me dit qu'il ne faisoit pas le carême, parce que son fils étoit trop délicat pour faire maigre. Ce trait me fit juger de l'aisance de sa maison. Ce qui, joint à la disconvenance que je trouvois d'ailleurs entre lui et moi, me décida à préférer son argent à sa personne, après avoir examiné avec M. de Valincour toutes les délicatesses de la conscience et de l'honneur à cet égard : il en consulta même M. le chancelier, qu'il avoit déjà fait entrer dans cette affaire, pour s'y appuyer de son autorité. Le duc de Noailles s'y rendit facilement pour plaire au comte de Toulouse, et lui écrivit une lettre par laquelle il lui accordoit sa demande en faveur de notre homme. Il ne restoit plus que les formalités pour consommer l'affaire; et je la tenois faite, lorsque le premier président fit demander un rendez-vous à la duchesse du Maine, en pleine nuit, pour lui apprendre, en grand secret, que le duc de Noailles alloit être dépossédé de sa place des finances, et remplacé par M. d'Argenson, qui auroit aussi les sceaux qu'on ôtoit au chancelier. Elle me fit appeler, dès qu'elle fut rentrée, et me fit part de ce mystère sans savoir l'intérêt que j'y devois prendre, dont elle ne s'aperçut pas. Je ne pouvois pourtant, dans la conjoncture présente, rien apprendre de plus funeste pour moi que cette nouvelle.

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Malgré toutes les raisons que j'avois d'en donner connoissance à M. de Valincour, je gardai fidèlement le secret. Il éclata bientôt par l'événement très-imprévu de la part du public, et mon affaire fut manquée sans retour. Ç'auroit été bien pis, si elle m'eût entraînée à me manquer à moi-même. M. de Valincour, plus fâché que je ne l'étois de voir que mon étoile eût renversé deux ministres à la fois, au risque d'en abattre un troisième, fit des tentatives auprès du nouveau garde des sceaux, aussi de ses amis, pour procurer à l'homme que nous avions en main un emploi considérable dont on pût encore tirer parti. On lui en donna des espérances, qui furent totalement anéanties par les événements où peu à peu je me trouvai enveloppée. Voilà ce qu'il m'en avoit écrit quelque temps auparavant :

a Je vous envoie le reste des Epitres de Sé- « nèque, et le Traité des bienfaits, traduits par « Malherbe. Je vous prie de les garder et d'en a augmenter votre bibliothèque. Si je n'avois « encore espérance en M. le G. D. S. (i), et en c( M. Paris, à qui j'ai écrit ce matin, ce présent « auroit assez l'air de celui que Massinisse fit à « Sophonisbe, en lui mandant que puisqu'il étoit « assez malheureux pour ne la pouvoir tirer de u servitude, il lui envoyoit le seul moyen qu'elle (( pût avoir de s'en délivrer. «

Lorsqu'il n'étoit encore question de rien, madame la duchesse du Maine, plus tranquille qu'elle ne l'avoit été depuis long-temps, fit un

(i) Le garde des sceaux d'Argenson. (L.)

voyage à Sceaux, où je ne pus la suivre. Les peines et les chagrins avoient miné ma santé, qui se dérangea tout-à-fait. Je restai à Paris dans une maison qu'on avoit louée pour mademoiselle du Maine, auprès des Tuileries où elle n'avoit pas de logement. On m'avoit donné là une chambre, où j'allois quelquefois me reposer Faprès-dînée à l'abri de mes turbulentes compagnes.

Dès que je pus me traîner, je fus retrouver madame la duchesse du Maine à Sceaux vers la fin de son voyage, qui ne fut que d'un mois ou six semaines. Je m'aperçus, par cette absence, que le lien le plus fort qu'on ait avec les princes, c'est celui de l'habitude: encore se rompt-il aisément; mais il reprend de même. Je fus d'abord comme étrangère : enfin je rentrai dans les bonnes grâces, et dans le fil des petites intrigues que mon éloignement m'avoit fait perdre.

Nous retournâmes aux Tuileries; et ce fut dans ce temps-là que madame la duchesse du Maine, sollicitée par le marquis de Pompadour de voir l'abbé Brigaut, et d'entendre la lecture qu'il lui vouloit faire d'un ouvrage intitulé: Réjponse aux lettres de Fit:{-Morris^ y consentit. Cet abbé s'en disoit Fauteur. C'était le détail de Fintrigue d'un cordelier allé en Espagne, pour y causer, à ce qu'on prétendoit, une grande révolution en faveur de M. le duc d'Orléans, lequel soupçonna fort injustement le cardinal de Polignac d'avoir fait ce libelle. L'abbé Brigaut étoit Fhomme de confiance de M. de Pompadour. Il en parla à madame la duchesse du Maine, comme de quelqu'un capable de grandes affaires, et d'une sûreté à toute épreuve. Sur ce témoignage, elle

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ne craignit point de lui laisser voir ses dispositions, et de l'entretenir des vues qu'on avoit. Cet homme cherchoit à s'intriguer, soit par l'espérance de se tirer d'un état indigent, soit par goût ou par oisiveté. Il s'étoit déjà mêlé des affaires du Prétendant. Ce nouvel objet lui parut plus intéressant, et il s'y livra, sans avoir sondé son courage et son savoir-faire, qui manquèrent à la première épreuve.

Le régent désiroit passionnément alors d'assurer le traité de la quadruple alliance, fabriqué en Angleterre par l'abbé Dubois.

Le duc du Maine, à la première proposition qui en fut faite au conseil de régence, opposa toutes les raisons contraires. Le duc d'Orléans, outré contre lui, dit en sortant du conseil: M. du Maine s'est enfin démasqué. Son avis ne prévalut pas. Néanmoins il demeura chargé de la haine du régent, qui, d'ailleurs, informé des relations que madame la duchesse du Maine entretenoit avec tant de gens, qui lui étoient suspects, prenoit contre elle de grandes défiances. La crainte des embarras qu'on pouvoit lui susciter, jointe à son aversion pour le duc du Maine, qu'il croyoit ou feignoit de croire participant des mouvements qu'on se donnoit, le fit songer k tirer le roi d'entre ses mains. L'entreprise étoit hasardeuse. Le testament du feu roi se trouvoit autorisé en ce point par l'arrêt du parlement qui avoit déféré la régence au duc d'Orléans, et par le lit de justice qui l'avoit confirmé. Il sembloit dangereux pour lui d'mfirmer ces actes. Les soupçons auxquels il avoit été en butte le dévoient encore rendre plus circonspect à changer les mesures prises pour la garde et sûreté de la

personne du roi. Cependant, encouragé par le garde des sceaux d'Argenson, et par l'abbé Dubois, l'un ferme, l'autre violent, il franchit toutes ces difficultés.

Pour autoriser son projet, il l'exposa au conseil de régence. Personne ne le contredit, que le maréchal de Villeroi. Il avoit embrassé la profession d'honnête homme, et la soutenoit assez dignement. Pour montrer qu'il n'avoit point adhéré h la dégradation du duc du Maine, il chercha aussitôt après un prétexte pour lui écrire et remplir sa lettre de tous les titres dont ce prince venoit d'être dépouillé.

M. et madame la duchesse du Maine furent avertis qu'un grand orage les menaçoit. L'alarme fut grande, on se tint sur ses gardes. Enfin, ne voyant rien paroître, on se rassura; et si bien, que madame la duchesse du Maine, à l'occasion de la Saint- Louis, sa fête, alla souper et coucher a TArsenal, lieu ordinaire de ses parties de plaisirs. Là elle apprit de grand matin que tout se préparoit pour un lit de justice que le roi alloit tenir ce jour même aux Tuileries. Elle y revint à grande hâte. Je ne Tavois pas suivie à l'Arsenal. J'appris en même temps son retour, et cette étrange nouvelle. Je ne pus la voir dans les premiers moments; elle les employa à conférer sur les choses présentes avec M. le duc du Maine et le comte de Toulouse.

Le parlement, selon Tordre qu'il en avoit, se rendit aux Tuileries, toutes investies de troupes. La plupart des magistrats montrèrent une assez triste contenance ; mais aucun ne donna signe de vigueur. Tout se passa au gré du régent. Le parti que prirent le duc du Maine et le comte de

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Toulouse, de se retirer de l'assemblée, quand ils virent qu'il étoit question d'eux, donna une entière facilité d'exécuter ce qu'on avoit résolu uniquement contre le duc du Maine. On lui ôta, sur des prétextes frivoles, la garde de la personne du roi, et la surintendance de son éducation, qui fut donnée à M. le Duc sur la demande qu'il en fit par une requête ; et sur une autre requête des ducs, on abolit tous actes en faveur des princes légitimés, et de leurs enfants. On rétablit^ tout de' suite le seul comte de Toulouse dans la jouissance de ses rangs et honneurs, aux termes de l'arrêt de 1717, alléguant Tes services que l'état avoit reçus de lui, et la satisfaction qu'on avoit de sa conduite.

Toutes ces choses s'exécutèrent sans la momdre résistance d'aucun côté. Cependant le parlement fit une protestation contre ce qui s'étoit passé au lit de justice; mais elle ne parut pas. L'on a lieu de s'étonner de ce que M. le duc du Maine ne tenta rien pour se maintenir dans une place qu'il occupoit à si bon titre. M. le Duc s'en mit aussitôt en possession, et on lui céda le même jour les logements que le duc et la duchesse du Maine avoient aux Tuileries. Ils allèrent se réfugier à l'hôtel de Toulouse. L'horreur de cette fuite, ce déménagement précipité, et plus encore l'événement qui y donnoit lieu, me frappèrent l'esprit d'une manière que je n'ai éprouvée en aucune autre occasion. Madame la duchesse du Maine m'envoya à Sceaux pour faire la revue de ses papiers, et pour brûler tout ce qui pourroit ctre répréhensible. Je m'en acquittai si heureusement, que lorsqu'ils furent saisis quelque temps après, on n'y trouva rien à redire. Je revms le

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soir à l'hôtel de Toulouse, et je passai la nuit entière auprès de madame la duchesse du Maine, Son état ne peut se dépeindre. Cétoit un accablement semblable à l'entière privation de la vie, ou comme un sommeil léthargique dont on ne sort que par des mouvements convulsifs.

Nous partîmes tous le lendemain pour aller à Sceaux, où nous restâmes atterrés. J'admire comme on se rend personnel tout ce qui regarde ceux auxquels on s'est entièrement dévoué. Je fus trois jours et trois nuits sans prendre le moindre repos. Mes propres malheurs ne m'ont jamais touchée si sensiblement. Outre les maux présents, il restoit mille sujets d'inquiétude. Le mal apprend à connoître la crainte. Les lettres d'Espagne, que je recevois de temps en temps de notre baron, pouvoient être interceptées, nos pratiques sourdes découvertes. Chacun y étoit pour sa rade; mais le plus agité étoit M. de Malesieu. Ce modèle de lettres du roi d'Espagne, qu'il avoit perdu, le jeta dans un trouble qu'il ne put cacher. Il imagina que quelqu'un s'en étoit saisi pour le produire au régent. Cependant il ne cessoit d'en faire recherche : il me demanda un jour si je n'avois point quelque connoissance d'un papier écrit de sa main et de celle du cardinal de Polignac, plein de ratures, qu'on lui avoit pris. Il ne m'expliqua pas ce que contenoît cette pièce, et comme on m'en avoit fait mystère, je ne savois ce qu'il vouloit dire. Je l'assurai que je n'avois vu ni ouï parler d'aucun papier tel qu'il me dépeignoit celui-là.

Madame la duchesse du Maine, après avoir été quelque temps dans cet état qui suspend toute idée et interdit tout mouvement, commença à se

ranimer, et revint enfin à elle-même. N'osant plus voir les gens suspects, curieuse cependant de savoir où ils en étoient, elle m'envoya secrètement à Paris pour entretenir le comte de Laval. Je passai trois heures tète à tète avec lui. Il m'étala toutes les chimères imaginables; me fit voir, comme le principal fondement de leurs desseins, la ligue du Nord dont on parloit alors, et le rétablissement du Prétendant en Angleterre, qui ruineroit le plus ferme appui du duc d'Orléans. Il n'y eut jamais d'idées plus vastes et moins suivies. Notre longue conversation finit par des assurances réciproques de ne prononcer pour rien le nom l'un de l'autre, en cas de prison et d'interrogatoire. Ce point de vue nous étoit familier, et faisoit du moins le lointain du tableau.

En retournant à Sceaux toute seule, et par une nuit très noire, je versai au milieu du chemin, où je restai plus de deux heures, partie dans un fossé, le reste dans un moulin. Du temps qu'on faisoit cas des présages, celui-ci n'auroit pas été méprisé.

Je rendis à son Altesse le meilleur compte qu'il me fut possible du fatras qui m'avoit été débité. Ce fut un eff'ort de mémoire; car la raison ni l'enchaînement des choses n'aidoient point dans ce récit. Elle ne laissoit pas d'y entrevoir des espérances, et de s'y prendre comme on fait aux brins de paille qui flottent sur l'eau quand on se noie.

Madame la duchesse du Maine, ayant passé environ deux mois à Sceaux dans une inaction pénible, eut envie de retourner à Paris : elle n'y avoit plus d'habitation. La nécessité d'en

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chercher une fut la raison ou le prétexte du séjour qu'elle fit dans cette maison qu'occupoit la princesse sa fille. Le désir d'être plus à portée de savoir ce qui se passoit y eut sans doute la meilleure part.

Les gens liés d'intérêt avec elle poussoient toujours leur pointe, sans s'apercevoir qu'elle étoit trop émoussée pour faire aucun effet. Ils fabriquoient des écrits sans fin, et n'attendoient qu'une occasion pour les faire passer en Espagne. M. de Pompadour en ayant fait un, qui lui sembloit triomphant, voulut le communiquer à madame la duchesse du Maine. La promesse que le duc du Maine avoit exigée d'elle, de ne voir aucune des personnes en soupçon de caba- 1er, lui fit refuser le rendez-vous que demandoit le marquis. Il insista sur la nécessité de cet entretien, sur l'impossibilité de trouver des mains assez sûres pour lui remettre l'écrit dont il s'agissoit. Elle consentit enfin qu'il lui en fît luimême la lecture, après avoir pris toutes sortes de précautions pour empêcher que cette entrevue ne fût découverte. Loin d'approuver ce mémoire, elle le jugea pernicieux, pria avec instanceM.de Pompadour de ne le pas envoyer. Il parut céder à ses raisons et à ses désirs. Elle m'envoyoit quelquefois lui porter des lettres, que j'avois soin de lui faire brûler devant moi.

Madame de Pompadour disoit toujours en se déplorant : Nous avons les ouvrages les plus décisifs et les plus utiles; mais rien ne passe. Son mari et elle crurent avoir trouvé l'occasion du monde la plus favorable pour tout envoyer en Espagne; c'étoit l'abbé Portocarrero, jeune homme de vingt-deux ans, qui s'y en retournoit.

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Il avoit une chaise à double fond où les papiers furent mis, et parurent à nos gens parfaitement en sûreté. Le comte de Laval en donna avis à madame la duchesse du Maine, par un billet qu'il lui écrivit. Cette princesse, qui s'étoit fortement opposée à ce dangereux envoi, prévit dans le moment quelles en seroient les suites.

On tâcha vainement de la rassurer sur la grande prudence et discrétion de l'homme à qui l'on s'étoit confié. Il est vrai qu'il n'y eut pas de sa faute dans la découverte qu'on fit des papiers qu'il portoit. Tout le monde a su que le secrétaire de l'ambassadeur d'EspagnC; pour s'excuser d'un rendez-vous manqué avec une fille de la communauté de la Fillon, lui dit qu'il avoit eu tant de dépêches à faire à cause du départ de l'abbé Portocarrero , qu'il s'étoit trouvé dans l'impossibilité d'aller chez elle, jcomme ils en étoient convenus. Cette fille en rendit compte a sa supérieure, qui, étant fort en relation avec le régent, lui donna cet avis qu'elle crut ne lui pas être indifférent.

Il expédia aussitôt des ordres pour faire arrêter l'abbé sur la route, et saisir les papiers qu'il portoit. On l'atteignit à Poitiers ; et, après s'être emparé de ce qu'on vouloit avoir, on lui laissa continuer son voyage. Il dépêcha sur-le-champ un courrier au prince Cellamare, pour l'instruire de ce qui étoit arrivé ; et ce courrier fut d'une telle diligence, qu'il devança de beaucoup celui qui portoit la même nouvelle au régent, lequel arriva la nuit. Ce prince en avoit passé une partie à table, en compagnie agréable, et n'eut pas grande envie d'employer le reste à l'examen d'une affaire peu réjouissante. On prétend même qu'il

fut conseillé de différer l'ouverture du paquet par une personne qui étoit avec lui, peu soucieuse d'affaires d'état. Quoi qu'il en soit, Tambassadeur eut seize heures pour prendre ses mesures avant qu'il fût arrêté; ce qui rend inexcusable sa négligence à se défaire des papiers qui commettoient les personnes liées avec lui.

Il fit avertir le comte de Laval, envoya cent louis à l'abbé Brigaut ; et lui manda de partir secrètement et sans délai. Cet abbé connoissoit assez particulièrement le chevalier de Menil; il fut le trouver, et lui dit qu'il alloit faire un voyage, peut-être long, et qu'il le prioit de se charger d'une cassette dans laquelle étoit son testament et quelques papiers de famille, qu'il lui remit. Le chevalier savoit que l'abbé Brigaut s'étoit donné autrefois de grands mouvements pour les intérêts du chevalier de Saint-Georges ; il crut qu'il s'agissoit des mêmes affaires, et ne lui fit nulle question. L'abbé, après ce peu de discours, le quitta pour partir ; et le lendemain matin sa servante apporta au chevalier de Menil un gros paquet de papiers cachetés, qu'elle lui dit que son maître Tavoit chargée, en partant, de lui remettre. Il le prit, comme il avoit fait la cassette, sans y entendre aucune finesse.

L'après-dînée diLmême jour, 9 décembre 171 8, le chevalier de Gavaudun, un des premiers gentilshommes de notre maison, entra dans ma chambre. M. de Valincour étoit avec moi ; il nous dit : Voici une grande nouvelle ; l'hôtel de l'ambassadeur d'Espagne est investi, et son quartier est rempli de troupes. On ne sait encore de quoi il s'agit. Je fus saisie d'effroi. Je tâchai pourtant de ne montrer que de la surprise de

cet événement devant M. de Valincour, qui ignoroit la part que nous y prenions. Gavaudun étoit au fait ; il nous quitta, ne voulant que m'apprendrc ce qui étoit arrivé. M. de Valincour resta long-temps avec moi à raisonner sur cette aventure, dont il étoit fort étonné. Je ne sais comment il ne s'aperçut pas de mon trouble, que j'avois grande peine à cacher. J'essuyai ensuite une visite de Tabbé de Chaulieu, qui me tint dans la même contrainte. L'ambassadeur arrêté, et les conjectures à tort et à travers sur ce sujet, firent encore toute la conversation.

Madame la duchesse du Maine, de son côté, n'avoit pas moins de peine à faire bonne contenance, au milieu du monde qui étoit chez elle. Tout ce qui arrivoit débitoit la nouvelle, ajoutoit quelques circonstances et ne parloit d'autre chose. Elle n'osoit se soustraire à ce monde importun, de peur qu'on ne lui trouvât l'air affairé. Elle me fit pourtant appeler un moment dans sa garde-robe, et me demanda si je n'avois rien appris de particulier. Je lui dis que je ne savois que le 'bruit public, dont j'étois très alarmée. Elle l'étoit grandement aussi, quoi qu'elle ne vît pas encore où cela tendoit. Elle m'envoya faire quelques perquisitions, dont je ne rapportai aucun éclaircissement.

Enfin nous apprîmes que les papiers que portoit l'abbé Portocarrero avoient été pris ; et que ceux de l'ambassadeur, arrêté à cette occasion, étoient pareillement saisis. C'est alors que nous nous vîmes plongés dans l'abîme, dont il n'y avoit pas moyen de se tirer. Le lendemain on sut que les marquis de Pompadour et de Saint- Geniez étoient à la Bastille. Deux jours après,

madame la duchesse du Maine jouant au biribi, comme à son ordinaire (elle n'avoit garde de rien changer dans sa façon de vivre), un monsieur de Châtillon, qui tenoit la banque, homme froid, qui ne s'avisoit jamais de parler, dit : Vraiment il y a une nouvelle fort plaisante ; on a arrêté et mis à la Bastille, pour cette affaire de Fambassadeur d'Espagne, un certain abbé Bri... Bri... Il ne pouvoit retrouver son nom. Ceux qui le savoient n'avoient pas envie de Taider. Enfin il acheva, et ajouta : Ce qui en fait le plaisant, c'est qu'il a tout dit ; et voilà bien des gens fort embarrassés. Alors il éclate de rire pour la première fois de sa vie.

Madame la duchesse du Maine, qui n'enavoit pas la moindre envie, dit : Oui, cela est fort plaisant. Oh î cela est à faire mourir de rire, repritil. Figurez-vous ces gens qui croyoient leur affaire bien secrète : en voilà un qui dit plus qu'on ne lui en demande, et nomme chacun par son nom. Ce dernier trait jeta notre princesse dans la plus cruelle inquiétude, et la moins attendue; car le comte de Laval lui avoit fait dire que Tabbé étoit évadé, et les mesures si bien prises à cet égard, qu'il n'y avoit rien à craindre. Elle soutint jusqu'au bout la pénible conversation de M. de Châtillon, sans donner aucun signe des divers mouvements dont elle fut agitée. Elle m'en fit le récit la nuit, quand je me retrouvai avec elle, et me montra ses frayeurs, que je ne pus dissiper, trop persuadée moi-même du triste sort qu'elle alloit subir. On arrètoit tous les jours quelqu'un; et nous ne faisions qu'attendre notre tour.

Le chevalier de Menil fut mis aussi à la

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Bastille. L'abbé Brigaut, comme je l'ai dit, l'avoir chargé de sa cassette et de ses papiers. Le chevalier ne se doutoit de rien alors. Mais quand il apprit qu'on avoit arrêté le prince Gellamare pour affaires d'itat, comme il savoit que Pabbé étoit en relation avec lui, il jugea, par son départ précipité, qu'il pouvoit êtr^ entré dans la même affaire, et se trouva fort embarrassé de ce qu'il avoit reçu de cet abbé. Il n'ignoroit pas la rigueur des ordonnances à ce sujet ; mais il aima mieux s'y exposer que de manquer à quelqu'un qui, sans être son intime ami, s'étoit fié à lui. Il crut cependant devoir s'éclaircir de la nature du dépôt dont on l'avoit chargé. Il ouvrit adroitement la cassette, et n'y trouva, comme l'abbé lui avoit dit, que son testament et des papiers aussi indifférents. Il la referma, sans qu'il y parût; et ensuite décacheta le rouleau de papiers où étoient tous les projets, mémoires et tout ce qui s'étoit écrit sur cette affaire d'Espagne, dont îî n' avoit eu aucune connoissance jusqu'à ce moment. Il n'eut pas le loisir de lire tant de pièces diverses ; mais il en vit assez, en les parcourant, pour juger qu'il n'y avoit rien ni contre le roi, ni contre l'état; et voyant les noms de beaucoup de gens de distinction qui alloient être impliqués dans cette affaire si ce témoignage contre eux n'étoit soustrait, il prit le parti de jeter tous les papiers au feu.

Il y avoit plusieurs intrigues distinctes de la nôtre, qui, sans se communiquer entre elles, aboutissoient toutes à l'Espagne, et traîtoient séparément avec l'ambassadeur. Le comte Daydie et Magni, qui, au premier bruit, s'enfuirent en Espagne, avoient leur cabale particulière. Le

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duc de Richelieu, mis long-temps après les autres à la Bastille, avoit la sienne. D'autres grands du royaume furent aussi soupçonnés d'avoir fait des partis. Les indices ou les preuves de toutes ces choses setrouvoient dans le mémorial de Tabbé Brigaut. Le prince Cellamare l'avoit mis au fait de tout, ou peu s'en.falloit.

Le lendemain de l'incendie qu'avoit fait le chevalier de Menil, l'abbé Dubois, dont il étoit fort connu, et qui savoit ses liaisons avec l'abbé Brigaut, l'envoya chercher, et s'informa de ce qu'il auroit pu en apprendre sur l'affaire en question. Le chevalier de Menil l'assura qu'il ne lui en avoit jamais parlé, et lui avoua qu'il avoit mis entre ses mains une cassette fermée, laquelle ne contenoit, à ce qu'il lui avoit dit, que des papiers concernant ses propres affaires. On envoya vite chercher la cassette, où tout se trouva selon l'exposé.

Cependant l'abbé Brigaut, que l'ambassadeur avoit pressé de partir, cheminoit lentement sur un cheval de louage, vêtu en cavalier. Il atteignit en trois jours Montargis, où des gens que le duc d'Orléans avoit envoyés de tous côtés pour l'arrêter se saisirent de lui, le trouvant très ressemblant à la description qu'ils avoient de sa figure. Il se défendit d'abord d'être celui qu'on cherchoit; mais plusieurs lettres qu'on trouva sur lui, adressées à l'abbé Brigaut, dont il n avoit pas eu soin de se défaire, furent une conviction à laquelle il ne put rien opposer. On le remena par le même chemin à la Bastille, plus promptement qu'il n'avoit été à Montargis.

La frayeur le saisit en y entrant, et il se montra

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disposé à dire tout ce qu'on voudroit savoir de lui.

MM. d'Argenson et Le Blanc, commis à l'examen de toute cette affaire, vinrent bientôt l'interroger; et pour entamer la conversation, ils lui dirent que sa servante étoit à la Bastille, et que le chevalier de Menil leur avoit remis ce qu'il lui avoit confié. Eh bien, dit-il, puisque vous avez ces papiers-là, vous savez tout ; car il n'y a rien qui n'y soit. Cet aveu, qui se rapportoit si peu à ce qu'ils avoient trouvé dans la cassette, leur fit voir que le chevalier n'avoit fait qu'une confession tronquée.

M. Le Blanc l'envoya chercher, et lui dit la déclaration de l'abbé Brigaut. M. de Menil l'assura hardiment qu'il n'avoit aucun autre papier de l'abbé; et dit que, pour s'en convaincre, on n'avoit qu'à envoyer sur-le-champ visiter sa maison. Après avoir persisté quelque temps sur cette négative, se voyant seul avec M. Le Blanc (les gens qui l'accompagnoient s'étoient retirés) : Je vais, monsieur, lui dit-il, vous parier, non comme à un ministre d'état et à mon juge, mais comme à un galant homme, qui fait cas des sentiments d'honneur. Ce petit avant-propos achevé, il conta naïvement, sans rien déguiser, ce qu'il avoit fait, et les raisons qui l'y avoient déterminé. M. Le Blanc, touché de sa confiance, lui dit qu'il ne pouvoit pas, sans trahir son ministère, garder le secret qu'il venoit de lui confier; mais qu'il feroit valoir sa franchise, et tâcheroit d'excuser sa conduite auprès du régent.

M. Le Blanc le retint chez lui, fut sur-le-champ au Palais Royal, fit en efiet tout ce qu'il put pour pallier l'action du chevalier de Menil, et seroit parvenu à apaiser le duc d'Orléans sur son

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compte, sii'abbé Dubois, piqué personnellement d'avoir été trompé, n'avoit jeté feu et flamme pour le faire mettre à la Bastille. Il y fut conduit le même jour, nonobstant les bons oflices de M. Le Blanc, et les sollicitations de Noce son ami, un des favoris du régent, qui offrit de le garder chez lui.

Un marquis de Menil, d'une autre famille, alla trouver le duc d'Orléans, pour l'assurer qu'il n'étoit ni parent ni ami du chevalier. Tant pis pour vous, monsieur, répondit le régent : le chevalier de Menil est un très galant homme.

Je n'avois jamais ouï parler du chevalier de Menil, quand j'appris son aventure et sa prison. On donnoit de grands éloges à son procédé généreux. J'entendis dire tant de bien de lui à cette occasion, que cela me prévint extrêmement en sa faveur.

Le régent, pour autoriser et justifier sa conduite violente, avoit fait imprimer et répandre deux lettres du prince Cellamare au cardinal Alberoni, prises dans le paquet que portoit l'abbé Portocarrero, avec les autres écrits envoyés à cette éminence par l'ambassadeur; il y avoit à la tête de cet imprimé :

« Afin que le public soit instruit sur quels fon- « déments Sa Majesté a pris la résolution , le « 9 du présent mois, de renvoyer le prince Cela lamare, ambassadeur du roi d'Espagne, et « d'ordonner qu'un gentilhomme ordinaire de sa « maison l'accompagne jusqu'à la frontière d'Es- « pagne , on a fait imprimer les copies des deux « lettres de cet ambassadeur à M. le cardinal « Alberoni, des premier et deux du présent

« mois, signées par ledit ambassadeur, et entiè- « rement écrites de sa main, et sans chiffre. »

A la suite de ces deux lettres, on avoit ajouté cet avertissement :

(( Lorsque le service du roi, et les précautions

« nécessaires pour la sûreté et le repos de l'état,

« permettront de publier les projets, manifestes

« et mémoires cotés dans ces deux lettres, on

« verra toutes les circonstances de la détestable

« conjuration tramée par ledit ambassadeur,

a pour faire une révolution dans le royaume. »

Malgré cette promesse, on ne manifesta rien de plus : mais ce soin d'envenimer l'afiaire et de la rendre odieuse, la rigueur déjà exercée sur la plupart des prétendus coupables, annonçoientle traitement qu'on préparoit aux personnes principales qui y étoient entrées. On en avoit d'ailleurs plusieurs notions. Madame la duchesse du Maine fut positivement avertie, par plus d'une voie, qu'on songeoit à Tarrêter. Elle m'entretenoit souvent les nuits, et me disoit qu'en quelque lieu qu'on la conduisît, elle demanderoit que j'allasse avec elle. Je le souhaitois passionnément. Nous croyions alors qu'eu égard à son rang, on la mettroit dans quelque maison royale, avec une suite convenable : il n'étoit pas possible d'imaginer la dureté du traitement qu'elle essuya. Cette idée de prison ne Teffrayoit pas trop; et même elle en plaisantoit avec moi, faisant des projets pour rendre sa retraite, sinon agréable, du moins facile à supporter.

J'étois dans cette triste attente, lorsqu'un soir,

DE MADAME DE STAAL. l83

plus fatiguée qu'à l'ordinaire, je me jetai sur un lit de repos dans ma chambre, et m'endormis. Au fort de mon sommeil, je me sentis tirée par le bras: j'ouvris les yeux à moitié; et au travers de l'obscurité, j'entrevis une femme mal mise que je ne reconnus point. Elle me dit que sa maîtresse m'envoyoit donner avis que madame la duchesse du Maine alloitétre arrêtée cette nuit; qu'elle le savoit par une voie si sûre, qu'on n'en pouvoit douter. Ce discours me réveilla tout-àfait; je lui fis plusieurs questions sur des particularités qu'elle ignoroit. Je n'en tirai rien de plus : je sus seulement qu'elle étoit envoyée par la marquise de Lambert, à qui j'étois fort attachée, et qui rétoit infiniment aux intérêts de madame la duchesse du Maine, quoiqu'elle ne fût pas dans sa confidence sur cette affaire.

Je fus aussitôt trouver la princesse, et lui dis l'avis que j'avois reçu. Il ne faisoit que confirmer avec plus de précision ceux qui lui étoient venus d'ailleurs. Elle en fit part aux gens les plus familiers auprès d'elle, et les plus initiés à ses mystères, et les retint pour passer la nuit dans sa chambre, en attendant le moment de cette catastrophe, dont elle étoit si peu troublée, qu'elle fit beaucoup de plaisanteries tirées du sujet, où chacun se prêta ; et cette nuit d'alarmes se passa fort gaiement. Je pris un livre que je trouvai sous ma main, pour lui insinuer de dormir. C'étoit les Décades de Machiavel ^ marquées au chapitre des Conjurations. Je le lui montrai. Elle me dit en éclatant de rire: Otez vite cet indice contre nous; ce seroitun des plus forts.

L'attente fut vaine pour ce moment. Le jour vint, et s'avança, sans qu'on entendît parler de

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rien. Des mesures qu'il fallut encore prendre obligèrent le régent à remettre de quelques jours Texécution de son dessein. Cependant madame la duchesse du Maine, persuadée qu'il y persistoit, songea à faire un mémoire, qu'elle vouloit laisser à madame la princesse sa mère, pour l'engager à demander, aussitôt qu'elle seroit arrêtée, qu'on lui fît son procès; sachant bien qu'il n'y avoit rien eu de criminel dans sa conduite, et que l'examen juridique qu'on en feroit obligeroit le régent à la remettre en liberté. Quatre ou cinq jours s'étoient écoulés assez tranquillement, lorsque après avoir passé une partie de la nuit à faire cet écrit, et m'en entretenir, elle s'endormit sur les six heures du matin, et je me retirai. Je commençois à m'assoupir, quand j'entendis ouvrir ma porte, où je laissois la clef. Je crus que madame la duchesse du Maine me renvoyoit chercher. Je dis à moitié éveillée : Qui est-ce ? Une voix inconnue me répondit: C'est de la part du roi. Je me doutai d'abord de ce qu'il me vouloit. On me dit tout de suite assez incivilement de me lever: j'obéis sans réplique. C'étoit le 29 décembre ; le jour ne paroissoit pas encore. Les gens qui étoient entrés dans ma chambre y étoient venus sans lumière : ils en allèrent chercher; et je vis un officier des gardes et deux mousquetaires. L'officier me lut un ordre qu'il avoit de me garder a vue. Cependant je continuai de me lever. Je demandai ma femme de chambre, qui logeoit un peu plus loin ; on ne voulut pas la laisser venir. Toute la maison étoit pleine de gardes et de mousquetaires ; et l'on ne pouvoit aborder d'aucun côté. Elle tenta inutilement le passage, et fut toujours repoussée.

DE MADAME DE STAAL. l85

J'étois dans une horrible inquiétude de ce qui se passoit chez madame la duchesse du Maine, que je ne doutois pas qu'on n'arrêtât en même temps. Mais je jugeois bien qu'on ne m'en voudroit dire aucunes nouvelles. Je sus depuis que le duc de Béthune, capitaine des gardes de quartier, accompagné de M. de La Billarderie, lieutenant des gardes du corps, lui avoient porté l'ordre du roi pour la conduire en prison, auquel elle se soumit sans résistance et avec une grande tranquillité. La Billarderie demanda à la femme qui étoit couchée dans la chambre de madame la duchesse du Maine, si elle n'étoit pas la demoiselle de Launay. Elle dit bien fort que non, n'enviant pas pour lors le traitement qu'on me destinoit.

Je restai seule avec mes trois gardes depuis sept heures du matin jusqu'à onze, sans rien savoir de ce qui se passoit. Je demandai à l'un d'eux, avec qui je ne laissois pas de m'entretenir assez légèrement, si je ne suivrois pas madame, en cas qu'on la transférât en quelque lieu. Il m'assura qu'on ne lui refuseroit rien de ce qu'elle demanderoit. Cette espérance me tranquillisa; mais je n'en jouis pas long-temps: car un autre garde vint dire au mien que la princesse étoit partie, et qu'ils pouvoient me laisser avec un seul mousquetaire ; ce qu'ils firent.

La nouvelle de ce départ, dont jen'étois point, me serra le cœur. Ce fut la première émotion que j'éprouvai. J'étois si préparée à tout le reste, que je n'en avois senti aucun trouble. Je ne pus savoir où l'on conduisoit madame la duchesse du Maine. On me dit seulement qu'elle coucheroit ce jour-là à Essone ; d'où je jugeai faussement

qu'elle seroit gardée à Fontainebleau. J'aurois été bien plus affligée si j'avois su alors qu'on la menoit en Bourgogne, gouvernement de M. le Duc, pour la mettre dans la citadelle de Dijon; qu'elle alloit dans des carrosses de louage, et n'avoit pour toute suite que deux femmes de chambre. On lui envoya peu après, à la sollicitation de madame la princesse, mademoiselle Desforges, parente de M. de Malesieu, attachée depuis long-temps à elle, sans aucun titre. Cetoit se voir étrangement réduite, pour une princesse toujours environnée de monde, et qui se croit seule quand elle n'est pas dans la presse.

Le capitaine des gardes la quitta à Essone; et M. de La Billarderie, avec les détachements des gardes du corps et des mousquetaires, l'amena à, Dijon, où il resta quelque temps auprès d'elle. Il fut extrêmement touché du malheur de cette princesse, et ne songea qu'à adoucir, par ses soins et par ses services, les horreurs de sa captivité. M. le duc du Maine fut arrêté à Sceaux, où il étoit resté pendant le séjour que madame la duchesse du Maine avoit fait à Paris. On le conduisit dans la citadelle de Dourlens, en Picardie, où il fut gardé par un officier nommé Favencour, qui le traita avec toute l'impolitesse et la dureté d'un véritable geôlier. M. de Malesieu, resté à Sceaux avec M. le duc du Maine, y fut pris : on saisit ses papiers en sa présence; et l'on trouva dans son écritoire, sous le repli du contrat de mariage de son fils, l'original de cette lettre du roi d'Espagne au roi de France, dont il avoit fait tant de perquisitions, et tant déploré la perte. Aussitôt qu'il l'aperçut, il se jeta dessus, et la déchira, mais M. Trudaine, qui faisoit la visite

de ses papiers , en reprit les morceaux , qui furent bien conservés, et on le mena à la Bastille.

MM. Davisard (i) et Barjeton (2), qui avoient travaillé aux mémoires sur les rangs des princes légitimés, et n'étoient point entrés dans Taffaire présente, se trouvèrent enveloppés dans la disgrâce commune à tout ce qui étoit particulièrement attaché à la maison du Maine. Le fils de M. de Malesieu, lieutenant général d'artillerie, et le chevalier de Gavaudun, furent pris à Paris chez madame la duchesse du Maine, en même temps qu'elle. Sa fille d'honneur, mademoisellede Montauban, quoiqu'elle n'eût pas grande part à sa confiance, eut le même sort. Deux valets de chambre de la princesse, quatre de ses valets de pied, deux frotteuses de son appartement ; toutes ces personnes, prises d'un coup de filet, furent amenées le même jour à la Bastille. On fit Thonneur à Fabbé Lecamus et à cette comtesse ruinée de les y mettre aussi, mais, je crois, un peu plus tard. On y fit venir peu après, du fond de sa province, le vieux marquis de Boisdavis, gentilhomme de Poitou, pour une lettre qu'il avoit écrite au duc du Maine, remplie d'offres de services et d'assurances de dévouement à ses intérêts, qu'on trouva dans les papiers de ce prince.

Le cardinal de Polignac fut exilé à Anchin, une de ses abbayes en Flandre ; le prince de Dombes et le comte d'Eu, son frère, envoyés à la ville d'Eu, en Normandie, terre de M. le duc du Maine. La princesse sa fille fut mise, par madame la princesse, au couvent de la Visitation

(i) Avocat général près le parlement de Toulouse. (L.) (2) Avocat à Paris. ( L. )

l88 MÉMOIRES

de Chaillot. Toute cette maison fut ainsi dispersée.

Renfermée dans ma chambre, tête à tête avec un mousquetaire mal informé, je ne pus rien apprendre de toutes ces choses. Je crois qu'il auroit dit volontiers ce qu'il auroit su, car il s'offrit à me rendre tous les services que je voudrois exiger de lui. Je n'en voulus recevoir aucun, tant par défaut de confiance, que pour ne pas lui donner, dans une conjoncture si délicate, quelque droit à mareconnoissance. J'avois cependant une cassette remplie de papiers non suspects par rapport aux affaires d'état, mais qui me regardoient personnellement, dont j'aurois bien voulu me débarrasser. Je crus, toute réflexion faite, qu'il valoit mieux qu'elle tombât entre les mains des ministres qu'en celles d'un mousquetaire. Heureusement celui-ci fut relayé par un autre, dans le temps qu'il commençoit de prendre trop d'intérêt à mes malheurs. Celui qui vint à sa place ne me parut pas si compatissant. Il m'exhorta seulement à faire un léger repas, me faisant presque entendre que ce pourroit être le dernier. Je ne savois quelle exécution si brusque il m'annonçoit, n'ayant nulle notion de ce qu'on vouloit faire de moi.

L' après- dînée MM. Fagon et Parisot, maîtres des requêtes, vinrent prendre mes papiers. Je leur dis qu'ils y trouveroient quelques lettres galantes; qu'il étoit bon de les avertir qu'elles étoient d'un homme de quatre-vingts ans, quoique écrites d'une main écolière, parce qu'il étoit aveugle: c'étoit l'abbé de Chaulieu; et le secrétaire son petit laquais, qui ne savoit mot d'orthographe.

Ces messieurs examinèrent mes livres, où ils ne trouvèrent rien à reprendre ; fouillèrent partout, jusque sous mes matelas, et ne virent point cette cassette, que j'avois désiré de soustraire. Ils voulurent visiter un coffre dont ma femme de chambre avoit la clef: cela les obligea de la faire venir, et on la laissa ensuite avec moi, ce qui me fut d'une grande consolation. Une heure ou deux après, un officier des mousquetaires me vint dire que je me disposasse à partir, sans m'apprendre où l'on alloit me mener. Je lui demandai si la fille qui me servoit ne viendroit pas avec moi. Il me dit qu il n'avoit nul ordre pour cela, et ne pouvoit le permettre sans savoir la volonté du régent. Je le priai instamment de m'obtenir cette grâce, qui seroit la seule que je demanderois. Il m'assura qu'elle me seroit accordée, et que cette fille me suivroit de fort près. Il emmena son mousquetaire, me renferma dans ma chambre seule avec elle, et me dit que dans une demi-heure on viendroit me chercher.

Cette pauvre Rondel, quoiqu'il n'y eût qu'un an qu'elle fût auprès de moi, et qu'on lui eût ofTicieusement conseillé de ne pas me suivre, m'assura que, quelque chose qui pût arriver, elle ne me quitteroit point. J'eus lieu d'être aussi contente de son bon sens que de son affection.

La cassette pleine de mes papiers, qui m'étoit restée, m'inquiétoit, quoiqu'il n'y eût que des bagatelles; et j'eus l'imprudence de lui dire de les jeter au feu quand je serois partie, et qu'elle se trouveroit seule dans ma chambre. Je lui donnai la clef: elle n'eut le loisir de me faire

aucune objection ; car on vint aussitôt me prendre, et Ton me mit dans un carrosse avec trois mousquetaires.

Il étoit sept heures du soir. Je me doutai alors que la route ne seroit pas longue, et qu'on me menoit à la Bastille. J'y arrivai en effet. On me fît descendre au bout d'un petit pont où le gouverneur me vint prendre. Après que je fus entrée, l'on me tint quelque temps derrière une porte, parce qu'il arrivoit quelqu'un des nôtres qu'on ne vouloit pas me laisser voir. Je ne comprenois rien à toutes ces rubriques. Ceux-ci placés dans leurs niches, le gouverneur vint me chercher, et on me mena dans la mienne. Jepassai encore des ponts où l'on entendoit des bruits de chaînes, dont l'harmonie est désagréable. Enfin j'arrivai dans une grande chambre où il n'y avoit que les quatre murailles fort sales, et toutes charbonnées par le désœuvrement de mes prédécesseurs. Elle étoit si dégarnie de meubles, qu'on alla chercher une petite chaise de paille pour m'asseoir ; deux pierres, pour soutenir un fagot qu'on alluma ; et on attacha proprement un petit bout de chandelle au mur, pour m'éclairer. Toutes ces commodités m'ayant été procurées, le gouverneur se retira, et j'entendis refermer sur moi cinq ou six serrures, et le double de verrous.

Me voilà donc seule vis-à-vis de mon fagot, incertaine si j'aurois cette fille qui devoit m'étre une société et un grand secours ; plus en peine encore du parti qu'elle auroit pris sur l'ordre non réfléchi que je lui avois donné, dont je vis alors toutes les conséquences. Je passai environ une heure dans cette inquiétude, et ce fut la

plus pénible de toutes celles qui s'écoulèrent pendant ma prison.

Enfin je vis reparoître le gouverneur, qui m'amenoit mademoiselle Rondel. Elle lui demanda, d'un air fort délibéré, si nous coucherions sur le plancher. Il lui répondit sur un ton goguenard assez déplacé, et nous laissa. Dès que je fus seule avec elle, je lui demandai qu'étoient devenus mes papiers. Elle me dit qu'elle avoit ouvert la cassette ; et que l'en ayant trouvée toute pleine, sans que je lui en eusse désigné aucun dont il fallût principalement se défaire, elle avoit jugé qu'elle n'auroit jamais le loisir de tout brûler, et moins encore le moyen d'empêcher que les cendres ne déposassent contre elle et contre moi ; qu'au surplus elle avoit pensé qu'après la visite faite dans ma chambre, on n'y reviendroit pas ; qu'elle avoit donc pris le parti de refermer la cassette, et de la remettre dans l'endroit obscur qui l'avoit dérobée aux premières recherches. Elle me rendit ma clef. Je louai sa prudence, qui avoit réparé une étourderie de ma part, dont les suites pouvoient être fâcheuses.

Nous nous entretenions paisiblement, lorsque nous entendîmes rouvrir nos portes avec fracas; cela ne se peut faire autrement. On nous fît passer dans une chambre vis-à-vis de la nôtre, sans nous en rendre raison. On ne s'explique point en ce lieu-là; et tous les gens qui vous abordent ont une physionomie si resserrée, qu'on ne s'avise pas de leur faire la moindre question.

Nous fûmes barricadées dans cette chambre aussi soigneusement que nous l'avions été dans l'autre. A peine y étions-nous renfermées, que je

fus frappée d'un bruit qui me sembla tout-à-fait inouï. J'écoutai assez long-temps pour démêler ce que ce pouvoit être. N'y comprenant rien, et voyant qu'il continuoit sans interruption, je demandai à Rondel ce qu'elle en pensoit. Elle ne savoit que répondre ; mais s'apercevant que j'en étois inquiète, elle me dit que cela venoit de l'Arsenal, dont nous n'étions pas loin; que c'étoit peut-être quelque machine pour préparer le salpêtre. Je l'assurai qu'elle se trompoit, que ce bruit étoit plus près qu'elle ne croyoit, et très extraordinaire. Rien pourtant de plus commun. Je découvris par la suite que cette machine, que j'avois apparemment crue destinée à nous mettre en poussière, n'étoit autre que le tournebroche, que nous entendions d'autant mieux que la chambre où l'on venoit de nous transférer étoit au-dessus de la cuisine.

La nuit s'avançoit, et nous ne voyions ni lit ni souper. On vint nous retirer de cette chambre où je me déplaisois fort, n'étant pas sortie de mon erreur sur le bruit qui continuoit toujours. Nous retournâmes dans la première. J'y trouvai un petit lit assez propre, un fauteuil, deux chaises, une table, une jatte, un pot à l'eau, et une espèce de grabat pour coucher Rondel. Elle le trouva maussade, et s'en plaignit. On lui dit que c'étoient les lits du roi, et qu'il falloit s'en contenter. Point de réplique. On s'en va ; l'on nous renferme.

Ce simple nécessaire, quand on a craint de ne l'avoir pas, cause plus de joie que n'en peut donner la plus somptueuse magnificence h ceux qui ne manquent de rien. J'étois donc fort aise de me voir un lit. Je n'aurois pas été fâchée

DE MADAME DE s TA AL. J 98

d'avoir aussi un souper. Il étoit onze heures du soir, et rien ne paroissoit. Je me souvins alors de l'exhortation de mon mousquetaire pour me faire dîner; et je crus qu'instruit des us et coutumes du lieu, il savoit qu'on n'y soupoit pas. La faim, qui chasse le loup hors du bois, me pressoit ; mais je ne voyois point d'issue. Enfin le souper arriva, mais fort tard. Les embarras du jour avoient causé ce dérangement; et je ne fus pas moins surprise le lendemain de le voir arriver à six heures du soir, que je l'avois été ce jour-là de l'attendre si long-temps.

Je soupai, je me couchai; l'accablement m'auroit fait dormir, si la petite cloche que la sentinelle sonne à tous les quarts d'heure, pour faire voir qu'elle ne dort pas, n'avoit interrompu mon sommeil chaque fois. Je trouvai cette règle cruelle, d'éveiller à tous moments de pauvres prisonniers, pour les assurer qu'on veille non pas à leur sûreté, mais à leur captivité : et c'est à quoi j'eus plus de peine à m'accoutumer.

M. Delaunay, gouverneur de notre château, venoit d'être installé dans sa place quand nous y arrivâmes. Son prédécesseur, M. de Bernavîlle, étoit mort la veille. Celui-ci étoit son parent et son élève, qu'il avoit parfaitement façonné à toutes les pratiques de la geôle. Il vint me voir le lendemain de mon entrée. Comme j'avois remarqué qu'il affectoit le ton plaisant, je le pris avec lui; il me trouva toute apprivoisée. Je lui demandai des livres et des cartes à jouer. Il m'envoya quelques tomes dépareillés de Cléopdtre. Je m'en aidai en attendant mieux; et je jouai au piquet avec Rondel. Elle me racontoit tout ce qu'elle avoit vu et ouï dire, le jour qu'on

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nous avoit arrêtées, avant qu'elle fût renfermée avec moi. Quand elle avoit tout dit, je lui faisois recommencer, et lui demandois sans fin ce qu'elle ne pouvoit savoir. J'étois curieuse principalement d'apprendre quels étoient tous les compagnons de notre infortune. Elle me dit tous ceux qu'elle avoit vu arrêter en même temps que moi à notre petit hôtel du Maine. Il nous en restoit bien d'autres à connoître. Nous aurons, dit-elle, une belle occasion de les découvrir dimanche à la chapelle ; et je vous promets que je remarquerai bien tout. Nous ne savions pas alors qu'on ne s'embarrasse guère de faire pratiquer aux prisonniers les devoirs de la religion. Ce fut une distinction qu'on m'accorda, de me faire entendre la messe les dimanches et les fêtes. Mais je n'y gagnai rien pour les découvertes que j'en attendois ; on me cacha sous un pavillon où je ne pouvois rien voir, ni être vue de personne.

On prend tant de précautions pour qu'un prisonnier n'en puisse apercevoir un autre, que le gouverneur me dit qu'il ne pouvoit se dispenser de faire mettre du papier à mes fenêtres, qui donnoient sur la cour intérieure du château. Je lui représentai que c'étoit une peine inutile pour une aveugle comme moi. Il avoit remarqué qu'en effet je ne voyois guère, et se rendit, sans songer que je me servirois des yeux de ma compagne. C'est ce que je fis. Elle passoit la plus grande partie du jour à regarder au travers des vitres, placée de façon qu'on ne la pouvoit voir, et que rien cependant ne lui échappoit.

MM. d'Argenson et Le Blanc, chargés de notre affaire, venoient interroger les prisonniers.

DE MADAME DE STAAL. igS

Nous les voyions passer la cour, et se rendre dans une salle au-dessous de ma chambre. Le feu qu'on y allumoit lorsqu'ils dévoient venir rendoit de la fumée chez moi, et me donnoit d'avance un indice de leur arrivée. Il n'y a point d'observateurs plus attentifs que des gens en prison. Le grand loisir, le peu de distraction, le vif intérêt, les livrent tout entiers à cet exercice. Rien qu'ils ne fassent pour découvrir la plus petite chose.

Nos juges venoient souvent accompagnés de l'abbé Dubois ; et pour lors on croyoit voir Minos, Éaque et Rhadamanthe. Nous observions celui qu'on menoit subir leur interrogatoire, où l'abbé ne se trouvoit pas. Je me prosternois sur mon plancher pour tâcher d'en attraper quelques mots : cela étoit pourtant impossible ; aucun son articulé n'arrivoit jusqu'à nous. On pouvoit tout au plus entendre un murmure confus, des éclats de voix, et discerner la chaleur ou la «tranquillité du colloque. Malgré l'insuffisance de pareilles découvertes, nous nous y portions toujours avec la môme ardeur.

Cependant j'attendois avec inquiétude le moment où la scène me seroit personnelle. Je préparois des réponses à tout ce que j'imaginois qu'on me pourroit dire. J'en avois rassemblé de quoi faire un volume. Aucune ne me servit; et j'aurois pu dire, quand on m'interrogea :

J'avois réponse à tout, hormis à Qui va là?

Ce ne fut pas sitôt que mon tour vint. Bien d'autres passèrent avant moi. Quand M. le marquis de Boisdavis fut appelé, ils lui demandèrent en

196 MÉîvlOIRES

quels lieux et comment il avoit formé de si étroites liaisons avec le duc du Maine. Je ne lai jamais vu, leur dit-il, non plus que son altesse royale. Comment donc, reprit le ministre, vous êtes-vous absolument dévoué aux intérêts de ce prince, au préjudice du régent ? Comme on s'affectionne sans savoir pourquoi, répondit Boisdavis, pour un joueur plutôt que pour l'autre. Ils n'en tirèrent rien de plus, quoiqu'on eût fait venir à grands frais du fond de sa province tous les papiers de sa maison.

Le peu de précautions que j'avois prises en partant, tout occupée d'autre chose que de ce qui pouvoit m'être nécessaire, fit qu'au bout de quelques jours je me trouvai manquant de tout. Je n'avois que la cornette qui étoit sur ma tête, et pas plus de chemises qu'une héroïne de roman enlevée, sans avoir comme elle la cassette aux pierreries. Je ne trouvai de ressource que dans l'industrie de la pauvre Rondel, qui fit la lessive de tout mon linge dans une jatte à laver les mains. Je me coiffai, pendant cette expédition, d'un mouchoir blanc qui m'étoit resté. Ce fut dans cet extrême négligé que je reçus la première visite du lieutenant de roi de notre château. Il n'y a point de situation où une femme ne sente le déplaisir de se présenter avec désavantage à quelqu'un qui ne Ta jamais vue.

Ce lieutenant de roi, nommé M. de Maisonrouge, tout nouvellement dans cette place, cidevant capitaine-major de cavalerie, n'avoit jamais vu que son régiment. C'étoit un bon et franc militaire, plein de vertus naturelles, qu'un peu de brusquerie et de rusticité accompagnoient et ne défiguroient pas. Il n'avoit d'abord voulu

DEMADAMEDESTAAL. I97

voir ni mademoiselle de Montauban ni moi, disant au gouverneur, quand il lui proposa de nous rendre visite : Que voulez-vous que j'aille dire à ces péronnelles, qui ne feront que crier et pleurer. Il l'assura que nous n'étions point si désolées. Il se résolut à nous voir. Il vint donc chez moi; et pour me tenir un discours consolant, il me dit que je ne devois pas m'inquiéter de ma situation; que si madame la duchesse du Maine avoit eu des torts, je n'en serois jamais responsable; qu'on m'excuseroit sur la nécessité où j'avois été de lui obéir. Un tel propos me fut suspect; et je ne doutai presque point que cet homme, que je ne connoissois pas alors, ne vînt me tendre un piège. Je lui dis que je ne fondois point ma sécurité sur ce qui m'étoit personnel; mais qu'étant persuadée qu'on ne trouveroit rien contre madame la duchesse du Maine, je ne pouvois appréhender que ses fautes rejaillissent sur moi; que si elle en eût fait où j'eusse participé, je ne me croirois pas disculpée par des commandements auxquels on ne doit jamais se soumettre. Étonné d'entendre raisonner si tranquillement quelqu'un qu'ilavoit cru trouver dans les excès de désespoir, il se prit d'affection pour moi dès ce premier moment, et s'accoutuma à me voir très-souvent.

Au fort de la disette où je me voyois de toutes choses, le gouverneur vint chez moi, suivi d'un ballot de toutes mes nippes, avec une bourse pleine d'or. Je n'aurois su d'où venoit cet utile secours, si je n'avois reconnu la bourse que j'avois faite et donnée autrefois à M. de Valincour. C'étoit lui qui, sans craindre de m'avouer dans un temps où mes amis n'osoient me reconnoître,

et qui, plus obligé que personne à garder des mesures par rapport à son maître, alla d'abord demander aux ministres, non-seulement de me rendre ce service, mais encore la liberté de m'envoyer toutes les semaines une feuille de papier ouverte, contenant plusieurs demandes sur les choses dont je pouvois avoir besoin. Elle avoit une grande marge, sur laquelle, suivant la permission qu'il m'en avoit obtenue, je répondois par monosyllabes à chaque article, en présence du gouverneur, qui me Tapportoit et la lui renvoyoit. Cet heureux secours ne me manqua point, depuis le moment qu'il fut accordé, jusqu'à celui où je fus remise en liberté; et M. de Valincour ne se rebuta pas d'entrer dans les plus petits détails de tout ce qui m'étoit nécessaire ou simplement agréable, sans oublier même ce qui regardoit ma femme de chambre. Il ne négligea pas non plus de faire retirer et mettre chez lui mes meubles, qui auroient été perdus dans cette maison de louage, rendue aussitôt après qu'on nous y eut arrêtées. Des attentions si suivies en des choses si peu éclatantes portoient le caractère d'une vraie amitié, dont le soin actif me rendoit tout ce que j'aurois pu attendre de moi-même en pleine liberté.

Soulagée ainsi des plus grandes peines de mon état, j'en aurois goûté le repos, s'il n'eût été troublé par une funeste pensée qui m'assiégeoit continuellement. Quelques jours avant que je fusse à la Bastille, l'abbé de Chaulieu m'avoit conté, à l'occasion de tous les gens qu'on y mettoit, des histoires effrayantes de ce qui s'y passoit ; entre autres, celle d'une femme de condition, à qui autrefois on y avoit donné la

question sans lui faire son procès ; et si rudement, qu'elle en étoit demeurée estropiée toute sa vie, II prétendoit que ce moyen y étoit souvent employé sans aucune formalité, et que l'exécution s'en faisoit par les valets de la maison. Cette opinion, qu'il m'avoit mise dans l'esprit, avoit de quoi m'alarmer. Je passois pour instruite du secret de l'affaire. J'étois sans doute supposée aussi foible que les femmes ont coutume de l'être, d'ailleurs un personnage peu important. Il y avoit toute apparence que si l'on tentoit cette voie, le choix tomberoit sur moi. Frappée de cette idée, j'avois un extrême désir d'en éclaircir les fondements; mais je ne savois comment m'y prendre. Je hasardai, un jour que j'étois avec notre lieutenant de roi, d'amener la conversation sur plusieurs choses que j'avois ouï dire qui se faisoient à la Bastille. Il les traita la plupart de contes puériles. Enfin, baissant le ton, comme on fait ordinairement quand on est embarrassé, je lui dis qu'on prétendoit qu'on y donnoit quelquefois la question sans forme de procès. Il ne me répondit rien. Mous nous promenions dans ma chambre pendant cet entretien. Il fit encore un tour, et s'en alla assez brusquement. Je demeurai toute éperdue, et plus persuadée que jamais du sinistre traitement qu'on me destinoit. Je crus que notre homme en étoit informé, et que cette connoissance lui avoit fermé la bouche ; ne voulant ni prévarîquer dans son ministère, ni avancer par la prévoyance le mal que je devois subir. Je continuai de me promener à grands pas, faisant sur ce sujet de profondes réflexions. Je n'avois à cœur que de bien faire, et je ne me souciois ni de souffrir ni de mourir :

mais je craignois ce que peut contre les résolutions les plus fortes Texcès de la douleur; et je n'osois me répondre de moi dans un cas où je n'avois pas ma propre expérience pour garant. J'en appelai d'étrangères à mon secours. Pourquoi ne ferois-je pas, me disois-je, ce que d'autres ont fait ? On souffre des opérations affreuses pour sauver sa vie. Que fait la douleur ? elle arrache des cris, et ne peut vous forcer d'articuler des paroles. Après cet examen, je me tranquillisai, et j'espérai de moi, soutenue par de puissants motifs, ce qui n'étoit pas au-dessus des forces de la nature. Je m'aperçus par la suite que notre lieutenant étoit sourd d'une oreille ; et me ressouvenant que j'avois adressé mon interrogation de ce mauvais côté, je ris de la vaine frayeur que son apparente circonspection m'avoit causée.

Je n'en étois pas encore délivrée lorsque je fus appelée pour être interrogée par nos commissaires. Je pris la précaution de mettre un peu de rouge que j'avois dans ma poche, quoique je ne m'en servisse jamais, pour dérober, autant qu'il me seroit possible, l'altération de mon visage, propre à me déceler. Il y avoit déjà trois semaines que j'étois enprison quand ces messieurs me parlèrent. Le garde des sceaux, avec son air sévère, me dit de m'asseoir, ensuite d'ôter mon gant. J'ôtai celui de la main gauche, ne sachant de quoi il s'agissoit. Il me dit de l'ôter de la droite, et de la lever. Je fis tout ce qu'il voulut, bien résolue de ne lui dire que ce qui me plairoit.

Il me demanda en quels lieux et de quelle manière j'avois passé ma vie. Je lui dis que j'avois

été en couvent depuis ma naissance jusqu'à ce que je fasse chez madame la duchesse du Maine. Mon histoire fut courte. Ensuite il me dit que cette princesse avoit une grande confiance en moi. Je répondis que mon sexe, et la place que j'occupois auprès d'elle, ne comportoient pas cette grande confiance. On me répliqua que j'étois une partie des nuits avec madame la duchesse du Maine, et l'on s'informa à quoi se passoit ce temps-là. Je dis que c'étoit à faire une lecture pour l'endormir. M. Le Blanc dit qu'il n'étoit pas vraisemblable que cette lecture ne fût souvent interrompue : j'en convins. Et par quels propos, reprit-il ? C'étoit ordinairement^ lui dis-je, sur le sujet de la lecture. Madame la duchesse du Maine, reprit encore M. Le Blanc, a l'esprit trop vif pour traiter long-temps la même matière sans y en mêler d'autres. Aussi le faisoitelle, répondis-je; et ses discours étoient si divers^ qu'il ne me seroitpas possible de m'en souvenir. On ajouta : Vous étiez secrétaire de madame la duchesse du Maine. Je dis que je n'en avois jamais porté le titre ni exercé la fonction; qu'à la vérité, je prenois soin de ses livres, et que je me mèlois de petites discussions qui avoient rapport à cet emploi. On m'allégua que j'avois souvent écrit au bibliothécaire delà bibliothèque du Roi. Je dis que madame la duchesse du Maine, dans le temps qu'elle faisoit des écrits sur son affaire des rangs, ayant eu besoin de plusieurs livres qu'elle faisoit demander à la bibliothèque, elle m'avoit chargée de ce soin. Après cela, il me fut dit qu'on avoit en main beaucoup de lettres que j'avois écrites à un abbé. J'hésitai quelques moments à répondre, ne pouvant me remettre ce

que c'étoit que ces lettres. Enfin, rappelant mon souvenir, je dis qu'apparemment elles étoient écrites à un abbé Lecamus, qui avoit offert ses services à madame la duchesse du Maine pour écrire sur la contestation des rangs ; que l'incapacité du personnage l'avoit réduite à n'accepter de sa part que des recherches qui avoient rapport à la matière dont il s'agissoit ; qu'elle lui avoit dit de me les communiquer ; et que cette commission avoit fourni, pendant un temps, nouvelle occasion chaque jour à l'abbé Lecamus de m'écrire pour m'envoyer ses remarques ; que madame la duchesse du Maine, touchée de ses soins, tout inutiles qu'ils étoient, m'avoit ordonné de lui témoigner, de fois à autre, qu'elle lui en étoit obligée. Les lettres même, ajoutai-je, font foi qu'il n'étoit pas question d'autre chose. On m'objecta qu'il y étoit fait mention de la constitution (i). Je répondis que je ne m'en souvenois pas; que je ne m'étois jamais occupée de matières que je n'entendois point, et qui étoient si peu de ma compétence. On me dit ensuite qu'on avoit trouvé un papier déchiré dans la chambre de madame la duchesse du Maine, le jour qu'on l'avoit arrêtée, et qu'il falloit que ce fût moi qui l'eût déchiré. Cela n'étoit pas, je l'alTirmai. Puis l'on me demanda si elle avoit su qu'elle dût être arrêtée. Je dis qu'il en avoit couru des bruits qui avoient été jusqu'à elle, mais qu'il ne m'avoit pas paru qu'elle y eût fait grande attention.

Je croyois toujours qu'on m'alloit dire des choses plus embarrassantes, et que c'étoit pour

(i) Unigenîtîis. (L.)

me dépayser qu'on m'entretenoit de ces bagatelles. J'y fus trompée. On ne me dit pour lors rien de plus important.

M. Le Blanc sortit pour faire avertir quelque autre prisonnier qu'ils vouloient voir. M. d'Argenson, seul avec moi, me demanda fort gracieusement si j'étois bien traitée, et me fit voir que c'étoit son intention ; d'où je jugeai que je lui avois été recommandée de bonne part. En effet, la marquise de Lambert avoit témoigné à une personne qui avoit beaucoup de crédit sur lui, de ses amies à elle, tout l'intérêt qu'elle prenoit à moi.

Je fus assez contente de la façon dont je m'étois tirée de cette première occasion, sans paraître embarrassée ni intimidée, n'ayant dit que ce que je voulois dire, et ne m'étant presque pas écartée du vrai, dans lequel il me semble que l'esprit forcé à quelque détour rentre aussi naturellement que le corps qui circule rattrape la ligne droite. Je crus pouvoir me répondre que je soutiendrois bien mon rôle jusqu'au bout. Comme il n'y avoit que ma conduite qui pût dépendre de moi, et que d'ailleurs je savois que les princes se tirent toujours d'affaire, je cessai de m'agiter. Je fus pourtant extrêmement touchée quand j'appris que madame la duchesse du Maine étoit renfermée dans la citadelle de Dijon ; mais hors quelques circonstances affligeantes que je découvrois de temps en temps, ma vie étoit douce et tranquille; j'y trouvois même plus de liberté que je n'en avois perdu. Il est vrai qu'en prison l'on ne fait pas sa volonté ; mais aussi Ton n'y fait point celle d'autrui : c'est au moins la moitié de gagné. L'éloignement de toutes sortes

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d'objets y écarte les désirs, ou rimpossib.ilité d'en satisfaire aucun les étouffe dès leur naissance. Il n'en est pas de même dans la servitude : tout s'y offre et se refuse en même temps à nos souhaits. Là encore on est exempt des assujettissements, des devoirs, des égards de la société; et, à tout prendre, c'est peut-être le lieu où l'on est le plus libre. Il me sembla du moins alors que ce paradoxe pouvoit se soutenir par des raisons assez plausibles.

Je ne sentis point en prison Tennui, qu'on y redoute principalement. Ce sentiment, si c'en est un, et que ce ne soit pas plutôt leur entière privation, incompatible avec les troubles et les inquiétudes qui s'emparèrent de moi dans les premiers temps, ne put d'abord me saisir. Je m'en garantis, quand je fus plus calme, par les occupations que je me fis, et par tous les amusements qui se présentèrent à moi, que j'avois soin de recueillir. Ce n'est pas l'importance des choses qui nous les rend précieuses, c'est le besoin que nous en avons. Je fus étonnée du parti que je tirai d'une chatte, que j'avois demandée simplement dans l'intention de me délivrer des souris dont j'étois persécutée. Cette chatte était pleine : elle fit ses petits chats, et ceux-ci en firent d'autres. J'eus le loisir d'en voir plusieurs générations. Cette jolie famille faisoit des jeux et des danses devant moi, dont je me divertissois fort bien, quoique je n'aie jamais aimé aucune sorte de bêtes.

Je pris aussi un goût, qui m'étoit tout nouveau, pour le jeu et pour l'ouvrage. Toutes ces choses, mises à leur place, me délassoient des lectures sérieuses dont je faisois ma principale

occupation. Cette expérience m'apprit que ce qui rend les divertissements les plus vifs insipides pour les gens dont la vie en est uniquement remplie, c'est qu'ils perdent leur véritable fonction, qui est de reposer le corps ou l'esprit fatigué du travail. Elle m'a fait penser aussi que chaque état a ses plaisirs, même celui de la vieillesse et de Finlirmité. Il n'y en a point qui fasse naître tant de besoins : leur soulagement a plus de délices que la jouissance des biens qu'une espèce de nécessité n'a pas précédée. Cette réflexion est propre à diminuer la crainte des situations fâcheuses où l'on peut tomber. On les envisage comme on fait l'habitation de la zone torride, qui semble insoutenable, parce qu'on ne considère que l'excessive chaleur qu'il y doit faire, sans songer aux vents et aux pluies qui la tempèrent.

Il y avoit plus de trois mois que j'étois dans cette paisible demeure, lorsque, sur la fin du carême, le gouverneur me demanda si je voulois faire mes pàques. Je m'informai s'il me seroit permis d'avoir un confesseur à mon choix. On me dit que non ; qu'il falloit se contenter du chapelain de la maison, ou ne se point confesser. Tous les officiers m'en étoient tellement suspects, que je fus tentée de remettre ce devoir à un temps plus opportun. Cependant joignant à la nécessité de le remplir, des réflexions sur la mauvaise grâce de s'en dispenser; craignant même que le régent, qui entroit dans les moindres détails de notre conduite, n'en tirât des inductions fâcheuses, je me déterminai, à tout risque, de faire cette confession. Comme j'avois diverses choses à rappeler dans mon souvenir qui

pouvoient se confondre, je demandai au gouverneur du papier pour les mettre en ordre et ne les pas oublier. 11 me dit qu'il ne laissoit rien écrire chez lui qu'il n'en fît la lecture; qu'il me donneroit, à cette condition, ce que je lui demandois. Cette méchante plaisanterie ne servit qu'à me convaincre de son excessive défiance, que j'avois éprouvée auparavant, lorsque l'ayant prié jusqu'à me mettre à genoux devant lui, d'écrire lui-même un billet à madame de Grieu, que je dicterois, pour la tirer de l'horrible inquiétude où elle étoit de mon sort, il avoit été inflexible à toutes mes instances, craignant un sens caché sous les choses simples qu'il auroit écrites de sa propre main.

Je m'en fiai donc à ma mémoire de l'exactitude de ma confession. Jamais soupçon ne fut plus injuste que celui que j'avois eu de notre chapelain. Je trouvai en lui le meilleur homme du monde, simple et compatissant, plus disposé à plaindre mes malheurs qu'à me reprendre de mes fautes. Je fus fort aise d'avoir rencontré si heureusement, et surmonté la vaine frayeur qui vouloit l'emporter sur un précepte et sur une bienséance indispensable.

La bonne foi inséparable de mes actions, et la volonté que j\ii toujours eue de ne rien faire que le mieux qu'il m'est possible, me rappelèrent dans cette conjoncture à la dévotion. Tout le tracas des intrigues politiques, les passions qui s'y mêlent, et la dissipation du monde, m^avoient infiniment distraite. Ce nouveau secours fixa la tranquillité dont je jouissois déjà. Aussi vis-je sans émotion bien des choses qui auroient dû me troubler.

Le comte de L , au grand étonnement de

tout le monde, qui le regardoit comme un des principaux chefs de l'entreprise, étoit demeuré en liberté. Je ne doutois pas qu'il n'eût été arrêté en même temps que nous; et je demandois souvent à Rondel, qui ne le connoissoit point, si elle ne voyoit pas un grand homme sec avec une mentonnière noire, qu'il portoit depuis que^ pour fruit de la guerre, il avoit eu la mâchoire fracassée. Enfin elle le vit arriver dans le temps dont je parle, et s'écria : Ah! voilà Fhomme à la mentonnière. J'avois plus traité avec lui qu'avec aucun autre : et quoique je me fiasse aux paroles que nous nous étions données, j'aurois mieux aimé le savoir bien loin que si près.

La prise du comte de L.... servit de moyen pour embarrasser le marquis de Pompadour, qu'on vouloit absolument faire parler, et qui jusque-là s'étoit obstiné à se taire. On lui produisit, sur le pied d'aveux faits par le comte, des choses qu'il n'avoit dites qu'à lui, lesquelles sans doute a\^oient été ou simplement conjecturées, ou révélées par quelques confidents indiscrets à qui M. de L.... pouvoit les avoir dites avant que d'être arrêté; car depuis qu'il le fut, on ne put rien tirer de lui. Cependant M. de Pompadour, qui n'étoit pas ferré à glace, menacé d'une confrontation avec le comte, chancela dans ses réponses. Nos ministres, le voyant ébranlé, dressèrent une nouvelle batterie pour l'atterrer. Maisonrouge, lieutenant de roi, s'étoit fort attaché à lui. M. Le Blanc le prit un jour en particulier, et lui dit en grande confidence qu'il s'intéressoit à M. de Pompadour, et qu'il étoit au désespoir du mauvais tour que

prenoit son affaire ; qu'on alloit lui faire son procès, et qu'il auroit la tête tranchée, à moins qu'il ne prévînt son malheur par un sincère aveu de tout ce qui s'étoit passé, dont on vouloit Tentière déclaration écrite de sa main; que M. le duc d'Orléans auroit besoin d'une telle pièce pour justifier ses démarches, et que c'étoit le seul moyen d'empêcher qu'il n'abandonnât à la rigueur des lois les personnes comprises dans cette affaire. M. Le Blanc fit sentir au lieutenant de roi qu'il ne lui confioit des choses d'un si profond secret, qu'afîn qu'il tâchât d'engager le marquis de Pompadour à prendre le seul parti qui pouvoit le sauver. Ayant ainsi ému le bon cœur de Maisonrouge , sans craindre que les mouvements en fussent redressés par la finesse de ses lumières, il se promit le succès d'une négociation où il avoit si bien trompé l'ambassadeur.

Le pauvre lieutenant, encore tout effrayé de ce qu'il venoit d'entendre, courut chez M. de Pompadour, à qui il ne laissa rien ignorer de cette confidence, dont on s'étoit gardé de lui recommander le secret. Le marquis prit l'épouvante, et se résolut h tout ce qu'on vouloit de lui. Il fit une confession générale, sans rien déguiser ni omettre. Il fit plus : quand on commence à glisser, on ne s'arrête qu'au bas de la pente. Il avoit écrit que, lorsqu'il traitoit de l'affaire présente avec madame la duchesse du Maine, elle rompoit la conversation dès que M. le duc du Maine paroissoit. M. le garde des sceaux, blessé de ce qui tendoit à justifier ce prince, dit à M. de Pompadour que ce n'étoit point l'apologie du duc du Maine qu'on lui

demandoit, et qu'il falloit rayer cet article. Il le raya, et ne fit point sentir à M. d'Argenson que c'étoit prévariquer dans son ministère de ne pas recevoir également ce qui étoit à charge et à décharge.

M. le duc d'Orléans, qui avoit traité avec tant de rigueur des gens si considérables, et fait un si grand éclat dans le monde sur des fondements assez légers, ne songeoit qu'à colorer sa conduite aux yeux du public. Il étoit ravi d'avoir en main l'écrit qu'on avoit arraché au marquis de Pompadour, et se flattoit que la crainte ou l'ennui lui fourniroit de pareilles pièces de chacun de nous. Il auroit, disoit-il, donné un million de celles que le chevalier de Menil avoit jetées au feu.

On accorda à M. de Pompadour, pour récompense de sa sincérité, non la liberté qu'on lui avoit fait espérer, mais le divertissement de la promenade sur le bastion, où on le menoit tous les jours. J'eus peu de temps après la même faveur, sans l'avoir aucunement méritée. On étendit cette grâce à plusieurs des nôtres, qu'on promenoit bien accompagnés sur les tours du château, les uns après les autres. Javois par distinction la dernière heure pour ma promenade; et notre lieutenant, qui s'affectionnoit à moi de plus en plus, s'étoit réservé de m'y conduire. Il m'annonça, le dernier jour d'avril, en venant me prendre, que M. Le Blanc avoit apporté l'ordre de faire cesser toutes nos promenades le ler de mai.

La singularité du jour désigné pour nous renfermer, après nous avoir fait essuyer toutes les intempéries de l'air, me surprit, et me persuada

qu'on avoit voulu nous tourmenter à titre de plaisir. Le lieutenant de roi m'expliqua que nos profonds politiques avoient pensé que, dans un temps où tout le monde se promène, les passants, et principalement ceux qui s'intéressoient à quelques-uns de nous, viendroient les lorgner; qu'on pourroit leur faire des signes et en recevoir d'eux, et que cela seroit d'une dangereuse conséquence. Hélas! monsieur, lui dis-je, on auroit beau me lorgner de près, comme de loin, je n'en verrois rien. Quand cet accident m'est arrivé, il a toujours fallu m'en avertir. Eh! où seroit ici l'avertisseur? En tenant ces propos, nous nous acheminions vers le jardin du bastion, où je dis en entrant, comme Phèdre :

Soleil^ je te viens voir pour la dernière fois.

Il arriva peu après un incident qui auroit pu me causer plus de chagrin que je n'en eus de cette privation. Je vis un beau matin (il y avoit alors quatre mois que nous étions en prison) sortir de notre château trois personnes de celles qui avoient été prises en même temps que moi. C'étoit mademoiselle de Montauban, M. de Malesieu le fils, et M. Barjeton. Le gouverneur, qui se douta que je m'en serois aperçue, ne crut pas m'en devoir faire mystère; et persuadé que je serois désespérée de voir la délivrance des autres sans la mienne, il chercha des raisons pour me faire prendre cet événement en bonne part. Après m'avoir exhortée à ne me pas affliger, il me dit que c'étoit une marque qu'on me mettroit en liberté. Je répondis à la première partie de son discours, que j'étois fort éloignée de me faire un

surcroît de peine de la cessation du malheur de mes compagnons d'infortune; que c'étoit plutôt un soulagement de n'avoir plus à m'inquiéter pour eux. Quant à ce qui regardoit ses pronostics, je lui fis voir que je ne prenois point le change; et qu'il étoit visible qu'après le triage qu'on venoit de faire, ceux qu'on avoit retenus ie seroient pour long-temps.

Je ne sais si ce fut pour nous consoler de cette aventure qu'on nous rendit la promenade. J'eus une faveur particulière dont je fus plus touchée. Notre lieutenant demanda à M. Le Blanc la permission de me donner de l'encre et du papier, simplement pour le barbouiller de mes idées. Il y consentit, à condition que les feuilles seroient cotées, et que je les rendrois par compte. Cela m'assujettit dans le choix des matières que j'aurois pu traiter. J'en pris une fort grave, pour qu'on n'y trouvât rien à redire. Ce fut des réflexions morales sur quelques passages de VEcclésiaste. Des distractions qui me survinrent m'empêchèrent de continuer cet écrit.

M. de Maisonrouge, débarrassé, par la sortie de quelques-uns des nôtres, d'une partie de ses soins, les redoubla à mon égard. Il prenoit, sans s'en apercevoir, le plus grand attachement que jamais personne ait eu pour moi. C'est le seul homme dont j'aie cru être véritablement aimée, quoiqu'il me soit arrivé, comme à toute femme, d'en trouver plusieurs qui m'aient marqué des sentiments. Celui-ci ne me disoit pas un mot des siens; et je crois m'en être aperçue longtemps avant lui. Il étoit tellement occupé de moi, qu'il ne parloit d'autre chose. J'étois l'unique sujet de son entretien avec tous les prisonniers

à qui il rendoit visite; et il croyoit bonnement que c'étoient eux qui ne faisoient que lui parler de moi. Il revenoit me voir, tout ravi de l'estime prétendue que je leur avois inspirée. Cela est étonnant, me disoit-il, à quel point on vous admire, et combien ici tout le monde s'intéresse à vous; on m'en parle sans cesse, et je ne puis aller nulle part que je n'entende vos louanges. Cela devint vrai par la suite, quand on eut remarqué le plaisir extrême qu'il y prenoit. La dépendance a fait naître la flatterie; les captifs l'emploient auprès de leurs geôliers, comme les sujets envers leurs souverains. Le foible de Maisonrouge découvert, les gens sous ses ordres songèrent à le gagner par là. Les uns m'envoyoient des rafraîchissements; les autres, des livres amusants; chacun, selon ce qu'il avoit en main, m'offroit une espèce d'hommage qui passoit toujours par lui.

Le chevalier de Menil s'aida d'un rêve qu'il avoit fait ou feint pour faire sa cour à ce maître. Il lui dit un jour (ceci avoit précédé quelqu'une des choses que j'ai racontées de suite pour n'en pas rompre le fil), il lui dit donc qu'il avoit rêvé la nuit précédente qu'on lui avoit fait son procès, c'est bien un rêve de prisonnier, et qu'il avoit été condamné à demeurer à perpétuité à la Bastille, mais en société avec moi, qui n'en devois non plus jamais sortir ; que cette circonstance l'avoit consolé de ce jugement rigoureux. Cela parut à Maisonrouge flatteur pour moi de la part de quelqu'un qui ne m'avoit jamais vue ; et l'idée de me tenir toujours sous sa garde ne lui déplut pas. Il vint aussitôt me régaler de ce récit. Je ne sais pourquoi j'y fis plus d'attention qu'aux choses

DE MADAME DE STAAL. 2t3

pareilles qu'il avoit coutume de me dire. Quelques jours après, il alla voir de Menil qui avoit pris médecine; et, dans sa conversation, ayant parlé de vers, il lui dit ; Vous en devriez faire pour divertir votre voisine. Son logement étoit vis-à-vis du mien. Eh! comment? lui dit-il, je n'ai ni papier ni plume. Qu'à cela ne tienne, lui dit le lieutenant. Voilà un crayon et du papier; écrivez. Il écrivit des vers faits à la hât^, sur un chiffon que Maisonrouge m'apporta, charmé de me procurer ce nouveau divertissement ; et pour le rendre plus complet, il me dit : Répondez en même style, je vous donnerai ce qu'il vous faudra. Ce commencement d'aventure me plut extrêmement. Je sus le meilleur gré du monde au lieutenant de roi de sa complaisance. Je répondis donc en vers demi-marotiques, comme étoient ceux que j'avois reçus. A ma réponse en succéda une autre le lendemain, à laquelle on me fit encore répliquer. Maisonrouge, ne voyant rien dans ce badinage qui pût intéresser ni le roi ni l'état, et s'apercevant que j'y prenois grand plaisir, nous exhorta de continuer, et nous en fûmes ravis. Notre poésie, tout informe qu'elle étoit, me gênant un peu, j'insinuai que la prose, comme plus facile, seroit plus agréable. Le lieutenant y consentit, avec la même bonté d'âme ; et tous les jours il m'apportoit une lettre ouverte, et reportoit ma réponse. Nous mêlions de temps en temps quelques vers à la prose. Le tout ne contenoit que de pures badineries.

Il faut être ou avoir été en prison pour connoître le prix d'un pareil amusement. Nos vers étoient des plus mauvais qui se fassent; je les mettrai pourtant à la suite de ceci, avec une

partie des lettres, pour conserver tout l'historique de cette bizarre aventure.

Ce commerce d'invisibles devenoit galant de plus en plus. Je m'y prètois sans façon et sans inquiétude. Cependant de Menil étoit fort curieux de m'entrevoir. Il le marquoit de temps en temps dans ses lettres. Je lui soutenois que c'étoit le fin de notre aventure de ne nous être jamais vus; qu'en perdant cet avantage, elle deviendroit commune, moins piquante, et notre commerce plus contraint. Malgré ces sages avis, il redoubloit ses instances auprès du lieutenant, pour obtenir une entrevue. Enfin il nous montra l'un à l'autre, en nous plaçant chacun sur le pas de notre porte. Nous demeurâmes assez interdits, peut-être de ce qu'il nous falloit réciproquement rabattre de nos idées. Nous ne nous dîmes rien; telle était la convention; et un moment après, nous disparûmes. Les lettres qui suivirent cette apparition se ressentirent du tort qu'elle nous avoit fait : je m'en aperçus. Cela fournit quelques nouvelles plaisanteries : nous avions épuisé tout ce qui se pouvoit tirer de notre première situation.

Les prisonniers ne sont pas gens à se rebuter aisément. Le chevalier, croyant trouver plus de ressource dans un entretien que dans cette simple entrevue, dit au lieutenant de roi que la faveur qu'il nous avoit faite étoit trop légère ; que ce n'étoit pas là se voir; que pour faire connoissance il falloit se parler ; et enfin en arracha cette dernière condescendance. Le lieutenant l'amena un soir chez moi. J'étois couchée ; et, pour ne pas gêner la conversation, il le laissa au chevet de mon lit, et s'amusa à quelques pas de là à

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entretenir mademoiselle Rondel. Nouvel embarras se jeta entre nous. Le chevalier, comme Tonquin d'Armorique, qui, quand il eut trouvé sa mie, ne savoit bonnement que lui dire, ne sut aussi de quoi me parler. Nous tînmes pourtant quelques propos communs. Nous n'eûmes pas lieu d'être plus contents l'un de l'autre, en avançant chemin, que nous ne l'avions été de la première démarche. Maisonrouge, s'apercevant que notre conversation ne faisoit que traîner, la vint relever : elle se soutint un peu mieux avec lui. Le tout ensemble fut si court, que véritablement nous n'avions guère eu que le loisir de nous reconnoître.

Nous en demeurâmes là. Pour lors nous nous écrivions toujours; mais ce passe-temps commençoit à perdre la grâce de la nouveauté ; et le peu que nous nous étions vus lui ôtoit l'aisance et la familiarité, qui en faisoient le principal agrément, sans rien mettre encore à la place. J'employai, pour le suspendre, un prétexte qui se présenta. Je mandai au chevalier de Menil que j'allois me mettre en retraite, pour me préparer à la fête (c'étoit celle de la Pentecôte, que mon retour à la dévotion me donnoit envie de bien célébrer); et je trouvai que l'écriture étoit une grande distraction pour des reclus. Le tumulte du monde n'en donne peut-être pas tant à ceux qui sont tout au travers.

Le chevalier de Menil prit les raisons de ma retraite pour bonnes, et ne traversa point mon dessein, soit qu'il en respectât les motifs, soit qu'il fût à bout d'écritures : pour moi qui m'en croyois lasse, j'en sentis bientôt la privation. Le vide qu'elle mettoit à la place d'un amusement

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que les circonstances avoient rendu assez vif, me fit voir que j'y tenois bien plus que je ne l'avois imaginé. Je me sentis extrêmement piquée du peu de résistance qui avoit été faite à ma proposition, et ce sentiment, disproportionné à sa cause, m'en fit craindre un plus sérieux. Cette appréhension, jointe à mon dépit, m'aida à soutenir la gageure. Le fidèle Maisonrouge me restoit plus assidu, plus attaché, et moins avancé que jamais.

C'est le sort d'une ardeur trop fidèle et trop pure de trouver toujours des ingrats. Il me fit une espèce de déclaration assez ingénieuse et point méditée. Madame de Real, la plus intime de mes amies (c'étoit mademoiselle de Grieu, mariée peu avant ma prison), le venoit voir souvent, pour apprendre de mes nouvelles. Il me dit un jour, sortant d'avec elle, qu'elle lui avoit demandé s'il avoit quelque soin de moi, et qu'il lui avoit répondu : Ehl comment n'en aurois-jc pas soin, madame 1 tout le monde dit que j'en suis amoureux. Plût à Dieu, monsieur, réponditelle ! La naïveté de ce souhait me fit rire, sans que je marquasse d'attention au fond de la chose, dont il ne s'expliqua jamais plus clairement : mais toute sa conduite en faisoit preuve ; une attention sans relâche ; une complaisance sans bornes; un soin perpétuel de me satisfaire, sans aucun égard pour lui-même; plus de désir de me contenter que de me plaire; tellement à moi qu'il sembloit n'être plus à lui. Je n'ai vu dans le monde, ni même dans les romans, des sentiments aussi parfaits qu'étoient les siens ; sentiments qui ne se sont jamais démentis, et d'autant plus admirables, qu'ils n'étoient point l'ouvrage des rafiinements de l'esprit, mais de la

simple nature, qui sembloit avoir voulu faire un cœur où il n'y eût rien à reprendre. La probité, l'honneur, toutes les vertus qui font l'honnête homme, lui étoient également naturelles ; et son esprit, ni délié, ni orné, étoit véritablement droit et sensé.

Les fêtes qui avoient donné lieu à ma prétendue retraite, étant passées, j'en sortis. Notre lieutenant, pour m'en dédommager, amena le lendemain matin le chevalier de Menil dans ma chambre ; et nous prîmes du thé ensemble, avec un certain air de liberté. Il le remit dans la sienne quelques momens après. Mais le chevalier, en sortant de chez moi, laissa tomber adroitement un billet. La gouvernante Rondel s'en aperçut, le ramassa, et, toute joyeuse, vint me le donner. Elle étoit ravie de tout ce qui pouvoitme divertir. J'y trouvai ces paroles énigmatiques :

« Le sage législateur, qui reconnoît avoir éta- « bli une loi trop dure, doit en avouer la modi- « fication. Le sujet soumis attend cet aveu, « avant que de se permettre la moindre trans- « gression. Savoir si cette loi demeurera éteinte t( pour toujours, ou si ce ne sera que pour un « temps. En ce dernier cas, la tranquillité du « peuple ne souffre point de suspension. »

Cette continuation de notre aventure sous une nouvelle forme me plut, et m'entraîna dans une démarche plus importante que celle qui l'avoit précédée. Je répondis à ce billet : je ne me souviens plus en quels termes ; mais cela vouloit dire : Parlez, on vous écoute. Et cette réponse fut rendue furtivement. Menil, encourage

2l8 MÉMOIRES

par le consentement que je paroissois donner à ses desseins, les poussa plus loin. Il hasarda de s'introduire dans ma chambre sans conducteur.

L'appartement du lieutenant étoit au-dessus du mien, où il entroit à toute heure ; et pour plus de facilité, il laissoit la clef à ma porte. Menil ayant, de force et d'adresse , ouvert la sienne, il ne lui fut pas difficile d'entrer chez moi. Il prit l'heure où le lieutenant de roi alloit souper au gouvernement. C'étoit un corps-delogis séparé du nôtre par deux cours, où le gouverneur demeuroit.

A cette vue inopinée, je fus frappée du plus grand étonnement. La crainte , l'inquiétude mêlées à la joie de ce que hasardoit pour me voir quelqu'un qui commençoit à me plaire, mirent une extrême confusion dans mes sentiments. Le plus agréable prit le dessus, écarta les autres, et j'écoutai ce qu'on vouloit m'apprendre. C'étoit la découverte d'un attachement sérieux, voilé jusqu'alors sous les badinages qui avoient pu passer jusqu'à moi. Pour donner quelque fondement à ces grands sentiments, dont je voulois douter, on alléguoit une ancienne estime que ma réputation avoit fait naître. Tout ce qui tend à nous persuader de notre propre mérite, paroît du moins vraisemblable. Je n'examinai pas ceci à la rigueur. Disposée à croire que le chevalier de Menil me jugeoit digne d'être aimée, et m'aimoit, je me laissai aller à cette persuasion. Tout occupée de ce qu'il me disoit, à peine pris-je garde à mes réponses ; songeant moins à lui cacher, ou à lui montrer mes sentiments, qu'à me convaincre des siens.

Le pays que nous habitions abrège beaucoup les formalités. Partout ailleurs j'eusse été longtemps sans vouloir écouter, plus long-temps encore à répondre; mais dans un lieu où, parvenus à se voir, on ne sait pas si Ton se reverra jamais, on dit en une heure ce que hors de là on n'eût pas dit peut-être dans le cours des années; et non-seulement on y parle, mais on y pense tout autrement qu'on ne feroit ailleurs.

Cette conversation si remplie ne fut pourtant pas longue. Nous étions avertis de l'entrée de nos maîtres dans la cour du château, par un coup de pique que donnoit la sentinelle. Il fut le signal pour nous séparer. Le lieutenant de roi vint, comme à son ordinaire, me donner le bon soir en rentrant chez lui, et fermer bien et dûment mes portes, dont les clefs, ainsi que toutes autres, restoient la nuit dans sa chambre. Comme il n'étoit en aucune défiance, il ne remarqua pas l'air occupé que j'avois, ou Tattribua à la cause générale.

Quand je me vis seule, je me livrai à des réflexions sans fin sur ce qui venoit de se passer. Je ressassai toute la conversation, pesai chaque mot, interprétai les mines et les airs, commentai les sens suspendus ; et je tirai du tout des conséquences à perte de vue. Arrivée au point où les objets se troublent et se confondent par leur éloignement et leur multiplicité, je revenois sur mes pas; et je trouvois, dans la bizarrerie de notre connoissance, dans ses suites singulières, tous les présages d'un engagement qui pouvoit aller loin. Je n'en voulois pas prendre dont je pusse me repentir; et malgré le penchant qui déjà m'entroînoit, aidée de l'avantage

du lieu, je pris la résolution de rompre ce commerce devenu dangereux.

J'écrivis dans cet esprit une lettre au chevalier de Menil, où je lui marquois que je m'étois prêtée volontiers à tout ce qui ne m'avoit paru qu'une pure badinerie ; mais qu'après s'être expliqué sur un autre ton avec moi, je ne pouvois plus avoir de relation avec lui, sans démentir la conduite de toute ma vie, et les principes sur lesquels je l'avois établie; que je ne voulois pas ajouter aux malheurs où la fortune m'avoit enveloppée, ceux où l'imprudence pourroit me précipiter, d'autant plus sensibles que le reproche m'en appartiendroit uniquement.

Il n'y avoit peut-être pas un mot de ce que je dis là dans ma lettre ; mais c'en étoit à peu près le sens. Elle donnoit un congé absolu, de manière pourtant à ne le point faire accepter : aussi ne le fut-il pas. J'eus une réponse toute pleine de résolution de surmonter la mienne. Menil ne s'en tint pas à récriture. Il revint comme il avoit fait la veille. Je voulus le renvoyer; il s'obstina à rester, employa toutes les protestations d'un attachement sans bornes et sans fin, tel que je ne pourrois jamais le désapprouver, ni me repentir d'y répondre. J'insistai toujours 5ur la ferme résolution de ne me jamais embarquer dans un commerce dangereux. Je dis que, plus il vouloit me persuader de la vérité de ses sentiments, plus il m'apprenoit à les craindre, et me contraignoit à ne les pas écouter. Tout ce qui se peut dire sans changer de ton, fut dit de part et d'autre, quoique en abrégé. Je finis en priant très sérieusement M. de Menil de ne plus tenter de me voir, et de renoncer à toute relation

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directe avec moi, ne voulant point courir les risques que notre situation ajouteroit aux dangers propres de ces sortes de liaisons.

Il me quitta avec toutes les apparences d'une extrême douleur, soumise néanmoins à mon expresse volonté. J'étois fort contente d'une si belle défense de ma part, qui ne laissoit pas de me coûter beaucoup. Je perdois l'amusement de ma solitude, et toutes les ressources que me présentoient des sentiments propres à m'occuper. Il n'y avoit plus moyen de revenir à ce commerce frivole, dépourvu alors de toutes ses grâces, et d'ailleurs épuisé. Mais Menil ne fut pas si facile à conduire que je l'avois pensé.

Il m'écrivit qu'il ne pouvoit soutenir le parti que je l'avois forcé de prendre; qu'il avoit fait mille réflexions, et trouvé des moyens d'assurer son repos, sans troubler le mien ; qu'il me demandoit, pour toute grâce, qu'il pût me voir et me communiquer ses desseins; qu'il se flattoit que j'en serois contente; et qu'enfin, quelle que fût après cet entretien ma décision, il s'y soumettroit sans réserve.

J'entrevis ce que Menil me vouloit dire. Je crus qu'il falloit l'entendre. De plus, j'avois grande envie de le revoir. Je consentis donc à cette nouvelle entrevue. Il vint. Je le reçus d'un air assez triste et un peu embarrassé. Eh bien 1 monsieur, lui dis-je, que voulez-vous me dire encore? Il demeura quelque temps sans répondre, comme pour mettre de l'ordre dans des pensées confuses. Enfin, prenant la parole : Vous avez pu croire, dit-il, tant que je n'ai fait que vous débiter des fariboles, que je ne songeois qu'à charmer l'ennui de ma solitude. Il est

pourtant vrai que dès lors je pensois à former avec vous une liaison qui pût devenir plus intime. Vous avez dû remarquer dans la multitude de mes questions un extrême désir de démêler votre caractère, vos goûts, vos sentiments, et de parvenir de plus en plus à vous connoître au travers de tout ce qui vous déroboit à mes regards. Notre ami, ajouta-t-il, vous a conté un rêve dont je lui fis part. Je l'avois fait tout éveillé. Cétoit le produit des réflexions que je faisois sans cesse sur l'heureux sort de quelqu'un qui passeroit sa vie, en quelque lieu que ce fût, avec une personne telle que vous. Si lorsque je ne vous connoissois que par le témoignage d'autrui j'ai pu penser de la sorte, jugez ce qu'une connoissance plus directe de tout ce qui se trouve en vous a dû ajouter à l'idée que je m'étois faite du bonheur d'en devenir inséparable. C'est donc cette parfaite félicité que je songe à m'assurer, si mes vœux vous sont agréables. Vous vous êtes alarmée mal à propos de TofFre que je vous en ai faite. Je ne l'eusse pas hasardée si mes intentions avoient été moins dignes de vous. Je n'ai pas cru cependant, continua-t-il, qu'elles dussent paroître dans mes premiers discours. Il m'a semblé convenable de connoître les sentiments que je pouvois vous inspirer, avant que de vous montrer toute l'étendue des miens : et je ne m'en serois pas encore expliqué, si j'avois pu supporter cette privation de tout commerce avec vous, à laquelle je me voyois si absolument condamné.

J'avois écouté avec étonnement et sans interruption ce long discours du chevalier de Menil. Je lui dis, lorsqu'il cessa de parler, que je ne

pouvois qu'être sensiblement touchée de ce qu'il pensoit pour moi, ni mieux le reconnoître qu'en n'y adhérant pas; que je devois lui apprendre, s'il l'ignoroit, combien mon état, en tout sens, étoit disproportionné au sien; que je n'avois ni nom, ni bien, et ne possédois pour tout avantage qu'un titre humiliant et ineffaça- . bie; que s'il étoit au fait de ma misérable fortune, j'y devois porter toute son attention, et lui faire envisager le blâme qu'il encourroit, dont je ne voulois être ni la cause ni l'occasion. Il me dit qu'il connoissoit parfaitement l'état de ma fortune, et n'avoit de peine à cet égard que de ne m'en pouvoir offrir une meilleure que la sienne; que l'opinion du monde ne l'embarrassoit pas davantage; qu'il étoit sûr de l'approbation des gens raisonnables, et ne croyoit pas qu'on dût sacrifier son bonheur au jugement pervers de la multitude insensée; qu'il ne me déclaroit point ses vues sans les avoir bien examinées, et sans s'être entièrement affermi dans la résolution qu'il avoit prise; que je ne devois pas craindre qu'elle pût changer, puisqu'elle avoit devancé la passion qui s'étoit jointe à la parfaite estime qu'il avoit pour moi; que cette passion le rendroit infiniment malheureux si je ne consentois pas à le voir autant qu'il seroit possible, jusqu'à ce que, dégagé de ses chaînes, il pût exécuter ses desseins.

Je le conjurai de faire de nouvelles réflexions sur des choses si importantes et si remplies d'inconvénients; et je lui dis que, si après y avoir suffisamment pensé il persistoit à vouloir s'attacher pour jamais à moi, je me croirois permis de vivre avec lui, autant que notre situation le

comportoit, persuadé qu'il conserveroit tous les égards dus à l'estime qu'il me témoignoit. Il me jura que son respect et sa soumission seroient toujours le principal témoignage de l'attachement qui ledévouoit à moi pour toute sa vie. Ces conventions faites, nous nous séparâmes. Je demeurai le cœur et l'âme si remplis, qu'il n'y avoit d'action ni dans l'un ni dans l'autre. Je ne pouvois penser ni même sentir que confusément. Ce chaos enfin se débrouilla. Je démêlai que j'étois vivement touchée des sentiments qu'on venoit de me montrer. Je vis un libérateur qui venoit briser les chaînes de ma servitude, m'affranchir de cette captivité plus contraire à ma façon d'être que celle que je subissois alors, et combler mon bonheur, en associant ma vie à la sienne.

Ce n'est qu'à titre de souverain bien que les objets ont droit de nous passionner. Ils ne s'emparent de toute notre âme qu'en s'offrant à nous sous cet aspect. Je crus l'avoir trouvé ce bien par excellence, que nos désirs poursuivent sans cesse, et n'attrapent jamais. Je ne savois pas alors qu'il n'existe point dans le monde. Je pensai qu'il devoit résider dans une union constante et bien assortie. Séduite par cette flatteuse illusion, je me laissai surprendre par une passion plus vive que celle que j'avais inspirée. Je ne mis nul obstacle à ses progrès; et loin de m'en alarmer, j'en faisois la mesure du bonheur que jeme promettois. Il faudroit partir du point où j'étois, rassembler les diverses circonstances de ma situation actuelle et précédente, pour concevoir comment je laissai prendre tant d'empire sur moi à des sentiments qu'il semble que je devois aisément maîtriser.

Le lendemain de cette conversation, je reçus une lettre du chevalier de Menil, plus remplie que jamais de tout ce qui pouvoit me toucher et me rassurer. Nous nous vîmes, comme par hasard, chez le lieutenant de roi, qui étoit incommodé. Nous lui avions fait demander séparément la permission de l'aller voir, et la grâce de nous faire conduire chez lui. Menil y alla le premier. Je fis ensuite proposer ma visite; elle fut aussitôt acceptée.

Maisonrouge, qui ne soupçonnoit rien de notre intelligence, fut ravi de cette rencontre. Elle me causa une joie si sensible, que le moment en est resté dans mon souvenir comme un des plus agréables de ma vie. Le secret de notre liaison, dérobé au témoin intéressé qui en avoit formé les premiers nœuds, ajoutoit encore je ne sais quoi de piquant aux charmes que nous goûtâmes a nous voir. Il dura peu; car rien ne dure, surtout en ce pays-là. L'inquiétude n'y laisse prendre consistance à aucune chose. Nous trouvâmes moyen de nous revoir les jours suivants. Les intentions, les protestations, me furent réitérées; jeles agréai, et laissai voir mes sentiments, dont on me témoigna une entière satisfaction. Je n'en avois pas moins à ne les plus cacher. Nous convînmes de nous voir autant que nous le pourrions sans imprudence, et de nous écrire aussi souvent qu'il nous seroit possible.

La chère Rondelnous prêta son ministère pour donner et recevoir nos lettres, observer les moments propres à nous voir, et nous garantir des surprises. Elle avoit assez bonne opinion de moi pour croire que je ne formols une telle liaison qu'à bon titre; et ne s'y seroit pas prêtée, si, par

ce que je lui laissai entrevoir elle n'avoit eu tout lieu d'en juger favorablement.

Le chevalier de ?vlenil avoit vu aussi bien que moi que Maisonrouge m'aimoit avec passion. Nous sentions combien il étoit important de lui cacher notre correspondance, qu'il ne gouvernoitplus. Les lettres plus intéressantes que nous nous écrivions nous avoient dégoûtés de celles qui passoient par ses mains. Il remarqua notre négligence à cet égard, et m'en fit des reproches. J'en écrivis encore quelques-unes pour écarter ses soupçons, et colorer la cessation apparente de nos écritures.

Ce genre de lettres, devenu insoutenable, tomba tout-à-fait. Nous nous écrivions, et nous attrapions des moments de conversation. J'en rapporterai une que je n'ai pu oublier, dans laquelle témoignant à M. de Menil mille craintes, mille inquiétudes de m'étre livrée à mes sentiments sur des apparences peut-être incertaines, il m'offrit d'appuyer d'un engagement par écrit les assurances qu'il m' avoit données de ses intentions. Hélas! luidis-je, à quoi cela serait-il bon? Si vous conservez votre attachement pour moi, vous suivrez les résolutions qu'il vous a fait prendre : si vous veniez à le perdre, voudrois-je opposer vos paroles à vos sentiments, et vivre avec vous sans que vous fussiez de plein gré tout à moi ?

Je croyois, en parlant de la sorte, supposer l'impossible. La convenance entre nous me sembloit si parfaite, qu'elle me rappela l'idée de ces âmes créées doubles, qui se cherchent toujours, se retrouvent rarement, et dont l'heureuse rencontre fait la suprême félicité. Je lui fis part de cette pensée, qu'il adopta comme le véritable

caractère de notre liaison. Je faisois alors Fessai d'un bonheur qui m'étoit inconnu. J'avois auparavant aimé, sans être aimée ; ou l'on m'avoit aimée sans me plaire. Je n'avois pas encore éprouvé le charme d'un attachement réciproque, qui me paraissait devoir être inaltérable. Le caractère du chevalier de Menil, sa réputation, sa conduite mesurée, son âge déjà assez éloigné de celui où Ton s'engage sans savoir ni ce qu'on veut ni ce qu'on fait, me répondoient de sa constance et delà fidélité de ses paroles. Je n'avois d'inquiétudes que celles qui naissoient sous nos pas, dans un terrain si propre à les produire, et à leur donner un continuel accroissement. Nous en avions de cette espèce à chaque instant • le moindre bruit nous menaçoit d'événementsVedoutables ; l'air un peu plus sombre d'un maître jaloux (car il le devenoit sans savoir combien il le devoit être) nous présageoit tout ce qu'il v a de plus funeste. ^

L'arrangement que nous avions pris de nous voir avoit persisté jusqu'à ce qu'on transférât le duc deRicheheu d'une tour, où d'abord on l'avoit mis, dans un appartement au-dessus de celui du chevalier de Menil. La proximité d'un homme si alerte obligea de prendre de plus grandes précautions. Le heutenant de roi crut devoir mieux serrer les clefs qu'il avoit coutume de laisser à ma porte, devant laquelle les habitants du quartier passoient pour aller à leur promenade. Quoiqu'ils fussent toujours bien accompagnes, on ne vouloit pas laisser sous leurs veux cet objet de scandale. ^

Le lecteur (si jamais lecteur y a de ce manuscrit) aimeroît mieux savoir pourquoi le duc de

Richelieu fut mis à la Bastille, et le détail de son affaire, que les minuties qui me regardent; mais je n'en fus pas assez instruite pour en rendre compte. Je sais seulement que, comme nous et sans notre participation, il avoit pris des liaisons avec l'Espagne; et que, malgré les traitements les plus durs, les interrogatoires longs et fréquents qu'il subit, et toutes les adresses qu'on employa pour le surprendre, jusqu'à des lettres contrefaites de la part d'une princesse qui s'intéressoit à lui, on ne put se rendre maître de son secret; et qu'enfin, par des intrigues de cour où l'amour eut beaucoup de part, il obtint son élargissement, et, en attendant, de grands adoucissements à sa captivité.

Ce logement plus commode qui lui fut donné, et la liberté d'en sortir pour se promener, amenèrent la réforme qui nous désola. Elle s'observoit lorsque les ministres dévoient paroître; mais ce n'étoit qu'un jour en passant ; et ce jour même nous étoit bien difficile à passer. Il n'y a point d'habitude qui se contracte si aisément que celle de voir quelqu'un qu'on aime; ni rien qui devienne si nécessaire, pour peu qu'on en ait l'habitude. Je commençai donc à éprouver les traverses qui suivent les passions et en rendent Texercice si pénible. J'en avois déjà eu quelqu'une par les fantaisies de Mcnil, qui, contre toute raison, se fâchoit de temps en temps des complaisances que je ne pouvois me dispenser d'avoir pour notre lieutenant. J'en retranchois pourtant tout ce qui m'étoit possible. Je lui avois révoqué la permission de venir chez moi le soir après son souper, sous prétexte que je voulois dormir de meilleure heure. Il ne résistoir

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il rien de ce que je voulois; encore falloit-il de mon côté céder quelquefois à ce qu'il souhaitoit.

Un jour qu'il m'avoit apporté sa chasse, et soupoit avec moi, Menil, qui avoit le secret d'ouvrir sa porte, vint écouter à la mienne. Il prétendit que j'avois été fort gaie, et que j'avois parlé de lui avec une légèreté offensante. Mais ce qui lui déplut encore davantage, c'est qu'en sortant de table, comme il faisoit extrêmement chaud, nous nous mîmes à la fenêtre. Le lieutenant me proposa de chanter; je commençai une scène de l'opéra à'Iphigénie. Le duc de Richelieu, aussi à sa fenêtre, chanta ce qu'Oreste répond dans cette scène, convenable à notre situation. Maisonrouge, qui pensa que cela m'amusoit, et qui peut-être vouloit faire diversion, nous laissa achever toute la scène. Elle ne divertit nullement le chevalier de Menil. Le lendemain il me fit des questions, dans ses lettres, sur la conversation du souper, que je ne savois pas qu'il eût écoutée. Je ne me souvenois plus qu'il y eût été fait mention de lui, et je ne lui en dis rien. Cela lui parut un mystère dont il fut si outrément fâché, qu'il vouloit que je me brouillasse avec Maisonrouge; cependant je lui fis si bien comprendre les grands inconvénients qui en naîîroient, qu'il s'apaisa.

Nous ne fûmes pas long-temps sans trouver moyen de nous rapprocher. La réforme se relâ* cha, comme elle se relâche toujours. Nous reprîmes à peu près notre train de vie ordinaire. Cette petite absence, adoucie par de fréquentes lettres, ne servit qu'à donner plus de prix à la satisfaction de nous revoir. Nous en jouîmes

quelques jours assez paisiblement. L'humeur sombre du lieutenant nous persuada qu'il s'en doutoit, et fermoit les yeux. Cette opinion nous rendit moins circonspects. Après avoir été imprudents, nous devînmes téméraires ; nous prolongions nos entretiens, et nous fûmes plusieurs fois en danger d'être surpris. Enfin un soir, Menil voulant se retirer crainte d'accident, je le retins indiscrètement. Un moment après, et plus tôt qu'à l'ordinaire, les porte-clefs, qui avoient depuis quelque temps des soupçons contre nous, vinrent donner le dernier tour de main à nos portes et emportèrent nos clefs, avec toutes les autres, chez le lieutenant de roi.

Je ne saurois représenter le saisissement où je fus quand j'entendis qu'on nous enfermoit. Quel parti prendre dans une conjoncture si fâcheuse ? Tout ce que je voyois nettement, c'est qu'il ne falloit pas que le chevalier de Menil demeurât enfermé dans ma chambre. Qu'il eût été chez moi dans la journée, ce n'étoit que l'infraction d'une loi ou coutume locale; mais qu'il y passât la nuit, c'étoit un scandale par tout pays. Eh! comment l'en faire sortir? Les portes étoient barricadées de façon à ne pouvoir rien tenter de ce côté-là. Les fenêtres n'étoient pas plus accessibles. Il ne me restoit d'autres ressources qu'en la miséricorde du pauvre Maisonrouge, grièvement offensé dans l'occasion présente. Enfin je m'armai de tout le courage que requéroit une nécessité si pressante, et j'attendis à ma fenêtre son retour de chez le gouverneur, où il soupoit.

■Aussitôt qu'il entra dans la cour, je l'appelai, et lui dis que je le priois de venir me donner le bonsoir. Il courut chez lui rechercher ma clef, et

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vint chez moi transporté de joie de cette faveur inaccoutumée. Je m'avançai vers lui ; son rival, un peu à l'écart, ne s'offrit pas d'abord à sa vue. Je lui dis, avec l'air du monde le plus embarrassé : Vous avez appris à mon voisin le chemin de mon appartement ; il Ta pris indiscrètement sans vous. On est venu nous enfermer : vous ne voudriez pas le laisser ici; délivrez-m'en, je vous conjure. Au premier mot que je proférai, il aperçut le chevalier de Menil, et changea de visage. L'air gai qu'il avoit en entrant prit tout à coup la teinture la plus sombre, et il nous dit d'un ton fort sec : Que c'étoit le jeter dans un grand embarras ; qu'il ne pouvoit aller chercher les clefs de la chambre de M. de Menil, redescendre et l'ouvrir sans que ses gens et ceux de la maison s'en aperçussent et ne formassent des soupçons aussi désavantageux pour lui que pour moi. Je convins qu'il avoit raison de se plaindre de notre imprudence; j'avouai mon tort ; je promis de n'y plus retomber; j'implorai son amitié comme mon unique ressource. Il me quitta sans rien dire de plus; fut chercher les clefs, vint reprendre Menil plus déconcerté qu'aucun de nous, le renferma chez lui, et ne rentra point chez moi.

Cette expédition faite, je me trouvai fort soulagée, quoiqu'il me restât de grands sujets de peine. La juste indignation d'un homme à qui i'avois tant d'obligations, que j'exposois, pour suivre mes fantaisies, au reproche de trahir son ministère par de honteuses complaisances; mes supercheries envers quelqu'un qui s'étoit livré à moi sans réserve :

Improbe Amor, quid non mortalia pectora cogis !

enfin ce cruel tyran gémissoit lui-même au fond de mon cœur de ma séparation d'avec l'objet qu'il m'avoit rendu si cher.

Je ne pouvois douter que le lieutenant, intéressé à ma garde par l'honneur et par la jalousie, n'y veillât d'assez près pour rendre inutile tout ce que nous aurions pu tenter. Ce mauvais succès m'avoit entièrement dégoûtée des pas hasardeux. Je me bornai au commerce de lettres^ qui étoit facile, et devint plus fréquent.

Maisonrouge me vit comme à l'ordinaire, et ne me parla point de ce qui s'étoit passé. Il me trouva triste et ne m'en demanda pas la cause, qu'il ne savoit que trop. J'avois quelquefois Finjustice de le haïr, et peut-être s'en apercevoit-il, sans que cela changeât rien à sa conduite, remplie de soins pour mon service, et de prévenance pour tout ce que je pouvois souhaiter. Il me procura des nouvelles de madame de Grieu et des autres personnes qui m'étoient chères, et me donnoit toutes les petites libertés compatibles avec son devoir et les bienséances. Dans les moments où la raison me revenoit, elle me ramenoit à lui, toujours accompagnée du sentiment de reconnoissance que je lui devois.

Cependant Menil, qui ne mettoit pas au jeu tant que moi, cherchoit sans relâche les moyens de renouer la partie. Il gagna par argent, par promesses, je ne sais comment, un des porteclefs. Ce sont les gens qui servent les prisonniers, leur portent à manger et toutes les choses dont ils ont besoin. Les clefs des chambres sont entre leurs mains le long du jour. Celuici donc, en sortant de la mienne, ne fit que semblant de la fermer, et Menil y entra pendant

que le lieutenant dînoit chez le gouverneur. Je lu5 effrayée de le voir, je voulus le renvoyer. Il me rassura, me dit que les moyens qu'il avoit pris étoient sans aucun risque. Je le crus, parce que j'avois fort envie de le croire. La joie de le revoir fit disparoître les sages réflexions qui m'interdisoient des entrevues si périlleuses. Celle-ci fut des plus courtes, et nous ne les réitérâmes qu'avec de grandes précautions. Je ne voulus plus m 'exposer à l'heure du soir qui m'avoit été si fatale, et nous conduisîmes notre folie, car c'en étoit une grande de nous revoir, aussi raisonnablement qu'il étoit possible. Mais si nous nous voyions peu, nous nous écrivions sans cesse. Le grand loisir dont nous jouissions ne pouvoit être rempli d'une occupation plus intéressante.

Les premières lettres que nous nous écrivîmes dans ce nouveau genre de commerce ne m'ont point été rendues. Le chevalier de Menil, plus timide alors, les brûla. Plus aguerri par la suite ou plus soigneux de les conserver, il omit cet acte de prudence, et me rendit ce qui lui en étoit resté, quand j'eus lieu de les lui redemander. Je dirai en son temps ce qui les sauva du feu, où elles étoient justement destinées, et me les fit garder.

Les petits faits qu'elles contiennent font le tissu de cette aventure. Elles sont les actes originaux qui en attestent la vérité, et les sources où j'ai retrouvé une partie des choses qui m'étoient échappées. Elles tiendront lieu de nos conversations, toujours troublées par la cramte, abrégées par la prudence, plus courtes et moins suivies que nos entretiens par écrit, et presque entièrement effacées de mon souvenir.

Notre désœuvrement produisit une multitude innombrable de ces lettres. La passion à laquelle j'avois cru pouvoir me livrer sans offenser ni la raison ni la vertu, s'y trouve exprimée sans aucune réserve. Je parlois à quelqu'un à qui je me regardois comme déjà unie par les plus sacrés liens, n'attendant, pour rendre cet engagement indissoluble et authentique, que la fin de notre captivité.

Je faisois dans ces commencements de notre liaison l'essai d'un bonheur parfait, sans y prévoir la moindre atteinte, lorsqu'un jour que nous nous croyions plus en sûreté que jamais, parce que le lieutenant de roi étoit allé dîner à Vincennes, chez le marquis du Châtelet, son ami et son ancien colonel, M. Le Blanc vint à la Bastille dire au gouverneur qu'il avoit besoin de quelque éclaircissement sur une déclaration qu'on avoit fait faire au chevalier de Menil, et qu'il falloit dans ce moment lui en parler. Le gouverneur, qui étoit à table, quitta son dîner, et courut si rapidement que Menil, qui étoit chez moi quand nous aperçûmes qu'il alloitchez lui, n'eut pas le loisir d'y rentrer. Le gouverneur ne le trouva point ; mais Menil le suivit d'assez près pour essuyer tout le feu de sa colère, dont les éclats rejaillirent sur moi. Après cette première décharge, qui fut violente, il exécuta la commission du ministre, et lui porta la réponse, sans lui rien dire de l'accident survenu, dont on se seroit pris à son défaut de vigilance. Mais aussitôt que M. Le Blanc fut parti, il fit transférer le chevalier de Menil dans une tour, et le logea dans une espèce de cachot fort éloigné de mon appartement.

La rigueur de ce traitement et le mauvais air d'un déménagement si précipité m'accablèrent d'affliction. Je me livrai, contre mon ordinaire, aux larmes et au désespoir. Jamais sentiment si douloureux n'avoit pénétré dans mon âme : je la sentois comme séparée d'elle-même, sans espoir de réunion.

Je supposois Menil aussi affligé que moi. Sa peine ne doubloit pas seulement la mienne, elle la rendoit sans mesure. Les incommodités corporelles qu'il alloit éprouver dans cette aff^reuse demeure, jointes aux tourments de son âme, me faisoient craindre pour sa santé et même pour sa vie : car l'esprit hors de lui-même ne s'arrête sur rien. L'incertitude de toutes ces choses, dont je ne pourrois vraisemblablement m'éclaircir, mettoit le comble à tant de maux.

Maisonrouge, absent ce jour-là, me laissoit sans aucune consolation. Malgré tous mes torts à son égard, j'attendois encore tout de lui; et je ne me trompai qu'en ce qu'il surpassa de beaucoup ce que j'en espérois. Il vint chez moi le soir, dès qu'il fut de retour. Le gouverneur Favoit déjà informé de ce qui s'étoit passé. Le tendre intérêt qu'il prit à l'état où j'étois ne laissa naître dans son cœur ni dépit ni ressentiment de mes offenses, ou il le surmonta si bien, que je n'en vis aucun indice. Il s'affligea avec moi du malheur qui m'étoit arrivé, et m'assura qu'il se prêteroit de tout son cœur à tout ce qui pourroit servir à ma consolation.

Sensiblement touchée de trouver de si favorables dispositions en quelqu'un de qui je les avois si peu méritées, je ne lui dissimulai pas mes sentiments; je crus les pouvoir répandre dans

la sein d'un si parfait ami. Il me sembla que, quelque amertume qu'il y pût trouver, elle seroit adoucie par les témoignages de mon estime et de ma confiance ; et que loin de lui faire une blessure nouvelle, en lui avouant ce qu'il n'ignoroit pas, c'étoit apporter à celles qu'il avoit reçues le seul remède qui fût en mes mains. Je me déterminai donc à un franc aveu. Je dis à M. deMaisonrouge que je devois au soin qu'il avoit pris de me fournir des distractions dans mes malheurs ma connoissance avec le chevalier de Menil ; que j'avois cru, comme lui, n'en faire qu'un simple amusement; que l'habitude et le défaut d'occupation m'avoient peu à peu attachée à ce qui n'avoit fait d'abord que me divertir ; qu'on m'avoit montré des sentiments dont je m'étois laissé toucher; et qu'enfin j'en avois pris qui m'avoient conduite dans tous les écarts qu'il m'avoit vu faire; que je le priois de me les pardonner. Je me tus. Il demeura quelque temps comme abîmé dans la confusion de ses propres sentiments. L'attendrissement que lui causoient les marques de ma confiance et de mon repentir paroissoit sur son visage ; enfin, faisant effort pour s'expliquer : Ma chère amie, me dit-il (c'est ainsi qu'il m'appeloit), vous savez que je suis tout à vous. Je vais vous en donner des preuves indubitables : mais il faut que vous me disiez quels sont vos engagements avec M. de Menil. S'il a dessein de rendre votre sort pkis heureux, puisque le mien n'est pas digne de vous être offert, je me prêterai sans réserve à tout ce qui pourra contribuer à votre bonheur, et même à votre simple satisfaction. Si le ciievalier de Menil n'a d'autre vue que de vous plaire, il ne seroit

digne ni de vous ni de moi, que vous entretinssiez, par mon ministère, aucun commerce avec lui ; et, pour l'amour de vous-même, il ne faudroit songer qu'à vous en détacher. Dès que îe^ chevalier de Menil, lui dis-je, a voulu quitter le ton de plaisanterie par où nous avions commencé, j'ai refusé de l'entendre, et m'y suis obstinée, jusqu'à ce qu'il m'ait fait voir l'intention qu'il avoit d'unir sa fortune à la mienne. Je lui en ai présenté tous les inconvénients; et ce n'a été qu'après m'ètre convaincue qu'il en avoit véritablement formé le dessein, que j'ai consenti de lier ce commerce avec lui. Toute autre marque de son attachement ne m'eût jamais résolue à démentir la conduite que j'ai toujours tenue. Il est vrai que je n'ai pas cru m'en écarter en répondant à des sentiments qui s'accordent avec la vertu , et qui ne pouvoient me permettre de l'oublier. Mais pourquoi me cacher, reprit Maisonrouge, à moi qu'on nomme votre tuteur (des gens de mes amis lui donnoient ce nom), à moi qui désire votre bien si passionnément, des vues qui s'y rapportoient ? Doutiez-vous que je ne les favorisasse de tout mon pouvoir? Ne m'imputez point, lui dis-je, ce mystère qui m'a tant coûté. On l'a exigé si absolument de moi, qu'à peine oserois-je encore vous le révéler, si ce que je dois à votre amitié et à mon honneur dans la conjoncture présente ne m'y obligeoit indispensablement. Le chevalier de Menil n'a pas dû croire, reprit Maisonrouge, que je blâmerois ses desseins, ni craindre que je pusse les traverser. Mais n'en parlons plus. Voyons ce que j'ai à faire pour vous tirer de la peine où vou^ êtes.

Je suis outrée, lui dis-je, contre votre gouverneur de Téclat qu'il a fait. Les prisonniers sont tout yeux, tout oreilles ; ils ont beau être renfermés, ils découvrent tout ce qui se passe ; ils se croient intéressés au moindre mouvement qu'ils aperçoivent, et le suivent jusqu'au bout. Ne doutez donc pas que la translation précipitée du chevalier de Menil ne soit sue ici de tout le monde, et mal interprétée sur mon compte. Faites sentir, je vous prie, au gouverneur combien j'ai sujet de me plaindre, qu'il m'ait affublée d'une histoire qui, n'étant pas approfondie, peut me faire beaucoup de tort. Dites-lui que je souhaite de lui parler moi-même, et engagezle à me venir voir. J'y vais sur-le-champ, médit Maisonrouge; je verrai aussi le chevalier de Menil, et je vous rendrai bon compte de ce qui le regarde. Ne vous affligez point, et comptez absolument sur moi.

Il me quitta, et je retombai dans l'accablement dont la nécessité de lui parler m'avoit fait sortir.

Tous les maux que je sentois, tous ceux que je craignois me serroient de si près, que je ne pouvois respirer. La pauvre Rondel faisoit ce qu'elle pouvoit pour me consoler par de sages discours et par de vaines espérances ; mais je n'entendois rien que le bruit confus des passions dont j'étois agitée. Je passai une nuit cruelle. L'horreur des ténèbres semble donner une nouvelle force aux objets qui nous tourmentent. Dès que le jour se fit entrevoir, je me donnai le soulagement, si c'en étoit un, d'écrire à Menil une lettre que je ne pouvois lui faire tenir. Je lui en écrivis encore une autre dans ce triste état. Il ne les eut toutes deux que long-temps après.

Je ne revis le lieutenant que le lendemain. Il m'apprit que le chevalier de Menil, aigri de Tindigne traitement qu'il avoit reçu, s'en étoit expliqué très vivement avec le gouverneur, et Tavoit extrêmement irrité contre lui. Maisonrouge me dit cette fâcheuse nouvelle avec tout l'adoucissement qu'il y put mettre.

Je sentis les peines que cela préparoît à Menil, Le lieutenant me conta que M. Le Blanc, dans le moment de notre catastrophe, avoit apporté une permission de mettre le chevaher de Menil en société avec le duc de Richelieu, de qui l'on vouloit desserrer les liens, et de les faire dîner Tun et l'autre chez le gouverneur, alternativement avec la bande des marquis de Pompadour et de Boisdavis qui avoit son jour pour y aller; que le gouverneur, sans s'en expliquer avec le ministre, avoit résolu de ne point donner cette liberté à M. de Menil. Je fus extrêmement fâchée de le voir privé d'un adoucissement à sa captivité, si propre à dissiper sa tristesse présente. Je conjurai le lieutenant de mettre tout en oeuvre pour le raccommoder avec le gouverneur, afin qu'au moins il pût jouir des faveurs du ministre, et ne pas essuyer de nouveaux dégoûts. Il me promit d'y travailler de tout son pouvoir, et le fît enfin avec succès. Il m'instruisit des chagrins de M. de Menil, de l'état de sa santé, de tout ce qui le concernoit, avec toute l'exactitude que je pouvois désirer ; m'apprit ce qu'il avoit dit au gouverneur sur mon compte; me dit que je le verrois, et que je ferois bien de lui marquer mon juste ressentiment, sans oublier les ménagements nécessaires avec gens de qui l'on dépend.

Il vint en effet: et je lui dis qu'après tant de marques de considération que j'avois reçues de sa part, je n'avois pas dû m'attendre que, sans égard au préjudice qu'il portoit à ma réputation, il eût manifesté avec tant d'éclat une irrégularité de conduite de ma part, qui n'étoit telle que par rapport au lieu que j'habitois; que depuis que je vivois dans le monde j'avois reçu indifféremment les gens qui me venoient voir, hommes ou femmes, sans donner ombre de scandale; que depuis que j'étois chez lui, ma femme de chambre, renfermée avec moi, assuroit la bienséance des visites que j'avois pu recevoir; que la chose de soi étant innocente, je n'avois pas mérité qu'elle prît, par le bruit qu'on en avoit fait, une tournure équivoque. J'eus beau lui vouloir faire comprendre qu'une faute, en tant que prisonnière, n'en étoit point une selon les lois et les usages ordinaires de la société ; il ne connoissoit de règles que celles de la gcôle^ et ne voulut jamais admettre cette distinction ; il me soutint toujours qu'après une licence si criminelle, je devois lui savoir gré de ne m'avoir pas traitée plus sévèrement. J'entendis qu'il vouloit dire qu'il auroit dià me mettre au cachot. C'est une menace si ordinaire en ce lieu-là, qu'on la fait à un chien qui aboie. Après de semblables propos, nous nous séparâmes médiocrement satisfaits l'un de l'autre, et nous vécûmes assez froidement ensemble. Il m'avoit rendu beaucoup de soins dans les commencements ; mais le bruit ayant couru, même au Palais-Royal, qu'il vouloit épouser mademoiselle de Montauban, h quoi il ne songeoit pas, il s'éloigna de ses captives; et depuis que j'avois reconnu que c'étoit

un ours qu'on ne pouvoit apprivoiser, je l'avois fort négligé.

Le lieutenant de roi redoubloit ses attentions à me plaire. Non content de tout ce qu'il avoit déjà fait, cherchant à me donner une nouvelle consolation, il me fit écrire une lettre par le chevalier de Menil, et me l'apporta. Je fus surprise d'une action si singulière de la part d'un homme passionné et jaloux. Je me serois contentée, lui dis-je, de savoir des nouvelles de M. de Menil, par le compte que vous m'en rendez ; il n'étoit pas nécessaire d'aller au delà. Non, dit-il, vous serez plus rassurée par ces témoignages de sa propre main, que par ce que vous ne tiendriez que de moi : faites-lui réponse, je la lui rendrai, et je vous promets de vous procurer cette satisfaction tant que votre séparation durera. Il me dit ensuite qu'il travailloit au raccommodement du chevalier de Menil avec le gouverneur; que cela étoit en bon train; et qu'il espéroit que bientôt il jouiroit de la société qu'on lui avoit destinée.

Toutes ces choses me mirent de la douceur dans l'âme. J'avois senti beaucoup de joie de revoir l'écriture de Menil, dont j'étois privée depuis plusieurs jours. Je n'en eus pas moins de lui écrire une lettre qui pût aller jusqu'à lui. J'en avois écrit quelques autres, pour amuser ma douleur, qui m'étoient restées entre les mains. Celles-ci, d'un style plus contraint, dévoient avoir un plus heureux sort. Je n'y pouvois dire ce que je pensois ; mais c'étoit toujours lui parler.

Notre généreux ami revint la chercher. Je la lui donnai tout ouverte, comme étoit celle qu'il m'avoit rendue. Cet effort de sa complaisance

devoit être ménagé de ma part avec discrétion. Aussi j'attendis toujours de son propre mouvement un service qui lui coûtoit si cher. Il m'a avoué depuis, que chaque fois qu'il prenoit ou rendoit nos lettres, il s'enfonçoit un poignard dans le cœur. Il n'en fut pas moins exact à suivre Tordre qu'il avoit établi pour notre commerce. Il m'apportoit une lettre; il m'en demandoit la réponse le lendemain, et le jour suivant il m'en rapportoit une autre.

Cependant M. de Menil, réconcilié avec le gouverneur, fut en possession des prérogatives qui lui avoient été accordées par la cour. Il alloit dîner au gouvernement avec le duc de Richelieu, de deux jours l'un, et passoit une partie de la journée dans l'appartement de cet agréable camarade. Il n'y pouvoit aller sans passer devant ma porte. Cette facilité de me donner de ses nouvelles plus intimes que celles qui passoient par une main étrangère le tenta. Il lâcha un billet, auquel il me prioit avec instance de répondre par la même voie. J'y sentis une grande répugnance, moins encore par l'aversion que j'avois prise des tentatives hasardeuses, que parle caractère de trahison que portoit envers un si digne ami ce commerce furtif. Je cédai toutefois, entraînée par cette avilissante passion qui dégrade en nous toutes les vertus, et qui devroit nous être odieuse autant qu'elle nous rend méprisables.

Il est vrai que d'abord j'usai rarement de ces nouveaux moyens qui m'étoient offerts; puis je m'y accoutumai par la suite. Il m'arriva quelquefois de rencontrer Menil lorsqu'il alloit ou revenoit de chez le duc de Richelieu. Cela faisoit un événement dans ma vie. Le pauvre

Maisonrouge nous ménagea quelques-unes de ces rencontres, qui, quoique brièves, nous paroissoient d'un grand prix. Je ne jouis pas longtemps de cet avantage : une réparation qu'il fallut faire dans mon appartement m'obligea de le quitter. On m'en offrit un qui m'aurait conservé les mômes facilités. La crainte d'en abuser, plus encore que l'appréhension d'un bruit incompatible avec le sommeil, me le fit refuser. On me prêta le logement du capitaine de la compagnie de nos gardes, où je ne pouvois plus avoir de relation avec le chevalier de Menil.

Tous nos consorts jouissoient depuis quelque temps d'une espèce de liberté, formant des sociétés séparées les unes des autres, dans lesquelles ils vivoient. On me conseilla de demander la même faveur; je ne le voulus point. lime sembloit que le meilleur rôle que j'eusse à jouer, c'étoit celui d'une entière inaction. Je pouvois tout au plus me résoudre à recevoir des grâces de la main qui metenoit aux fers; mais je trouvois de la bassesse à les requérir, et de la honte à paroître assez ennuyée de moi pour chercher une compagnie indifférente, que je prévoyois qui me seroit en effet plus à charge qu'agréable. Tout ce que je pus faire pour déférer en quelque sorte aux avis qu'on me donnoit fut d'écrire à M, Le Blanc la lettre que voici :

« Monseigneur,

« Ce n'est ni l'impatience ni l'ennui qui me <i forcent à vous importuner. Ce qui m'y déter- « mine est la juste appréhension qu'une personne <f aussi obscure que moi ne soit totalement

« oubliée. Cette crainte est d'autant mieux fondée, « qu'il est peu vraisemblable que les motifs de tt ma détention en rappellent le souvenir; je me « flatte qu'ils sont aussi peu remarquables que « ma personne. Et dans cette opinion, j'ai trouvé « quelque espèce de nécessité de vous remettre o en mémoire que j'ai été amenée à la Bastille à « la fin de Tannée 171 8, et que j'y suis encore. o Quand je saurai, Monseigneur, que vous vous « en souvenez, je me reposerai du reste sur votre « équité et sur votre humeur bienfaisante; con- « tente, en quelque état que je sois, d'obéir aux c lois qu'on m'nnpose, et de révérer le pouvoir « souverain par une soumission volontaire à ses « ordres.

« J'ai l'honneur d'être avec un profond respect^ « Monseigneur, etc. »

Ce 16 août 171Ç).

Cette lettre ne produisit aucun effet, c'étoiî mon intention. Mais les persécutions de la marquise de Pompadour auprès des ministres pour augmenter la compagnie de son mari, obtinrent que j'y serois admise. J'allois donc avec lui et le marquis de Boisdavis diner chez le gouverneur, le jour marqué pour nous. Ils trouvèrent bon que ma compagne mangeât avec eux^pour que je ne fusse pas seule de femme dans une société d'hommes. On me proposa de tenir la table le jour que l'autre troupe de captifs alloit au gouvernement. J'aimai mieux, pour éviter l'éternelle résidence que nos gens désœuvrés auroient faite chez moi, établir nos repas ce jour-là chez M. de Pompadour. Le duc de Richelieu avoit alors obtenu sa

liberté par le sacrifice d'une belle victime, qui, à ce qu'on prétendoit, s'étoit volontairement immolée à ce prix.

On avoit, depuis son départ, associé le chevalier de Menil avec le marquis de Saint-Geniez, et Davisard, un des ministres de notre cour. Celui-ci me fit dire qu'il désiroit passionnément d'avoir un moment d'entretien avec moi. Je ne doutai point qu'il n'eût des choses très importantes à me communiquer, dont la connoissance pourroit régler la suite de mes démarches.

Cependant je ne voulus pas tenter la complaisance du lieutenant de roi dans une occasion qui compromettoit son devoir, que je respectois en ce qui étoit essentiel, autant qu'il le faisoit lui-même. Je cherchai des voies de supercheries, toujours permises aux gens privés des droits naturels de la société.

Le marquis de Saint-Geniez logeoit dans la même tour que le marquis de Pompadour. Je pensai que Davisard, feignant d'aller chez Saint- Geniez, qu'il lui étoit permis de voir, monteroit à l'étage au-dessus chez M. de Pompadour, oii je metrouverois, comme j'avois coutume de faire. Il n'étoit question que de prendre bien son temps, et de prévenir mes associés afin qu'ils prêtassent la main à ce rendez-vous. Je communiquai donc à MM. de Pompadour et de Boisdavis l'entrevue que je méditois, et je leur fis fête de tout ce que j'allois apprendre, et des avis utiles à tout le parti que j'en pouvois recueillir. Le marquis de Pompadour, ravi de me servir dans une si importante occasion, dévoroit d'avance l'abondante récolte que nous allions faire. Je fis passer ce projet à Davisard. L'exécution

en étoit attendue avec une égale impatience de part et d'autre; mais il falloit prendre un jour où Tun de nos maîtres fût en campagne, et l'autre si occupé, que nous n'en eussions rien à craindre. Ce jour arriva. Nous posâmes en sentinelle à toutes les lucarnes du degré ce que nous avions de domestiques, pour nous avertir à la moindre alarme. Toutes nos mesures si bien prises, nous fîmes avertir Davisard, qui attendoit le moment chez Saint-Geniez. Il monta aussitôt chez le marquis de Pompadour, qui, dès qu'il le vit paroître, se retira avec M. de Boisdavis dans un coin de la chambre, jugeant que des choses d'une si grande conséquence ne se pouvoient dire devant des témoins. Davisard, après avoir tourné la tête de tous côtés, pour voir s'il ne pouvoit être entendu, s'avança, et me dit : Mademoiselle Delaunay, neuf mois de célibat, cela est bien dur ! Eh ! monsieur, lui dis-je, frappée du plus grand étonnement, est-ce donc là ce que vous étiez si pressé de me dire? Ce début m' ayant effrayée, j'appelai nos discrets confidents, et leur dis qu'ils pouvoient se rapprocher et prendre part à notre conversation. Ils raisonnèrent sur les choses présentes, desquelles notre petit magistrat n'étoit pas mieux informé que nous. Voyant le mince profit qu'il y avoit à faire de ce périlleux entretien, je le terminai promptement, honteuse de me l'être ménagé avec tant de soin.

Ce qui m'étoit arrivé long-temps auparavant auroit dû me déniaiser. J'eus quelque incommodité, pour laquelle on me fit voir M. Herment, médecin de la Bastille. Le heutenant de roi me le présenta dans le jardin où nous nous

promenions. Quoique je fusse alors sous la plus étroite garde, comme notre lieutenant se relâchoit volontiers en ma faveur au moindre prétexte qui l'y autorisoit : Il ne faut point de tiers dans les entretiens qu'on a avec son médecin, dit-il, en s'éloignant de nous. Je continuai mon chemin, et m'éloignai encore plus. M. Herment, voyant qu^on ne pouvait plus nous observer, me dit en me serrant la main et baissant la voix : Vous avez des amis, et de bons amis, capables de tout pour vous ; j'en ai vu un qui s'intéresse bien particulièrement à ce qui vous regarde.... Vous a-t-il chargé de quelque chose pour moi, lui dis-je en l'interrompant? Oui, reprit-il : il connoît ma discrétion ; je sais la vôtre. Il m'a dit de vous demander ce qui pourroit vous faire plaisir, ce qui pourroit vous être utile ; si vous n'auriez pas besoin d'un couvre-pied. Eh! qui est, dis-je, cet ami en peine de savoir si on a ici les pieds chauds? Cest, me répondit-il, M. Bignon, conseiller d'état. Rendez-lui grâces de ma part, repris-je; et dites-lui, monsieur, que ce qui l'inquiète est assurément le moindre des inconvénients où je suis exposée.

Je ne prétextai point de maladie pour me procurer des visites d'un homme si circonspect. Il y en avoit dans notre château de plus traitables; mais comme je n'étois nullement tentée d'intriguer au dehors, je ne les recherchai pas.

Le comte de L... s'aida du chirurgien, qui faisoit aussi la fonction d'apothicaire. Il établit, pour avoir occasion de le voir souvent, qu'il lui falloit deux lavements par jour. Le régent, qui entroit dans les derniers détails de ce qui nous concernoit, examinant les mémoires de notre

pharmacie avec ses ministres, Tabbé Dubois se récria sur cette quantité de lavements. Le duc d'Orléans lui dit : Abbé, puisqu'ils n'ont que ce divertissement-là, ne le leur ôtons pas.

L..., en effet, n'en avoit guère d'autres. On le tenoit plus resserré qu'aucun de nous, dans le temps même qu'on accorda du relâchement à tous les autres prisonniers. Il est vrai que, de- ' puis qu'il fut à la Bastille, il se conduisit héroïquement; qu'il soutint de longs et fréquents interrogatoires, avec autant de courage que de dextérité dans ses réponses. Mais on avoit prétendu, peut-être faussement, qu'il avoit usé d'adresse avant que d'être arrêté; qu'il avoit employé de fausses confidences pour éviter sa détention. Quoi qu'il en soit, il soutint jusqu'à la fin de sa prison, où il fut retenu long-temps après les autres, la conduite ferme qu'il avoit prise en y entrant.

Je continuois toujours le commerce de lettres avec le chevalier de Menil, par le lieutenant de roi. J'en avois quelquefois de plus franches, par son valet, que Menil avoit gagné. J'étois uniquement occupée de lui; et la compagnie, qui m'obsédoit, m'étoit souvent insupportable, surtout dans des moments de chagrin dont je ne pouvois me rendre maîtresse. J'en eus un très vif du dessein que le chevalier de Menil me montra de mettre à fonds perdu un remboursement qu^on lui avoit fait. Cette vue me parut tout opposée à ce qui faisoit l'objet et le soutien de notre liaison. J'en pris des soupçons de sa bonne foi, qui n'avoient eu encore nulle entrée dans mon esprit. Je les lui témoignai vivement dans quelques lettres; et comme il ne vouloir

pas encore me perdre, il prit le parti de me rassurer, en changeant son projet, et me faisant de nouvelles protestations de la droiture et de la termeté de ses intentions. Je le crus. Eh! que ne croit-on pas, quand on a bien envie de croire? Il confirma mon opinion, par l'acquisition qu'il fit d'une petite terre, au lieu du fonds perdu auquel il avoit d'abord incliné.

Je rentrai dans la pleine confiance, et n'eus plus de tourments que de la durée de notre séparation, dont j'éîois encore plus piquée par le facile accès qu'avoient auprès de moi des gens que je voyois d'un œil indifférent. Ils ne me regardoient pas de même; et ce m'étoit un surcroît d'impatience. Si un jardinier, comme l'a dit un bon auteur, est un homme pour des recluses; une femme, quelle qu'elle puisse être, est une déesse pour des prisonniers. Les nôtres, en effet, me rendoient une espèce de culte; mais leurs vœux empressés et leur encens étoient souvent prêts à me suffoquer.

Pendant ce temps-là Davisard, homme vif et pétulant, mobile de corps et d'esprit, plus incapable de rester en un lieu que de se multiplier pour en occuper plusieurs à la fois, tomba malade assez sérieusem.ent. On le dit, et peut-être l'exagéra-t-on au régent. Il répugnoit aux choses violentes, et n'avoit pas envie que ses prisonniers lui fissent le tour de mourir en prison. Pour éviter cet accident on mit Davisard en liberté. N'est-ce pas un godan^ dit-il en terme gascon, quand il vit la lettre de cachet? Non, dit le gouverneur qui la lui portoit, c'est tout de bon. Bas et culotte; vite, vite, dit-il en se jetant hors de son lit. Son habillement, son

décamper, sa guérison, tout fut fait en un moment.

Ce départ donna occasion à madame de Pompadour, attentive à soulager les ennuis de son mari, de demander qu'on augmentât la société de M. de Pompadour des débris de celle de M. Davisard, qui avoit pour compagnons le marquis de Saint-Geniez et le chevalier de Menil; et que les deux bandes réunies n'en fissent plus qu'une qui allât tous les jours manger chez le gouverneur, et vécût ensemble. Elle l'obtint; et lorsque je m'y attendois le moins je vis entrer, sans précaution, Menil dans ma chambre. Je fus surprise et effrayée; il me rassura en m'apprenant cet heureux événement, qui me combla de joie, malgré la tristesse où j'étois de la mort de ma sœur, dont les circonstances m'avoientmis beaucoup d'amertume dans le cœur. Il faut avouer, à la honte de la nature, que sa voix ne se fait guère entendre quand quelque passion parle en même temps qu'elle.

MM. de Pompadour et de Boisdavis vinrent un moment après me faire compliment sur l'augmentation de notre compagnie. Le lieutenant de roi étoit allé dîner ce jour-là à Vincennes; en rentrant il vint chez moi, ne sachant point ce qui avoit été accordé au chevalier de Menil. Au moment qu'il le vit dans ma chambre, en si bonne compagnie, avec toutes les apparences du droit d'y être, il demeura comme quelqu'un frappé de la foudre, sans parole et sans mouvement. Je fus touchée de sa peine; et, m'avançant vers lui, je lui racontai que madame de Pompadour avoit obtenu qu'on nous mît tous ensemble. Il avoit su qu'elle le demandoit,

DE MADAME DE STAAL. 25 l

mais il ne croyoit pas que cela fût si près d'arriver. Il nous dit, d'un ton assez forcé, que cela etoit convenable, et qu'il nous en félicitoit. Il ne put prononcer une parole de plus, et resta sur un siège où il s'étoit mis, véritablement comme un homme pétrifié. La gaieté de l'assemblée achevoit de le confondre ^ ne pouvant soutenir une situation si pénible, il nous quitta.

Les relations que j'avois eues jusque-là avec le chevalier de Menil, quelque douloureuses qu'elles fussent à Maisonrouge, étoient adoucies par la satisfaction d'y signaler son attachement pour moi, et de régir lui-même notre commerce. La dépendance qui en résultoit, l'entière connoissance de nos démarches, qui fixoit ses inquiétudes, étoient des dédommagements perdus par cette réunion. Il n'avoit plus rien à attendre que la reconnoissance d'anciens services devenus inutiles.

Il vint le lendemain chez moi, dans un temps où j'étois seule, changé et accablé de tristesse. Ma chère amie, me dit-il, vous voilà heureuse; je l'ai souhaité, j'en suis content : mais votre bonheur me coûte cher. Vivez en paix avec quelqu'un qui vous aime et vous plaît. N'exigez pas que j'en sois témoin. Tant que j'ai pu vous être utile, j'ai surmonté mes répugnances par d'incroyables efforts; je le ferois encore si cela vous étoit bon à quelque chose. Vous n'avez plus besoin de moi; trouvez bon que je ne vienne plus chez vous que lorsque la bienséance, ou quelques services que jepourrois encore vous rendre, m'y obligeront. Pourquoi m'abandonner? mon cher ami, lui dis-je. Croyez-vous qu'il y eût rien qui pût me dédommager de la perte que je ferois

en vous perdant. J'aime mieux renoncer à tous autres commerces, s'ils sont incompatibles avec le vôtre. Non, dit-il, je ne veux vous priver de rien. Je me suis sacrifié sans réserve à votre bonheur: puisse celui qui le doit faire vous être aussi fidèle et aussi dévoué que moi! J'insistai fortement, et je gagnai qu'il ne cesseroit pas de me voir. Je lui promis de soustraire à ses yeux les objets propres à les blesser. J'eus soin, en effet, qu'il ne rencontrât pas le chevalier de Menil chez moi, quand il y venoit; c'étoit rarement. Il ne s'y présentoit que lorsqu'il avoit des nouvelles de dehors à m'apprendre ou quelque chose à me dire de la part de mes amis, qui venoient le voir assez souvent. Du reste, je le voyois chaque jour chez le gouverneur, où nous passions tous une partie de la journée.

Nous y allions dîner; et, après le dîner, je jouois une reprise d'hombre avec MM. de Pompadour et de Boisdavis, et Menilme conseilloit. La partie quelquefois se rangeoit autrement. Quand elle étoit finie, nous retournions chez nous. Le chevalier de Menil me suivoiî d'assez près. La compagnie se rassembloit chez moi avant le souper que nous retournions faire chez le gouverneur, après lequel chacun s'alloit coucher. Le matin, je revoyois Menil, et nous ne nous quittions guère.

Je ne désirois plus d'autre liberté que celle dont je jouissois. Il ne me sembloiî pas qu'il y eût d'autre monde que l'enceinte de nos murs. C'est le seul temps heureux que j'aie passé en ma vie. Aurois-je cru que le bonheur m'attendoit là, et que partout ailleurs je ne le trouverois famais?

J'aimois quelqu'un dont je me croyois parfaitement aimée. Je m'abandonnois sans crainte à des sentiments dont l'objet me paraissoit raisonnable, et le but assuré. J'eusse plutôt appréhendéla chute du ciel qu'aucun changement dans le cœur du chevalier de Menil. J'étois dans la même assurance de sa conduite, sur laquelle je lui avois prescrit des règles qu'il observoit exactement. Je lui dis, les premiers jours que nous commençâmes à vivre sans contrainte, que les frayeurs qui nous avoient poursuivis jusqu'alors toutes les fois que nous avions pu nous voir, nous avoient été une garde assez sûre qui alloit nous manquer; que je ne voulois pourtant prendre de sûreté contre lui que lui-même; persuadée que, déterminé à passer sa vie avec moi, il ne voudroit pas me dégrader dans son estime, sans laquelle je ne me résoudrois jamais, à aucune condition, de vivre avec lui. Il m'asura qu'il respecteroit ma confiance au point de prévenir plutôt, en s'éloignant de moi, tout ce qui pourroit me déplaire d'une passion assez vive pour être quelquefois inconsidérée.

J'établis ainsi ma sécurité sur un meilleur fondement que n'eût été la présomption. Elle a tant de hauteur, et si peu de base, qu'elle est facile à renverser. Menil me tint parole. Il me quittoit quelquefois assez brusquement, au travers d'un entretien fort tendre; je ne lui en demandois pas la raison, et me gardois de le retenir. Ses égards me touchoient bien plus que n'eussent fait les transports les plus passionnés. Je goûtois donc cette douce paix qui constitue le vrai bonheur; il ne memanquoit que l'entière sûreté d'en jouir toujours, ce que je ne révoquois pas en doute.

Les réparations de mon appartement étant finies, j'y retournai et je songeai à le meubler. Je crus que c'étoit assez d'avoir passé un hiver dans une grande chambre sans tapisserie : le second approchoit. M. de Maisonrouge, encore plus attentif à mes commodités depuis qu'il ne se mêloit plus de mes amusements, demanda aux gens d'affaires de M. le duc du Maine des meubles convenables pour mon logement. Ils en prêtèrent et je pris grand plaisir à m'arranger dans cet ancien gîte réformé. Jefus singulièrement touchée de trouver un rebord à la nouvelle cheminée qu'on y avoit faite, et d'y pouvoir poser un livre ou une tabatière ; commodité que je n'avois pas ci-devant. Il faut avoir manqué de tout pour sentir la valeur de chaque chose.

Notre société prit part a mon changement de demeure. L'on se rassembloit plus facilement chez moi, et si continuellement, que j'en étois si souvent excédée et de si mauvaise humeur, que Menil m'en faisoit de sévères réprimandes, sans égard pour la cause, qui méritoit beaucoup d'indulgence de sa part.

Il étoit revenu habiter notre quartier il y avoit déjà long-temps. La facilité de nous voir, la longueur de nos entretiens, nous donnoit lieu d'y mêler des choses indifférentes. Il me montroit, pour me divertir, des lettres assez ridicules, qu'il recevoit par des voies détournées d'une de ses parentes, qui, de son aveu, étoit plus folle que ses lettres. Elle demeuroit près de chez lui en Anjou. Je faisois peu d'attention à ce qu'il m'en disoit, n'imaginant pas que j'eusse jamais rien à démêler avec une telle personne. Quoique, dans l'espèce de liberté où nous étions, la

communication au dehors nous fût encore interdite, les nouvelles extorquées par chacun de nous, et rapportées en commun, comme la proie des brigands, nous servoient de pâture au fond de notre antre. On rassembloit surtout avec avidité celles qui promettoient notre prochaine délivrance. Je faisois mine, par honneur, de la désirer comme les autres, quoique au fond de mon cœur j'en fusse fort éloignée.